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K a y T h o r p e

CHIMERESEN
SIERRALEONE
Rsum:
AufonddelaSierraLeone,unhommeseul,duretarrogantdirigeunemine
demaindematre.
Unefillesurvientquirecherchesonfianc.Estce,unefoisencore,l'ternel
triangle:deuxhommes,unefemme?
Non:lefiancdchunereprsentepluspourKimqu'unecruelledsillusion,
lamortd'unechimre.
Seuleencelointainpays,vatelleaccepterlapropositiondeDaveNelson?
Vatellesesoumettresadominationetoubliersesrvesdejeunesse?

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1.
Partie de Freetown, la voiture avait roul pendant plus de cent cinquante kilomtres dans un paysage
luxuriant, bois, d'un vert clatant. Mais, aux abords de la mine, tout n'tait que dsolation et
poussire : un dcor lunaire, hant de machines gantes mordant dans les falaises grises, comme
des rapaces. Des particules de mtal restaient en suspens, formant un nuage scintillant qui
enveloppait les silhouettes des mineurs et le complexe de btiments aux toits de tle.
En descendant de la vieille Land Rover cabosse, l'entre principale du site, Kim carta de sa
peau la ceinture de son pantalon et rva de douches fraches et de savon parfum. Mais cela devrait
attendre. Pour le moment, elle avait des choses plus importantes faire.
Le gardien qui sortit de la gurite tait Africain. Il n'avait pas dit un mot en la voyant descendre de
voiture et il l'examinait maintenant avec curiosit.
Je cherche Christopher Adams, dit-elle. O pourrais-je le trouver, s'il vous plat ?
L'homme secoua lentement la tte, puis il rentra dans sa gurite et dcrocha le tlphone. Il parla
mi-voix, couta un instant et raccrocha.
Le patron vient, annona-t-il. Il dit vous rester ici. Kim patienta ; elle n'avait pas le choix. Au moins,
se dit-elle, le directeur pourrait lui apprendre ce qu'elle voulait savoir. Il tait arriv quelque chose
Chris, bien sr. Mais quoi ? Elle s'effora de tenir en chec la peur trop familire. Il tait vivant, c'tait
certain. S'il avait eu un accident, les autorits l'auraient avertie. Son silence, depuis deux mois, devait
avoir une autre raison. Jamais Chris ne l'aurait laisse sans nouvelles s'il n'avait pour cela une
excellente raison. Il n'tait pas homme rompre tout contact parce qu'il avait chang d'ide et ne
tenait plus l'pouser. Il lui aurait crit franchement.
Une voiture rapide dvalait la route, venant du groupe de btiments. Elle s'arrta derrire le grillage,
et un homme en descendit. Il tait trs grand, puissamment charpent ; les manches retrousses de
sa chemise bleue rvlaient des bras muscls. Il repoussa sur la nuque son chapeau de brousse
poussireux, tout en toisant Kim.
Je suis Dave Nelson, dit-il. Qui tes-vous ?
A ce ton sec, elle releva le menton.
Kimberley Freeman. La fiance de Chris Adams. Puis-je le voir ?
Les lvres bien dessines du directeur se pincrent, et son expression durcit.
Il n'est pas l. Il n'est plus ici depuis cinq semaines. A votre place, je retournerais d'o je viens.
Kim le regarda fixement.
Plus ici ? Alors, o est-il ? Vous devez le savoir ! Un sourcil brun se haussa ironiquement.
Pourquoi devrais-je le savoir ?
Parce qu'il travaillait ici ! Il lui est arriv quelque chose, n'est-ce pas ? C'est pour a que vous ne

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voulez pas me parler ? Eh bien, je ne bougerai pas d'ici avant que vous ne me l'ayez dit !
Nouveau silence. L'homme jeta un coup d'il l'Africain et lui fit un signe de tte.
Venez, entrez, dit-il Kim, sur un ton qui n'avait rien d'accueillant. Dites votre chauffeur de vous
attendre ; vous n'allez pas rester longtemps.
Kim obit, tremblante de rage et d'inquitude. Il se passait l quelque chose de tout fait alarmant.
Tous ses sens le lui criaient.
Elle se baissa et passa sous la barrire. L'homme contemplait la svelte jeune femme, les longs
cheveux auburn dgageant un visage plus piquant que joli, les pommettes saillantes sous des yeux
verts qui soutenaient son regard d'un air de dfi.
Nous montons au bureau, dit-il schement en ouvrant la portire de sa voiture.
Les ressorts s'affaissrent quand il s'assit ct de Kim. Elle ne dit pas un mot lorsqu'il fit demi-tour
et acclra. Elle jeta un coup d'il sur les fortes mains brunes crispes sur le volant. Ce Dave
Nelson appartenait une race d'hommes qu'elle n'avait encore jamais connue. Gure plus de trente
ans, pensa-t-elle, mais dj dur, cynique et probablement dnu de piti. Un homme qui avait tout
fait, tout vu, et que rien n'impressionnait. Un homme en qui elle ne pourrait avoir confiance, en
aucune circonstance.
Il arrta la voiture devant un baraquement qui ne se distinguait des autres que par une porte peinte
en rouge. Kim le suivit dans un bureau surchauff contenant deux tables et des classeurs
mtalliques, quelques chaises et un Ut de camp recouvert d'une vieille couverture grise.
Asseyez-vous, proposa-t-il avec brusquerie.
Il s'accota contre le coin d'un des bureaux et tira un paquet de cigarettes de sa poche.
Vous fumez ?
Kim secoua la tte, sans prendre la chaise qu'il dsignait. Il prit son temps pour allumer sa cigarette,
et elle eut l'impression qu'il la faisait attendre exprs.
Vous alliez me parler de Chris, dit-elle en fourrant les mains dans les poches de son pantalon pour
cacher leur tremblement. Pourquoi a-t-il quitt son travail ?
Parce que je l'ai vir du site, rpliqua-t-il durement, en la dtaillant de ses yeux gris. Il vit
Freetown, si a vous intresse encore.
Et pourquoi cela ne m'intresserait-il plus ? riposta-t-elle. Il a peut-tre eu un diffrend avec vous,
mais cela ne l'abaisse pas mes yeux. Si ce n'est pas trop vous demander, puis-je avoir son adresse
actuelle ?
Dave Nelson reporta son regard du visage de Kim au bout incandescent de sa cigarette, sans
changer d'expression.
Vous ne voulez pas savoir pourquoi je l'ai renvoy ? Kim le dsirait ardemment, mais rien au
monde
n'aurait pu le lui faire avouer cet individu.
Je le lui demanderai quand je le verrai. Cette adresse, s'il vous plat ?
Il haussa les paules.
A votre aise.
Puis il se redressa, tendit la main derrire le bureau, ouvrit un tiroir et arracha une page d'un carnet.
Tenez.
Elle prit le feuillet, parcourut les quelques mots et releva les yeux.
Il vous a laiss cela ?

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 Je me suis donn la peine de chercher son adresse moi-mme.

Pourquoi?
La bouche dure se crispa.
a ne vous regarde pas. Vous venez de loin ?
D'Angleterre, rpondit-elle, et elle vit son expression se transformer aussitt.
Du genre tenace, hein ? C'est une sacre distance, pour courir aprs un homme.
Les yeux verts fulgurrent.
Pas quand l'homme en question est celui que je vais pouser. Je ne sais pas ce qui s'est pass ici
et je ne veux pas connatre votre version, M. Nelson. Tout ce que je sais, c'est que Chris doit avoir
une bonne raison pour ne pas rpondre mes lettres. A condition qu'on les lui ait remises ! ajouta-telle, prise d'un brusque soupon.
Une lueur d'intrt passa dans le regard de Dave Nelson.
De la tnacit et de la confiance, murmura-t-il. Une sacre fille ! J'espre que vous penserez
encore qu'il en vaut la peine quand vous l'aurez retrouv.
Il replongea la main dans le tiroir et en retira un paquet de lettres retenues par un lastique.
Ce sont sans doute les vtres.
Elle les lui arracha, feuilleta les enveloppes et releva des yeux furieux.
Elles n'ont pas t dcachetes ! Il est vident que Chris ne les a jamais vues !
Il les a vues. Il ne s'est pas donn la peine de les ouvrir.
Kim perdit contenance. Elle le regarda sans comprendre, chercha une rplique.
Vous mentez ! lana-t-elle enfin. Il haussa cyniquement les sourcils.
Vraiment?
Oui, vraiment ! Jamais Chris n'agirait ainsi ! cria-t-elle, les poings serrs, les ongles enfoncs dans
les paumes. Vous voudriez me faire croire que je ne connais pas mon fianc ?
Vous connaissiez peut-tre le garon qui vous a laisse en Angleterre. Il y a plus de dix-huit mois
de a. Les tropiques vous changent un bonhomme.
Qu'est-ce que a veut dire, a ? Il plissa les lvres.
Quel ge avez-vous ?
Vingt-trois ans, rpliqua-t-elle machinalement. Et je ne vois pas ce que...
Assez ge pour ne pas avoir besoin qu'on vous fasse un dessin, poursuivit-il sans l'couter. a
veut dire que certains besoins deviennent plus impratifs, pourrait-on dire.
Kim sentit le rouge monter vivement ses joues.
Maintenant je sais que vous mentez! Chris n'est pas... Il ne...
Il ne songerait pas une autre femme alors que vous l'attendez l-bas ? C'est a que vous alliez
me raconter ? Vous tes ridiculement confiante ou alors incroyablement nave, dclara-t-il avec
cruaut.
Il rejeta la tte en arrire quand elle leva le poing et sa main jaillit pour lui saisir le poignet, avec tant
de violence qu'elle perdit l'quilibre et tomba contre lui.
Lchez-moi! Ne me touchez pas! cria-t-elle, les yeux fulgurants, la figure brlante. Vous jugez
manifestement les autres selon vos propres penchants, M. Nelson, mais vous ne me ferez jamais
croire ce que vous venez de dire de Chris.

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 Il vous faut des preuves concrtes? Trs bien, rendez-vous cette adresse et vous les aurez.
Affrontez la vrit, ma jolie. Vous avez fait des milliers de kilomtres pour rien. Votre type vit avec
une autre femme Freetown et il n'a aucune intention de la quitter. Considrez-le comme un salaud
de premier ordre, tirez un trait dessus et rentrez chez vous. Vous ne devriez pas avoir de mal lui
trouver un remplaant.
La rougeur disparut du visage de Kim, la laissant ple et tremblante.
C'est votre femme qu'il vous a prise ? demanda-t-elle amrement. C'est pour a que vous l'avez
renvoy ?
Les yeux gris brillrent d'un clat menaant.
Si cela avait t le cas, j'aurais fait plus que a ! Vous commencez changer d'avis, hein ?
Non! cria-t-elle, et elle se mordit la lvre en devinant sa moquerie. Du moins, je ne le croirai que
lorsque Chris me l'aura dit lui-mme.
Eh bien, vous savez o aller. Venez, je vais vous reconduire la grille.
Ne vous drangez pas. Je sais marcher.
Pas question ! gronda-t-il, et, d'une enjambe, il fut devant la porte, lui barrant le chemin. J'ai l,
dehors, des hommes qui n'ont pas vu quelque chose comme vous depuis Dieu sait quand. J'ai assez
de mal garder une quipe sans leur rappeler ce qu'ils perdent ici.
Il ouvrit la porte et dsigna de la tte la Land Rover.
Vous pouvez y monter, moins que vous ne prfriez que je vous jette dedans. Choisissez.
Kim frmissait de rage, en proie aussi une autre motion qu'elle dfinissait mal.
Un vrai dur, on dirait, ironisa-t-elle. Il est facile de voir que vous tes vous-mme priv depuis
longtemps de la compagnie de gens civiliss, M. Nelson !
Vous avez raison, rpliqua-t-il. Ce qui fait que je suis encore moins un gentleman qu' mes
dbuts. Essayez de vous mler de mes affaires, et vous verrez quel point. Allez-vous monter dans
cette voiture ?
Kim passa devant lui sans un mot et alla s'asseoir, trs droite, tout contre la portire. Son esprit lui
paraissait compltement engourdi. Peut-tre tait-ce heureux. Elle ne voulait pas encore penser...
pas avant d'tre loin de cet endroit et de cet homme. Aussi loin que possible !
Quelques instants plus tard, elle regarda avec horreur la barrire o son taxi devait l'attendre.
Sautant terre, elle courut sur la route et contempla la chausse sinueuse et dserte, comme si elle
esprait faire apparatre un vhicule par la seule force de sa volont.
Je lui ai dit d'attendre ! s'cria-t-elle. Je le lui ai bien dit!
Dave Nelson changea quelques mots avec le gardien. Il revint vers elle en haussant ses puissantes
paules.
Vous ne lui avez pas parl assez fermement, sans doute. Il est reparti ds que nous avons t
hors de vue. L'avez-vous pay d'avance ?
Oui, il a insist, murmura Kim, ne sachant plus que faire ou que dire. On dirait que je vais devoir
vous prier de me conduire... Si c'est contraire vos rglements, je le regrette.
Pas du tout. Malheureusement, nous n'avons aucun vhicule qui descende en ville avant demain.
Il ne paraissait pas du tout mu par la situation de Kim, et-elle sentit de nouveau monter sa colre.
Comme par hasard ! Si vous vous imaginez que je vais passer une nuit dans ce... dans cet endroit
abominable, vous vous trompez !
Vous n'avez gure le choix. A moins que vous n'aimiez mieux la passer sur le plateau, la belle
toile. N'allez pas croire que a m'enchante, d'ailleurs.

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 Ah oui ! Vos hommes, dit-elle avec mpris. Comment comptez-vous me cacher jusqu'au matin, M.
Nelson ?
Je pourrais toujours vous glisser sous mon lit, rpondit-il sur un ton si railleur qu'elle rougit. Nous
perdons un peu de notre assurance, on dirait. Ne vous inquitez pas, je n'ai aucun dessein sinistre.
Je prfre les femmes moins innocentes. Il faudra nous contenter du club. C'est le seul autre endroit
o je puisse vous trouver un Ut convenable. Essayez de vous souvenir que nos ingnieurs ne sortent
pas des grandes coles et conduisez-vous en consquence, voulez-vous ? Je ne dis pas que vous
serez srieusement en danger, mais simplement qu'un petit tortillement de hanches dans la
mauvaise direction risque de vous plonger dans une situation qu'il vaut mieux viter.
Je ne tortille pas des hanches ! protesta-t-elle rageusement, et, aussitt, elle se sentit idiote en le
voyant sourire.
Elle remonta sans un mot de plus dans la voiture, en se disant qu'un silence ddaigneux et t
prfrable.
Ils prirent une autre route, sur la gauche, qui contournait une colline et plongeait entre de grands
arbres vers une clairire o se trouvaient plusieurs btiments de brique. Le club tait une longue
btisse basse, au fond. Plusieurs hommes se vautraient dans des fauteuils de rotin disperss sur
l'herbe rase, presque tous avec un verre la main. Toute conversation se tut quand elle descendit
devant eux ; puis elle entendit un long sifflement admiratif qui lui fit de nouveau monter le rouge aux
joues.
a va, gronda Dave l'homme qui venait de siffler. Tu as vu Luke ?
Bien sr, il est l'intrieur, rpondit l'autre sans quitter Kim des yeux. Tu ne nous prsentes pas ?
Plus tard.
Dave prit le coude de Kim et la poussa vers la porte, ignorant les regards curieux. Il faisait bien plus
frais l'intrieur. On entrait directement dans une salle o un billard occupait presque toute la place.
L'homme qui y jouait seul continua de viser soigneusement une bille, sans se retourner vers eux,
russit son coup non sans dextrit et se redressa avec satisfaction.
Tout est dans le mouvement du coude, dclara-t-il. Si...
Il s'interrompit, ses sourcils se haussrent, sa bouche resta ouverte. Deux yeux d'un bleu trs vif
dtaillrent Kim des pieds la tte, et un large sourire illumina sa figure.
Ainsi le Pre Nol a reu ma lettre !
Dave jeta son chapeau de brousse sur un fauteuil et passa une main dans ses pais cheveux bruns.
Il riait.
N'y compte pas. Est-ce qu'il y a une chambre pour la dame, Luke ? Elle va passer la nuit.
Courageuse petite ! Un voyage organis ? A votre place, je demanderais me faire rembourser.
Elle sourit machinalement cet homme au regard ptillant d'humour, qui paraissait singulirement
amical, aprs une heure passe en compagnie de Dave Nelson.
J'ai nglig de prendre une assurance. Je suis navre de vous dranger.
Loin de l. Vous tes aussi bienvenue que des fleurs au mois de mai.
Il contourna le billard et s'approcha, en jetant un coup d'il Dave.
Fais ton devoir, mon vieux. A moins que ce ne soit un secret ?
Luke Drummond, Kimberley Freeman. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. Alors, cette
chambre ?
a va, j'ai compris, dit Luke en tendant une main rsigne. Tu as toujours aim faire des
mystres, Dave.

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 Je suis venue, dclara Kim, pour voir mon fianc, Chris Adams.
Elle eut le cur serr en voyant le brusque changement d'expression. Le regard qu'il lana Dave
dissipa le faible espoir qu'elle avait encore. Ainsi, Nelson n'avait pas menu, semblait-il.
Oui, bon, eh bien, nous allons voir cette chambre, dit Luke aprs un bref silence gn. Par ici.
Il s'engagea dans un couloir, au fond.
Satisfaite ? murmura Dave, comme Kim allait suivre Luke. Elle se raidit.
Pas aussi aisment. Pas parce que vous le dites, vous.
Luke vous raconterait la mme histoire, si vous l'interrogiez.
Je n'en doute pas. Je suis sre qu'ils me raconteraient tous la mme chose si je le leur
demandais, rtorqua-t-elle en se forant le regarder en face, les dents serres. Je pense qu'il n'y a
pas un seul homme ici qui oserait vous contredire, M. Nelson. Il le paierait plus cher que ne vaut son
emploi !
Un muscle tressaillit sur la mchoire de Dave. Pendant un long moment, il la dvisagea avant de dire
d'une voix tranchante et glace :
Je reconnais une chose. Vous avez du cran. Dommage que vous n'ayez pas aussi un peu de bon
sens. Je vais me rpter et ce sera la dernire fois. N'allez pas vous imaginer que parce que vous
tes femme je vais vous accorder des privilges. Si un homme me parlait comme vous venez de le
faire je lui casserais la figure ; mais il y a d'autres moyens de traiter une femme... et aucun ne vous
plairait.
Kim se mordit la lvre. Tournant les talons, elle suivit Luke et le retrouva devant une porte ouverte sur
une chambre, petite mais tonnamment confortable.
Garde pour les personnalits en visite, lui apprit-il en la regardant aller de la fentre au lit et tter
le matelas. Mais ce n'est pas le luxe, j'en ai peur.
C'est assez bon pour moi, assura-t-elle. Je ne passe qu'une seule nuit. Il y a longtemps que vous
travaillez la mine, M. Drummond ?
Deux ans. Plus qu'un, et ce sera le long cong. Six mois en Angleterre, puis le retour ici pour trois
ans encore.
Il s'tait accot au chambranle, les bras croiss sur son torse de barrique.
Vous ne trouvez pas le climat un peu crasant ?
Oui, bien sr. La plupart du temps, on touffe. Mais le salaire est intressant.
Kim hsita.
Vous tes mari ?
Jamais de la vie ! rpondit-il en riant. Je n'ai encore jamais connu de femme capable d'attendre
trois ans que son homme revienne !
Vous n'avez peut-tre pas rencontr celles qu'il faut. Il y en a, vous savez.
De nouveau, il parut gn.
Je vais envoyer quelqu'un pour faire le lit. Si vous venez la salle de billard vers cinq heures, je
vous trouverai quelque chose manger. A moins que vous n'ayez faim maintenant ?
Elle secoua la tte et voyant qu'il allait partir, elle comprit qu'elle ne pouvait pas en rester l. Elle
devait savoir.
Luke, dit-elle en l'appelant tout naturellement par son prnom, que savez-vous de Chris ?
Il se retourna et haussa lgrement les paules.
Demandez Dave. Il est au courant de tous les dtails.
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 C'est vous que je le demande, insista-t-elle, ple mais rsolue. J'ai besoin d'une confirmation,
avant de croire ce qu'il me raconte.
Luke l'examina avec curiosit.
Pourquoi vous mentirait-il ? Il n'a aucune raison de ne pas vous dire la vrit. A ma connaissance,
il a essay plus d'une fois de faire entendre raison Adams, avant que toute cette histoire n'clate.
Kim s'assit sur le lit, les mains croises sur les genoux.
Que s'est-il pass ? demanda-t-elle voix basse. Je vous en prie, Luke, dites-le moi.
Il hsita. Visiblement, il ne voulait pas en parler mais ne pouvait gure refuser sans tre grossier.
Il n'y a pas grand-chose dire. Il y a eu une bagarre entre Adams et un des hommes, au sujet de
cette femme qu'il frquentait, et l'autre s'est retrouv l'infirmerie avec deux ctes casses.
Mais il n'a pas perdu sa place ?
Non.
Kim articula avec peine :
Laissons de ct l'autre chose pour le moment. Vous trouvez a juste ?
De nouveau, le haussement d'paules et l'air gn.
Oui, assez, puisqu'il avait perdu Mai.
Elle sentit sa gorge se nouer, sentit peser sur elle le regard de Luke.
Mai?
Vous ne saviez pas que c'est avec une des croles du village qu'Adams s'est enfui ? Je croyais
que Dave vous avait au moins dit a.
Non, il n'a pas mentionn ce dtail...
Kim s'effora d'analyser ses motions. Ainsi, la femme tait une Indienne, une mtisse. Mais qu'estce que cela changerait ? Chris l'avait prfre la fiance qui l'attendait en Angleterre, il tait parti
sans remords ni regrets, pour vivre avec elle dans une ville trangre, un pays lointain. Non, pas si
trangre pour lui. Il vivait l depuis deux ans. La souffrance envahissait maintenant Kim, s'insinuait
dans les moindres fibres de son corps. Comment avait-il pu tellement changer, cet homme qu'elle
avait cru si bien connatre ? Comment avait-il pu la traiter ainsi, la laisser imaginer toutes sortes de
catastrophes mesure que le silence se prolongeait de semaine en semaine ?
Elle n'entendit pas la porte se refermer derrire Luke, tant elle tait plonge dans ses souvenirs de
Chris. Il avait vingt-cinq ans, et elle vingt, quand ils avaient fait connaissance, et ils avaient t
immdiatement attirs l'un vers l'autre en dcouvrant qu'ils taient tous deux seuls au monde.
L'amour s'tait panoui lentement, pas comme une soudaine flamme de passion romanesque, mais
bien rel et sincre nanmoins. Du moins l'avait-elle cru. Kim se rappelait le jour o Chris lui avait
parl de cet emploi en Sierra Leone, son enthousiasme quand il lui avait numr tous les avantages
et en particulier l'argent qu'il gagnerait pour leur avenir commun, mme s'il fallait pour cela retarder le
mariage de trois ans. Ils avaient bien envisag de se marier tout de suite, mais ils taient finalement
tombs d'accord pour attendre.
Le temps avait pass si lentement ! Chris crivait rgulirement, mais cela ne suffisait pas. Six mois
plus tt, Kim avait suggr qu'elle pourrait aller elle-mme en Afrique occidentale, trouver du travail
Freetown pour qu'ils puissent se marier. La rponse de Chris avait t rapide et nette. Le climat
n'tait pas de ceux qu'on supportait sans y tre forc, et elle resterait seule Freetown tandis qu'il
travaillerait la mine, plus de cent cinquante kilomtres dans la montagne. Il n'y avait plus qu'un an
et demi attendre, et le temps passerait plus vite. Il avait hte de la revoir, bien sr, mais le voyage
qu'elle envisageait ne servirait pas leurs intrts.
Aprs cela, ses lettres semblrent changer un peu, devinrent plus vasives. Kim souponna bien des

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ennuis quelconques mais Chris le nia avec vhmence quand elle lui demanda ce qui n'allait pas. Et
puis, ce fut la longue attente, le brusque silence, le souci, l'inquitude. Kim attendit sept semaines
avant de cder l'impulsion qui l'envoyait l'autre bout du monde, chercher une explication. Et
trouver... ceci.
Elle se secoua mentalement. Trs bien, il fallait donc affronter la vrit. Mais qu'allait-elle faire ? Elle
devait avant tout voir Chris, l'entendre lui dclarer nettement et dfinitivement qu'il ne voulait plus
d'elle. Avant cela, elle refuserait de croire son abandon. Les tropiques transformaient un homme,
avait dit Dave Nelson. Cela, elle voulait bien admettre. Mais jamais elle ne se pardonnerait si elle
n'allait pas jusqu'au bout.
Il y avait un lavabo dans un coin de la chambre. Kim fit sa toilette de son mieux. Recoiffe, du rouge
aux lvres, elle se sentit de nouveau prte affronter le monde, bien que l'ide de revoir Dave
Nelson ft presque assez dplaisante pour la faire rester dans la chambre.
Elle fut soulage de voir Luke Drummond, parmi les hommes runis dans la salle de billard, et plus
encore de n'y pas trouver Dave Nelson. Luke lui prsenta les autres, rapidement et succinctement,
sans expliquer sa prsence la mine. D'ailleurs, aucun ne semblait s'y intresser. Les miracles,
apparemment, s'acceptaient sans questions.
Plusieurs nationalits taient reprsentes, mais la majorit des hommes taient Anglais. Quelques
Africains taient admis au club, et les relations semblaient assez amicales, mais Chris avait dit dans
ses lettres que tout n'tait pas toujours facile entre les races.
A cinq heures et demie, Dave n'avait toujours pas reparu. Personne n'avait prononc son nom. Kim
s'assit avec Luke et deux autres ingnieurs l'une des tables de la salle manger et partagea avec
eux un repas assez peu apptissant de buf filandreux et de chou, avec un triste pudding comme
dessert. Le caf, en revanche, se rvla excellent. Luke l'invita ensuite au bar, o elle fut de nouveau
la cible de tous les regards. La paillardise bon enfant ne gnait pas Kim. Ces hommes taient durs,
peut-tre un peu brutaux, mais ne pensaient pas mal. Certains n'avaient pas revu leur pays depuis
des annes et dclaraient qu'ils ne voulaient y retourner sous aucun prtexte ; ils prfraient les
tropiques. D'autres parlaient avec nostalgie de leur foyer et de leur famille, de climats meilleurs pour
la sant. On et dit que la prsence de Kim ouvrait une porte pour ces derniers, librait un mal du
pays qu'ils avaient russi garder cach jusqu'alors.
Elle ne sut jamais trs bien comment la bagarre commena. Un des Allemands se penchait sur la
table, ct d'elle, et lui parlait des bords du Rhin qu'elle avait visits, quand un de ses compatriotes
s'approcha soudain, lui tapa sur l'paule et, quand il se retourna, lui dcocha un coup de poing la
mchoire. Aussitt, ils roulrent tous deux sur le plancher, et tous les autres se levrent pour hurler
des encouragements et des conseils celui des deux adversaires qui semblait avoir
momentanment le dessous.
Dans la mle gnrale, personne n'entendit les cris de Luke, ou ne voulut les couter. Il fallut la
soudaine apparition de Dave Nelson sur le seuil pour calmer un peu les esprits. Mme alors, il dut
jouer des coudes et saisir au collet les deux bagarreurs pour les sparer, avant que l'ordre soit plus
ou moins rtabli.
Qu'est-ce qui se passe? gronda-t-il. Et pourquoi ici ? Vous avez toute la montagne pour vous
entretuer si a vous fait plaisir. Je ne tolrerai pas de bataille dans le club!
Ce fut Luke qui lui rpondit, d'une voix trop basse pour que Kim entendt ce qu'il disait ; mais le
regard lanc dans sa direction tait suffisamment loquent. Dave se tourna vers elle, marmonna aux
deux adversaires quelques mots bien sentis et dsigna la porte de la tte.
Dans un quart d'heure, c'est le changement d'quipe. Allez vous coller la tte sous l'eau froide et
tchez de vous calmer. Si a recommence, je vous supprime chacun un mois de salaire.
Assez penauds, les deux hommes sortirent, suivis par plusieurs autres. Dave s'approcha de Kim qui
tait reste assise la table prs du bar. Son expression tait dure et svre. ,
Vous n'avez pas mis longtemps, hein ?
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 Je n'ai rien fait ! protesta-t-elle.

Vous tiez ici, et vous faisiez attention un seul homme parmi d'autres. Je vous avais avertie.
Vous ne m'avez pas avertie que je n'avais pas le droit de leur parler, riposta-t-elle, sans vouloir se
laisser intimider. Est-ce ma faute si un homme saisit un prtexte pour en frapper un autre qu'il n'aime
pas ?
Ces deux-l sont gnralement les meilleurs amis du monde. C'est toujours pareil. On lche une
femme dans le tas, et les ennuis commencent ! C'est ma faute. J'aurais d vous mettre hors de vue,
jusqu' ce que je puisse vous emmener loin d'ici.
Eh bien ! Je suis heureuse de constater que vous endossez une partie du blme. Est-ce que je
dois porter un sac sur la tte pour le reste de la soire ?
Elle fut surprise de voir frmir ses lvres et apparatre une petite lueur d'humour dans ses yeux gris.
Non, dit-il, le mal est dj fait. Mais dsormais, vous ferez bien de ne pas me quitter. Disons que
c'est un des avantages, quand on est le patron.
Luke se leva.
Il est temps que j'aille au boulot moi-mme. Le temps est toujours clair ?
On dirait qu'il se prpare quelque chose au nord, qui pourrait bien tomber avant la nuit, rpondit
Dave sans paratre autrement inquiet.
Kim se remmora ses leons de gographie et se dit que, dans cette partie du monde, on devait tre
habitu . travailler sous la pluie. Si elle avait bonne mmoire, les prcipitations atteignaient environ
trois mtres cinquante par an, principalement de mai octobre. Ce n'tait pas, avait dit Chris, un
climat idal pour vivre et travailler.
Encore un verre ? proposa Dave lorsque Luke fut parti. Qu'est-ce que vous buvez ?
Jus de citron vert avec du gin.
Une semaine ici, et vous oublierez le citron. Vous en prenez un avec moi, ou bien je n'en suis pas
digne ?
Comment ? Vous avez des doutes ? rtorqua-t-elle, surprise de sa propre tmrit mais songeant
encore cet clair d'humour inattendu. Certainement, M. Nelson, je prendrai un verre avec vous.
Dave, dit-il.
Il passa la commande l'un des boys puis, tirant une chaise, il s'y assit califourchon, les bras
croiss sur le dossier, en considrant Kim avec une expression qu'elle ne pouvait dfinir.
Qu'est-ce que vos parents ont pens, en vous voyant partir comme a toute seule ?
Je n'ai pas de parents. Depuis l'ge de dix-huit ans, je n'ai personne.
Sauf Adams.
Sauf Chris pendant un an, oui. Je prfre ne pas en parler, si a ne vous fait rien.
a ne me fait rien du tout. Je pensais que vous auriez peut-tre besoin de vous pancher.
Pas avec vous, rtorqua-t-elle schement. Aussitt, elle regretta sa rplique. Ce soir, il semblait
faire un effort pour se montrer humain. Pourquoi ne pouvait-elle l'accepter et oublier ses sentiments
personnels ?
Je veux dire, reprit-elle plus aimablement, que vous tes ml cette affaire de trop prs pour
tre objectif. Je ne pense pas qu'il serait juste, envers Chris, d'couter quoi que ce soit contre lui
avant d'entendre ce qu'il a dire lui-mme.
Juste ? Ha ! Est-ce que ce n'est pas aller un peu loin dans l'indulgence ?
Vous avez dit vous-mme qu'ici, les gens se conduisent comme ils ne le feraient jamais chez eux.

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Chris a pu...
Pas a pu , l'interrompit durement Dave. Il a. Bon, d'accord, un homme peut avoir besoin d'une
femme de temps en temps, mais il n'a pas besoin de vivre avec elle comme le fait Adams.
Quel choix lui avez-vous donn ? C'est vous qui l'avez renvoy.
Seulement quand il a refus de renoncer cette femme. D'ailleurs, il faut esprer que son mari et
son frre ne les dcouvriront pas.
Kim ferma les yeux. Cela ne s'arrangeait pas. La situation empirait, au contraire.
Je ne veux pas en parler, rpta-t-elle.
Vous voulez dire que vous ne voulez pas affronter la vrit. Vous vous cramponnez toujours
l'espoir que toute cette histoire est un mensonge, n'est-ce pas? Eh bien, je puis vous assurer que
non, et, en descendant l-bas demain, vous ne pourrez que vous faire du mal. Pourquoi ne voulezvous pas simplement tirer un trait et rentrer chez vous ?
Taisez-vous ! s'exclama-t-elle. a ne vous regarde en rien.
J'aimerais pouvoir le croire. L'ide ne vous est jamais venue d'crire la mine pour vous
renseigner, ou bien avez-vous l'habitude de ce genre de coups de tte ?
Il l'avait assez bien devine. Mais Kim refusa de lui laisser voir qu'il avait touch juste. Elle tait
impulsive, oui, elle l'avait toujours t. Si elle avait pu en faire sa tte, elle aurait pous Chris trois
jours aprs avoir fait sa connaissance, parce qu'elle sentait que son bonheur tait avec lui.
Chris avait t infiniment plus prudent ; il avait tenu laisser l'amiti, puis l'amour, s'panouir
lentement, dcouvrir des intrts communs, passer du temps avec elle avant de s'engager. C'est
pourquoi elle avait tant de mal imaginer ce nouveau Chris, celui qui avait tout abandonn pour...
Pour quoi? L'amour? Le dsir? C'tait cela qu'elle devait savoir.
Qui vous dit que j'aurais accept ce que j'aurais pu lire dans une lettre ? demanda-t-elle d'une voix
tendue. Si vous m'aviez racont cette histoire, je serais venue quand mme.
Est-ce que vous allez vous fourrer dans la tte que ce n'est pas une histoire? gronda-t-il entre ses
dents. Bon Dieu, j'ai connu des femmes...
Je n'en doute pas. Mais ce n'est pas pour a que vous nous comprenez.
Non? fit-il doucement, avec ironie. Eh bien, nous verrons demain si je vous ai bien juge.
Kim le dvisagea longuement.
Demain?
Je vous conduirai moi-mme Freetown et je vous accompagnerai dans votre qute de votre
chevalier errant. S'il y a une chose que j'aime, c'est avoir la preuve que mes hypothses sont justes.
Le cur battant soudain douloureusement, elle protesta.
Je ne veux pas de vous avec moi quand je verrai Chris. Ni d'ailleurs aucun autre moment.
C'est bien dommage. Je vous ferai porter le petit djeuner dans votre chambre six heures et
demie, et nous partirons sept heures. Vous voulez finir ce verre ou l'emporter avec vous ?
O a ? demanda-t-elle avec mfiance.
Au lit.
Il sourit d'un air moqueur et la voyant changer d'expression.
Pas le mien, le vtre. Je dois ressortir et je ne vais pas vous laisser ici pour provoquer un nouvel
incident.
Il est peine huit heures !
Et alors? Prenez des magazines et lisez, ou bien tournez-vous les pouces si vous prfrez. De
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toute faon, vous n'allez pas rester seule ici. Vu ?

Kim ne pouvait qu'obir, ou bien risquer l'humiliation d'tre porte de force hors du bar. Elle ne
connaissait pas Dave Nelson depuis longtemps, elle n'avait pas envie de faire plus ample
connaissance, mais elle avait dj appris qu'il ne s'occupait gure de l'opinion ou des sentiments des
autres quand il tenait imposer sa volont. Elle posa son verre et se leva, consciente de tous les
regards tourns vers elle quand elle traversa la pice.
Dave attendit devant la porte de la chambre, comme s'il craignait qu'elle n'y entrt pas de son plein
gr. Elle se retint de lui demander sarcastiquement s'il voulait l'y enfermer ; il tait capable de la
prendre au mot. Une fois entre, elle alla la fentre. Il n'y avait pas grand-chose voir, part le
reflet des lampes arc illuminant le site et les arbres noirs sur les pentes d'un ravin. Le bruit des
machines lointaines semblait palpiter dans la nuit, transform par un peu d'imagination en roulement
lancinant de tamtams au fond de la jungle. L'Angleterre, la routine quotidienne, le bureau, les
longues soires solitaires, tout cela tait des millions de kilomtres. Elle tait en Afrique, l'Afrique
touffante, humide, dont les effets sur les motions humaines taient dangereusement imprvisibles.

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2.
La pluie prvue commena de tomber torrents juste aprs minuit, avec un bruit de mitrailleuse sur
le toit de tle du club. Kim, baigne de sueur, ne pouvait dormir. Seule dans la petite chambre, elle se
sentait isole et vulnrable, bien que sa porte solidement verrouille la mt l'abri de toute intrusion,
Finalement, puise, elle sombra dans un sommeil agit dont elle se rveilla l'aube.
Comme promis, on lui apporta son petit djeuner six heures et demie. A sept heures, elle tait prte
partir. Le soleil schait la terre humide, et la temprature dpassait dj les 26. Avec son
chemisier et son pantalon de la veille, elle se sentait mal l'aise. Dave l'attendait dans la salle de
billard et il rpondit schement son salut.
Elle monta dans la Land Rover. Sans un mot, Dave dmarra et roula rapidement vers la grille. En
pantalon clair et polo de coton, il paraissait vaguement dplac dans ce dcor. Kim avait l'impression
qu'il se singulariserait exactement de la mme faon Freetown. Dave Nelson appartenait une
catgorie bien lui, dont il tait l'unique reprsentant.
Plus ils se rapprochaient de la ville, plus Kim regrettait de ne pas lui avoir simplement demand de la
dposer devant son htel, en lui laissant croire qu'elle allait retourner en Angleterre ds que possible.
Elle tait sre qu'il tiendrait rester avec elle jusqu' ce qu'elle revt Chris, ne serait-ce que pour
triompher. Mais elle s'en voulut d'avoir eu cette ide. Elle n'avait pas encore vu Chris, encore moins
entendu sa version de l'affaire, et elle ne pouvait donc encore juger.
Le trajet lui parut beaucoup plus court qu'avec le vieux taxi. Ils quittrent le terrain aride du plateau
pour descendre vers les palmeraies de la plaine, traversant de temps en temps un village nich
l'ombre des manguiers. Dans chacun, elle voyait la mme minuscule glise de briques roses, de
style gothique, avec des vitraux rouges et bleus, et couverte de bougainvilles. Et partout, c'tait la
jungle envahissante, comme une mare verte qui tentait de tout submerger.
La ville tait pittoresque, les rues animes, l'humidit touffante. Dave finit par arrter la voiture dans
une troite ruelle proche du port, o les tages suprieurs en encorbellement se rejoignaient
presque.
C'est ici, dit-il assez cyniquement. Jusqu' ce qu'il n'y ait plus d'argent, ce qui ne tardera pas. Je
vais vous faire entrer. Sinon, Mai ne vous laissera pas passer.
Kim descendit, les jambes flageolantes ; elle regrettait maintenant d'avoir tant insist et de n'avoir
pas suivi son conseil. Un groupe de petits Noirs jouaient dans la rue ; ils examinrent Dave et Kim
avec une franche curiosit quand ils se dirigrent vers l'une des maisons. Kim leur adressa un
sourire hsitant et fut rcompense par un clat de dents blanches. Dave, sans frapper, poussa une
porte la peinture caille et la fit entrer dans un sombre couloir aux odeurs pices.
Une jeune femme apparut soudain dans le fond du vestibule et les contempla, les poings sur les
hanches. Elle devait avoir vingt-cinq ans. C'tait une beaut crole typique, aux pommettes saillantes
et aux yeux en amande. Des anneaux d'or scintillaient ses oreilles et ses poignets, et une
ceinture cloute d'or serrait autour de sa taille fine une robe couleur de flamme.
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 Qu'est-ce que vous venez encore faire ici? demanda-t-elle en anglais, en foudroyant Dave du
regard avant de toiser Kim avec insolence. Et pourquoi vous amenez cette femme ?
O est-il ? grommela-t-il sans rpondre ses questions.
Pas ici. Allez-vous-en ! cria-t-elle aigrement. Vous venez encore faire des ennuis Chris.
Toujours, quand vous venez, c'est des ennuis pour Chris !
Il ne sait pas encore ce que c'est que des ennuis, rpliqua Dave en avanant dans le couloir. O
est-il ? L-haut?
Vous ne monterez pas ! Il ne veut pas vous voir !
Elle se planta devant lui, barrant le chemin de l'escalier.
Je n'en ai pas particulirement envie non plus, mais cette dame tient le voir. Tu vas le chercher,
ou tu veux que je monte ?
Mai? cria une voix l'tage suprieur. Qu'est-ce que c'est, Mai ? Qui est l ?
C'est moi. Dave Nelson. J'ai ta fiance avec moi. Tu descends ou tu prfres que je monte avec
elle ?
Un long silence. Kim tait immobile, adosse au mur sale ; elle en voulait Dave d'avoir annonc sa
prsence, elle s'en voulait mort d'tre venue, elle prenait en horreur toute cette histoire sordide. Un
bruit de pas, et un homme apparut lentement au sommet des marches, baissant la tte pour viter
une poutre basse.
La dernire fois que Kim avait vu Chris il portait un costume bien coup, et ses cheveux taient
lgamment coiffs la dernire mode. L'homme qu'elle voyait prsent ne ressemblait en rien ce
souvenir. Il avait l'air d'avoir dormi tout habill, son pantalon tait frip, sa chemise ouverte jusqu' la
taille. Ses cheveux blonds trop longs le faisaient paratre plus maigre, et les yeux bleus qu'elle avait
crus si francs se dtournaient des siens comme des lapins cherchant un refuge.
Bonjour, Chris, dit-elle d'une voix trangle. Je... Je suis navre de venir ainsi l'improviste.
Dave laissa chapper une exclamation de dgot et grommela :
Je vais attendre dans la voiture.
Aprs son dpart, le silence s'alourdit. Enfin Chris fit un mouvement brusque et indiqua une porte.
Tu ferais mieux d'entrer.
Non ! protesta Mai en courant barrer la porte. Elle n'entre pas. Dis-lui de s'en aller, Chris. Dis-lui,
tu entends ?
Ne t'inquite pas, Mai, rpondit-il d'un ton cajoleur. Tout va bien.
Puis il se tourna vers Kim et soupira.
Pourquoi es-tu venue ? Je t'ai crit de ne pas venir.
Il y a six mois de a, lui rappela-t-elle. Pourquoi penses-tu que je sois venue ? Tu n'aurais pas pu
avoir le courage de m'crire et de me parler toi-mme de... de tout a ? Pourquoi, Chris ?
Il serra les dents et fourra ses mains dans ses poches, en s'adossant au pied de la rampe.
Parce que je suis un lche, sans doute. J'esprais que tu finirais par comprendre que je voulais
rompre, quand j'ai cess d'crire. Jamais je ne me serais attendu te voir ici.
C'est vident... Nous ne pouvons pas parler tranquillement, tous les deux seuls ? Tu me dois au
moins a !
Il hsita, surprit le regard de Mai et secoua lentement la tte.
a ne servirait rien. Je ne reviendrai pas. Je regrette que les choses se passent ainsi, mais c'est
comme a. J'ai tout ce que je veux ici.

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Le cur douloureux, Kim se dtourna de l'expression triomphante de Mai.

Et ton avenir? Qu'est-ce que tu feras quand tu n'auras plus d'argent ? souffla-t-elle.
Je m'inquiterai de a le moment venu. J'ai gagn assez gros pendant ces deux dernires
annes.
Il y avait une cruaut involontaire, dans ces mots ; mais tait-elle bien involontaire ? se demanda
Kim. Peut-tre s'tait-elle toujours trompe sur Chris; Peut-tre avait-il toujours t goste, et elle
n'avait pas voulu le voir. Quoi qu'il en ft, cela n'avait plus d'importance. Elle ne vit aucune raison de
prolonger l'entrevue.
Trs bien. Je vais partir, si c'est ce que tu veux. Cette fois, il n'hsita pas.
Ce serait le mieux. Tu n'as pas te faire de souci pour moi.
Non, probablement. Plus maintenant. Adieu, Chris.
Elle les laissa tous deux debout dans l'troit corridor. Elle avait la gorge sche, le cur serr. Il ne lui
avait pas demand comment elle tait venue, il n'avait pas cherch savoir comment elle rentrerait.
A ses yeux, elle avait manqu de considration en venant le dranger. Ainsi, la question tait rgle.
C'tait fini. Termin. Elle tait de nouveau seule au monde.
Dave la regarda traverser la rue et monter dans la voiture. Il resta impassible.
Maintenant, o allons-nous ? demanda-t-il. Kim haussa les paules.
A mon htel, je suppose. Vous ne pensez pas qu'ils auront donn ma chambre quelqu'un
d'autre, en ne me voyant pas rentrer ?
C'est possible. Nous allons voir. Il y a d'autres htels.
Il dmarra et, une fois qu'il eut quitt la ruelle, il demanda :
Vous tes venue par avion ou par bateau ?
Par avion.
Elle regardait fixement devant elle, prvoyant dj la question suivante avec affolement.
Il y a un vol demain. Si vous avez assez de bon sens, vous le prendrez...
Comme elle ne rpondait pas, il l'examina, et son expression changea.
Vous avez bien un billet de retour, n'est-ce pas ? Elle secoua la tte sans le regarder.
J'avais juste de quoi payer le voyage aller. L'avion est assez cher, vous savez.
Vous m'en direz tant !
Il donna un coup d'avertisseur en voyant un chien traverser la chausse, braqua pour l'viter et se
tourna de nouveau vers Kim.
Simple curiosit, mais que comptez-vous faire prsent ?
Je ne sais pas, avoua-t-elle. Je n'ai pas encore eu le temps d'y penser.
Vous voulez dire que vous tes partie comme a dans l'inconnu, dans le seul but de trouver votre
homme ou de mourir ? Comme je le disais, vous tes une sacre fille, Kimberley Freeman !
Oh oui, sans aucun doute !
Elle avait voulu parler sur un ton lger, mais sa voix se brisa, et elle sentit des larmes lui brler les
paupires. Dave lui jeta un coup d'il avant d'engager la voiture dans un troit passage entre deux
immeubles et de s'arrter au fond de l'impasse.
Bon, allez-y.
Sans savoir comment, Kim se retrouva contre l'paule de Dave, au creux de son bras muscl, et
toute la tension refoule des dernires semaines se libra brusquement en une tempte de sanglots
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et de pleurs qui la laissa finalement puise, le nez sur sa chemise trempe. Mme lorsqu'elle eut
repris suffisamment conscience pour savoir ce qu'elle faisait, elle n'eut pas envie de bouger. Le bras
autour de ses paules tait comme un boucher qui la protgeait du monde, un blindage contre toute
nouvelle souffrance. Elle voulait rester l, l'abri.
Essayer de retenir votre respiration, dit-il enfin, comme elle hoquetait. En gnral, a marche.
Le bruit de sa voix, toujours aussi indiffrente, la calma immdiatement. Elle se redressa,
rougissante, son hoquet guri, du coup.
Excusez-moi, dit-elle d'une petite voix pince. Je ne sais pas ce qui m'a pris.
Ah non? Allons, laissons a pour le moment et cherchons mettre un peu d'ordre dans la
situation. Combien d'argent avez-vous ?
Dans les vingt livres.
Il sifflota entre ses dents.
Avec a, vous n'irez pas loin.
Je peux trouver un emploi !
Pour faire quoi ?
Je ne sais pas. Du secrtariat, sans doute.
On peut dire que vous avez tout prvu ! Vous croyez que c'est aussi facile ?
Elle se fora prendre un air insouciant.
Non, probablement pas. Mais vous n'avez pas vous faire de souci pour moi. Dposez-moi
simplement l'htel.
Pendant un moment, il continua de la dvisager, avec ce regard calculateur qu'elle lui avait dj vu.
Vous tes sre que c'est ce que vous voulez ?
L ou ailleurs, rpondit-elle d'une voix que l'orgueil affermissait. Il me faut bien habiter quelque
part pendant que je cherche du travail.
C'est vrai.
Il tait impossible de deviner ce qu'il pensait. Kim se demanda pourquoi il avait pos cette question
superflue. Elle ne pouvait vraiment rien faire d'autre que de regagner son htel, pour le moment,
mme si le peu d'argent qu'elle avait ne lui permettait pas d'y rester plus de quelques jours. Si elle ne
trouvait pas un emploi quelconque... Elle chassa rsolument cette pense. Il serait temps d'aviser le
moment venu.
Le premier obstacle se prsenta plus tt qu'elle ne le prvoyait. Le rceptionnaire de l'htel fut poli
mais catgorique. Comme elle n'tait pas rentre la veille, on en avait conclu qu'elle n'avait plus
besoin de la chambre et on l'avait donne quelqu'un d'autre. On garderait sa valise jusqu' ce
qu'elle rgle les deux nuits pendant lesquelles la chambre avait t retenue son nom.
Payez, conseilla Dave, et filons d'ici.
Il tait accoud au comptoir ct de Kim, apparemment inconscient du rle que lui prtait si
visiblement l'employ, dans la vie de celle-ci. Elle tait entirement d'accord avec lui pour fuir cet
tablissement au plus vite, et le fut plus encore quand elle vit le montant de sa note pour deux jours
seulement. Une semaine dans cet htel, et elle se serait retrouve pratiquement sans un sou.
Et maintenant ? demanda Dave quand ils furent sortis. Un autre htel ?
Oui, sans doute... Est-ce que par hasard vous en connatriez un qui soit un peu moins cher que
celui-ci ?
Bien sr. Mais je ne voudrais pas y laisser une femme blanche toute seule.

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 Je n'ai pas le choix. Il me faudra supporter les inconvnients.

Pas ceux auxquels je pense. Je crois qu'avant d'aller plus loin, un verre s'impose.
Elle secoua la tte, irrite de voir qu'il ne semblait pas comprendre la situation.
Je ne veux rien boire, merci. Si vous ne m'indiquez pas un htel convenable, j'en trouverai un moimme, dclara-t-elle en soulevant rsolument sa valise. Au revoir, M. Nelson. Merci tout de mme de
m'avoir conduit en ville.
Doucement ! grogna-t-il en lui prenant la valise. Allez, montez dans la voiture.
Kim obit sans discuter. L'orgueil, c'tait bien joli, mais, pour le moment, elle avait surtout besoin
d'tre aide. Elle s'avoua qu'elle se sentirait affreusement seule quand il la laisserait. En dpit de ses
dfauts, sa simple prsence inspirait un sentiment de scurit. Tant qu'il tait l, elle tait sre qu'il
ne pouvait rien lui arriver.
O est cet htel auquel vous pensez? demanda-t-elle au bout d'un moment.
Quel htel ? Je vous ai dit que nous allions prendre un verre.
Kim se tourna vivement vers lui.
Et je vous ai dit que je ne voulais rien boire ! Arrtez la voiture et laissez-moi descendre ! Je
trouverai un htel toute seule !
Vous ne sauriez mme pas o chercher. D'ailleurs, j'ai une proposition vous faire.
Elle se calma soudain.
Une proposition? Vous voulez dire que vous connaissez un emploi pour moi ?
a se pourrait, dit-il en lui jetant un bref coup d'il. Vous savez bien compter ?
Assez. J'ai suivi des cours de comptabilit.
a irait.
Il s'arrta devant un bungalow vieillot, un peu en retrait de la route. Des palmiers poussaient dans le
minuscule jardin, et un balcon de bois vermoulu surplombait une vranda ouverte. Deux marins au
type sudois taient assis l'une des tables de la terrasse. Leur intrt s'veilla quand ils virent Kim
descendre de la Land Rover, mais ils se dsintressrent d'elle promptement lorsque Dave
contourna la voiture et la rejoignit.
Nous pourrons garder l'il sur votre valise, dit-il en choisissant la table la plus proche des
marches de la vranda. Trop de doigts crochus, dans ce coin-ci.
Il commanda des verres un garon vtu d'une chemise, d'un short et de chaussettes, le tout d'un
blanc jauni, puis il se carra dans son fauteuil de rotin et reprit, comme s'il n'avait pas t interrompu :
Nous avons besoin de quelqu'un au bureau de la paye.
Dconcerte, Kim le dvisagea.
A la mine, vous voulez dire ?
Bien sr. J'ai mon cong dans cinq semaines. Vous garderiez la place jusque-l, et c'est bien
pay.
Elle commenait comprendre.
Ah, je vois. Ainsi, comme employe de la compagnie, je pourrai probablement rentrer meilleur
compte ?
C'est possible. Mais, mme alors, je doute que vous puissiez gagner assez en cinq semaines
pour payer votre voyage. L'emploi, ce serait simplement pour que vous ayez quelque chose faire
pendant que vous tes coince ici. Si vous rentrez en Angleterre avec moi, le passage sera gratuit.
Les sourcils de Kim se froncrent lgrement.
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 Je ne vois pas comment.

Il y aurait une bonne raison si vous vous appeliez Nelson, rpondit-il.
Il sourit ironiquement en voyant sa mine ahurie.
Une mesure temporaire, naturellement. Ds que nous serions en Angleterre, nous rectifierions a.
videmment, si l'arrangement tait lgal, a viterait bien des ennuis.
Kim se sentait prise de vertige. pouser un homme qu'elle ne connaissait que depuis vingt-quatre
heures? C'tait vraiment trop fantastique! Et pourtant, assez raisonnable. En qualit d'pouse
lgitime de Dave Nelson, elle n'aurait pas d'ennuis avec les autorits, et l'emploi la mine serait
doublement sr. Et puis, ce n'tait pas comme s'il s'agissait d'Un vrai mariage. Il lui proposait
simplement un moyen de se tirer d'une situation o l'avait plonge sa propre imptuosit. Sans doute
se sentait-il un peu responsable d'elle. Cela prouvait bien, se dit-elle, qu'on ne doit pas juger les gens
sur les premires impressions.
Je... Je ne sais que vous dire.
Les yeux gris taient insondables.
Pouvez-vous imaginer une meilleure solution ?
Non, avoua-t-elle. Non, je n'en vois pas. Cela me permettrait de rentrer chez moi avec un peu
d'argent en poche, et assez rapidement...
Elle s'interrompit, croisa son regard et baissa vivement les yeux.
Je ne comprends pas trs bien pourquoi vous iriez jusque-l pour me tirer d'affaire. Nous ne nous
connaissons pas, aprs tout.
Nous sommes britanniques tous les deux, rpliqua-t-il ironiquement. a doit vouloir dire quelque
chose. Admettons que je ne puisse pas laisser une compatriote dans l'embarras... Alors vous tes
d'accord ?
Elle leva les deux mains, les laissa retomber sur ses genoux.
Comme vous le dites, il n'y a pas de meilleure solution. Aucune que je puisse imaginer, en tout
cas. Et... quand pensez-vous... enfin, dans combien de temps...
Pourquoi pas aujourd'hui ?
Aujourd'hui !
Bien sr, dit-il, l'air amus. a vous fait peur ?
Non. Non, absolument pas, assura Kim sans tre sre du tout de dire la vrit.
Aujourd'hui ! C'tait trop rapide. Cela ne lui donnait pas le temps de rflchir. Cependant, n'tait-ce
pas le mieux ? Est-ce que les circonstances ne l'imposaient pas ? A quoi servirait d'attendre? Ses
affaires n'allaient pas s'arranger toutes seules. Et puis il tait assez rconfortant d'tre ainsi
commande, d'avoir quelqu'un sur qui s'appuyer. Les mineurs taient peut-tre durs en surface,
pensa-t-elle, mais ils avaient bien des qualits.
Le garon vint les servir. Impulsivement, Kim leva son verre et sourit.
Aujourd'hui. Et jamais plus je ne commettrai l'erreur de juger quelqu'un trop durement.
Pendant une fraction de seconde, quelque chose scintilla vaguement dans les yeux gris, mais
disparut avant qu'elle pt le dfinir. Il lui rendit son sourire.
Buvez. Nous avons mille choses faire.
Ensuite, Kim eut l'impression que tout se droulait dans un songe. Du caf, Dave se rendit l'autre
bout de la ville et se gara devant un grand btiment d'aspect officiel, dans l'un des quartiers les plus
anims. Il laissa Kim seule pendant quelques minutes ; quand il la rejoignit au mme endroit, elle
n'avait pas perdu son air abasourdi. Puis elle se retrouva avec lui dans une petite pice, avec

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d'autres personnes, et il y eut beaucoup de paroles changes et de documents tamponns. Elle

rpta ce que Dave lui souffla, sans comprendre les mots qu'elle prononait, rpondit par un sourire
aux salutations de l'homme qui semblait responsable et fut soudain dans la rue sans trop savoir
comment.
Djeuner, dit-il ngligemment. Nous partirons tout de suite aprs. Nous n'arriverons qu' la nuit,
mme ainsi.
Il la conduisit dans un restaurant o la cuisine tait pice et abondante, le vin rpeux mais
rconfortant. Ils parlrent peu. Kim n trouvait pas grand-chose dire. Elle aurait aim pouvoir
prendre un bain et se changer, mais Dave ne semblait pas avoir la moindre ide de l'importance pour
elle, de ce genre de chose. La chaleur et l'humidit ne paraissaient gure le gner.
De nouveau dans la voiture, elle se carra sur le sige avec l'impression d'tre dtache de la ralit.
Quatre heures plus tt peine, ils arrivaient dans cette ville en inconnus, et maintenant, l'homme
assis ct d'elle tait son mari. Elle jeta un coup d'il son profil aigu, baissa les yeux sur les
mains reposant sur le volant et se sentit la proie d'une brusque panique. Elle se rpta qu'elle ne
devait pas s'inquiter, qu'elle n'avait aucune raison d'avoir peur. Ds le dbut, Dave lui avait bien fait
comprendre qu'elle n'tait pas son type.
La mauvaise nuit, les vnements de la matine, la chaleur et le vin qu'elle avait bu commenaient
faire leur effet. Ils n'avaient pas parcouru cinq kilomtres que les paupires de Kim s'alourdirent, et
mme les cahots de la Land Rover sur la route dfonce ne purent la tenir veille. Quand elle
rouvrit les yeux, le bref crpuscule faisait dj place la nuit et elle se sentait ankylose. Elle se
redressa, se frotta la nuque, croisa le regard de Dave et tressaillit en retrouvant la mmoire.
O sommes-nous ? demanda-t-elle.
A une quinzaine de kilomtres de la mine. Vous avez fait un sacr somme.
Oui...
Elle ne trouva rien d'autre dire. Quinze kilomtres de la mine, et la distance diminuait d'instant en
instant. Elle essaya d'imaginer la tte de Luke, quand ils arriveraient au club, les ractions des autres
hommes. Tout allait vite, sous les tropiques, mais pas aussi vite ! Elle se demanda combien seraient
mis dans le secret de la situation relle, ou si Dave estimerait que leurs affaires ne regardaient
personne. Cependant, il n'y aurait plus gure de doute quand on saurait qu'ils faisaient chambre
pan. Sans doute Dave habitait-il le club. Mais ils ne pouvaient pas tous vivre l, tout de mme. Ce
n'tait pas assez grand.
Il me semble vous avoir entendu parler de douches, hier soir, dit-elle enfin. En ce moment, rien au
monde ne me semblerait plus dlectable.
Comment ? Luke ne vous les a pas montres ? Ngligent de sa part. Comment avez-vous fait
votre toilette ?
De mon mieux, dans le lavabo de la chambre. Vous habitez au club ?
Non. Tous les ingnieurs en chef ont leur maison. Elles sont dans une clairire, derrire le club.
C'est un vrai village. Il y a une salle de bains, plus ou moins, sur le derrire. C'est un peu primitif,
mais a fait l'affaire. Mais ce soir, vous feriez mieux d'utiliser celle du club. Il faut du temps pour
chauffer l'eau, chez moi.
Une maison lui. Kim ne savait trop qu'en penser. Pour le moment, elle ne savait d'ailleurs que
penser de quoi que ce ft. La journe se fondait en une impression confuse, comme un rve qui se
dissipe au moment du rveil. La grille de la mine surgit de l'obscurit, dessine en noir sur la lueur
des lampes arc qui illuminaient le site. Le gardien les fit entrer, et Dave prit l'troit chemin du club.
Les phares peraient une troue dans les fougres gantes qui cachaient le sol entre les arbres. Ils
s'arrtrent enfin devant le btiment blanchi la chaux, et Dave prit l'arrire la valise de Kim.
A leur entre, le silence se fit. Tous les regards se fixrent sur eux, tous les visages exprimrent
l'tonne-ment. Dave n'y prit pas garde. Il entrana Kim dans le couloir. Derrire eux, les conversations
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reprirent, et elle entendit un clat de rire gras. Les joues en feu, elle attendit, pendant que Dave
ouvrait une porte dans le fond, et finit par demander d'une voix mal assure :
Qu'est-ce que vous allez leur dire ?
Il se retourna pour la regarder, une main sur le bouton de porte.
La vrit. Que voulez-vous que je dise d'autre ?
Sans attendre de rponse, il poussa la porte et conseilla :
Mettez le verrou, vous ne serez pas drange. Je vais m'occuper du dner. Rejoignez-moi la
salle manger quand vous aurez fini. Nous viendrons chercher votre valise plus tard.
Kim prit son bagage et entra dans une salle assez longue, avec des cabines de douche d'un ct.
Elle ferma la porte au verrou, puis elle posa sa valise sur un long banc, contre l'autre mur. Parmi ses
quelques robes, elle en choisit une en cotonnade imprime beige et blanc et l'accrocha sur un cintre
l'un des crochets, pour la dfroisser un peu.
Un quart d'heure plus tard, rafrachie et revivifie, elle sortit de la salle de douches et se dirigea vers
la salle manger. A son arrive, le bruit des couverts se tut brusquement. Kim adressa un vague
sourire la compagnie et garda les yeux fixs sur Dave en allant le rejoindre sa table, consciente
de son examen et du sourcil ironiquement hauss.
Plus vite que je ne m'y attendais, observa-t-il quand elle s'assit en face de lui. Je vous ai
command un gin-citron vert. D'accord ?
Oui.
Elle prit le verre, but une gorge, trouva le mlange beaucoup trop fort mais n'osa rien dire.
J'aimerais bien qu'on cesse de me regarder comme a, murmura-t-elle. Je me fais l'effet d'une
espce de monstre.
C'est parce que vous n'en tes pas un qu'ils vous regardent. Une femme vraiment femme, avec
un teint et des cheveux comme les vtres, est une raret par ici. La dernire Blanche qui soit venue
la mine tait une psychologue allemande norme, qui ne risquait gure de faire monter la
temprature de qui que ce ft. Ne faites pas attention. Ils ne s'en iront pas mais ils se fondront dans
le dcor.
Est-ce qu'ils savent tous ?
Quoi donc ?
Que... Vous savez.
Elle se mordit la lvre, en surprenant la lueur de moquerie dans ses yeux. Il haussa les paules.
Ils le sauront bien assez tt. Je n'ai pas besoin de monter sur une table pour faire une annonce
officielle.
Kim attendit que le boy et apport son potage et ft reparti avant de hasarder timidement :
Est-ce qu'ils vont le croire? Aprs tout, je n'ai mme pas d'alliance.
Et qu'est-ce que a prouverait?... a vous ennuie de ne pas avoir de bague ?
Eh bien, c'est l'habitude, il me semble !
Je n'y avais pas pens. Je verrai ce que je peux faire. Vous ne mangez pas ? Je sais que ce n'est
pas le Ritz, mais ce n'est pas mal quand mme.
Kim prit sa cuillre, avec un lger sourire.
Je n'ai jamais mis les pieds au Ritz, je n'ai donc aucun point de comparaison. La caftria du coin
est davantage dans mes moyens. Vous connaissez Londres ?
J'y suis n, dit-il d'un air dtach.

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 Ah?
Elle le regarda et, comme il n'ajoutait rien, elle demanda d'une voix hsitante :
Votre famille habite encore l-bas ?
Je n'ai pas de famille, moins qu'on ne compte une vague tante Wapping. Elle ne pense sans
doute jamais moi. Puisque nous en sommes au jeu des questions : et la vtre ?
Mon pre est mort quand j'tais petite, et ma mre, il y a quelques annes. J'tais fille unique. Je
crois qu'il y a une branche de la famille du ct de Westmoreland, mais je ne les connais pas. Nous
avions une petite ferme dans le Kent, qui a d tre vendue la mort de papa. Alors, maman s'est
remise au travail, en ville, et m'a mise l'cole maternelle... Excusez-moi. Je bavarde. Rien de tout
cela ne doit vous intresser.
Dave hocha la tte sans se compromettre.
Je ne crois pas aux souvenirs, c'est tout. Le pass est le pass. C'est l'avenir qui importe.
Il tait plus de huit heures quand ils eurent fini de dner. Quand Dave lui demanda si elle voulait
prendre un dernier verre au bar, Kim refusa. Elle ne se sentait pas le courage d'affronter tous ces
hommes, tant que toute l'affaire n'aurait pas t rvle et comprise. Elle sentit plus qu'elle ne vit les
regards lourds de sous-entendus qui les suivirent, quand ils quittrent la salle, et se dit rsolument
que, pour le moment, peu importait ce qu'ils pouvaient penser.
Dave alla chercher la valise dans la salle de douches et conduisit Kim vers la voiture, en saluant les
ingnieurs au passage, sans faire de commentaires. Quand ils montrent dans la Land Rover, elle ne
savait trop si elle n'aurait pas prfr leurs videntes suppositions la stupfaction qui aurait
srement accueilli la nouvelle de leur mariage. Elle monta rapidement dans la voiture, presse de
quitter le club et ses membres, avide d'tre de nouveau seule.
Comme l'avait dit Dave, les maisons des ingnieurs se groupaient dans une vaste clairire, au-del
d'un virage. Il y avait cinq petits bungalows de brique, avec une troite vranda sur trois cts. Kim
eut peine le temps de les voir avant que Dave n'teignt les phares. Il contourna la voiture pour
prendre la valise l'arrire et monta les trois marches de bois branlantes de la deuxime maison.
Une lampe ptrole tait allume sur la table, au centre d'un petit living-room, sommairement
meubl de siges de teck et de rotin et de deux bibliothques pleines de livres. Un moustique
bourdonna aux oreilles de Kim, alla se poser sur la joue de Dave et fut promptement cras d'une
claque.
La demeure d'un Anglais est son chteau, cita-t-il ironiquement. Malheureusement, personne ne
se donne la peine d'en avertir les animaux. Venez, je vais vous faire visiter, bien qu'il n'y ait pas
grand-chose voir.
Au fond de la pice, une porte donnait sur un petit corridor, avec trois autres portes. Dave ouvrit celle
d'en face et fit entrer Kim dans une chambre contenant des lits jumeaux, une armoire et une
commode. Les dessus de lit et les rideaux taient en toile d'un vert triste, et le store en bambou.
J'ai fait installer l'autre lit pendant que nous dnions, expliqua-t-il. C'est un peu encombr, mais
aprs tout, ce n'est pas pour longtemps.
Kim tait ptrifie. Elle regardait l'troite ruelle entre les lits, et son cur battait soudain dans sa
gorge.
Est-ce que... est-ce que vous comptez dormir ici? parvint-elle enfin demander.
Naturellement. O voulez-vous que je dorme? Il n'y a qu'une chambre.
Elle leva vers lui des yeux affols.
Mais... mais vous ne pouvez pas !
Je ne peux pas ? Est-ce ainsi qu'une femme parle son mari ?
Il la considrait avec cynisme, la lvre lgrement retrousse. Kim lutta pour matriser la panique qui
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s'emparait d'elle.
Mais c'est tout diffrent ! Vous ne m'avez pouse que pour empcher les autres de se faire des
ides, pendant que je serai ici. Vous avez dit que a simplifierait les choses.
En effet. Pour tout le monde. Allons, vous n'tes pas ne d'hier ! Vous ne pensiez tout de mme
pas que j'allais me contenter des conditions auxquelles vous avez l'air de penser, dites-moi ? Je vous
ai propos le mariage pour vous tirer d'un ptrin, mais je n'ai jamais dit que je renonais aux
compensations.
Vous m'avez dupe! s'cria-t-elle. Vous m'avez dlibrment fait croire que ce n'tait qu'une
solution temporaire !
En effet. L'offre est momentane. Cinq semaines ici, et puis le retour en Angleterre et un divorce
rapide. Mais ne vous y trompez pas. Tant que a durera, il n'y aura pas de convention.
Les poings crisps, Kim dclara entre ses dents :
Si vous me touchez, je... je vous tuerai !
Nous aurons des rapports intressants, on dirait, dit-il paisiblement en s'cartant de la porte. Je
dois monter au site pour une heure, avant de me coucher. Puisque vous tenez tant prserver votre
idal de jeune fille, je prendrai soin de frapper avant d'entrer. A tout l'heure.
Il leva une main moqueuse et s'en fut. Kim resta cloue sur place pendant plusieurs secondes, les
yeux fixs sur la porte qu'il venait de fermer. Elle se sentait totalement engourdie, mentalement et
physiquement. Que faire? Comment pourrait-elle se dfendre contre cet homme, un homme chez qui
elle ne trouvait aucune des qualits qu'elle lui avait attribues ce matin encore? Elle avait pous un
inconnu, un inconnu terrifiant. Il pensait chacun des mots qu'il lui avait dits, c'tait certain. A son
retour, il attendrait d'elle qu'elle se soumt, sans aucun gard pour ses sentiments, sans se soucier
de rien, sinon du fait qu'elle tait lgalement sa femme.
L'engourdissement se dissipa, et elle fut soudain prise de tremblements. Elle ne pourrait pas. Elle ne
voulait pas ! Elle ne se soumettrait pas ! Du moins pas de son plein gr. S'il la dsirait, il devrait lutter
pour l'avoir. Avec rsolution, elle chassait le souvenir de son paule et de ses bras puissants, elle
refusait de reconnatre que lutter contre un tel homme serait aussi futile que d'essayer d'arrter un
bulldozer avec une voiture pdales. Elle alla la porte, tourna la cl et s'adossa au battant, pour
examiner la pice. La commode lui parut assez lourde. Si elle parvenait la traner, la pousser, ce
serait suffisant, tout au moins pour cette nuit. Ce qui se passerait ensuite, elle refusait de l'imaginer.
Elle tait encore assise sur le lit, tout habille, quand elle entendit Dave rentrer. La porte claqua; ses
pas traversrent le living-room. Avec satisfaction, Kim regarda tourner le bouton de la porte, vit le
battant s'branler. Le silence parut durer une ternit. Elle commenait presque croire qu'il tait
parti, quand le bruit fracassant d'une botte contre le bois, juste au-dessous de la serrure, la fit se
dresser d'un bond. Le cur battant, elle vit la porte cder, des clats de bois voler, la commode
glisser inexorablement sur le ct. Dave surgit sur le seuil, haletant, la bouche dure.
Vous n'apprenez pas trs vite, gronda-t-il. Vous n'allez pas vous en tirer, alors autant ne pas vous
obstiner. Il est temps que vous vous conduisiez en femme !
Pour que vous puissiez vous conduire en animal? riposta-t-elle, oubliant sa peur dans sa rage. S'il
ne vous fallait qu'une compagne de lit, vous n'aviez pas besoin de l'pouser avant !
L'instinct seul la fit se prcipiter sur les genoux de l'autre ct du lit quelques secondes avant qu'il ne
l'atteigne.
Si vous posez un seul doigt sur moi, je hurlerai assez fort pour qu'on m'entende Freetown !
Je m'en vais poser sur vous bien autre chose qu'un doigt, assura-t-il d'une voix sourde. Et vous
pourrez hurler tant que vous voudrez. Qu'est-ce que vous esprez, une brigade de secours ? Vous
avez conclu un march et vous allez le respecter !
Il se jeta sur le lit si vivement qu'elle n'eut pas le temps de l'esquiver. Avec les forces du dsespoir,

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elle se dbattit, lui martela la figure de ses poings sans mme remarquer le mal qu'elle se faisait.
Comme cela ne donnait aucun rsultat, elle baissa rapidement la tte et le mordit sauvagement au
poignet, pleine d'une joie farouche son cri de douleur.
L'instant d'aprs, elle se retrouvait sur le dos, et il la dominait, les yeux luisants, un sourire
impitoyable aux lvres, les mains crispes sur ses paules pour les enfoncer dans le matelas. Sa
tte masqua la lumire, sa bouche exigeante crasa celle de Kim, et elle eut l'impression que le
monde entier basculait et s'croulait sur elle.
Le hurlement strident d'une sirne la dlivra. Hbte, elle vit Dave se relever, sentit ses mains la
lcher. Il redressa la tte, et son attitude changea brusquement.
Un accident, marmonna-t-il.
D'un bond, il fut sur pieds et sortit de la chambre. Elle resta immobile sur le lit. La porte claqua.

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3.
Le bruit d'un moteur tira Kim du sommeil dans lequel elle avait sombr vers trois heures du matin.
Elle se redressa dans son fauteuil. L'aurore teignait le ciel de rose, le petit jour filtrait par les stores
de bambou. Elle se fora rester assise quand des pas sonnrent sur la vranda. La porte s'ouvrit.
Dave paraissait puis. Sa chemise tait ouverte jusqu' la taille, et une manche dchire. Ses
cheveux taient gris de poussire, et ses traits marqus semblaient vieillis de dix ans. Il resta un
moment sr le seuil, contemplant Kim avec un lger sourire frmissant aux coins des lvres.
Vous n'aviez pas besoin de rester leve. Il suffit qu'un de nous perde une nuit de sommeil.
C'tait un accident? demanda-t-elle d'une voix sourde mais ferme.
Un boulement. La pluie a fait glisser un pan de terrain. Trois hommes ensevelis, mais nous
avons russi les sauver.
Il avana dans la pice, en se frottant la nuque.
Ce qu'il me faut, c'est une douche.
Sans eau chaude ?
L'eau froide suffira pour le moment. J'en prendrai une autre quand je me lverai.
Kim se cramponna aux bras du fauteuil quand il s'approcha d'elle.
Vous allez vous recoucher ? Comme a ?
Il tourna la tte et baissa les yeux vers elle.
Pas me recoucher. Je ne suis pas couch, si vous avez bonne mmoire. Ce ne serait pas une
mauvaise ide si vous en faisiez autant. Dans l'tat o je suis, vous n'avez pas vous inquiter. Je
vais dormir comme une souche.
Dave, dit-elle et cette fois sa voix frmit un peu. Nous ne pouvons... Vous ne pouvez pas
simplement ignorer ce qui s'est pass hier soir. Bon, je me suis mprise sur vos intentions. Naf de
ma part, sans doute, mais je suis comme a. Dans ces circonstances, je crois qu'il vaudrait mieux
oublier cet arrangement. Je retournerai Freetown. Je m'arrangerai pour rentrer par mes propres
moyens.
L'expression de Dave changea peu.
Premirement, il ne s'est rien pass hier soir. Je n'en ai pas eu le temps. Et l'arrangement tient.
J'ai dit que je vous ramnerais en Angleterre, et c'est ce que je compte faire.
A quel prix !
Il haussa les paules.
Vous tiez prte vous servir de moi. Pourquoi ne m'attendrais-je pas une compensation ?

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 Je ne me servais pas de vous, protesta Kim. Pas comme vous l'insinuez. C'est vous qui avez fait
cette proposition.
Bien sr. Et c'est moi aussi qui impose la rgle du jeu. Vous vous pargneriez bien du tracas si
vous acceptiez la situation.
Et vous aussi, je suppose ! lui lana-t-elle ddaigneusement.
Il sourit.
Pas particulirement, dit-il, en riant de la voir rougir. Cinq semaines, ce n'est pas bien long. Elles
passeront peut-tre mme trop vite. Il se peut que je vous garde un peu plus longtemps, aprs tout.
Kim releva le menton, et ses yeux fulgurrent.
Vous me garderez tout juste le temps qu'il me faudra pour trouver un moyen de quitter cet endroit,
mme si je dois partir pied ! Vous ne serez pas constamment l !
Non, en effet. Seulement, rappelez-vous que la saison des pluies arrive : vous auriez de la chance
si vous teniez plus de vingt-quatre heures, dans la nature. Il se trouve aussi que j'ai ma disposition
cinquante hommes capables de suivre une piste, et, s'il me fallait partir votre poursuite...
Il s'interrompit et poussa un soupir de lassitude.
Je vais aller prendre une douche. Faites ce que vous voulez mais ne me rveillez pas avant dix
heures, moins qu'il ne se passe quelque chose de grave.
Pendant un long moment, Kim ne put bouger de son fauteuil. Finalement, elle se leva et alla
remonter le store pour contempler la terre rouge et craquele de la clairire. Les arbres taient
immobiles, voils d'une brume moite et chaude que le soleil dissiperait bientt. De l, on ne voyait
pas la mine, et la colline touffait le bruit des travaux. A cent cinquante kilomtres de toute
civilisation, mais cela aurait pu tre mille. Mme si elle parvenait voler une voiture, jamais elle ne
franchirait la grille.
Elle serra brusquement les dents. Elle tait certaine d'une chose : jamais elle ne donnerait Dave
Nelson l'occasion de terminer ce qu'il avait commenc la veille. Elle tenterait sa chance Freetown;
au besoin elle se cacherait dans un des camions de la mine. Chris devrait l'aider, pensa-t-elle
dsesprment. Si seulement il lui prtait le prix d'un billet d'avion, elle lui promettrait de le
rembourser ds son arrive en Angleterre, mme si, pour cela, elle devait se traner aux genoux du
directeur de sa banque. Quant au mariage... qui lui disait qu'il tait lgal en Angleterre ? Et s'il l'tait,
eh bien, tant pis. Le prix de mon imptuosit, pensa-t-elle tristement. Cela lui apprendrait peut-tre
tre un peu plus pondre. - Du bruit dans le couloir lui fit vivement tourner la tte.
Elle se dtendit en voyant apparatre un jeune Africain ; n'importe quelle prsence tait prfrable
celle de Dave. Le nouveau venu tait habill d'une veste et d'un pantalon beiges, comme les
serveurs du club, et il avait un chiffon la main. Il s'arrta net en la voyant, l'air ahuri. Puis un sourire
blouissant dvoila ses dents blanches.
Madame veut petit djeuner maintenant ?
Consciente de ses vtements frips, Kim secoua la tte.
Pas encore. Vous tes du club ?
Je suis Patrick. Je travaille dans la maison pour le patron Nelson.
Une position assez honorifique, sans aucun doute, pensa-t-elle cyniquement.
C'est bon, Patrick, dit-elle en s'efforant de parler normalement. Je prendrai du caf et des toasts
dans une demi-heure. Est-ce que... Y a-t-il quelqu'un dans la salle de bains ?
Il parut lgrement dconcert.
Pas d'eau chaude encore, madame.
Aucune importance. L'eau froide me suffira.
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En allant vers la porte, elle se rappela soudain que sa valise tait reste dans la chambre... et Dave y
tait. Elle se mordit la lvre, hsita, sentit sur elle le regard de Patrick et se fora suivre le couloir.
Le cur battant, elle poussa la porte sans bruit et vit la tte brune sur l'oreiller du lit le plus proche.
Dave lui tournait le dos, sa respiration tait rgulire. Osant peine respirer elle-mme, elle se glissa
dans la chambre et referma demi la porte. Il tait couch sur le ventre, le drap montait peine
jusqu' sa taille, et son dos nu paraissait plus bronz encore. Un bras tait tendu en travers du
matelas, et sa main ouverte pendait mollement. Mme endormi, une impression de puissance
formidable manait de son corps muscl.
La valise tait de l'autre ct de la pice, sous la fentre. Retenant toujours son souffle, Kim avana
sur la pointe des pieds et se figea, la main tendue vers la valise, quand
Dave se retourna brusquement avec un long soupir. Elle attendit d'tre sre qu'il dormait encore
avant d'oser saisir la poigne et retourner vers la porte. Malgr son dsir de quitter cette chambre au
plus vite, son regard fut inexorablement attir vers le visage sur l'oreiller ; ses yeux dtaillrent les
traits vigoureux, le pli de la bouche impitoyable. Ces bras l'avaient serre la veille, cette bouche
l'avait embrasse, et elle avait compris alors qu'elle ne pourrait les fuir. Si la sirne n'avait pas retenti,
elle aurait t sans dfense contre la force et le dsir de Dave ; c'tait un fait qu'elle ne pouvait nier.
Seul, le danger que couraient des mineurs l'avait empche d'tre prise, comme une des esclaves
que la rgion avait jadis fournies en quantit. Elle ne pouvait gure esprer un autre sauvetage de ce
genre. Elle se dit farouchement qu'elle devait se sauver, fuir le jour mme. D'une faon ou d'une
autre, il faudrait que ce soit aujourd'hui !
La salle de bains tait un petit enclos de bambou derrire la maison, avec un toit de chaume et un
systme de poulies surmont d'une citerne. Ce dispositif rudimentaire fonctionnait merveille ; elle
en fut surprise. Elle se scha sans difficult mais eut plus de mal s'habiller dans un espace aussi
troit. Elle y parvint cependant et sortit ranime, en pantalon de toile crme et chemisier assorti. Elle
plia sa robe beige fripe et la rangea dans sa valise qu'elle laissa l. Elle ne savait trop quand elle en
aurait besoin.
La douche froide lui avait rendu son quilibre. Ce qui tait fait tait fait, il ne servait rien de le
regretter, se dit-elle. A prsent, il s'agissait de s'chapper. Ce ne serait pas facile, elle le savait. Chris
lui avait parl dans une lettre du petit chemin de fer wagonnets qui n'allait que jusqu' Pepel, sur la
rive nord du fleuve, quelques kilomtres en amont de Freetown. Mais, d'aprs ce qu'elle en avait
vu, elle ne pourrait s'y cacher. Restait la route, et, jusqu' prsent, elle ne savait pas du tout quels
vhicules l'empruntaient, ni quand. Sa meilleure chance lui semblait tre un moyen de transport
venant de l'extrieur. Il devait bien y avoir des livraisons de viande et de lgumes frais. Mais peuttre pas ce jour-l, ni mme le lendemain. Donc, se promit-elle rsolument, si tout le reste chouait,
elle soudoierait quelqu'un pour qu'on l'emmne. Si elle arrivait compltement dmunie la porte de
Chris, il l'aiderait peut-tre plus volontiers. Quant au reste, Mai pouvait le garder. Tout ce qu'elle avait
prouv pour Chris tait mort la veille, dans ce sombre corridor malodorant.
Le couvert tait dj mis quand Kim retourna dans le living-room. Patrick lui apporta un jus de fruit
glac et des toasts, puis repartit la cuisine chercher le caf. Quand elle l'interrogea, il lui dit qu'il
habitait le village indigne au-del de la crte et qu'il travaillait la mine depuis son enfance. Tous les
hommes du village y travaillaient, acceptant l'invitable comme les mineurs du nord de l'Angleterre,
parce qu'il n'y avait pas d'autres emplois dans la rgion. Patrick paraissait tout fait satisfait. Il avait
une femme et des enfants et gagnait assez pour les entretenir dans le confort. Kim se demanda ce
que pouvait reprsenter le confort pour un Africain, mais n'osa pas tre trop indiscrte. Elle aurait
aim aussi lui demander d'o lui venait son prnom irlandais. La rponse lui parut assez vidente.
Sa peau tait beaucoup plus claire que celle des autres Africains qu'elle avait vus la mine.
En s'efforant de ne pas paratre trop intresse par la rponse, elle lui demanda ngligemment
comment on s'approvisionnait et apprit que les livraisons taient rares et espaces. La dernire avait
eu lieu la veille de son arrive. Le courrier tait apport une fois par semaine, par hlicoptre.
Aujourd'hui, justement. A cela, Kim dressa l'oreille. Sans doute serait-il difficile de s'embarquer
clandestinement bord d'un hlicoptre, mais peut-tre pourrait-elle persuader le pilote de la

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transporter. Cela rsoudrait d'un seul coup la moiti de son problme.

Un vol rapide, et voir Chris avant que Dave n'ait le temps de retrouver sa piste.,.
Elle finissait sa deuxime tasse de caf quand Luke monta les marches de la vranda. Il s'arrta sur
le seuil et regarda autour de lui.
Bonjour, dit-il Kim. Dave n'est pas l ?
Il dort. Il a demand ne pas tre rveill avant dix heures. C'est urgent, Luke ?
a ne servirait rien de le dranger maintenant. Je viens simplement d'apprendre qu'un des gars
qu'il a tir de sous le bulldozer est mort il y a une demi-heure. Des blessures internes, d'aprs le
toubib. Il n'a rien pu faire.
Je suis navre, murmura Kim. Il avait de la famille ?
Oui. On s'en occupera. C'tait un de nos meilleurs conducteurs. a va tre un coup dur pour
Dave.
De perdre un conducteur ?
Luke examina un moment Kim avant de rpondre :
Un peu plus que a. Il reste encore de ce caf ?
Il est froid. Je vais demander Patrick d'en faire.
Je vais le lui dire.
Il poussa la porte du fond et cria d'une voix de stentor dans le couloir :
Pat ! Caf !
En se retournant, Luke surprit l'expression de Kim et sourit.
Ne vous en faites pas, il en faut plus que a pour le rveiller. Dans ce mtier, on s'entrane
dormir dans n'importe quel bruit, sauf celui de la sirne... Il parat que vous allez travailler au bureau
de la paye ?
Oui, en principe, rpondit-elle d'une voix hsitante.
Elle prit sa tasse, but une gorge, la reposa et leva les yeux.
Dites-le donc, Luke.
Quoi donc ?
Ce que vous pensez.
Ma foi... un mariage comme le vtre, a ne regarde que Dave et vous. Vous auriez pu faire pire. Il
veillera bien sur vous.
Comme on fait son lit, on se couche, pensa-t-elle ; cela rsumait ironiquement la situation. Il tait
assez vident que Luke ne voudrait pas s'en mler, qu'il n'oserait l'aider fuir. Elle ne pouvait le lui
reprocher. Aucune personne de bon sens n'aimerait s'opposer Dave Nelson.
Patrick apporta le caf et une autre tasse. Kim servit Luke, lui offrit du sucre et attendit qu'il ait bu
avant de hasarder :
Est-ce que vous ne devriez pas aller vous reposer vous-mme, aprs tre rest debout toute la
nuit ? Vous devez avoir tous pass de bien mauvais moments.
C'est Dave qui a presque tout fait. Si ce bulldozer s'tait compltement retourn, nous aurions
quatre morts, au lieu d'un seul. Il s'est gliss dessous avec des cales et l'a maintenu jusqu' ce que
nous puissions dgager les hommes. Et il s'est retir lui-mme juste temps. Une minute de plus
et... J'ai quand mme pu dormir une heure, avant que le docteur Selby nous fasse parvenir la
nouvelle. Et alors, je n'aurais pas pu retrouver le sommeil. Je suppose que ce sera la mme chose
pour Dave quand il saura.
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 Quand il saura quoi ? demanda Dave, du seuil.

Il portait un vieux peignoir de bain et des sandales de cuir ses pieds nus. Ses cheveux taient
bouriffs ; une barbe naissante assombrissait ses joues, mais le regard des yeux gris restait aigu.
Qu'est-ce que je dois savoir ? insista-t-il.
Luke le lui dit en peu de mots. Kim, qui l'observait, ne vit aucun changement d'expression.
Pas de chance, dit-il simplement. Ce caf est chaud ?
Il se servit lui-mme, vida la tasse d'un trait et regarda Kim.
La vie ne compte pas pour grand-chose par ici, lui dit-il d'une voix dure. Vous vous y habituerez.
Srement pas ! s'cria-t-elle avec fougue.
Luke intervint vivement :
Navr de t'avoir rveill, Dave. J'aurais pens que rien n'aurait pu te dranger avant au moins
deux heures.
Il y a un moment que je ne dors plus. Je ne sais pas pourquoi. Un pressentiment, peut-tre. Tu
veux encore du caf ?
Luke se leva.
Merci, mais je vais filer. A plus tard.
Srement.
Dave s'assit, posa les deux coudes sur la table et, quand l'ingnieur fut sorti, dit nonchalamment
Kim.
Vous avez l'air de bien vous entendre avec Luke.
Avec lui, je sais au moins o j'en suis. Luke dit ce qu'il pense.
Et moi, je vous ai trompe ? Ce n'est pas ma faute si vous avez pass votre vie vous faire des
illusions. Le genre de galanterie que vous esprez a disparu avec les chevaliers de la Table Ronde.
Tout ce que je demande, c'est une conduite un peu civilise, rtorqua-t-elle d'une voix
frmissante. Vous ne vous donnez mme pas la peine de vous habiller correctement avant de vous
mettre table.
Il sourit ironiquement.
Je ne me suis pas ras non plus, si vous avez remarqu. Vous avez dj t embrasse par un
homme aux joues rpeuses ?
Elle se leva et le toisa avec dgot.
Vous comprendrez certainement que je prfre m'asseoir sur la vranda.
Kim, murmura-t-il d'une voix douce mais sur un ton qui immobilisa la jeune femme. Revenez ici.
Elle s'interdit de se retourner, mais son cur se mit battre grands coups.
J'ai dt que je sortais.
Kim prfra ne pas penser ce qui serait arriv si Patrick n'avait choisi ce moment prcis pour
apporter les ufs au jambon. Quand elle tourna la tte, Dave tait pench sur son assiette, mais
l'expression de ses yeux gris en disait long sur ses intentions. Manifestement, il ne tenait pas faire
de scne devant l'Africain. Kim pensa que c'tait bon savoir; mais le boy ne serait pas
constamment l. Four le moment, elle profita de sa prsence pour s'esquiver et se laissa tomber
avec soulagement dans un des fauteuils de la vranda ; Il lui semblait avoir remporte une petite
victoire.
Les autres maisons de la clairire paraissaient abandonnes. Elles ondulaient dans la brume de

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chaleur montant de la terre. Mme l'ombre du toit de chaume de la vranda, l'atmosphre tait
oppressante, invitait la lthargie.
Kim tait toujours assise dans la mme position, une heure plus tard, quand Dave vint la rejoindre. Il
tait habill et s'tait ras.
Je vais vous conduire l-haut et vous expliquer le travail, dit-il. Je vous conseille de prendre un
chapeau.
Kim se matrisa rsolument. Inutile d'exprimer tous les reproches qu'elle avait sur le bout de la
langue. Cela glisserait sur lui comme de l'eau sur le dos d'un canard. D'ailleurs, elle avait intrt
l'accompagner, ne ft-ce que pour se faire une ide des moyens de transport. Elle se leva sans un
mot et alla chercher dans sa valise une petite casquette de jockey en piqu blanc. Ce n'tait pas une
coiffure idale pour les tropiques, sans doute, mais elle n'en possdait pas d'autre. Elle la campa
bien en arrire, d'un geste de dfi, et regagna la vranda. Quand elle passa devant Dave, il allongea
le bras et lui tira la visire sur le front.
Comme a, pour vous abriter les yeux. Vos cheveux vous protgerons la nuque.
Le bureau de la comptabilit tait juste en face de celui o Dave l'avait reue le premier jour. On y
touffait. Les quatre employs africains les observrent sournoisement, tandis que Dave montrait
Kim les livres et les dossiers.
Son travail consisterait calculer le salaire de chacun des mineurs, d'aprs des fiches horaires, et
rdiger les feuilles de paye qui seraient pingles chaque enveloppe. Les Africains n'auraient
ensuite qu' compter l'argent en se basant sur ses chiffres. C'tait une lourde responsabilit, et, en
juger par la fiche horaire que Dave lui montra, la tche ne serait pas simple ; il fallait tenir compte ds
primes, des heures supplmentaires et des travaux la pice.
Vous croyez que vous arriverez vous dbrouiller ? demanda-t-il.
Elle hsita.
Vous n'avez jamais song rclamer un ordinateur la compagnie ?
Avec Loxley Gunter, nous n'en avions pas besoin. Il en a un dans la tte.
Si je comprends bien, il vous a quitts ?
Non. Cong de longue maladie.
Kim tourna la page du registre admirablement tenu, parcourant de l'il les colonnes de chiffres.
Que se serait-il pass si je n'avais pas t l ?
La compagnie aurait t force d'embaucher un autre comptable. Ainsi, nous allons sans doute
pouvoir tenir le coup jusqu' ce que Gunter puisse reprendre le travail. Les Nigriens sont une race
solide. Il s'en tirera.
Kim n'osa pas demander ce qu'il avait, et Dave ne semblait pas dispos le lui dire. Elle songea
que, si elle partait tout de suite, elle ferait perdre sa place ce Loxley Gunter. Mais elle ne pouvait
demeurer ! Si elle restait, ce serait aux conditions de Dave, qu'elle refusait d'accepter. Elle plaignait
le Nigrien absent mais, dans ce cas prcis, elle devait d'abord s'occuper d'elle-mme.
Un des hommes qu'elle avait vus la veille au club passa la tte la porte et annona Dave, aprs
un coup d'il Kim :
On a besoin de toi l-haut. Des ennuis.
J'arrive... Restez-l et parcourez les livres, dit Dave la jeune femme. Si vous sortez, ne vous
approchez pas des plates-formes de chargement et ne cherchez pas rentrer pied la maison. Je
reviens tout de suite.
Ces derniers mots furent plus une menace pour elle qu'une promesse. Elle acquiesa en silence,
apparemment absorbe par le registre. Levant les yeux, elle le vit gravir la colline et poussa un

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soupir de soulagement quand la voiture disparut au coin du btiment. Quand elle se retourna, elle
s'aperut que les quatre employs l'examinaient avec une franche curiosit. Elle leur sourit, un peu
gne, chercha ce qu'elle pourrait leur dire et ne trouva rien.
Je...
A ce moment, tous les regards se tournrent vers la fentre. Elle regarda aussi et vit un hlicoptre
apparatre au-dessus de la crte ; le souffle de ses pales aplatissait la cime des arbres, le bruit
assourdissant de son moteur se mlait tous ceux de la mine. L'appareil descendit et disparut
derrire les toits de tle, de l'autre ct du chemin de terre battue; seul, un nuage de poussire
tourbillonnant rvlait l'endroit o il s'tait pos.
Les Africains se mirent tous parler en mme temps dans leur dialecte. De toute vidence, la visite
hebdomadaire de l'hlicoptre tait un vnement. Oublie, Kim sortit discrtement, heureuse
d'chapper cette atmosphre de fournaise. Il ne faisait gure meilleur dehors ; le soleil brlant lui
tapait sur la tte et semblait pntrer son cerveau. Le nuage de poussire se dissipait lentement. Elle
traversa la route, en sautant les profondes ornires laisses par les lourds vhicules aprs la pluie, et
passa entre deux baraquements. L'hlicoptre tait pos en contrebas, sur un terrain assez plat, du
ct de la grille principale. Son pilote causait avec deux hommes, un peu l'cart. Il avait des
cheveux trs blonds qui brillaient au soleil. Kim sentit sa gorge se serrer au souvenir de Chris, mais
ce n'tait pas le moment de penser lui. Elle ne devait songer rien, qu' fuir la prison o elle s'tait
jete elle-mme.
Elle dut retourner sur la route afin de descendre vers l'appareil. Marchant aussi vite que possible, elle
chercha le peu d'ombre des btiments. Comme elle contournait le dernier et surgissait dcouvert,
elle vit le pilote traner un grand sac hors de l'appareil. En se retournant pour le remettre l'un des
hommes, il aperut Kim et resta bouche be.
Eh bien, dites donc ! a, c'est quelque chose ! s'exclama-t-il. Vous tes vraie, ou bien c'est un
mirage que je vois ?
Kim sourit, amuse par son accent amricain et son expression franche, expansive.
Je suis Kimberley Freeman, dit-elle sans hsitation. Et je suis tout fait relle.
C'est un soulagement. Jerry Brice. Ne me dites pas qu'ils font travailler des femmes, ici,
prsent !
Je ne vous le dirai pas, promis.
Les mains dans les poches, elle leva les yeux vers les pales tincelantes.
C'est vous ?
J'aimerais bien. Je suis simplement un employ de la compagnie qui appartient ce joujou. J'ai le
pain et le beurre, et eux, la confiture.
Elle le considra un moment.
Je croyais que c'tait uniquement l'argent, les gros salaires, qui attiraient des hommes dans cette
partie du monde.
A l'origine, oui. C'est parfait si on peut en trouver, mais... Vous savez, les tropiques ont une
manire de vous accrocher. Je suis ici depuis quatre ans et je n'ai encore jamais eu envie de rentrer
chez moi. Je suppose qu'aprs tout ce temps, cet enfer me manquerait. Et vous ? Vous^ tes l pour
longtemps ?
Simple visite, rpondit-elle vivement. En fait, je me demandais si je pourrais vous demander de
m'emmener Freetown quand vous partirez. C'est si long, par la route.
Bien sr, pourquoi pas ? Mais seulement si vous tes prte partir tout de suite. J'ai un horaire
charg et je suis en retard.
Kim se dcida sur-le-champ. Si elle allait chercher ses affaires, elle manquerait cette occasion, et si

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Chris acceptait de l'aider, autant que ce soit fond.

Oui, je suis prte.
O.K. Montez.
Il fit glisser la portire, se hissa aux commandes et tendit la main Kim pour l'aider.
Et voil. Tirez la porte par ce bidule et faites-la glisser...
Il regarda derrire elle et posa soudain la main sur son bras.
Attendez. Voil Dave Nelson. Je ne l'ai pas vu, les deux dernires fois.
Kim se retourna et vit la haute silhouette arriver grands pas. Elle fut prise de panique. Il tait trop
tard ! Dj, il approchait. Sa tentative d'vasion avait chou avant mme de commencer. Malade de
dpit, elle attendit que l'homme qu'elle avait pous atteigne l'appareil.
Il tait difficile de savoir ce qu'il pensait. Kim regarda au fond des yeux gris et fut incapable de dire si
la lueur qu'elle y surprenait tait cause par la colre ou l'amusement. Cette dernire supposition
tait peu plausible. Son orgueil tait en jeu. Et il ne pourrait se tromper sur ses intentions, il tait bien
trop vident qu'elle avait cherch se servir de Jerry Brice pour lui chapper.
Dave lui-mme ne pourrait sauver la face dans une situation pareille. Il ne le chercha mme pas.
Descendez, ordonna-t-il d'une voix dure, avant de dire Jerry : Dsol de vous priver de votre
passagre. Ma femme reste ici.
L'expression du pilote changea du tout au tout.
Votre femme? Mais... Vous m'avez dit que vous vous appeliez Freeman, dit-il Kim en la
regardant d'un air dconcert.
Je sais. Excusez-moi.
Dave la prit par la taille quand elle voulut descendre, la souleva et la posa devant lui, o il continua
de la tenir. Elle sentait ses mains lui brler la peau travers le chemisier.
On se verra au prochain passage, dit-il Jerry sur un ton qui ne laissait planer aucun malentendu.
Le pilote ne se le fit pas dire deux fois. L'air toujours aussi drout, il ferma la portire et attendit que
Dave et Kim aient recul pour mettre le moteur en marche. Le dplacement d'air des pales souleva
les cheveux de Kim et les plaqua sur sa figure. A demi aveugle, elle vit l'hlicoptre s'lever, vit
Jerry les regarder tandis qu'il planait pendant une seconde ou deux, et puis l'appareil prit de l'altitude
et repartit vers la crte. A ce moment seulement, l'treinte de Dave se desserra, mais il ne lui lcha
pas compltement la taille.
Si jamais vous recommencez, grina-t-il entre ses dents, vous aurez vraiment une raison de fuir !
L, en terrain dcouvert, sous le soleil et aux yeux de tous, elle se sentit suffisamment en scurit
pour prononcer les mots amers qui lui venaient aux lvres :
J'en ai dj une. Vous ne pouvez pas me forcer rester.
Non ? dit-il.
Cette fois, elle vit qu'il tait rellement amus.
Et o comptiez-vous aller, si je vous avais laisse partir, l, tout de suite ?
Je ne sais pas, mentit-elle, et je m'en moque. N'importe o, pourvu que ce soit loin de vous !
Menteuse ! Vous alliez revoir Adams, dans l'espoir qu'il aurait la correction de vous aider. Quand
allez-vous vous mettre dans la tte qu'il ne veut rien savoir de vous ? Vous pourriez faire le trottoir, il
s'en ficherait!
Est-ce que ce serait trs diffrent de ce que vous m'offrez ? riposta-t-elle.
Elle vit les yeux gris se plisser et sentit tous ses nerfs vibrer de terreur.

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 Je vous ai pouse, souvenez-vous, murmura-t-il. C'est absolument lgal et convenable. Par ici,
la coutume veut que la femme obisse en tout son mari ou qu'elle subisse les consquences de sa
dsobissance. Il ne me dplat pas de me battre avec vous dans l'intimit, ma jolie, mais si jamais
vous essayez encore de me rsister devant quelqu'un, vous le regretterez. Nous allons djeuner au
club. J'ai dit Pat qu'il pouvait prendre l'aprs-midi.
Il la lcha en souriant d'un air moqueur.
Je n'ai pas faim. Je prfre rentrer la maison.
A votre aise.
Dpose devant la porte dix minutes plus tard, Kim entra immdiatement, sans attendre que la
voiture ait fait demi-tour. Patrick tait dj parti. La pnombre du living-room fut un bienheureux
soulagement, aprs l'blouissement du soleil. Elle jeta sa casquette sur un fauteuil et s'assit dans un
autre, o elle feuilleta distraitement deux vieux magazines. Elle ne leur trouva aucun intrt. C'tait la
demeure d'un homme, un univers d'hommes. Il n'y avait pas de place pour elle.
Finalement, pour s'occuper, elle alla la cuisine et fit chauffer de l'eau pour le caf, qu'elle trouva
aprs de longues recherches dans une vieille bote en fer, au sommet d'un des placards. Elle
dcouvrit aussi des fourmis sur les tagres. Il faudrait faire quelque chose, pensa-t-elle. Elle se
promit de dire ds le lendemain Patrick de tout passer l'insecticide et de nettoyer les divers
ustensiles. Si elle devait rester dans cet endroit maudit, elle n'entendait pas faire courir de risques
sa sant.
Si elle devait rester ? Elle ne put rprimer un sursaut. Mais que pourrait-elle faire d'autre ?

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4.
Ce fut un lourd aprs-midi interminable.
Kim le passa allonge sur un des lits, presque nue. Elle se demandait ce que Patrick avait pens en
voyant la serrure brise. Sans doute considrait-il avec philosophie tout ce qui se passait dans une
maison de Blanc, tout comme il l'avait accept sans broncher sa prsence, en la dcouvrant dans la
matine. Elle se dit qu'elle devrait imiter cette attitude, pendant la dure de son sjour. Elle ne
pouvait chapper Dave. Il avait bloqu toutes les issues.
Et cette nuit, rien ne l'empcherait d'exiger les droits qu'elle-mme lui avait consentis. Elle pourrait se
dbattre, mais pendant combien de temps ? Et pourquoi s'puiser, puisqu'elle tait vaincue
d'avance ? La passivit totale serait plus digne. Et bien moins satisfaisante pour un homme tel que
lui. Peut-tre mme, si elle ne rsistait plus, se dsintresserait-il d'elle.
Elle prit une nouvelle douche six heures et s'habilla d'une robe de jersey de nylon bleu uni, avec
une ceinture tresse. Quand elle entra dans le living-room, Patrick disposait des verres et des
bouteilles sur un plateau. Pour la premire fois de sa vie, Kim prouva un besoin rel de boire le
verre qu'il proposait de lui prparer. Elle choisit un gin-citron vert et s'assit entre la porte et la fentre
pour profiter de la brise lgre qui s'tait leve la tombe du jour. C'tait la troisime nuit seulement
qu'elle passait l, et pourtant, il lui semblait qu'une ternit s'tait coule depuis le matin o elle
avait quitt Freetown pour monter voir Chris la mine.
Curieusement, la pense de son ancien fianc ne provoqua en elle aucune motion. Il tait l, elle
aurait pu tre toute prte se servir de lui si elle l'avait pu, mais justement parce qu'elle n'prouvait
plus rien pour lui.
Elle n'avait pas fini son verre quand la voiture s'arrta devant la maison. Elle ne bougea pas, quand
Dave gravit les marches de la vranda, mais porta le verre ses lvres d'un geste dlibr.
Vous n'avez pas t longue prendre l'habitude, observa-t-il sur un ton sarcastique.
Il se laissa tomber dans un fauteuil, ta ses bottes et allongea les jambes avec soulagement.
Vous m'en servez un ?
Sans un mot, Kim se leva et alla la desserte.
Que prenez-vous ?
Whisky. Sec.
Il semblait vaguement tonn. Kim versa une bonne rasade dans un des gobelets et le lui porta
avant d'aller se rasseoir. Elle sentit qu'il l'observait tout en buvant et prit soin de rester indiffrente.
Rien de ce qu'il pourrait dire ou faire prsent ne devait lui faire perdre sa matris d'elle-mme. Elle
y tait bien rsolue. Dsormais, elle serait l'pouse la plus docile qu'un homme et jamais eue, et on
verrait bien si cela lui plairait ! Si elle l'avait bien jug, il s'ennuierait mort au bout de vingt-quatre
heures. Les Dave Nelson de ce monde ne voulaient jamais ce qu'ils pouvaient obtenir sans lutte.

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Le silence s'appesantit, rompu uniquement par la stridulation des grillons et le joyeux sifflotement de
Patrick qui prparait le dner la cuisine. Lorsque, finalement, Kim se risqua couler un regard en
direction de Dave, il contemplait son reste de whisky, un sourire nigmatique aux lvres. Il redressa
brusquement la tte, et Kim fut prise de court. Il leva son verre comme pour la saluer, le vida et se
leva.
Je vais me rendre plus prsentable, annona-t-il. Ne buvez pas trop, si vous n'en avez pas
l'habitude. L'alcool pourrait provoquer des effets inattendus.
Ils dnrent huit heures ; le repas tait consistant mais peu engageant : du buf en bote
assaisonn d'herbes et d'pices, des petits pois en conserve et du riz nature, puis un pudding
nageant dans une espce de crme jauntre pleine de grumeaux. Dave mangea sans commentaires
tout ce qu'on lui servit : cette cuisine navrante n'avait donc rien d'insolite. Kim se promit de dire
quelques mots Patrick dans la matine. Mme avec des conserves, on pouvait cuisiner quelque
chose de plus apptissant.
Dave suggra de prendre le caf sur la vranda. La nuit tait sombre, la brise s'tait transforme en
un vent soufflant par rafales. Le tonnerre grondait au loin. Ce soir, il y avait de la lumire dans une
des autres maisons, et le son des voix et des rires masculins se rpercutaient dans la clairire.
L'institut des joueurs de cartes, expliqua nonchalamment Dave, qui avait pos les pieds sur la
balustrade. C'est la maison de Cari Gerhardt. Le meilleur joueur de poker que j'aie jamais connu.
Vous avez l'habitude de vous joindre eux ?
Le plus souvent. a passe le temps.
Que je ne vous retienne pas, surtout.
Il lui adressa un sourire moqueur.
Je vous laisserais toute seule ? Ils me prendraient pour un fou. Il n'y a pas un seul de ces gars qui
ne donnerait un an de salaire pour tre ma place. Vous tes assez sduisante pour attirer
l'attention partout o vous allez, mais ici vous faites sensation. Vous allez figurer dans plus de rves,
veills ou non, que vous ne pourriez compter.
Taisez-vous ! Je ne veux pas savoir l'effet que je puis avoir sur les hommes d'ici. a ne
m'intresse pas.
Allons donc ! Vous ne seriez pas normale si vous n'en tiez pas moustille, surtout en sachant
que vous tes l'abri de tout individu aventureux qui pourrait trouver que les rves ne suffisent pas.
Normale ? Dprave, plutt, n'est-ce pas ? riposta-t-elle. Et je ne le suis pas.
Il clata de rire.
Un homme qui dsire la femme qu'il a pous n'a rien de dprav.
Si, quand c'est tout ce qui l'anime. Techniquement, vous ne valez pas mieux que n'importe quel
homme qui force une femme ... se soumettre ses exigences !
Le mot que vous cherchez est viol , rpliqua-t-il sans s'mouvoir. Et je ne vous ai force rien.
Pas encore. Je ne pense pas que ce sera ncessaire, d'ailleurs. Celui qui ne sait pas veiller les
sens d'une femme n'est pas un homme.
Les mains de Kim taient crispes sur ses genoux ; elle sentait son pouls s'acclrer follement.
Mme quand la femme n'a pour lui que rpugnance ?
Plus encore. La haine est une motion positive, ma jolie. Elle rend les rapports aussi excitants que
sa contrepartie.
Comment pourriez-vous le savoir ?
Oh, je suis tomb amoureux, une fois, rpondit-il sur un ton ironique. Cela m'a plac dans une
position nettement dsavantageuse et m'a appris une leon que je n'ai jamais oublie. Il n'y a qu'une
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seule place pour une femme, dans la vie d'un homme : c'est dans son lit.
Il faisait trop sombre pour distinguer clairement ses traits, mais sa posture nonchalante, sans avoir
vraiment chang, s'tait raidie. Kim murmura :
Elle a d vous faire beaucoup de mal.
Elle m'a rendu service. Je peux mme lui en tre reconnaissant. Rien ne dure, alors autant en
profiter aussi longtemps qu'on en dispose.
Y compris moi, j'imagine.
Y compris vous.
Sans changer de ton, Kim reprit :
Mais vous avez commis une petite erreur. Vous avez mis nos rapports sur un plan diffrent.
Supposez que, moi aussi, je dcide d'en tirer le meilleur parti. Imaginez qu'une fois de retour en
Angleterre, je refuse la sparation que vous projetez. Vous vous retrouveriez avec une femme sur les
bras... et je pourrais exiger que vous subveniez mes besoins.
Le silence s'ternisa.
Est-ce que vous me menaceriez ? demanda-t-il enfin avec une douceur trompeuse.
Elle avait les mains moites, mais il n'tait plus question de faire marche arrire.
Non. Je vous fais simplement observer que les avantages ne sont pas tous de votre ct. Ici, je
suis sans dfense, je le reconnais. Je me suis fourre dans ce ptrin, et il faut que je paye le prix.
Mais n'esprez pas de moi que je disparaisse de votre vie quand vous le dsirerez, sans exiger une
compensation quelconque.
Il se raidit.
Et quel prix attachez-vous vos... vos faveurs?
Les choses allaient plus loin qu'elle ne l'avait voulu. Et aprs? pensa Kim. Rien au monde ne
l'attacherait Dave, une fois qu'elle pourrait se librer ; mais il ne serait pas bon de lui laisser croire
qu'il se dgagerait facilement.
Un prix trs lev, rpliqua-t-elle.
Trs bien.
Il se leva et s'approcha ; la lumire de la lampe-tempte rvla le pli moqueur de ses lvres. Alors
qu'il se penchait pour soulever Kim du fauteuil, un coup de tonnerre claqua, faisant cho aux
battements de cur de la jeune femme.
Eh bien, nous allons voir si vous le valez !
Kim n'ouvrit les yeux que lorsque, l'aube, Dave se leva de l'autre lit. Elle se sentait incapable
d'affronter son sourire railleur. Elle resta immobile, le nez enfonc dans l'oreiller, et l'couta aller et
venir dans la chambre.
Ce fut seulement quand la porte se ferma enfin sur lui qu'elle se retourna sur le dos pour contempler
sans le voir le plafond au pltre caill. Sa mmoire impitoyable lui rappelait les moindres incidents
de la nuit. Il n'y avait pas eu de tendresse, pas un instant de douceur, pendant les heures qu'elle
avait passes dans les bras de Dave, aucune affection dans sa possession passionne. Cependant,
elle ne pouvait oublier sa propre raction, l'veil de sens qui chappaient tout contrle. Elle se
sentit rougir de honte, en se disant qu'elle ne valait pas mieux que lui. Elle tait mme pire, car Dave
au moins ne se faisait pas meilleur qu'il ne l'tait. Les motions qu'il avait provoques en elle
n'avaient aucun rapport avec l'amour. Il lui tait impossible de s'illusionner. Jamais elle ne pourrait
aimer un tre comme Dave Nelson. Surtout aprs cette nuit !
A sept heures, incapable de rester en place, elle se leva. La glace, au-dessus de la commode, lui
renvoya le reflet de ses yeux cerns. Elle laissa errer son regard sur son corps svelte, revint la
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bouche et serra les dents. Inutile de se complaire dans les regrets. C'tait arriv, on n'y pouvait rien
changer. Elle se dit qu'elle devrait au moins lui tre reconnaissante d'avoir jug bon de l'pouser
avant. Sachant ce qu'elle savait prsent, elle tait certaine que personne n'aurait lev le petit doigt
pour la secourir, s'il l'avait simplement enleve et viole.
Ce qui s'tait pass cette nuit se renouvellerait, c'tait certain, si elle ne fuyait pas. Le problme tait
de choisir entre deux maux : Dave, ou la possibilit trs relle de se retrouver seule et sans argent
Freetown, sans le moindre secours. Et si Chris lui refusait son aide ? Elle ne pouvait l'y forcer; il tait
libre de faire ce qu'il voulait, et d'ailleurs ce n'tait plus du tout le garon qu'elle avait connu. Peuttre valait-il mieux alors rester et affronter le diable que l'on connaissait? Ainsi, au moins, elle tait
assure de pouvoir regagner l'Angleterre... un jour.
Dans ce cas, pensa-t-elle, autant dfaire sa valise. Il y avait suffisamment de place dans l'armoire
pour ranger ses affaires, malgr les quelques costumes lgers et les pantalons de sport qui y taient
dj accrochs. Kim se demanda pourquoi un homme avait besoin d'autant de vtements sur un site
mimer, mais elle comprit vite que Dave devait passer les week-ends en ville. Elle se souvint que
Chris ne lui avait jamais racont quoi il consacrait ses heures de loisir. Ses lettres taient
uniquement consacres au travail, au climat et, au dbut tout au moins, son dsir de la revoir.
Ce qui ft natre une nouvelle pense. Que ferait Dave de ses week-ends, prsent qu'il avait une
femme? Y renoncerait-il jusqu' son cong, ou condescendrait-il l'emmener avec lui ? Elle tait
certaine qu'il ne la laisserait jamais seule longtemps. Il avait clairement laiss entendre qu'il n'avait
confiance ni en elle ni en ses semblables, et Dave n'tait pas un homme courir le risque d'tre
tromp ou abandonn.
Lorsqu'elle eut tout rang, elle s'enveloppa d'un peignoir bleu, noua la ceinture sa taille et alla la
salle de bains.
Patrick n'avait pas oubli d'y mettre une serviette propre. Elle tait accroche un clou, juste ct
de la cabine de douche. Kim entra, mit le loquet la porte, ta son peignoir et le glissa entre la
cloison et le toit pour l'accrocher ct de la serviette. Elle relevait ses cheveux sous son bonnet de
bain quand Dave sortit par la porte de la cuisine, s'accouda la balustrade de la vranda et
contempla la vgtation luxuriante qui s'talait entre la maison et la jungle.
Il nous faudrait un lance-flammes pour repousser tout a, observa-t-il nonchalamment. Avec ce
climat, il ne sert rien d'arracher les plantes, surtout en cette saison.
Comme Kim ne rpondait pas, il regarda de son ct et parut amus. Ses yeux errrent sur son
bonnet et ses paules nues, au-dessus de la cloison de bambou.
Dpche-toi. J'ai dit Luke que nous le rejoindrions dans une demi-heure.
Elle se dit qu'il lui parlait ainsi exprs, pour la dsaronner. Eh bien, elle ne lui donnerait pas cette
satisfaction. Elle prit tout son temps pour prserver ses cheveux, puis elle leva une main et tira la
corde qui faisait basculer le rcipient. Sa douche prise, elle allongea la main l'extrieur pour
prendre la serviette, s'en enveloppa et s'essuya sans se presser. Elle allait remettre la serviette en
place et dcrocher son peignoir quand son regard fut attir par un lger mouvement prs de son pied
nu. Baissant les yeux, elle resta ptrifie d'horreur. Un scorpion s'accrochait au coin du tissu-ponge,
l o la serviette tranait par terre. D'o il venait, elle n'en avait pas la moindre ide. Cela n'avait pas
d'importance. Pour le moment, il s'agissait de savoir ce qu'elle devait faire.
Dave, murmura-t-elle d'une voix tremblante, il y a un scorpion.
Eh bien, ne discute pas avec lui, conseilla-t-il tranquillement. Sors de l.
Je ne peux pas. II... il est sur ma serviette.
Il se redressa aussitt.
O a ?
En bas, par terre. Il ne bouge pas, il est simplement pos l.

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Dave dvala les marches de la vranda.

Tends le bras et soulve le loquet. Doucement, lentement. Ils se dplacent comme l'clair.
Elle obit sans hsitation, trouvant le loquet ttons car elle n'osait quitter des yeux l'insecte si prs
de son pied nu. Dave tira prudemment le battant, en prenant soin de faire de l'ombre avec son corps
pour ne pas laisser filtrer le soleil. Un seul regard au scorpion et il bondit, le fit sauter d'un coup de
pied qui manqua de peu les orteils de Kim. Il la saisit par le bras et la tira vers lui. Elle se cramponna
sans vergogne ses paules, oubliant tout, sinon qu'elle avait chapp de peu une mort
particulirement horrible. La toile rugueuse de ses vtements contre sa peau nue lui fit prendre
conscience de ce qu'elle faisait. Les joues en feu, elle s'enveloppa vivement dans la serviette et
s'carta de l'homme dont les bras l'avaient enlace ; elle vit son sourire moqueur.
Ta vie et ta pudeur, sauves toutes les deux, ironisa-t-il. Ne t'inquite pas, je ne vais pas profiter
de ta reconnaissance. Tu ferais mieux de t'habiller pendant que je m'occupe de notre petit copain.
Kim s'enfuit dans la chambre, et rprima l'envie de coincer un dossier de chaise sous la poigne de
la porte. Elle tremblait de nouveau, mais de honte, de dgot de sa propre faiblesse.
Elle hassait Dave Nelson de toutes les fibres de son corps et, pourtant, elle s'tait jet dans ses bras
pour y chercher un refuge, elle s'tait cramponne lui comme si elle voulait qu'il ne la lcht jamais.
Et tout cela, cause d'un incident qu'elle aurait trs bien pu rgler elle-mme si elle n'avait pas cd
la panique. Il n'y avait pas eu de danger rel, naturellement. Elle tait protge par la serviette,
Dave avait d le voir immdiatement, mais il ne pouvait manquer une si belle occasion de la rendre
ridicule !
Le djeuner au club fut pour elle une preuve. Elle se demandait combien de temps il faudrait pour
que sa prsence ft accepte et juge normale par les hommes de la mine : chaque fois qu'elle
apparaissait, les conversations se taisaient. Ils n'taient pourtant pas tellement privs de femmes,
songea-t-elle en prenant le caf. Le village indigne tait l, tout prs, au-del de la crte.
Pendant tout le repas, Luke avait parl de nouvelles mesures de scurit, en vue de la saison des
pluies. L'orage menaant de la veille n'avait pas clat, mais prsent, le ciel tait couvert, et de
gros nuages noirs s'amoncelaient au-dessus de la jungle. Kim prfrait ne pas penser ce qui se
passerait quand la pluie viendrait. Une moiteur oppressante, une odeur de vgtation pourrie, de la
boue partout... Il lui faudrait des bottes et un impermable, si elle ne voulait pas rester prisonnire de
la maison.
Avec un petit choc, Kim comprit quel point elle avait accept sa situation, puisqu'elle pouvait ainsi
faire des projets. En quelques jours, Dave avait russi dompter son esprit combatif, tel point
qu'elle commenait lui reconnatre le droit de la garder. Farouchement, elle se promit de se venger.
Un jour, d'une faon ou d'une autre, elle lui ferait amplement payer chacune des minutes de ces
semaines, o il la contraignait rester auprs de lui !
Un des boys vint dire Dave qu'on l'appelait au tlphone. Reste seule avec Luke, Kim demanda
aprs un silence :
Accepteriez-vous de m'apprendre jouer au billard, un de ces jours ?
D'abord surpris, il sourit.
Volontiers. J'en serais ravi, condition que...
A condition que Dave approuve, acheva-t-elle pour lui. Quelle raison aurait-il de s'y opposer ?
Il n'aimerait peut-tre pas que vous veniez au club sans lui. Je dois dire que a ne me plairait
gure de vous voir vous promener en libert. Rappelez-vous ce qui est arriv le premier soir.
C'tait avant que je ne devienne la proprit exclusive d'un seul homme. Personne ne va oser se
battre pour la femme de Dave Nelson, s'il tient son emploi. Vous le savez, je le sais, ils le savent
tous. Alors, o est le problme ?
Luke esquissa un mouvement du menton par-dessus son paule.

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 Il est l, le problme. Et je ne l'en blme pas. Si j'avais une femme comme vous dans un site
comme celui-ci, je ne la confierais pas mon meilleur ami !
Vous ne semblez pas avoir une trs haute opinion de ma moralit.
Il la regarda un moment, hsita, et puis lui sourit d'un air un peu penaud.
Excusez-moi. Je voulais dire que je ne me fierais pas au copain.
Il y a longtemps que vous connaissez Dave ?
Nous nous sommes rencontrs Dakar, il y a quelques annes. Il travaillait Zourate, en
Mauritanie, et moi je me trouvais entre deux postes. Je suis retourn pour quelque temps en
Angleterre, je n'ai pas pu m'y habituer ; alors j'ai sign un contrat avec cette compagnie. Dave tait
dj ici quand je suis arriv, il y a deux ans.
Vous l'admirez beaucoup, n'est-ce pas, Luke ?
Il hsita avant de rpondre.
Disons que c'est un garon sur qui je sais pouvoir compter en cas de ppin. Une fois... Non, ne
faites pas attention. Il n'aimerait pas que je vous raconte a.
Pour masquer sa gne il prit ses cigarettes et en alluma une. Kim n'insista pas. Son instinct lui
soufflait que cette histoire ne lui plairait pas. Luke avait une opinion de l'homme qu'elle avait pous,
elle en avait une autre, et les choses devaient en rester l. Elle leva les yeux et regarda derrire Luke
la porte ouverte sur le couloir o Dave tait au tlphone mural. Il avait pos un pied sur le barreau
d'une chaise et se penchait vers l'appareil, un coude sur son genou. Vu de profil, ses traits
semblaient taills dans la pierre par un sculpteur recherchant plutt l'effet que la finesse esthtique.
Ce n'tait pas un beau visage, mais il attirait certainement l'attention. Il avait l'air de ce qu'il tait,
songea-t-elle. Un homme de fer, dur, rsistant, pratiquement indestructible. Certaines femmes
devaient trouver cela irrsistible, excitant mme, mais elle n'tait pas de celles-l. Elle ne rvait que
de dcouvrir un moyen de percer sa cuirasse, de lui infliger une telle blessure qu'il en porterait la
cicatrice jusqu' la fin de ses jours.
Ce fut alors qu'une ide lui vint. Autrefois, il y avait longtemps, une femme avait russi lui faire mal,
bien qu'il tentt d'touffer ce souvenir sous une carapace de cynisme. Et si elle parvenait se faire
aimer, aimer d'amour, est-ce que ce ne serait pas pour elle l'arme la plus redoutable? Pourquoi pas,
aprs tout? Certes, il devait tre plus coriace maintenant qu'alors, mais elle ne manquait pas de
sduction, dans le fond, et elle n'avait rien perdre. Quelle revanche cela serait ! Cela vaudrait
presque l'avilissement qu'il lui imposait.
Elle s'aperut soudain que Dave avait raccroch et qu'il la regardait fixement, les sourcils lgrement
hausss. Kim baissa vivement les paupires, en se demandant si elle avait rvl ses penses en
cet instant d'inattention. Une campagne comme celle qu'elle envisageait serait une vritable gageure.
Il tait trop astucieux pour se laisser prendre des tactiques naves. Elle n'tait pas sre du tout
d'tre capable d'assumer physiquement un rle qui allait rencontre de toute sa sensibilit...
Je vais au village, annona-t-il en revenant la table. Tu veux m'accompagner ?
Kim leva les yeux, ne sachant trop s'il s'adressait elle ou Luke. Son expression nigmatique ne
rvlait rien de ce qui se passait derrire les yeux gris.
Cela me changerait, reconnut-elle aprs une brve hsitation.
Luke vint avec eux jusqu' la porte ; il examina le ciel.
a ne va pas tarder tomber, prdit-il. L'autre soir, cette route tait un torrent. Vous croyez que
vous serez rentrs temps ?
Sinon, nous reviendrons la nage, rpliqua imperturbablement Dave. Ce ne serait pas une
mauvaise ide d'envoyer une quipe l-haut pour creuser des chenaux de drainage avant le premier
gros orage. J'ai l'impression que cette anne, les pluies vont commencer de bonne heure.

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Dans la voiture, Kim demanda :

Que se passe-t-il la mine quand il pleut vraiment trs fort ? Vous ne pouvez tout de mme pas
continuer travailler !
Tout dpend de la violence des orages. Si nous mettions les hommes au repos chaque fois qu'il
pleut, nous pourrions aussi bien fermer pendant toute la saison. C'est un fichu moment, mais on s'en
tire.
Mais cette anne, tu n'auras pas subir a.
Non.
Elle attendit un moment avant de poser une autre question.
Tu comptes revenir?
Srement pas Pillai. Trois ans au mme endroit, a suffit. Luke prendra la relve... C'est aussi
bien que nous partions dans quelques semaines. Tu ne supporterais jamais toute une saison ici.
Elle pensa qu'en ralit, il s'ennuierait prir avec elle, pendant aussi longtemps. Et, c'tait l'homme
qu'elle esprait mettre genoux en cinq brves semaines ! Avec une sombre dtermination, elle
repoussa le dfaitisme qui menaait. Pour le moment, elle l'intressait, n'est-ce pas ? Et elle n'avait
mme pas encore lanc sa campagne de sduction ! Mais comment l'entamerait-elle ? Elle fit taire la
petite voix intrieure qui exprimait des doutes. Dans une affaire comme celle-l, l'instinct devait jouer
le rle principal.
Il leur fallut vingt minutes pour arriver au village par l'troite piste tortueuse. Dave lui dit que,
chaque changement d'quipe, les hommes se taillaient un passage la machette dans la jungle ;
mais ces sentiers n'taient pas assez larges pour une voiture. Le village tait plus grand que ne
l'aurait cru Kim. Les maisons au crpi caill et aux toits de tle ondule se groupaient un peu au
hasard, l'ombre de grands palmiers et d'arbres semblables des cdres. Dave s'arrta devant
l'une des mieux entretenues, dont le toit tait moins rouill que ceux des demeures voisines.
Je n'en ai pas pour longtemps, dit-il avant d'entrer, laissant Kim en butte la curiosit de la
population.
Elle ne tarda pas touffer dans la voiture. L'humidit l'oppressait. Elle s'carta du dossier et sentit
sa chemise lui coller la peau. Finalement elle descendit pour s'accoter une aile, dans une
fracheur relative. Les nuages venus du nord envahissaient maintenant le ciel tout entier, pais, noirs,
menaants. Le tonnerre grondait dans la montagne et se rapprochait. De temps en temps, des
clairs zbraient le ciel. Elle souhaita que Dave se dpche. Ce ne serait certainement pas drle
d'tre surpris par un orage comme celui qui se prparait.
Deux gamins vinrent tourner autour de la voiture, deux frres apparemment ; l'an devait avoir
douze ans, l'autre dix. Ils contemplrent gravement Kim. Le plus petit tait coiff d'un casque blanc
de mineur, que retenaient ses , oreilles, et qui vacillait chacun de ses mouvements.
Cigarettes? demanda l'an, encourag par le sourire automatique de Kim. Tu donnes cigarettes,
madame ?
Navre, je n'en ai pas, rpondit-elle en cartant les mains, tout en regrettant de ne rien avoir
leur offrir.
Dave sortit de la maison, raccompagn jusqu' la porte par deux jeunes femmes rieuses habilles
l'europenne.
Du vent, vous deux, dit-il aux gamins, mais sans duret.
Il jeta une pice l'an avant de se mettre au volant.
Qu'est-ce qu'ils voulaient? demanda-t-il Kim aprs avoir dmarr.
Elle le lui dit, et il sourit.

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 Ils ont vraiment pris got au tabac, ces deux-l. a risque de compromettre leur croissance.
Tu sembles les connatre.
Ce sont les enfants de mon contre-matre, l'homme que je viens d'aller voir. Il a eu la jambe
casse, l'autre soir, et s'inquitait pour sa famille. La compagnie s'en occupe, dans ces cas-l, mais
ils ne veulent pas le croire, et il faut les rassurer cent fois. Qu'est-ce que tu penses de ses femmes ?
Kim sursauta et regarda Dave.
Toutes les deux ?
Pourquoi pas ? Il est musulman. Ils ont le droit d'en avoir quatre... Je vais te dposer la maison
et remonter la mine avant que cet orage clate.
Les espoirs de Dave furent dus. Ils n'taient qu' mi-chemin quand un fracas de tonnerre
assourdissant prcda de peu une brusque averse torrentielle. Jamais Kim n'avait vu de pluie
pareille, une vritable muraille d'eau qui transforma en quelques secondes la piste en marcage et
rendit toute conduite impossible. Dave se gara sur le bas-ct et coupa le contact.
Il va falloir attendre que a se calme un peu. Nous risquerions de quitter la terre ferme et de nous
embourber.
Tu appelles a de la terre ferme ? s'exclama-t-elle en essayant de ne pas paratre trop
bouleverse. C'est dj un fleuve !
Tant que l'eau court, nous sommes tranquilles. C'est quand elle reflue que les ennuis
commencent.
Il prit ses cigarettes, surprit l'expression de Kim quand un nouveau coup de tonnerre clata et ajouta
calmement :
a parat pire que a ne l'est. Par ici, tout est plus grand que nature. Cigarette ?
Elle en prit une, heureuse de pouvoir dtourner son attention de l'orage. Dave lui donna du feu,
alluma la sienne et jeta l'allumette par la vitre baisse. Pendant un moment ils gardrent le silence,
coutant le bruit tonitruant du dluge.
Comment pouvez-vous subir six mois de ce temps-l? s'cria enfin Kim, incapable de supporter
plus longtemps ce fracas.
La premire anne est la plus mauvaise. Ensuite, on en arrive accepter tout ce que le climat
vous rserve. Certains ingnieurs s'arrangent pour prendre leur cong annuel pendant la saison des
pluies et s'en vont dans le nord.
Mais pas toi...
Il haussa les paules.
En cong, un endroit en vaut un autre. Je passe gnralement les miens Freetown.
Tu dois y aller souvent.
Tous les week-ends, rpondit-il et il ajouta sur un ton lger : Si tu es sage, je pourrai mme
t'emmener. Tu n'as gure eu l'occasion de voir la ville, lors de tes deux visites.
Kim se contraignit rpondre sur le mme ton.
Non. Je dois dire que je serais vexe de rentrer chez moi pour avouer que tout ce que j'ai vu de la
Sierra Leone, c'est un site minier dans la montagne.
Et tes amis de Londres ? demanda-t-il soudain. Tu leur as fait part de tes projets ?
Les tiens, veux-tu dire, ne put-elle s'empcher de rpondre.
C'est la mme chose. Alors ?
Je n'ai qu'une amie, celle avec qui je partageais un appartement. Naturellement, j'ai d lui dire de

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trouver quelqu'un d'autre, pour la dure de mon sjour en Afrique. Je n'avais pas les moyens de
payer ma part de loyer en mon absence. D'ailleurs, je ne savais pas combien de temps je resterais
ici.
Dave la dvisagea avec curiosit.
Tu ne rflchis jamais avant d'agir ?
Pas souvent, avoua-t-elle avec contrition, avant d'ajouter d'une voix plus dure : Mais je crois bien
que je suis gurie, maintenant.
Allons, ce n'est pas si mal. J'ai comme l'impression que tu pourrais commencer apprcier notre
arrangement.
Kim se sentit devenir carlate.
Il y a une norme diffrence entre l'apprciation et la rsignation ! S'il y a une chose que j'ai
apprise sur toi, c'est que tu es totalement dnu de tout sentiment humain ; il est donc
manifestement inutile d'opposer une rsistance quelconque. Notre arrangement, comme tu dis, est
une chose que je dois tolrer afin de rentrer chez moi. a ne me plat pas, mais moins de me
rsoudre l'assassinat je n'y peux rien.
Une lueur brilla dans les yeux gris tandis qu'il l'examinait.
Tu n'es qu'une menteuse, dit-il enfin sans se troubler. Dans le fond, tu me dsires autant que je te
veux, seulement ton code puril et honnte t'empche de le reconnatre. Il n'existe pas une seule
femme assez nave pour croire toutes les sottises que tu m'as lances la tte l'autre soir. Tu
cherches simplement te cuirasser contre tes propres penchants.
Ce n'est pas vrai ! cria-t-elle entre ses dents serres. Tu te crois peut-tre irrsistible, mais je peux
te dire que, pour moi, tu n'es qu'un moyen d'aboutir une fin. Et si tu tiens tout savoir, a me fait
frmir d'tre touche par toi!
C'est ce que j'ai remarqu, persifla-t-il. Trs bien, cramponne-toi ta propre version. Tu n'aimes
rien de nos rapports, et moi moins que tout le reste.
Il lui prit sa cigarette des doigts et la jeta avec la sienne par la portire. Puis il attira Kim et la serra
dans ses bras, en souriant d'un air moqueur quand elle rsista machinalement.
Vas-y, bats-toi. J'aime bien la vivacit chez mes femmes !
Kim ferma les yeux quand il baissa la tte vers elle, et s'arma de courage en prvision de sa bouche
sur ses lvres. Comme rien ne venait, elle les rouvrit et vit son visage quelques centimtres du
sien, un ptillement amus au fond de ses yeux gris. Sa main remonta vers le cur de Kim, s'y
attarda pour sentir ses battements, puis glissa vers la base du cou et caressa la clavicule avec une
incroyable douceur. Elle sentit tous ses nerfs vibrer. Elle tressaillit, quand la bouche de Dave se posa
doucement au coin de ses lvres, et lutta pour matriser ses propres motions tratresses. Elle se
dtestait autant. qu'elle le hassait, pour ne pas avoir la force de combattre les sensations
qu'veillaient ses caresses savantes.
Trois jours, pensa-t-elle dsesprment, et dj il l'avait rduite cet tat d'avilissement. Qu'tait-elle
donc, si une vie entire de principes reposait sur des bases aussi prcaires ? - Mais une telle
raction tait indispensable son projet, lui rappela une autre partie de son esprit. Comment
pourrait-elle se venger, si elle n'employait pas toutes les armes qu'elle avait sa disposition ? Pour
infliger cet homme une blessure profonde, elle devait d'abord satisfaire ses dsirs les plus
grossiers. Elle ne pouvait y chapper. Elle se dit que c'tait uniquement pour cela, pour cette seule
raison, qu'elle se permettait de se dtendre, de se laisser aller entre ses bras, pour cela qu'elle
entrouvrait les lvres sous son baiser exigeant et qu'elle l'embrassait son tour. La fin justifie les
moyens, se rpta-t-elle avec force. La fin justifie toujours les moyens !
Nanmoins, elle ne put tout fait croiser son regard quand il la lcha enfin. Sans doute son abandon
relatif des dernires minutes se justifiait-il, mais prsent que c'tait fini, elle n'tait pas trs fire

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d'elle-mme ni de ses mobiles. Cela n'avait pas t une raction prmdite. Honntement, elle tait
bien force de reconnatre qu'elle avait eu envie de ragir de la sorte. Dave n'avait pas surestim son
pouvoir sur elle, quand il s'tait dclar capable de l'mouvoir quand il le voudrait. Il la connaissait
mieux qu'elle ne se connaissait elle-mme.
C'est plus que je n'esprais, murmura-t-il.
Plus que tu ne mrites ! rtorqua-t-elle en ranimant sa colre par un suprme effort de volont.
Trs bien, tu as prouv ce que tu voulais. Tu dois tre trs fier de toi.
Pas tellement. Je suis plutt surpris, dit-il d'une voix assez singulire. Tu as la force d'me de te
matriser et pourtant, tu viens de cder volontairement. Pourquoi ?
Tu le sais bien, souffla-t-elle.
Parce que tu n'as pas pu t'en empcher ?
Il l'examina, la bouche un peu frmissante.
Je ne crois pas. Je pense que tu as une autre raison.
Vraiment ? Laquelle ?
Malgr tous ses efforts, elle ne put empcher sa voix de trembler lgrement.
L'espoir qu'en te rendant... disons agrable mes yeux, tu trouveras peut-tre une faille, par
laquelle tu pourrais me blesser. Tu ne sais pas trs bien dissimuler, ma chrie. Je savais que tu
mditais quelque chose quand j'ai surpris ton regard calculateur, lorsque j'tais au tlphone tout
l'heure. Eh bien, continue d'essayer, je t'en prie. Avec un peu plus de pratique, tu pourrais mme
apprendre te laisser vraiment aller.
Kim se sentit vaincue. Elle comprenait maintenant qu'il avait jou avec elle, comme un chat avec une
souris. C'tait futile de rver, mais elle fit une dernire tentative, pour essayer de le toucher.
Dave, gmit-elle, laisse-moi partir. Je ne suis rien pour toi.
Faux, encore une fois. Tu es beaucoup de choses pour moi, dit-il en lui caressant le menton du
pouce. Tu es une femme trs dsirable et tu es la mienne, de plus. Tant que dureront ces deux
circonstances, tu resteras ici, auprs de moi... La pluie s'est un peu calme. Nous devrions pouvoir
rentrer, prsent.
Il se pencha et tourna la clef de contact.
Le retour se fit sans que Kim desserrt les dents. Des torrents s'entrecroisaient dans la clairire.
Dave arrta la voiture aussi prs que possible de la vranda et sauta terre avant que Kim ait le
temps de bouger. Il la souleva dans ses bras et la porta sur la vranda. La pluie tait moins violente,
mais, malgr tout, sa chemise fut trempe. Il dposa Kim et entra dans la maison.
Quand il revint de la chambre en boutonnant une chemise sche, elle se servait boire.
Est-ce qu'il n'est pas un peu tt pour a ?
Tu crois ? rpliqua-t-elle, les yeux anormalement brillants. J'en ai peut-tre besoin. Ce ne serait
gure tonnant.
Il avana rapidement et lui prit le verre des mains.
Tu te remettras trs bien sans a. J'ai assez de problmes avec toi sans que tu deviennes
alcoolique.
Des problmes ? Avec moi ? Tu perds la tte, Dave, riposta-t-elle avec un petit rire sec. Il y a
quelques instants tu paraissais certain de me tenir bien en main.
Un bref silence. Elle vit l'expression de Dave changer imperceptiblement ; il dit avec brusquerie :
Nous ne parlons pas de la mme chose. Est-ce que tu vas laisser cette bouteille tranquille jusqu'
ce soir, ou faut-il que je la mette sous clef ?

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Elle leva les mains, d'un geste las, vaincue.

Je n'y toucherai pas. Tu veux que je reverse a ?
Non, puisque le verre est dj servi, je le boirai moi-mme. J'ai l'habitude, pas toi. C'est ce qui
change tout.
Il n'y a pas que cela, lana-t-elle, mais sa voix manquait de conviction. Tu ressors ?
Oui. Heureuse?
Extasie.
Elle passa devant lui sans ajouter un mot, entra dans la chambre et ferma la porte.
La voiture repartit cinq minutes plus tard. A plat ventre sur le lit, Kim examinait le tissage de la
couverture et calculait qu'il lui restait encore trente-cinq jours supporter cette vie, avant que
l'Angleterre devienne autre chose qu'un rve. Trente-cinq jours, et autant de nuits. Et, quand elle
serait de retour Londres, que deviendrait-elle? Elle n'avait plus d'emploi, plus d'appartement, et
vingt livres pour toute fortune. Mais elle prfrerait mourir de faim plutt que d'accepter de l'argent de
Dave. Ce serait l'ultime dgradation.

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5.
Un nouvel orage clata pendant le week-end, suivi de trois jours de brouillard pais qui retenait la
chaleur oppressante. Le moindre mouvement exigeait un effort, mais le travail se poursuivait
normalement la mine. Les hommes grognaient machinalement contre le foutu climat , mais
aucun ne semblait srieusement affect par le changement de saison.
Kim avait commenc de travailler aux feuilles de paye des ouvriers, le lundi, pendant trois heures le
matin et trois heures la fin de l'aprs-midi. A l'aide d'une totalisatrice plutt antique que Dave lui
avait apporte du bureau, elle s'appliqua et trouva la tche moins difficile qu'elle ne l'avait suppos.
Elle eut termin le mercredi midi ; la pile d'enveloppes tait prte, chacune soigneusement
tiquete, range sur des plateaux ; on viendrait les chercher du bureau, o les employs les
rempliraient. Elle s'tira et se leva. Demain il serait bien assez tt pour commencer reporter les
chiffres sur les registres. Elle avait donc devant elle un aprs-midi d'oisivet, si elle le dsirait.
Elle n'avait pas la moindre ide de ce que faisait Dave cette heure de la journe et ne savait o il
tait. Depuis quelques jours, il ne rentrait qu' la fin de l'aprs-midi, temps pour prendre un verre et
se reposer une heure avant le dner. Leur vie commune sombrait dans une espce d'ornire, de
routine, songea-t-elle. Elle l'acceptait parce qu'elle n'avait pas le choix, mais tout son tre se rvoltait.
Pour Dave, elle n'tait qu'une commodit, une compagne permettant de passer le temps entre deux
journes de travail. Pour rien au monde, Kim n'aurait os s'avouer que les heures de la journe o il
n'tait pas auprs d'elle semblaient se traner indfiniment, ni qu'elle retrouvait comme par hasard
toute sa vitalit en entendant la voiture revenir dans la fracheur relative du crpuscule.
Patrick lui servit un djeuner lger de viande froide et de salade, comme elle l'avait dsir, et
demanda si elle prendrait le th comme d'habitude, quatre heures et demie. Impulsivement, Kim lui
donna cong pour le reste de la journe. Ce soir, se dit-elle, ils dneraient au club, et si cela ne
plaisait pas Dave, tant pis. Elle avait grand besoin d'un peu de changement.
Elle passa le temps lire un roman policier choisi parmi les livres de poche de la bibliothque, en
faisant de son mieux pour ignorer l'humidit touffante. Le tonnerre recommenait gronder dans le
lointain, et le silence de la jungle laissait prvoir un nouvel orage. Dans une semaine ou deux, la
violence des lments commencerait s'apaiser, mais la pluie continuerait de tomber avec une
obsdante rgularit durant juillet et aot. Vers le mois de septembre, les averses s'espaceraient, et
puis ce serait la saison sche. Pour Kim, ce pays ne prsentait pas le moindre agrment. C'tait un
enfer mouill, irrespirable, qu'elle avait hte de quitter.
Ce fut seulement lorsqu'elle dcida de prendre une douche et de se changer que Kim se rappela la
question de l'eau. Patrick gardait une grande marmite en permanence sur le pole bois, et rajoutait
de l'eau chaude la citerne pour permettre les douches tides. Son dpart, aprs le cadeau
inattendu d'une demi-journe, avait d tre prcipit, car, lorsqu'elle alla la cuisine, Kim trouva le
pole froid et la marmite presque vide. La remplir la pompe ne prsentait pas de problme, mais le
pole tait une autre affaire.
Kim avait vu Patrick l'allumer mais ne se rappelait pas trs bien comment il s'y prenait. Il y avait un
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tas de bois coup dans un coffre, dans un coin de la cuisine, et de vieux magazines qui devaient
servir faire prendre le feu. Elle bourra le pole de bois et de pages de magazine froisses, puis elle
approcha une allumette. Le papier se calcina sur les bords et se racornit, puis s'teignit. Elle craqua
une autre allumette, en la tenant contre le papier jusqu' ce qu'elle se brle les doigts. Toute la page
s'enflamma d'un coup et Kim retira vivement sa main. Elle regarda avec consternation s'teindre le
papier sans qu'il ait fait plus que noircir le petit bois.
Elle songea alors regarder sa paume et s'aperut de l'tendue de la brlure. Elle commenait
tre douloureuse. Prenant un torchon, elle enveloppa sa main pour la protger, et essaya de se
rappeler ce que l'on met sur les brlures. Du bicarbonate de soude, pensait-elle, en attendant mieux.
Mais o y en avait-il dans la maison ?
Elle se dit que Dave devait bien possder une trousse de premier secours. Elle alla fouiller le livingroom, en soutenant sa main blesse. Elle n'entendit pas la voiture et sursauta quand Dave apparut
sur le seuil, son arrive salue par un grondement de tonnerre.
a va encore tomber, annona-t-il.
Mais il aperut la main de Kim enveloppe dans le torchon propre, et sa voix changea.
Qu'est-ce que tu t'es fait ?
Kim le lui expliqua, en se gardant de lui laisser voir qu'elle souffrait, et conclut :
Ce n'est pas grave. Je cherchais la trousse de premier secours.
Il lui prit la main, ta le torchon et lui dplia les doigts avec douceur pour examiner la brlure.
Il faut faire soigner a. Je vais te conduire l'infirmerie, et le docteur Selby l'examinera.
Mais non, voyons, ce n'est pas la peine, protesta Kim. Vraiment, Dave...
C'est moi qui dcide de ce qui est ncessaire ou non. Les plaies s'infectent trop vite sous ce
climat. Simple curiosit, mais pourquoi voulais-tu allumer le pole ?
J'ai donn sa demi-journe Patrick. Je pensais que nous pourrions dner au club. Pas
d'objection ?
Le sourire de Dave fut aussi soudain qu'inattendu.
A premire vue, aucune. Tu n'as pas besoin de monter sur tes grands chevaux pour a. Je veux
bien reconnatre que tu as besoin d'une sortie de temps en temps, mme dans cet endroit maudit.
Mais avant tout, dit-il en la prenant fermement par le bras, on va soigner cette main.
Ils taient dans la voiture et gravissaient la cte en direction du club quand il demanda
nonchalamment :
a te plairait de passer le week-end en ville ?
Kim le regarda vivement.
Avec toi ?
Avec qui veux-tu que ce soit ?
Elle resta un long moment silencieuse, avant de murmurer :
Tu n'as pas peur que je cherche encore t'chapper ?
Non. Tu ne peux aller nulle part... moins que tu ne penses encore Adams.
A quoi bon ?
Prcisment. Je suis heureux qu'enfin, tu commences tre raisonnable au sujet de cet individu...
Parce que tu as toujours envie de fuir ?
Deux jours plus tt, Kim n'aurait pas eu besoin de rflchir avant de rpondre une telle question. A
prsent, elle se surprit hsiter.

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 Comme tu viens de me le dire, je ne puis aller nulle part. Tu n'as pas t'inquiter, Dave. Je
respecterai le prtendu march que nous avons conclu.
La bouche de Dave se pina un peu.
Tu sais, je commence en avoir assez de ton attitude. Tu t'es fourre dans cette affaire les yeux
grands ouverts ; alors cesse de faire de moi le tratre du mlo. Bien sr, je te voulais, et j'ai peut-tre
un peu manuvr pour t'avoir, mais je l'ai fait lgalement et sans fausses promesses.
Elle ravala pniblement sa salive.
Le mariage ne donne pas ncessairement un homme tous les droits sur une femme.
Certainement pas en Angleterre.
Mais nous ne sommes pas en Angleterre, je me tue te le rpter. Tu es venue ici pour chercher
un homme et tu en as trouv un. Je ne crois pas trop me flatter en estimant que je vaux mieux
qu'Adams, mme titre temporaire, dit-il ironiquement. Tu peux t'imaginer que tu as envie de voir
ces quelques semaines passer le plus vite possible, mais je te garantis que tu ne les oublieras
jamais !
La modestie n'est pas prcisment ton fort, on dirait, riposta-t-elle en tentant de dissimuler sa
raction sous le sarcasme. Je ne trouve pas la vanit particulirement recommandable.
La navet non plus. Crois-tu que je ne sache pas faire la diffrence entre la passivit authentique
et la froideur dlibre ?
Kim regarda par la portire. La prsence de Dave si prs d'elle, ses fortes mains brunies sur le volant
l'oppressaient. Il en savait trop long sur tout... en particulier sur les femmes. Qui diable avait dit que
la familiarit engendrait le mpris ?...
Le mdecin de la mine tait un homme taciturne d'une cinquantaine d'annes que Kim n'avait vu
qu'une seule fois. Il examina assez sommairement sa main brle, y appliqua une paisse pommade
jauntre qui sentait horriblement mauvais et la pansa avec une bande de crpe.
Vous ne devriez pas avoir d'ennuis si vous la gardez bien au sec, grogna-t-il. Enlevez le
pansement demain matin et laissez la plaie l'air.
Le remde tait peut-tre nausabond mais il calmait indiscutablement la douleur, songeait Kim sur
le chemin du retour. Malgr tout, il lui semblait que l'on avait fait beaucoup d'histoires pour ce qui
n'tait aprs tout qu'une blessure lgre. Et, avec une main ainsi emmaillote, elle allait avoir du mal
faire sa toilette.
L'orage qui menaait clata l'instant o ils venaient de rentrer. La pluie dferla de la fort avec une
soudainet et une violence surprenantes, bien qu'elle ft prvue. Dave alluma le pole et proposa de
prendre un verre en attendant que l'eau chauffe. Puis il avana sur la vranda pour regarder tomber
la pluie.
Au moins, a va rafrachir un peu l'atmosphre.
Je croyais que tu ne souffrais pas du climat.
Ce n'est pas le meilleur du monde, mais il ne sert rien de pester. La seule chose que l'on puisse
dire en sa faveur, c'est qu'il vaut mieux que celui du Mali o tant de pauvres diables meurent cause
de la scheresse.
Il rentra prendre son verre. Les plateaux d'enveloppes taient toujours sur le bureau o Kim les avait
laisses. Il alla feuilleter la pile de fiches horaires.
Dans combien de temps auras-tu fini ?
Tout est fait, rpondit-elle. J'ai termin midi.
Elle ne put se retenir d'ajouter avec un soupon de malice :
Je les aurais portes au bureau, si j'avais eu un moyen de transport... Plus, naturellement, ta

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permission de quitter la maison.

Dave se retourna et la dvisagea avec un lger sourire.
Tu cherches la bagarre ?
Je ne veux plus me battre, rpliqua-t-elle prompte-ment. Je dis simplement que j'aimerais avoir la
possibilit de sortir un peu de la maison pendant la journe. Je sais bien que tu ne veux pas que
j'aille me promener dans le site, mais je t'assure que je n'irais pas provoquer des ennuis.
Je ne savais pas que tu conduisais, marmonna-t-il aprs un bref silence.
Je n'ai encore jamais conduit de Land Rover mais je t'ai observ et je crois que je me
dbrouillerai. Et je ne lui ferai pas quitter la mine. Jamais je ne franchirai la barrire.
Non, en effet... Et la main?
Elle ira mieux dans un jour ou deux. Ce n'est qu'une brlure superficielle. Ce n'est pas tant
demander, dit-elle en essayant de ne pas paratre suppliante.
Trs bien. Ds que nous serons revenus de Freetown, nous verrons ce qu'on peut faire.
Une lueur de moquerie dans les yeux, il contempla l'expression de Kim.
La bataille a t trop facilement gagne ?
Elle ne put s'empcher de sourire.
Je m'attendais plus de rsistance, avoua-t-elle. Tu ne m'as pas habitue une telle sollicitude.
Tu n'as encore jamais essay de me demander quelque chose, rpondit-il, avant de changer
brusquement de ton. L'eau doit tre chaude. Tu veux prendre ta douche la premire ?
Non. Je vais devoir m'en passer ce soir, je mouillerais ce pansement. Je te serais reconnaissante
d'en verser dans une cuvette et de la laisser la cuisine. Je m'arrangerai comme a.
Si tu as besoin d'aide, tu n'as qu' m'appeler, dit-il en retrouvant son expression moqueuse.
Merci, ce sera inutile.
Mais comment donc !
Il posa son verre vide et sortit de la pice.
Kim se dbrouilla, mais non sans difficult. Rhabille, elle alla dans la chambre pour achever sa
toilette, certaine que Dave avait fini. Mais elle s'arrta sur le seuil, interloque, en le dcouvrant
allong sur le lit. Il fumait une cigarette tout en parcourant des papiers. Il avait remplac son jean par
un pantalon de flanelle, mais n'avait pas encore mis de chemise. Il leva les yeux et, comme elle
n'entrait pas, il haussa les sourcils.
Quelque chose te drange ?
Je... Je pensais que tu serais prt.
Je le suis. Presque. Nous ne sommes pas presss.
Non, mais... Eh bien... Je veux me coiffer et me maquiller.
Il parut amus.
Est-ce qu'il est interdit un mari de regarder sa femme se faire belle ?
Non, sans doute...
Kim ne savait vraiment pas pourquoi elle se sentait si gne qu'il la vt ajouter les petites touches
indispensables toute femme avant de sortir. Cela l'irrita outre mesure de se savoir aussi
draisonnable.
Je suis tout de mme en droit de m'attendre un peu d'intimit, mme de ta part.

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L'amusement de Dave s'accrut.

D'accord. Demande-moi gentiment de m'en aller, et j'y rflchirai.
La prudence lutta brivement contre l'agacement et perdit la bataille.
Va-t'en au diable !
Tu trouves a gentil ? Tu as encore bien des choses apprendre sur les hommes, ma jolie.
Maintenant, viens ici et demande-le moi comme il faut.
Au ton de sa voix, Kim se dit que si elle n'obissait pas il se lverait et l'y forcerait. Elle envisagea de
le dfier, mais quoi bon? Au moins, si elle allait lui, elle conserverait un peu d'initiative.
Apparemment calme, elle s'approcha du lit et prit la chemise propre pose sur le fauteuil.
Voudrais-tu, s'il te plat, t'habiller et sortir d'ici ?
Pour un homme aussi grand et fort, il se dplaait quand il le voulait avec la rapidit de l'clair. Sans
se redresser, il allongea le bras et la fit tomber sur le lit ct de lui. Il se pencha sur elle pour
craser sa cigarette dans le cendrier, de l'autre ct. Les yeux gris plongrent dans les yeux verts.
Tu disais ?
Tu froisses ta chemise.
J'en prendrai une autre.
Son regard glissa sur sa figure, s'attarda au creux palpitant de sa gorge, remonta vers sa bouche.
Tu trembles, murmura-t-il. Tu fais tout ce que tu peux pour que je ne m'en aperoive pas, mais tu
me dsires autant que je te veux. Et pourquoi pas? Nous avons tous les deux les mmes besoins ?
Mais pas les mmes principes.
Elle s'tait efforce de parler posment, de fermer son-esprit l'appel de ses propres sens.
Pour toi, Dave, cela dit tout, n'est-ce pas ? C'est une chose purement physique. Tu te moques
perdument de ce que je ressens, de ce que je pense.
Il la regarda avec une expression qu'elle trouva bizarre.
Et toi, tu te soucies de ce que je ressens et de ce que je pense en ce moment ?
Elle se sentait fondre, une exquise sensation de chaleur l'envahissait, mais une petite partie
d'elle-mme se cramponnait avec acharnement la ralit, la raison.
Je ne te donnerai rien, Dave, dit-elle entre ses dents. Tout ce que tu voudras de moi, il faudra que
tu le prennes.
L'irritation assombrit les yeux gris, durcit la bouche.
Si c'est ce que tu veux.
Ce serait ainsi, se dit farouchement Kim tandis que la bouche de Dave s'emparait de la sienne.
Jamais, quoi qu'elle ressentt, elle ne lui donnerait la satisfaction de savoir combien elle tait
diffrente de la jeune fille nave qu'il avait pouse.
Ils arrivrent Freetown vers quatre heures, dans l'aprs-midi du samedi, et allrent directement
l'htel o Dave avait l'habitude de descendre pendant le week-end. La chambre tait propre et nette
mais sans, prtention, la salle de bains la plus petite que Kim avait jamais vue. Dave posa les valises
sur un des lits jumeaux et regarda Kim aller la fentre, un petit sourire crisp aux lvres.
Trop haut pour sauter, ou pas assez, selon le point de vue auquel on se place.
Kim ne rpondit pas. Elle regardait la mer. Il y avait des bateaux dans la rade. Peut-tre mme un
paquebot britannique. Mais quoi pourrait-il lui servir ? Mme si elle avait de l'argent, jamais elle ne
pourrait chapper Dave assez longtemps pour en profiter. Encore trois semaines, pensa-t-elle.
Trois semaines pendant lesquelles elle serait M me Dave Nelson, et puis elle rentrerait chez elle et ne

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le reverrait jamais.
Mais tu ne l'oublieras jamais, murmura une petite voix au fond de son esprit. Elle se retourna
brusquement.
A quelle heure, le dner ?
Quand tu voudras. Tu as faim ?
Non, simplement pour savoir.
Elle ouvrit sa valise, accrocha la robe qu'elle avait emporte pour la soire et le chemisier de vichy
qu'elle mettrait le lendemain. Elle disposa ses affaires de toilette sur la coiffeuse. Enfin elle se
retourna, hsita et demanda :
Tu prfres dfaire ta valise toi-mme ?
Il haussa les paules avec nonchalance.
Fais ce que tu veux. Je vais aller prendre un verre. Le bar est gauche en descendant, si tu as
envie de me rejoindre quand tu seras prte.
J'aime mieux rester ici, merci, rpliqua-t-elle froidement.
D'accord. A tout l'heure.
Reste seule, Kim acheva de dfaire les bagages et accrocha le costume de Dave sur un cintre,
dans la penderie. Son dpart aurait d tre un soulagement, et cependant, sans sa vigoureuse
prsence, la chambre paraissait vide et dsole. Kim regrettait presque d'avoir refus son invitation
au bar. Cela avait d'ailleurs t puril.
Une fois les affaires ranges, elle ne sut que faire. Elle envisagea un instant d'aller se promener, de
visiter la ville aux abords immdiats de l'htel, mais cette perspective ne lui parut gure attrayante.
L'humidit tait encore plus lourde qu' la mine, et dans la chambre, au moins, le ventilateur du
plafond brassait un peu d'air.
Elle regardait de nouveau par la fentre quand on frappa la porte. Elle alla ouvrir et, pendant
quelques instants, elle dvisagea l'homme qui se tenait devant elle avant de pouvoir enfin articuler
un mot.
Chris!
Salut, Kim, dit-il d'une voix tendue, en jetant un coup d'il nerveux derrire lui. Je peux entrer ?
Je... Qu'est-ce que tu veux ?
Te parler. Je t'en prie, Kim. J'ai des ennuis, de graves ennuis !
Elle vit du dsespoir dans ses yeux. Reculant pour le laisser entrer, elle referma la porte et s'y
adossa.
Comment savais-tu que j'tais ici?
Je t'ai vue arriver avec Dave Nelson.
Maintenant qu'il tait dans la chambre, il paraissait moins affol. Sa nervosit fit place une autre
attitude, calculatrice semblait-il.
J'ai attendu qu'il redescende et aille au bar, et puis j'ai persuad la rceptionniste de me donner le
numro de ta chambre. Je dois te tirer mon chapeau. Dave Nelson est un sacr parti. Comment as-tu
russi ?
On pourrait penser que j'ai eu de la chance, rtorqua-t-elle. Que voulais-tu dire, Chris? Quel genre
d'ennuis ?
Il alla la fentre et regarda la rue, puis il laissa retomber le rideau et pivota, les deux mains dans les
poches. Il avait l'air de se mettre sur la dfensive.

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 Le mari de Mai me cherche. Lui et le frre.

Ils te cherchent ?
Pour me casser la figure. Ils sont venus la maison ce matin et ils ont emmen Mai en mon
absence ; aprs, ils m'ont attendu. Je serais tomb sur eux si un des gosses de la rue ne m'avait pas
averti.
Interloque, Kim le dvisagea.
Mais comment pourrais-je t'aider? demanda-t-elle enfin.
Eh bien... Tu as de l'argent?
De l'argent ? s'cria-t-elle en matrisant un brusque fou rire. Chris, il y a quelques jours peine, tu
m'as dit que tu avais largement de quoi...
Oui, mais ce qui restait est dans la maison. Connaissant Mai comme je la connais, ce sera la
premire chose laquelle elle aura pens avant de se laisser emmener. Nous devions nous enfuir, tu
comprends, alors j'avais retir tout l'argent de mon compte en prvision du voyage. Je ne peux
mme pas retourner l-bas prendre des vtements tant qu'ils me chercheront. Et condition qu'ils
m'aient laiss quelque chose ! J'ai environ vingt livres sur moi, et c'est tout.
Je n'ai pas d'argent non plus, Chris. Srement pas ce qu'il te faudrait.
Tu pourrais en obtenir, cependant, dit-il d'une voix insinuante. Une femme capable de se faire
pouser par Dave Nelson doit pouvoir obtenir tout ce qu'elle veut d'un homme... supposer que ce
ne soit pas une histoire que vous avez raconte la rception pour sauver les apparences.
Non, pas du tout, murmura Kim en se demandant comment elle pouvait parler aussi calmement,
alors que son esprit tait en plein chaos. Mais tu ne connais pas Dave, Chris. Jamais il ne me
donnerait d'argent. Et s'il te savait ici, il viterait sans doute au mari de Mai la peine de faire le travail.
Je... Je regrette, Chris.
Mais tu es mon unique espoir !
Le dsespoir reparaissait dans ses yeux et dans sa voix. En deux enjambes, il fut sur Kim ; il la prit
aux paules, la regarda d'un air suppliant.
Kim, tu dois m'aider ! Ce sont des gens qui trouvent normal de rendre un homme infirme pour la
vie, pour une chose comme celle-l. Je sais que je me suis conduit comme un imbcile, mais tche
de comprendre ! Avec Mai, c'tait plus fort que moi, et pourtant, Dieu sait si j'ai essay de rsister, de
ne plus la voir. Elle m'a mis dans un tel tat que je ne savais plus ce que je faisais. Il me la fallait,
Kim, il me la fallait !
Elle se sentit trembler.
Je t'en prie. Je ne veux rien savoir d'elle. Tu l'as prfre moi. Pourquoi voudrais-tu que je t'aide
maintenant ?
A cause de ce que nous avons t l'un pour l'autre. Parce que tu es toi, parce que je sais que tu
ne peux pas rester indiffrente et me laisser mourir !
Un silence plana. Enfin, elle trouva la force de demander :
Combien te faudrait-il ?
De quoi embarquer sur un paquebot et vivre quelque temps pendant que je cherche du travail.
Deux cents livres, a. devrait suffire, dit-il.
En la voyant changer d'expression il ajouta vivement :
Cent. Cent livres, disons. Je ne pourrai aller nulle part moins.
Tu y seras peut-tre oblig.
Kim s'arracha son treinte, uniquement dsireuse de le voir sortir de cette chambre. Sans savoir

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comment elle parviendrait se procurer une somme pareille, elle demanda :

O puis-je te joindre ?
Il va falloir que je reste dans le coin. Ici. Je n'ose plus me montrer dans la rue. J'ai pris une
chambre dans l'htel, pour cette nuit, mais je devrai la quitter demain.
Kim se dit que le temps ne faisait rien l'affaire. Dans ce cas particulier, cela ne changerait rien.
Aucune histoire qu'elle pourrait imaginer ne serait pour Dave une raison suffisante de lui donner cet
argent. Le seul moyen serait de lui dire la vrit, et elle imaginait dj sa raction. Mais Chris avait
raison, quand il disait qu'elle ne pouvait rester indiffrente son sort. Elle devait donc trouver un
moyen de persuader Dave.
La gorge sche, elle hocha la tte.
C'est bon. Maintenant tu ferais bien de partir.
Merci, s'cria-t-il avec une apparente sincrit. Je savais que je pouvais compter sur toi, Kim.
Il ouvrit la porte, la referma, se retourna vers elle.
Tu dois me prendre pour le dernier des salauds.
Non, murmura-t-elle. Va-t'en, veux-tu ? Avant que Dave ne monte et ne te trouve ici. Je doute qu'il
attendrait une explication.
Il s'en alla aussitt, la laissant debout, ptrifie, regardant fixement la porte ferme. Au bout d'un
moment, elle se ressaisit et alla lentement s'asseoir sur un des lits. Il n'y avait qu'un seul moyen de
rsoudre le problme, et elle n'tait mme pas sre qu'il marcherait. Mais elle devait tenter sa
chance, parce qu'il n'y avait rien d'autre faire.
Elle avait dj mis sa robe de jersey bleu quand Dave revint. Elle l'accueillit avec indiffrence et
feignit de parcourir un magazine pendant qu'il prenait une douche et se changeait. C'tait la premire
fois qu'elle le voyait en costume de ville, et elle dut s'avouer que cette tenue changeait bien des
choses. Disparu, l'homme rude auquel elle tait habitue ; sa place, elle avait devant elle un
inconnu lgant, soign, aux boutons de manchettes d'or brillant, aux poignets de chemise
amidonns. L'excs de muscles tait dissimul par la coupe parfaite du costume. Mme ses traits
paraissaient moins anguleux. Seuls les yeux gris n'avaient pas chang, qui la contemplaient d'un air
moqueur tandis qu'elle se levait contrecur pour le suivre la salle manger.
Essaye de sourire, conseilla-t-il. Nous ne voulons pas que tout le monde pense que nous faisons
mauvais mnage.
Tu te moques perdument de ce que pensent les gens, riposta-t-elle.
Tu as peut-tre raison. On y va ?
Quand ils arrivrent, la salle manger tait dj pleine de dneurs. Malgr les ventilateurs, la pice
tait touffante, et il y avait des mouches partout.
L cuisine est bonne, cependant, dit Dave tandis qu'elle regardait autour d'elle. En Afrique, on
apprend vite ne pas se soucier du dcor.
Il lui donna du feu et alluma sa propre cigarette la bougie plante dans une bouteille ; puis il
examina Kim la lueur vacillante et dore.
Tu as fait un bon somme ?
Elle sursauta.
Un somme ?
Je pensais que c'tait ce que tu faisais pendant que je prenais un verre. Tu n'es pas sortie ?
Non. Non, pas du tout... Le service n'est pas rapide, on dirait.
Nous ne sommes pas presss... A moins que tu n'aies quelque chose faire? demanda-t-il sur un

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autre ton.
Elle le regarda et baissa vivement les yeux.
Mais non. Pourquoi ?
Ne rponds jamais une question par une autre. a donne l'impression que l'on a quelque chose
cacher.
Elle se dit que c'tait sans doute le moment de lui demander ce qu'elle avait demander, mais le lieu
lui parut mal choisi. Elle se dtourna, sans s'apercevoir qu'elle faisait nerveusement tourner son
verre pied entre ses doigts. Il le lui prit et lui emprisonna la main, en la plaquant sur la nappe. Kim
sentit ses doigts d'acier se crisper sur son pouce comme pour l'craser.
As-tu quelque chose cacher, Kim ? demanda-t-il sans duret.
C'tait bien le moment de parler, mais elle ne pouvait s'y rsoudre. Chris tait l, dans l'htel. Si
Dave l'apprenait, Dieu seul savait ce qu'il pourrait faire, surtout si elle lui rvlait qu'il tait entr dans
leur chambre. Et pourtant, si elle se taisait maintenant, elle ne ferait qu'aggraver son cas.
J'ai quelque chose te demander, Dave, dit-elle enfin non sans difficult. Mais pas ici. Dnons
d'abord.
Il lui sembla qu'il mettait une ternit rpondre, et elle eut l'impression que son regard la
transperait.
Trs bien, marmonna-t-il finalement. Dnons d'abord.
Kim ne gota gure les plats qu'on leur servit mais elle se fora manger. Sa lenteur ne semblait
pas irriter Dave. Cependant, chaque fois qu'elle levait les yeux, elle voyait sa mchoire crispe. Son
instinct lui disait qu'il sentait bien que Chris tait responsable de son comportement ; il faisait preuve
d'une grande matrise de lui-mme en n'exigeant pas de connatre immdiatement la vrit. Elle se
dit que c'tait sa propre faute, naturellement. Si elle avait su mieux contrler ses motions, il ne se
serait aperu de rien. Les choses tant ce qu'elles taient, ds qu'ils seraient sortis de la salle
manger, il l'obligerait tout dire ; et alors, tout risquait d'arriver.
Kim se trompait sur l'impatience de Dave. Le repas fini, ils sortirent de l'htel dans la rue anime,
pleine de petits ventaires clairs l'actylne, et bientt elle se retrouva dans la voiture et ils
quittrent la ville. Ils longrent un moment la mer, dans la nuit humide et lourde.
Ils arrivrent enfin au bord d'une plage de sable fin, avec un terrain de golf de l'autre ct de la route.
Dave gara la voiture sur le gazon, coupa le contact et prit une cigarette.
Bon. Maintenant dis-moi tout.
Elle retrouvait le Dave qu'elle connaissait. Pas de tergiversations, droit au but. Kim recula un peu
contre la portire en se demandant comment s'y prendre, par o commencer. Comment faisait-on
pour proposer le genre de march qu'elle envisageait ?
Chris a des ennuis, dit-elle enfin.
Je l'avais compris, rpliqua-t-il schement. Nmsis l'a rattrap, hein ?
Si tu veux, souffla-t-elle, en frissonnant malgr la chaleur. Est-ce que... Est-ce qu'ils lui feraient
rellement du mal s'ils le retrouvaient ?
Si, par ils , tu veux parler du mari et du frre de Mai, ils prendraient certainement soin qu'il
n'aille plus tourner autour de la femme d'un autre pendant longtemps. Dans les histoires de ce genre,
les gens d'ici n'ont pas nos manires occidentales civilises. Ils croient la loi du talion.
Mais ce n'est pas uniquement de sa faute ! Mai est partie avec lui, protesta-t-elle.
a n'a aucun rapport. Je suppose qu'il veut de l'argent ?
Kim se mordit les lvres.

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 Oui...
Et il espre que tu lui en procureras, c'est vident ? En m'en soutirant ?
Oui...
Le silence faillit avoir raison des nerfs de la jeune femme, mais elle se domina.
Quelle raison a-t-il de penser que je serais prt financer sa fuite ?
Aucune raison, mais simplement... Nous sommes maris, et il a cru...
Et il a cru qu'aprs t'avoir tant donn, je ne pouvais plus rien te refuser, acheva-t-il
impitoyablement quand elle se tut. Naturellement, tu ne lui as pas expliqu notre arrangement. Mais
j'aurais quand mme cru que tu me connaissais maintenant assez bien pour ne pas t'imaginer que
j'accepterais. Ton ex-fianc n'a pas vol ce qui lui arrive, et, personnellement, jamais je ne lverai le
petit doigt pour lui venir en aide.
Les mains de Kim se crisprent sur ses genoux.
Je... je te rembourserai.
Elle devina plus qu'elle ne vit le haussement de sourcil ironique.
Comment?
Les mots qu'elle devait prononcer taient les plus difficiles qu'elle avait jamais eu articuler.
Je serai... ce que tu as voulu.
Elle ne put mesurer sa raction son expression, mais le ton de sa voix fut assez loquent.
Tu veux dire que tu te vendrais pour sauver Adams.
Si tu veux voir les choses sous cet angle.
Comment veux-tu que je les voie ?
Il crasa entre ses doigts le bout incandescent de sa cigarette et la jeta par la portire d'un geste
rageur.
Aprs ce qu'il t'a fait, j'aurais pens qu'il te restait assez d'orgueil pour l'envoyer au diable !
Ce que Chris lui avait fait n'tait rien ct des mthodes de certaines personnes, pensa-t-elle, mais
elle se retint d'exprimer ce sentiment.
Je ne l'aime pas. Pas comme tu l'entends. Mais je ne peux pas rester indiffrente, ignorer qu'il a
besoin d'tre aid. S'il y avait un autre moyen de trouver cet argent... Il me paraissait peu probable
que tu accepterais de le secourir sans aucune compensation.
Je ne savais pas que j'avais accept, riposta-t-il cruellement. Et qu'est-ce que je dois obtenir en
change, au juste ?
Kim poussa un long soupir.
Je ne pense pas avoir besoin de te faire un dessin.
Non. En effet.
La main de Dave jaillit soudain, emprisonna le menton de Kim et la fora se tourner vers lui. Ses
yeux taient d'acier.
Mettons un peu les choses au point, tu veux bien. Tu ne fais aucun sacrifice, Kim. Ce que tu me
promets, c'est simplement ce que tu rves de me donner depuis notre premire nuit. Cependant, si
a peut convenir ton idal de te dire que tu le fais pour Adams, ne te gne pas. Je me moque de ce
que tu penseras, du moment que je trouverai une vraie femme, au lieu d'une oie blanche.
Avec ses lvres exigeantes et passionnes sur les siennes, Kim n'eut plus la possibilit de penser
quoi que ce ft. Aprs tant de journes, de nuit passes matriser ses motions, elle se laissa enfin

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aller, avec un soulagement infini, merveilleux. Malgr elle, ses bras se nourent au cou de Dave, ses
doigts s'enfoncrent dans ses cheveux drus. Elle sentit ses seins s'craser sur son torse puissant,
son treinte lui coupa le souffle, le dsir si longtemps tenu en chec monta en elle comme une
flamme.
Quand il la repoussa soudain, assez brutalement, elle crut recevoir une douche glace. Les genoux
tremblants, elle le regarda dans la pnombre, et sentit son changement d'humeur sans le
comprendre.
Dave?
Ce n'tait qu'un souffle, un murmure inquiet, interrogateur. Alors seulement il bougea, se dtourna et
mit le contact.
Ne t'inquite plus, gronda-t-il avec duret. Adams aura son argent. Mais aprs cela, je ne veux
plus jamais entendre prononcer son nom. Compris ?
Kim ne rpondit pas. Les mots devenaient inutiles. Elle ne savait trop ce qu'elle avait commenc
d'esprer, durant ces quelques instants d'motion, mais l'attitude de Dave tait plus que suffisante
pour tuer ce sentiment naissant. Il ignorait tout de la tendresse. Un march avait t conclu, et c'tait
tout ce que cela signifiait pour lui. Elle pourrait se dire qu'il en tait de mme pour elle mais, tout au
fond de son cur, elle saurait toujours que ce n'tait pas vrai. Elle aurait donn tout au monde pour
que ce le ft.

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6.
Le lendemain matin, Dave tint voir Chris seul ; il se rendit dans sa chambre ds qu'il fut habill et
resta absent plus de deux heures. Deux heures pendant lesquelles Kim resta tendue, assise la
fentre pour guetter la rue par laquelle les deux hommes taient partis. Elle ne savait pas du tout o
Dave allait se procurer une importante somme d'argent, un dimanche matin, et n'avait pas os le
demander. Elle prouva un immense soulagement en voyant la haute silhouette puissante reparatre
dans la rue anime.
Quand Dave entra dans la chambre, elle rangeait dans sa valise sa robe de la veille. Elle leva
vivement les yeux vers lui et se dtourna aussitt, encore trop peu assure pour poser la question
qui lui brlait les lvres.
Il est sur un bateau en partance pour Dakar, annona-t-il. Et avec un peu de chance, nous ne le
reverrons plus. As-tu djeun ?
Kim secoua la tte.
Je t'attendais.
C'est trs gentil. Nous descendrons la plage tout de suite aprs. Si nous emportons un repas
froid, nous pourrons y passer la journe et revenir ici pour dner avant de reprendre la route.
Ils djeunrent dans une atmosphre tendue. Dave ne fit aucun effort pour dissiper la gne qui
planait entre eux comme une brume tangible. Quand ils sortirent, tout le monde semblait aller
l'glise, les uns avec une mine grave, la plupart avec gaiet. Il y avait de la langueur dans l'air,
l'ambiance sereine et paresseuse de toutes les villes tropicales. De l'herbe poussait entre les pavs
des rues ombrages de cassiers, o l'on voyait parfois courir de petits lzards orangs. De larges
caniveaux bordaient la chausse ; ils se transformaient en torrents lorsqu'il pleuvait.
Ils se rendirent la plage devant laquelle ils s'taient arrts la nuit prcdente. Il y avait prsent
une foule bigarre, de toutes les nationalits. Kim secoua la tte quand Dave proposa un plongeon et
dit qu'elle se baignerait plus tard. Elle le regarda descendre au bord de l'eau, remarquant les ttes
qui se tournaient son passage. Il veillait l'intrt de toutes les femmes, sans avoir se donner de
mal.
Il lui parut plus dtendu quand il revint s'allonger sur le sable ct d'elle.
Tu aurais d venir, dit-il aprs avoir allum une cigarette. L'eau est fantastique. Tu sais nager, au
moins ?
Kim rpondit qu'elle nageait, oui, mais pas trs bien. Elle s'aperut qu'ils ignoraient pratiquement tout
l'un de l'autre. Ils taient maris, ils vivaient comme mari et femme, et pourtant ils taient encore
deux inconnus. Sans doute tait-ce mieux ainsi. Quand viendrait le moment de la sparation, il y
aurait moins de souvenirs oublier... si jamais elle pouvait oublier.
Tu te rappelles ta promesse de me procurer une voiture, quand nous serons de retour la mine ?

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demanda-t-elle au bout d'un moment.

Je m'en souviens, rpondit-il sans ouvrir les yeux. Un peu de pratique sera utile, pour plus tard.
Plus tard ?
Quand je prendrai mon cong. J'ai dcid de voyager un peu, avant de repartir pour l'Angleterre.
Nous pourrions aller vers le sud et prendre un bateau Lagos.
Kim resta fige, oubliant dans sa main le sable qu'elle laissait couler entre ses doigts.
Tu... tu as l'intention de m'emmener avec toi?
Naturellement. Que veux-tu que je fasse de toi ?
Tu pourrais toujours me laisser embarquer seule.
Les yeux gris s'ouvrirent pour examiner le profil de Kim.
C'est ce que tu prfrerais ?
tait-ce vraiment ce qu'elle dsirait ? Kim fut incapable de donner une rponse. D'un ct ce serait la
libert et le retour, de l'autre la prolongation, pendant des semaines peut-tre, d'une vie en
compagnie d'un homme qui n'prouvait pour elle aucun sentiment, part un dsir physique qui
finirait par s'mousser.
Ai-je vraiment le choix ? demanda-t-elle.
Elle vit une ombre de sourire frmir au coin de ses lvres.
Non, tu ne l'as pas. Pas encore. Nous avons...
Ainsi, voil donc la raison de ta disparition, Dave !
Kim se retourna vivement et vit un homme en short de bain, lourd et trapu. Il les dominait, et ses
yeux trs clairs la dtaillaient avec une franche admiration. Elle eut un peu l'impression d'tre un
poisson gigotant au bout de la ligne d'un pcheur.
Je te comprends assez de vouloir la garder pour toi seul, reprit l'homme. Mais maintenant que je
suis l, tu ne peux faire moins que de nous prsenter.
Dave s'tait redress, avec cette expression nigmatique qui n'appartenait qu' lui seul.
Kim, je te prsente Ralph Tait. Ma femme.
Kim avait dj lu dans des romans la phrase : il resta bouche be , mais c'tait la premire fois
qu'elle voyait la chose se produire dans la ralit. C'tait peu dire que le nouveau venu ft surpris ;
mais il se ressaisit vite.
Maintenant, on aura tout vu ! s'exclama-t-il. Dave Nelson avec un fil la patte, enfin !
Les yeux bleus si ples se posrent de nouveau sur Kim, comme pour confirmer une premire
impression.
Je peux vous dire que vous allez tre assez impopulaire dans certains milieux. Il y en a plus d'une
qui a cherch mettre le grappin sur celui-l ! Comment avez-vous fait ?
a va, Ralph. Tu es seul ?
Dave avait parl assez posment, mais il y avait un peu de mordant dans sa voix. Ralph Tait dsigna
de la tte un bouquet d'arbres, en haut de la plage.
Non. Les autres sont l-bas. J'allais piquer une tte quand je vous ai aperus. Karen est avec
nous, ajouta-t-il sur un autre ton. C'est drle, elle parlait justement de toi hier soir.
Vraiment ? murmura Dave avec indiffrence.
Oui. coute, tu ne peux pas partir sans venir au moins dire bonjour tout le monde, dit Ralph qui,
de toute vidence, ne saisissait pas les allusions. Mieux encore, pourquoi ne pas djeuner avec

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nous ? Tu connais les pique-niques de Batrice. Il y en aura bien assez pour deux de plus.
Comme Dave ne rpondit pas, Kim hasarda d'une voix hsitante :
Nous avons apport le ntre.
C'est encore mieux. On l'ajoutera au reste.
Ralph se tourna vers Dave, avec une brusque curiosit.
Allons, mon vieux, la lune de miel ne peut pas durer ternellement. Je suis sr que Kim serait
ravie de faire la connaissance de tes amis.
Dave se leva enfin, poussetant le sable de son short humide. Il ne jeta pas un regard Kim.
D'accord, dis-leur que nous arrivons, ds que nous aurons rassembl nos affaires.
Tandis que Ralph s'en allait, Kim se mit plier les serviettes, consciente d'une certaine tension dans
l'attitude de Dave.
Qui sont ces gens ? demanda-t-elle quand elle eut tout rang dans le sac de plage. Comment les
connais-tu ?
Ralph est dans le ngoce du bois prcieux, conseiller dans une firme. J'ai pass un ou deux
week-ends avec lui et sa femme. Il y a un autre couple qui ne les quitte jamais, rpondit-il
impatiemment. Allons, viens.
Le groupe les attendait l'ombre de quelques palmiers. A leur approche, les visages exprimrent
diverses motions. L'attention de Kim fut immdiatement attire par la plus jeune des femmes, une
mince brune sduisante, en bikini jaune vif, la peau magnifiquement bronze. Elle avait des traits
fins, classiques, et elle toisa Kim des pieds la tte d'un air franchement intrigu.
a fait un sicle qu'on ne s'est vu, dit-elle Dave.
En effet, rpondit-il avec aisance. Trop longtemps. Comment a va ?
Trs bien.
Elle examina de nouveau Kim. Il y avait dans ses yeux fauves une lueur singulire, presque amuse.
Tu ne me prsentes pas ta femme ?
Le protocole me parat superflu.
Il posa une main sur l'paule de Kim et l'attira vers lui.
Voici Karen ; la dame au grand panier, c'est Ba ; Ralph, tu connais dj. Et puis nous avons Vida
et Norris, dit-il, et sa main resserra son treinte, pour pousser un peu Kim vers le groupe. Va t'asseoir
avec les filles. Elles ne mordent pas.
Ba clata de rire, un rire juvnile qui contrastait bizarrement avec ses cheveux blancs au rinage
bleu et sa silhouette replte. Elle ne devait gure avoir plus de quarante-cinq ans, mais elle avait
blanchi prmaturment.
Vous nous avez manqu, Dave, vous savez. Vous tes le seul homme que je connaisse qui sache
transformer une insult en compliment, dit-elle.
Elle se tourna vers Kim et la regarda avec bont.
Vous allez avoir fort faire avec ce garon-l !
Kim le trouvera peut-tre facile manier. Elle en a l'air capable, intervint Karen. L'tes-vous ?
La question s'adressait directement Kim, et une rponse s'imposait. Du coin de l'il, elle vit que
Dave tait assis ct de Norris, tout prs ; il entendrait ce qu'elle dirait.
J'apprends, rpondit-elle.
Comment vous tes-vous connus ? demanda Ba Dave. Je croyais que vous aviez t retenu

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la mine, ces six dernires semaines.

Je l'tais, dit-il nonchalamment. Kim travaille pour la compagnie.
Je ne savais pas qu'ils s'taient mis importer des filles dans les mines, s'exclama Ralph, non
sans quelque scepticisme. Il faut dire que c'est une amlioration. Tu ne dois plus y rester bien
longtemps, il me semble ?
Non.
Dave ne paraissait pas vouloir s'tendre sur le sujet.
Et, pendant ce temps, vous vivez la mine, Kim ? s'cria Ba, qui avait l'air sincrement
stupfaite. Seigneur, ce que l'amour fait faire aux femmes !
Kim sentit peser sur elle le regard ironique de Dave et fit un effort pour matriser sa rougeur. Si ces
gens connaissaient la vrit, sans doute n'y croiraient-ils pas. Qui pourrait la croire ? Aucune femme
doue de bon sens ne verrait en Dave l'homme qu'elle connaissait elle-mme.
Si Dave apprcia l'heure suivante, il n'en fut pas de mme pour Kim, bien qu'elle ft de son mieux
pour se comporter avec naturel. Karen tait venue s'asseoir ct d'elle, sous prtexte de lui
apporter du poulet, et parlait avec animation de gens et d'vnements que Kim ne connaissait pas. Il
tait tout fait vident qu'il avait d exister des rapports entre elle et Dave, par le pass. Kim essaya
de ne pas trop y penser. Cela ne la concernait pas. Cependant, elle ne pouvait s'empcher d'tre
tonne par l'apparente indiffrence de Karen l'apparition d'une pouse dans la vie de Dave, alors
qu'elle tait encore si visiblement attire par lui. Si les rles avaient t inverss, se dit Kim, elle
aurait bien t incapable de conserver ce sang-froid.
Un peu aprs trois heures, quelqu'un suggra de se baigner. Kim fut debout la premire, heureuse
d'avoir une raison d'chapper cette situation de plus en plus gnante. Une fois dans l'eau, elle
s'carta du groupe et nagea en direction d'un rcif qu'elle apercevait droite de la baie. Elle pensait
pouvoir s'y reposer un moment, dans la solitude.
Le rocher tait plus loin qu'elle ne l'avait suppos. Elle n'avait pas couvert la moiti de la distance
quand elle sentit les muscles de ses jambes se crisper; ses bras s'alourdirent. Elle se laissa flotter un
moment pour reprendre haleine, en s'efforant de ne pas cder la panique. Elle comprenait
maintenant qu'elle s'tait aventure bien trop loin pour ses forces, dans une mer qui contenait peuttre toutes sortes de dangers inconnus. Le rcif lui paraissait aussi loign, et la plage une
distance pareillement lointaine. Prise de terreur, elle se dit qu'elle ne pourrait jamais gagner l'un ou
l'autre. Elle n'en aurait pas la force.
Le nageur qui fendait puissamment les flots lui apparut comme une boue de sauvetage. Elle se
dirigea vers lui, en forant ses membres lui obir, mais elle n'avanait gure. Lorsque Dave la
rejoignit enfin, elle ne fut que trop heureuse de suivre ses conseils. Elle fit la planche et son bras lui
enlaa la poitrine pour la remorquer vers la plage. Le temps lui parut atrocement long, avant qu'elle
sentt enfin le sable sous ses pieds. Dave ne la lcha pas compltement. La soutenant par la taille, il
la porta presque dans l'eau peu profonde, jusqu' la plage elle-mme. Il la regarda, haletant.
Qu'est-ce que tu fabriquais l-bas? demanda-t-il avec colre. Tu m'as dit toi-mme que tu ne
nageais pas trs bien, et tu t'en vas au diable ! Tu mriterais...
Il se tut brusquement, comme le reste du groupe arrivait en pataugeant.
Que s'est-il pass ? demanda Norris. Une crampe ?
Je... je suis simplement alle un peu trop loin, c'est tout, rpondit Kim en claquant des dents
malgr elle. Je vais tout fait bien maintenant.
Vous tes ple comme la mort, dclara Ba, qui se tourna vers Dave. Peut-tre vaudrait-il mieux
que vous veniez la maison tous les deux, qu'elle se remette un peu de son motion. L'tat de choc,
c'est souvent dlicat.
Ce n'est pas ncessaire, protesta Kim. Et nous devons retourner en ville pour prendre nos

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bagages l'htel.
Nous pourrons faire a plus tard, intervint rsolument Dave. Ba a raison. Tu as eu peur et tu
devrais t'allonger un moment. Nous avons tout le temps de retourner l'htel. Merci, Ba, nous
acceptons votre offre.
Tenez, reprit Ba en les suivant tous les deux, je vais vous dire ce qu'on va faire. Dave, allez
chercher les bagages pendant que Kim se repose, et puis vous dnerez avec nous. Vous partirez de
chez nous, vous aurez dj fait une partie du chemin.
Non, voulait crier Kim. Ne me laisse pas seule avec ces gens ! Mais Dave acceptait dj.
Bonne ide. C'est ce que je vais faire.
Tout le groupe regagna les voitures. Seule avec Dave dans la Land Rover, Kim murmura :
J'aimerais mieux aller avec toi et dner l'htel comme nous l'avons prvu. Je vais tout fait bien,
vraiment.
Il lui jeta un bref coup d'il.
Je croirai a quand tu auras repris des couleurs. D'ailleurs, j'ai dj accept l'invitation... Pourquoi
fais-tu tant de manires, d'abord ? J'aurais pens que tu serais ravie d'avoir une autre compagnie
que la mienne.
Kim releva le menton.
Je n'ai pas dit a.
Non. Ecoute, que a te plaise ou non, nous dnons chez les Tait ; alors, tche de faire bonne
figure. Je ne sais pas ce que tu leur reproches, mais...
Il ne s'agit pas des Tait, interrompit-elle sans rflchir ce qu'elle disait. C'est simplement que...
eh bien... Karen sera l aussi, je pense?
Dave cligna des yeux au soleil.
Que vient-elle faire l-dedans ?
Kim fut prise de court et mit un moment rpondre.
Elle ne s'est pas donn la peine de cacher que tu lui plaisais.
Et alors ? fit-il avec un mince sourire. Tu ne vas pas me faire croire que tu es jalouse ?
Non, je ne le suis pas ! Mais je n'aime pas tre traite comme si je ne comptais pas. Elle a
peut-tre eu des droits sur toi...
Dave crispa les mchoires.
Ne te laisse pas emporter par ton imagination. Aucune femme n'a de droits sur moi, mme pas toi.
Si Karen te traite comme tu dis, c'est de ta faute. Que veux-tu que j'y fasse ?
Rien du tout, cria-t-elle, et ce ne fut pas seulement la colre qui lui fit ajouter : Je parie que cette
situation te ravit! Tu t'es bien arrang pour pouvoir avoir des aventures avec toutes les femmes que
tu voulais, sans le moindre danger de quelque ct que ce soit. Pas tonnant que tu dsires
prolonger notre association! Elle est parfaite pour un homme comme toi !
Je crois que tu ferais mieux de te taire, conseilla-t-il voix basse. Tu en as dit bien assez.
Kim se tut. En n'obissant pas, elle et tent le sort. Les nerfs frmissants, elle regarda fixement la
route devant elle, consciente de la brusque crispation des mains de Dave sur le volant. Elle avait une
boule dans la gorge et une sensation d'oppression dans la poitrine. Dave avait bien eu une liaison
avec Karen, le ton de sa raction le confirmait. Et alors? se demanda-t-elle. Qu'est-ce que cela
changeait ? Dave n'avait jamais cherch dissimuler son mpris de la gent fminine en gnral, en
dehors d'une certaine utilit, et Karen, apparemment, ne trouvait pas davantage grce ses yeux.
Pourquoi se mettait-elle donc dans un tel tat ? Dave ne mritait certainement pas de peines de

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cur. Il n'en tait pas digne !

La maison des Tait tait situe sur une hauteur, une dizaine de minutes de voiture de la plage.
C'tait une grande btisse carre en pierre de taille, avec l'habituelle vranda sur trois cts. Des
manguiers bordaient la route, luxuriants et chargs de fruits. Des fleurs clatantes scintillaient
comme des joyaux dans les fourrs, et devant le bungalow, le jaune des acacias se mlait
harmonieusement avec le violet profond des goyaviers et les tons cuivrs des roses d'Inde. L'air tait
lourd du parfum des frangipaniers, l'atmosphre chaude et langoureuse.
Il faisait plus frais dans la maison, et la pnombre de la chambre o l'on conduisit Kim lui parut
dlicieuse. Elle avait enfil son peignoir de bain sur son maillot mouill et avait vaguement sch ses
cheveux avant de quitter la plage, sans se soucier de son apparence. A prsent, en s'apercevant
dans la grande armoire glace, elle fit une grimace. Elle avait une mine pouvantable, les joues
blmes, et ses cheveux pendaient lamentablement sur ses paules. Ses tempes bourdonnaient, et
elle commenait avoir mal la tte. Ba avait peut-tre raison, se dit-elle ; elle subissait le
contrecoup de sa terreur. Cependant, en songeant ces quelques instants passs dans l'eau, elle se
trouvait stupide. Il n'y avait pas eu de danger du tout. Il lui aurait suffi de faire la planche, jusqu' ce
qu'elle ait repris haleine et rcupr assez de forces pour nager jusqu' la plage. C'tait la deuxime
fois que Dave tait oblig de la sauver d'une situation cre uniquement par sa panique, et cette fois,
il n'avait pas t amus du tout.
Elle remontait la fermeture de son pantalon de toile beige quand Dave entra, tenant d'une main une
tasse sur une soucoupe et de l'autre un flacon de comprims.
Du th et un sdatif, annona-t-il. Il n'est que quatre heures et demie. Tu devrais essayer de
t'allonger et de faire un somme, pendant que je vais en ville.
Je ne veux pas de sdatif, protesta Kim d'un air but. Je m'allongerai si tu le juges ncessaire,
mais je n'ai rien qu'une douche n'arrangera pas.
Tu pourras prendre une douche quand je reviendrai avec tes affaires.
Il plaa le th sur la table de chevet, et fit tomber dans sa paume deux comprims qu'il lui tendit.
a te calmera. Avale a, tu as l'air d'en avoir besoin.
Les yeux verts affrontrent les gris et se dtournrent. Sans un mot, Kim prit le mdicament avec
une gorge de th brlant et s'allongea, la tte tourne de l'autre ct.
A tout l'heure, dit-il.
Sur ce, il la quitta et referma la porte sans bruit.
La nuit tait dj tombe lorsque Kim se rveilla. Elle se redressa en clignant des yeux la lumire
de la lampe de chevet que quelqu'un tait venu allumer. Sa robe bleue tait-soigneusement dispose
sur le dossier d'un fauteuil, et sa valise ouverte place sur une chaise. La porte de la chambre tait
ferme, mais elle entendit un bruit de voix touffes, et puis un rire de femme.
Elle consulta sa montre. Sept heures. Sa migraine s'tait dissipe, et elle se sentait tout fait remise.
Capable, au moins, d'affronter le reste de cette interminable journe. Elle releva ses cheveux sur son
front. Rien que le dner subir, et puis il serait temps de partir pour la mine. Elle avait hte d'y
retourner.
Ba lui avait dit que la salle de bains tait ct. Kim ta son chemisier et son pantalon frips, enfila
sa robe de chambre bleue et sortit. Elle ne rencontra personne dans le couloir au sol de cramique.
Les voix venaient du living-room, l'autre extrmit. Elle reconnut le ton grave et assur de Ralph...
et Vida, pensa-t-elle, qui lui rpondait. Elle se demanda o tait Dave, et depuis combien de temps il
tait revenu.
La douche acheva de la remettre sur pied. Elle aurait aim se laver aussi les cheveux, mais elle dut
se contenter d'une friction rapide l'eau de Cologne. Dans la chambre, elle enfila sa robe et des
sandales blanches, se maquilla lgrement, se brossa les cheveux et les noua en catogan sur la

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nuque. A part de lgers cernes sous les yeux, elle avait retrouv un aspect assez normal.
Rsolument, elle tourna le dos la glace et alla rejoindre les autres.
La premire personne qu'elle vit en entrant dans le vaste et confortable living-room fut Dave, debout
prs d'un dattier en pot, en compagnie de Karen. La ravissante brune posait une main sur sa
manche et lui parlait voix basse, en souriant. Dave semblait dtendu, gai, comme s'il s'apercevait
soudain que la vie avait du bon.
Ah ! La voil, s'exclama Ba en apercevant Kim qui hsitait sur le seuil. a va mieux ?
Elle se fora sourire.
Oui, merci. Je devais tre trs fatigue. J'ai dormi pendant des heures.
Oui. Dave nous a dit que vous n'avez pas boug quand il est all se changer. Il pensait qu'il valait
mieux vous laisser vous rveiller naturellement ; alors nous nous sommes arrangs pour que vous
passiez tous les deux la nuit ici. Vous prendrez la route demain la premire heure. Cela vous fera
du bien de dormir dans un lit civilis. Venez donc vous asseoir. Ralph va vous servir boire.
Que prendrez-vous ? demanda-t-il, du bar de bambou install dans un coin de la pice.
Elle savait que Dave l'observait. Elle sentait son regard, mais elle se refusa se tourner de son ct.
Un gin, s'il vous plat, dit-elle hardiment.
Avec quelque chose ?
Rien que de la glace.
Ralph haussa ses gros sourcils et sourit largement.
Une femme selon mon cur ! Ne noyons jamais le bon alcool.
Il lui apporta un gobelet rempli jusqu' mi-hauteur du liquide incolore.
Allez, buvez-moi a !
Regrettant dj son mouvement puril, Kim gota le gin avec mfiance et dut faire un effort pour ne
pas laisser deviner sa raction. Sans le got plus accus du citron, le breuvage tait horrible. Elle se
demanda comment elle allait le boire sans se trahir.
Elle bnit Norris quand il dtourna d'elle l'attention de Ralph pour lui poser une question sur son
travail. Elle en profita pour poser le verre sur un guridon ct de son fauteuil et se fora sourire
d'un air dgag. Dave surgit soudain ct d'elle. Il s'assit sur le bras du fauteuil et allongea un bras
sur le dossier. Kim avait fortement conscience de sa proximit. Elle prouva le besoin inexplicable de
se rapprocher encore de lui. Il aurait t futile de nier l'effet qu'il produisait sur ses sens. Aucune
femme ne pouvait rester indiffrente la prsence de Dave Nelson. Mme en le hassant comme
elle le... Sa pense s'interrompit. De la haine? tait-ce rellement ce qu'elle ressentait ? Lui tait-il
possible de har un homme, alors qu'entre ses bras elle avait dcouvert toute une nouvelle gamme
d'motions ?
Karen tait assise en face d'elle. En croisant le regard assur des yeux fauves, Kim se sentit de
nouveau sotte et intimide. Elle laissa retomber sa tte en arrire pour la reposer contre le bras de
Dave, en tournant un peu la figure de manire que sa joue effleure la manche. Tout aussi
nonchalamment, il glissa sa main sur le dossier et la posa sur son paule, dans un geste possessif
qui, quelques jours plus tt, aurait veill en elle le plus amer ressentiment. Il risquait d'imaginer bien
des choses, mais pour le moment, elle s'en moquait. Elle tait sa femme, peu importait pour quelles
raisons et pour combien de temps, et il tait grand temps que Karen le comprt.
Par hasard, ou par un dessein malicieux de Ba, Dave fut plac table entre Kim et Karen. Son
attention demi distraite par la conversation de son hte, Kim put saisir des bribes de leurs propos,
et dut reconnatre que la jeune femme semblait plus l'aise avec Dave qu'elle-mme ne le serait
jamais. Rien ne semblait dconcerter Karen. Kim lui envia son aisance, sa matrise.
Ils retournrent prendre le caf dans le living-room. Kim s'assit avec sa tasse prs de la porte
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ouverte et contempla la nuit toute bruissante de grillons. Elle humait l'odeur doucetre des mangues
tombes des arbres, laquelle se mlait un parfum d'orangers et d'ananas apport par la brise
montant de la valle. On entendait au loin le rythme lancinant des tamtams, le subtil leit-motiv ternel
de la jungle et du peuple africains.
Ralph vint la rejoindre et se percha sur le bras de son fauteuil, comme l'avait fait Dave tout l'heure.
Vous savez, Kim, vous m'intriguez, murmura-t-il. Vous n'tes qu'une masse de contradictions. A la
surface, vous semblez calme, si bien quilibre, et soudain vous cdez un caprice, vous demandez
par exemple un verre que vous n'aimez pas. Et l'instant, quand vous m'avez regard, vous aviez
dans les yeux des flammes vertes qui ont disparu ds que vous vous tes remise sur la dfensive.
Que se passe-t-il ?
Mais rien, rpondit-elle sur un ton lger. Je suis navre pour le gin. C'tait assez ridicule de ma
part. Peut-tre en prendrai-je un au citron vert, quand nous aurons bu le caf.
Je me moque du gin. C'est de vous que je parlais. Ce que j'aimerais bien savoir, c'est comment
vous tes venue ici.
Dave vous l'a dit, rpondit-elle.
Pour toute rponse il renifla bruyamment.
Je sais ce que Dave nous a dit, et il ment comme il respire. Aucune compagnie minire de cette
rgion ne va embaucher de femmes, surtout pas une fille comme vous ! Ce serait vraiment chercher
les ennuis avec une majuscule !
Mais si, je vous assure. Je m'occupe de la comptabilit, je fais les feuilles de salaire.
Ralph l'examina un moment, les yeux plisss, puis il sourit en secouant la tte.
Maintenant, peut-tre. Comme vous tes la femme de Dave Nelson, c'est diffrent. Le reste, je n'y
crois pas... Je remarque que vous n'avez pas d'alliance.
Non, nous... Nous n'avons pas eu le temps...
Il tait indiscret, ses affaires ne le regardaient pas, mais soudain Kim prfra lui dire la vrit, dans
une certaine mesure.
A vrai dire, je suis venue en Afrique pour retrouver mon fianc, et j'ai dcouvert qu'il vivait avec
une fille. Alors j'ai pous Dave sa place.
Comme a ? s'exclama-t-il avec une certaine admiration. Vous n'avez certainement pas perdu de
temps. Vous tes une sacre fille, Kim ! Croyez-vous que vous pourrez le garder ?
Kim se dtourna lgrement.
Je suis sa femme.
Dans ce pays, ce n'est gure une protection. Vous feriez mieux de le ramener en Angleterre le
plus vite possible. Au moins, l-bas, vous pourrez vous dfendre si les choses tournent mal.
Le cur serr, elle se demanda s'il tait tellement vident que Dave ne l'aimait pas. En tout cas,
Ralph avait l'air de penser que leur mariage n'tait que temporaire.
Je surmonterai les obstacles quand ils se prsenteront, dclara-t-elle avec un petit mouvement
rsolu du menton. Puis-je avoir encore un peu de caf ?
Karen tait assise ct de Dave sur le canap et, tout en lui parlant avec animation, elle avait pos
une main sur son genou. Sans aucun doute, Ralph lui raconterait l'histoire la premire occasion, du
moins ce qu'il en savait. Cela ne changerait rien l'attitude de cette fille.
Elle paraissait dj convaincue que le mariage de Dave ne prsentait aucun problme que le temps
ne rsoudrait pas. Kim se demanda si elle savait que Dave ne comptait pas revenir en Sierra Leone,
aprs son cong en Angleterre.

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Ce fut Dave qui mit fin la soire en plaidant leur dpart matinal. Dans leur chambre, il ta sa veste
et l'accrocha, puis il dfit ses boutons de manchette avant d'observer nonchalamment :
Ralph et toi, vous aviez l'air de bien vous entendre tous les deux. A quoi jouait-il ?
Il voulait simplement bavarder.
De quoi donc ?
Elle dnoua le ruban de son catogan et secoua ses cheveux librs.
De nous.
Il observa Kim dans la glace.
Que lui as-tu dit ?
La vrit, dclara-t-elle. Ralph n'est pas un imbcile. Il avait dj devin que le ntre n'tait pas un
vrai mariage.
Le large sourire de Dave fut aussi soudain qu'inattendu.
Vraiment ? Et qu'a-t-il de faux ?
La fermeture glissire de la robe se coina. Kim tira dessus rageusement en lanant d'une voix
amre :
C'est peut-tre un sujet de plaisanterie pour toi, mais je trouve pas amusant du tout d'tre
considre comme une... une fille entretenue !
Les femmes sont en gnral entretenues, tu sais. C'est la vie. Cesse de tirer comme a, tu vas
dchirer ta robe, dit-il en venant la dlivrer.
Eh bien, tu m'en achteras une autre, voil tout !
Elle sentit ses doigts glisser sur sa nuque et tressaillit comme chaque fois qu'il la touchait.
Dave... Tu disais tout l'heure que tu n'irais pas directement en Angleterre quand tu quitteras la
mine...
Et que tu viendrais avec moi. Je te l'ai dit aussi. Je te ramnerai en Angleterre quand je le voudrai;
alors, inutile de perdre ton temps essayer de me suggrer autre chose.
Elle le voyait dans la glace, debout derrire elle, grand, solide, les paules larges et les traits tendus.
Mari, amant, nigme... Ne perds pas ton temps me demander de te laisser partir, avait-il dit. Elle
obirait donc. Dsormais, elle vivrait au jour le jour, et au diable l'avenir. Quoi qu'il pt arriver plus
tard, quelqu'un la voulait, la dsirait en ce moment, et c'tait tout ce qui importait.

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64

7.
Pendant les deux semaines suivantes, la vie continua la mine, sans grand changement. Ils
travaillaient, ils mangeaient et dormaient, et recommenaient le lendemain. Cependant, la voiture
promise transformait un peu l'existence routinire de Kim. Son premier soin, quand Dave lui avait
remis les clefs, avait t de faire le tour du site, encore que la pluie de la veille et rendu les pistes
dangereuses.
Grce des recettes retrouves dans ses souvenirs et un peu d'imagination, elle avait russi
amliorer la cuisine de Patrick. Il tait tout fait heureux de la laisser prparer le repas du soir tandis
qu'il mettait nonchalamment le couvert, et tout fait d'accord avec elle pour dissimuler au patron les
activits culinaires de madame, mme s'il n'en comprenait pas la raison. Ainsi, il rcoltait les
compliments sans avoir faire le travail.
Un vendredi soir, Kim suggra, en hsitant un peu, d'inviter Luke et deux autres ingnieurs dner, le
lendemain.
Cela les changerait un peu du club, dit-elle. Luke disait l'autre jour qu'il ne pouvait plus voir les
puddings de Sing.
Il y a deux ans qu'il le dit.
Dave la contempla un moment, accoude la balustrade de la vranda.
a me parat presque trop civilis pour notre mode de vie, reprit-il, sans compter que nous ne
pouvons pas former de couples. A moins qu'il ne te plaise d'tre la seule femme pour quatre
hommes ?
a m'est souvent arriv, au club, rpliqua-t-elle, bien rsolue ne pas se laisser dmonter par
son ironie. Et je ne vois pas pourquoi nous ne serions pas civiliss, uniquement parce que nous
manquons de cavalires. Si tu veux absolument une raison de les inviter, tu pourrais toujours leur
dire que c'est pour une partie de cartes. Je me proposais dj de demander Cari Gerhardt de se
joindre nous.
Tu m'as l'air de penser tout, dit-il avec un soupon d'irritation. Et s'ils ont tous projet d'aller en
ville pour le week-end ?
Non. Je me suis renseigne, dclara-t-elle. Alors c'est d'accord ?
Dave prit quelques-uns des magazines qui venaient d'arriver, et en feuilleta un au hasard.
Tu fais ce que tu veux.
On apprcia la cuisine de Kim, et, de ce ct-l, le dner fut sans doute une russite. Mais il tait
vident que les quatre hommes se trouvaient quelque peu gns. On portait gnralement la cravate
au club pendant le week-end, mais rarement ailleurs. Assis table dans le minuscule living-room,
transpirant et mal l'aise en costume de ville, ils semblaient aussi dplacs qu'une bande de hippies
au restaurant du Ritz. Kim regrettait de ne pas leur avoir dit de venir dans leur tenue habituelle, mais

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65

sans doute auraient-ils tenu quand mme s'habiller.

Cependant, aprs le cognac et les cigares, les visiteurs commencrent se dtendre, et la
proposition de Dave d'une petite partie de poker fut accueillie avec alacrit. En quelques minutes, ils
furent tout fait l'aise, la cravate relche, la veste sur le dossier de la chaise, les manches de
chemise retrousses. Oublie, Kim tenta un moment de lire, pelotonne dans un fauteuil prs de la
porte, mais le murmure des annonces, la chaleur et la fume rendaient toute concentration difficile,
sinon impossible. Aucun d'eux ne la remarqua quand elle se leva et sortit prendre l'air.
Il y avait cinq minutes qu'elle tait sur la vranda, respirant l'odeur de vgtation pourrie aprs
l'orage de l'aprs-midi, quand elle entendit un vhicule qui descendait par la piste, de la direction du
club. Les phares trourent bientt la nuit, et la voiture, contournant les mares les plus profondes, vint
s'arrter au pied des marches.
De la visite pour vous, cria le chauffeur en mettant pied terre dans la boue.
Il se retourna, plaa ses deux mains autour de la taille de la jeune femme assise l'avant et la
souleva sans effort pour la dposer sur la vranda.
Et voil, miss, dit-il en la lchant contrecur.
Kim se leva et s'avana, tandis qu'une autre silhouette franchissait d'un bond le bourbier. Un garon,
l'air assez jeune.
Bonsoir, Karen, dit-elle d'une voix sans timbre. C'est... c'est une surprise.
N'est-ce pas ?
A la lumire de la lampe ptrole, Karen examina le bas de son pantalon macul de boue, puis elle
releva la tte et croisa le regard de Kim. Un sourire apparut soudain sur ses lvres, un sourire assez
ironique.
Je crois que choc serait le mot juste, plutt. Dave est dans la maison ?
Moiti-moiti.
Il venait d'apparatre sur le seuil, attir par les voix. Comme toujours, il tait difficile de savoir ce qu'il
pensait. Il tait nonchalamment accot au chambranle et il examinait les nouveaux venus avec
curiosit mais sans le moindre tonnement.
Drle d'heure pour les visites, ajouta-t-il.
Nous serions arrivs bien plus tt sans cet orage, rpondit prcipitamment le garon qui
accompagnait Karen. Nous sommes partis tout de suite aprs djeuner.
La route est compltement dfonce, Dave, expliqua le conducteur en s'arrachant sa
contemplation de Karen. Je les ai dcouverts en haut du ravin. Leur voiture est compltement
embourbe.
La conduite experte d'Austin, dit Karen avec un ddain qui fit rougir son compagnon. Il devait faire
demi-tour pour rentrer quand nous avons dcouvert que la route tait impraticable.
Je suis tomb dans une ornire, et la roue y est reste coince, se dfendit-il. Il pleuvait tellement
que je n'y voyais rien !
Vous auriez mieux fait de vous arrter et d'attendre que a se calme. Entrez tous les deux,
puisque vous tes l, dit Dave, qui se tourna vers Kim : Va dire Pat que nous avons besoin d'eau
chaude, tu veux ?
Elle hsita.
Ne vaudrait-il pas mieux qu'ils aillent prendre une douche au club ? L-derrire, c'est difficile
quand on n'en a pas l'habitude.
Ils se dbrouilleront. Pendant que tu y es, tu pourrais trouver des vtements secs pour Karen.
J'aurai bien quelque chose pour notre autre invit.
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Karen rit lgrement.

Je n'ai pas encore fait les prsentations, c'est vrai. Il s'appelle Moyes. Austin, je te prsente Dave
Nelson... Ah oui, et voil Kim.
Quand ils entrrent, les trois autres joueurs de poker s'taient levs. Avec sept personnes
l'intrieur, la pice semblait encore plus petite, le mobilier bien insuffisant. Karen jeta un bref coup
d'oeil autour d'elle sans cacher son mpris, puis elle sourit Dave.
On dirait que nous faisons intrusion dans une petite rception.
Nous partons, Dave, dit vivement Luke. Tu vas devoir t'organiser pour les coucher. Tu veux que je
fasse prparer des lits de camp du club ?
Si a ne te drange pas.
Tout le monde fit ses adieux, et Dave raccompagna les trois ingnieurs la vranda. Kim parla
vaguement d'eau chaude et de vtements secs et alla la cuisine prvenir Patrick que son travail
tait loin d'tre termin pour ce soir. Dans la chambre, elle prit un pantalon de toile frachement
repass et une chemise propre puis, les vtements la main, elle s'attarda pour essayer d'analyser
ses motions. La visite de Karen la mine ne signifiait pas qu'elle venait l'instigation de Dave. Au
contraire, il avait t tout fait vident qu'il ne s'attendait pas la voir, quand il tait sorti sur la
vranda. Mais cela ne voulait pas dire non plus qu'il n'tait pas heureux qu'elle ft venue. Depuis une
semaine ou deux, il tait distant, comme un homme qui a l'esprit proccup par quelque chose... ou
quelqu'un. Peut-tre, en revoyant Karen l'autre week-end, s'tait-il rendu compte qu'elle lui avait
manqu? Cela lui ressemblait tout fait de feindre l'indiffrence, dans ces circonstances. D'autre
part, si c'tait vrai, il n'aurait gure continu de faire des projets de voyage le long de la cte avec
elle, Kim, n'est-ce pas ?
Elle dut reconnatre tristement qu'avec Dave, on ne pouvait jamais tre sr de rien.
Karen accepta les vtements propres avec l'air d'une personne qui doit se rsigner tirer le meilleur
parti d'une situation dsagrable. Kim lui fit traverser la cuisine et lui monta comment fonctionnait la
douche ; elle prvoyait les ractions de la jeune femme.
C'est un peu rudimentaire, avoua-t-elle, mais efficace. Je vais vous chercher ma robe de
chambre : vous pourrez vous habiller dans la chambre quand vous aurez fini.
Je ne vais certainement pas faire a ici ! Dieu sait ce qui peut grouiller l-dedans !
Kim faillit lui parler des scorpions mais se retint.
Patrick avait reu l'ordre d'examiner soigneusement la petite cabine, avant d'annoncer que la douche
tait prte. Elle alla chercher le peignoir bleu, puis elle emporta la cuisine les effets souills de
Karen.
Il est temps de partir, Patrick, dit-elle fermement. Si tu veux bien remplir la citerne quand Miss
Phillips aura fini, je m'occuperai moi-mme du caf et du repas.
Les deux visiteurs taient de retour dans le living-room quand Kim revint avec un plateau. Austin
portait un pantalon de Dave qui ne lui allait pas trop mal, car il tait trs grand lui aussi, mais la
chemise pendait mollement sur ses paules troites. Il avait des traits fins et rguliers, des cheveux
trop longs, trs blonds et dcolors par le soleil. Kim lui donna environ vingt-sept ans. Il ne
ressemblait gure aux hommes qu'elle avait vus dans ce pays. Pour le moment, il paraissait
nettement mal l'aise.
Eh bien, c'est dcid, disait Dave avec fermet. Austin et moi, nous irons coucher au club, et les
deux filles prendront la chambre d'ici. Il va sans doute falloir deux ou trois jours pour rendre la route
de nouveau praticable, alors autant faire contre mauvaise fortune bon cur.
Elle n'est pas si mauvaise que a, rpliqua Karen. C'est une vritable aventure. Nous aurons
quelque chose raconter notre retour. Est-ce que les autres t'ont jamais rendu visite, Dave ?

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 Personne d'autre ne serait assez fou pour songer venir la mine, rpliqua-t-il avec un sourire.
Surtout pour un aprs-midi seulement.
Nous n'avions pas l'intention de rester.
C'est vident, sinon vous auriez apport quelque chose. Malgr tout, maintenant que vous tes l
pour un moment, nous en tirerons le meilleur parti. Je suis sr que votre compagnie sera apprcie,
ajouta-t-il en coulant vers Kim un regard sardonique.
Y a-t-il un moyen d'avertir de ce qui nous est arriv ? demanda Austin d'une voix soucieuse. Nous
ne voudrions pas qu'on envoie des quipes de secours notre recherche.
C'est dj fait, rpliqua schement Dave. Prenez du caf et cessez d'imaginer des problmes qui
n'existent pas.
Austin rougit.
Excusez-moi. Je viens peine d'y penser.
Il vint s'asseoir ct de Kim sur le petit canap et lui adressa un sourire hsitant.
Nous devons vous causer beaucoup de drangement.
Pas du tout. Les visiteurs, quels qu'ils soient, sont bien rares ici. Vous travaillez avec Ralph Tait ?
Je suis le neveu de Ba, le fils de son frre. Je suis arriv la semaine dernire, pour un mois de
vacances. Il y a des annes qu'elle le suggre, mais je n'en avais jamais eu l'occasion. Je n'ai pas
beaucoup voyag, sauf en Grande-Bretagne et en France, et je me suis toujours promis d'aller un
jour visiter les pays lointains.
Vous semblez tenir votre promesse. Quelles sont vos impressions d'Afrique, jusqu' prsent ?
Ma foi, cela ne me dirait rien d'y vivre dfinitivement, mais je n'aurais pas voulu manquer ce
voyage. C'est un continent fascinant. Tant de cultures diffrentes... Mais je vous avouerai que je
m'attendais autre chose, confia-t-il avec un charmant sourire. Au fond, je suppose que j'imaginais
une jungle impntrable, une fort vierge peuple de hordes sauvages.
Austin est un vrai romantique, intervint Karen. Je crois qu'il a t trs du que nous ne montions
pas pied, avec des porteurs arms jusqu'aux dents. Je me tue lui rpter que les sarbacanes ont
disparu en mme temps que la peinture de guerre sur les figures.
Tu devrais aller en persuader certaines tribus de l'intrieur, observa schement Dave, en se
levant. Il est temps de partir. Vous pouvez vous dbrouiller toutes seules, les filles ?
Naturellement, rpondit Kim. Tout ira trs bien.
Mais elle aurait aim en tre aussi sre qu'elle l'affirmait.
Dans ce cas, bonne nuit. Mets la barre la porte ds que nous serons partis.
Le bruit de la voiture s'tait tu depuis longtemps lorsque Karen rompit enfin le silence.
Je devrais me sentir coupable de chasser Dave de son lit.
C'est tout fait inutile. Ceux du club sont trs confortables.
Kim se leva et se pencha sur le plateau pos sur une table basse.
Encore un peu de caf ?
Je n'ai pas fini celui-ci, merci.
Karen tait nonchalamment assise dans un fauteuil, une cigarette aux doigts.
Vous vous bercez de douces illusions, vous savez, dit-elle trs tranquillement. Dans ce cas prcis,
Dave a pu juger qu'un mariage tait ncessaire, mais n'allez pas vous imaginer qu'une signature sur
un registre va vous lier tous les deux pour la vie. Je le connais depuis deux ans. Assez pour savoir
qu'il n'appartiendra jamais aucune femme.

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 Pas mme vous ? murmura Kim.

Karen haussa les paules.
Je n'ai envie de possder aucun homme. C'est un avantage que j'ai sur des personnes comme
vous. J'ai des moyens personnels, comme on dit, et je n'ai pas du tout envie de rinstaller dans une
existence conjugale et domestique. Alors, si vous croyez que je parle par dpit, dtrompez-vous. Je
vous avertis, c'est tout. Avec Dave, rien ne dure. Il est comme a.
Vous avez fait tout ce chemin pour me dire a ?
Non.
Pendant un instant, un sourire effleura les lvres de la jeune femme.
Non, mais j'tais curieuse de voir comment vous tiez installs ici. J'ai pens faire d'une pierre
deux coups, en donnant Austin un petit avant-got des aventures dont il rve. Il a men une
existence assez terne, vous savez.
Je le trouve trs bien, trs charmant.
Il l'est, c'est certain. A ct de ce mari que vous avez, c'est un ange. Les femmes sont bizarres,
vous ne trouvez pas ? Nous sommes beaucoup moins sduites par les garons comme Austin, tout
mritants qu'ils soient. Je suppose que c'est une question de dfi relever. Aprs tout, n'importe qui
pourrait faire marcher Austin, mais mettre genoux un homme comme Dave Nelson... Une sacre
perspective ! Je dois vous avouer qu' un certain moment, j'ai tent ma chance.
Mais prsent, il ne vous intresse plus ?
Je n'ai pas dit a. Dave est peut-tre un salaud par certains cts, mais c'est quand mme
l'homme le plus excitant que j'aie jamais connu. Je mentirais en essayant de faire croire qu'il n'y a
absolument plus rien entre nous, ni que la flamme ne renatrait pas de ses cendres si vous vous
absentiez un moment. Voyez-vous, votre mari et moi avons une chose unique, dans les rapports
entre un homme et une femme. La comprhension mutuelle. Vous pourrez vous cramponner lui
tout le temps que vous pourrez, jamais vous n'arriverez comprendre ce qu'il a dans la tte ou le
cur.
Il y avait tant de vrit dans ce propos que Kim ne tenta mme pas de le nier. Tout ce qu'elle dsirait,
c'tait que les gens cessent de lui rvler ce qu'elle savait dj. Elle se leva brusquement et rangea
les tasses sur le plateau.
Je vais aller faire votre lit, dit-elle.
Le lendemain matin, Austin arriva la maison neuf heures et demie. Les deux filles taient leves,
elles avaient fait leur toilette et fini de djeuner depuis une heure. Dave tait all inspecter le
glissement de terrain, dclara Austin ; il n'avait pas dit quand il rentrerait.
Alors, comment allons-nous passer la journe ? demanda Karen. Que faites-vous en gnral,
Kim, quand le matre de maison n'est pas l ?
Kim ne releva pas la satire.
Je travaille, rpondit-elle calmement. Mais pas pendant le week-end. Nous avons une autre
voiture. Je pourrais vous faire visiter le site, si vous voulez. On n'y travaille pas le dimanche.
Belle affaire ! Mais je suppose que n'importe quoi vaudra mieux que de rester ici dans cette
baraque. Comment est ce fameux club, Austin ?
Pas mal, dit-il sans se compromettre.
C'est uniquement un lieu de runion pour les ingnieurs, en dehors des heures de travail, intervint
Kim, tout de suite sur la dfensive. Ils ne sont pas trs exigeants. Vous pourriez y djeuner. A
condition que a ne vous gne pas d'tre dvisage, Karen.
Cela ne m'a jamais gne d'tre dsire de loin, assura Karen avec dsinvolture. J'espre que

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vous conduisez mieux qu'Austin, voil tout. Je n'ai pas du tout envie d'avoir patauger de nouveau
dans la boue.
La promenade autour du site ne put gure tre considre comme une russite. Il n'y avait pas
grand-chose d'intressant pour les profanes, et la boue rendait la conduite rellement hasardeuse.
Lorsque Kim suggra d'aller prendre un verre au club, elle eut droit la premire manifestation
d'enthousiasme de Karen. Austin, cependant, jura qu'il avait beaucoup apprci la visite.
Gnralement, le dimanche matin, le club tait assidment frquent par tous ceux qui n'avaient pas
dcid de passer le week-end en ville. Mais ce jour-l, tout paraissait dsert. Kim laissa les deux
autres au bar et alla voir o tait pass tout le monde. Elle trouva finalement un des boys dans la
salle manger.
Tous descendus voir la route, lui apprit-il. Encore des rochers dgringols.
Lorsque Kim revint annoncer cette nouvelle ses compagnons, Karen observa :
Ainsi, on fait~appel tous les bras pour rouvrir la voie vers la civilisation. Si nous allions jeter un
coup d'il nous-mmes ? Aprs tout, ce dgagement de la route m'intresse personnellement.
Kim hsita, sachant fort bien que Dave n'aimerait pas avoir de simples curieux sur les lieux ;
pourtant, elle prouvait soudain le besoin d'y aller elle-mme. Quelque chose n'allait pas, elle le
sentait. Elle avait le pressentiment d'une catastrophe, d'un drame quelconque.
Vous avez peur de ce que dira votre mari ? demanda Karen sur un ton moqueur. Ne vous
inquitez pas, j'assumerai tout la responsabilit. Il sait comment je suis, quand je me suis mis
quelque chose en tte. Je nous conduirai mme, si vous voulez.
Kim se dcida.
Merci, mais je prfre prendre le volant.
La grille principale tait grande ouverte, mais le gardien habituel tait l, dans la gurite. Kim franchit
la barrire sans attendre qu'il le lui permette, et prit la route du ravin. De minute en minute, elle
sentait crotre en elle sa prmonition de malheur.
Au-del d'un virage, un spectacle de dsolation et de confusion totale les accueillit. Tout le sommet
de la montagne avait cd sur une hauteur d'une vingtaine de mtres ; la terre et les rochers
s'taient bouls sur la route, la bloquant compltement. Plus prs de l'endroit o Kim avait arrt la
voiture, un nouveau glissement rcent avait renvers un des normes bulldozers lectroniques. Il
tait maintenant retourn, tout au bord du prcipice, en quilibre prcaire et menaant de plonger le
long de la pente abrupte au fond du ravin bois, trente mtres. Il y avait d'autres vhicules de
terrassement au-del, mais personne ne s'occupait de ce matriel. Tous les hommes prsents
semblaient proccups de sauver le bulldozer avant qu'il ne bascult dans le prcipice.
Quelques-uns tentaient d'installer un appareil de levage, et les autres les observaient en silence. Kim
eut beau regarder, elle ne vit pas Dave mais elle aperut Luke, qui dirigeait la manuvre.
Oubliant ses compagnons, elle sauta terre et courut vers l'ingnieur qu'elle tira par le bras.
O est Dave ? cria-t-elle.
Elle devina la rponse, avant mme qu'il tourne vers elle son visage aux traits tirs.
L-dessous, dit-il en dsignant d'un signe de tte le bulldozer renvers. Il le conduisait quand tout
un pan de montagne lui est tomb dessus.
Kim retint sa respiration.
Il est mort ? souffla-t-elle, la gorge noue.
Non, mais il est coinc.
Luke hsita, puis il se rsolut lui dire la vrit.
Si ce vhicule glisse de quelques centimtres encore, il sera cras, et, le voir, a pourrait

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arriver d'une minute l'autre.

Elle regarda le bulldozer, l'appareil de levage moiti rig, puis de nouveau Luke.
Vous avez bien assez d'hommes ici ! protesta-t-elle. Ils ne peuvent pas le dgager sans attendre
d'installer ce systme ?
a ne marcherait pas. Il faut le soulever par en dessus. Et soulever tout droit, ce qui veut dire qu'il
nous faut russir glisser une chane dessous. On ne peut pas courir le risque qu'un crochet glisse...
Le problme, c'est comment faire. Il faudrait que quelqu'un puisse traner la chane dessous, et
s'assurer qu'elle est mise en place l'endroit exact, seulement nous n'avons pas un seul homme
assez petit et assez mince pour ramper l-dessous sans que tout s'affaisse sur eux deux.
Dave est bien pass dessous l'autre fois, quand ces hommes taient pris au pige, dit-elle
vivement.
Elle vit Luke sourire tristement.
C'est tout fait diffrent, ici. Si Dave est encore en vie, c'est uniquement parce que presque tout
le poids est support par le chssis de la cabine... pour le moment. Si a cde tout retombe. En
attendant, il y a encore un espace tout juste assez grand pour qu'un petit homme maigre y rampe, s'il
est trs prudent... Mais comme je disais, nous n'avons personne d'assez sec et nerveux. On dirait
que nous allons tre obligs d'essayer avec des crochets.
Et prendre le risque de dtruire cet quilibre prcaire. Il n'avait pas besoin de le dire haute voix; les
mots semblaient planer entre eux dans l'air humide et lourd. Kim dclara posment :
Je suis petite, Luke. Je pourrais passer et installer la chane.
Vous !
Il la regarda, l'espoir se ranima dans ses yeux, et disparut aussitt. Il secoua la tte.
Dave ne le supporterait pas. C'est trop dangereux.
Dave n'est pas en mesure de dire ce qu'il supporte ou ne supporte pas, rpliqua-t-elle, de plus en
plus rsolue. Et si quelqu'un ne fait pas quelque chose trs vite, il ne sera plus en mesure de dire un
seul mot. Vous tes responsable en ce moment, Luke. C'est vous de prendre la meilleure dcision.
L'ingnieur tait l'image mme de l'hsitation.
Vous avez bien compris comment ce truc-l tient en quilibre ? Un faux mouvement, un seul, et
tout s'affaissera sur vous deux.
Je ferai attention. Dites-moi simplement ce que je dois faire.
Luke donna quelques ordres brefs ses hommes, puis il s'approcha de l'avant du bulldozer et
s'accroupit devant l'interstice par lequel Kim devrait s'insinuer.
Dave, nous envoyons... quelqu'un dessous, pour faire passer une chane au milieu, dit-il d'une
voix basse mais nette. On va te tirer de l en un rien de temps.
Kim n'entendit pas la rponse de Dave, mais Luke se tourna vers elle et hocha la tte.
Quand vous ramperez avec la corde, vous devrez bien vous assurer que la chane pourra glisser
librement quand nous la tirerons de l'autre ct. Dave est plac de telle faon qu'il faudra qu'elle
passe sur son dos, aussi loin que vous pourrez la pousser de ce ct-ci, et ensuite il vous faudra
revenir, faire le tour, et vous glisser de nouveau dessous pour la tirer. Vous croyez toujours en tre
capable ?
Je peux essayer.
Elle tait ple mais dtermine. Elle s'accroupit ct de Luke, en se flicitant d'avoir mis un
pantalon, ce qui lui permettait de se traner plat ventre plus facilement qu'avec une robe.
L'extrmit de la corde, noue pour lui donner plus de prise, tait dj dans sa main.

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 Si je suis coince, dit-elle en s'efforant la dsinvolture, attrapez-moi par les pieds et tirez un
bon coup.
Kim?
La voix de Dave jaillit de sous le vhicule, tonnamment forte.
Kim, va-t-en de l, tu entends ? Luke, fais-la partir !
Kim fit une grimace comique l'ingnieur avant de se jeter plat ventre. Elle glissa lentement et
prudemment sa tte et ses paules dans l'troit espace, entre le mtal tordu et la terre. Elle
distinguait tout juste la silhouette de la cabine par laquelle elle devrait faire passer la corde, et le
corps recroquevill de Dave. Il tait sur le ct, son bras gauche immobilis par une partie
du,chssis, juste au-dessous du coude. Elle ne lui avait jamais vu des traits aussi tirs; sa respiration
semblait oppresse. Elle mit plusieurs secondes comprendre que le bruit rgulier d'gouttement
qu'elle entendait tait provoqu par le sang ruisselant de sa manche pour tomber grosses gouttes
sur le mtal au-dessous de lui.
Elle avait trs peu de place pour manuvrer et aucune pour se retourner. Kim n'osait se servir du
chssis lui-mme pour se haler mais elle parvint avancer centimtre par centimtre en s'aidant de
ses coudes enfoncs dans la boue. La corde passait sous elle, entre ses jambes, et Luke tenait
l'autre extrmit en la faisant glisser avec soin mesure que Kim progressait. Il lui fallut cinq
interminables minutes pour atteindre une position d'o elle pourrait tirer la corde sous son corps et la
faire passer sur la taille de Dave.
Est-ce que tu es capable de baisser ton autre main pour la tenir et l'empcher de glisser pendant
que je ressors ? demanda-t-elle tout bas.
Elle essuya sa figure en sueur sur le col de son chemisier, gardant ses membres raides et immobiles
dans l'espace troit. Elle entendait, le cur battant et une prire aux lvres, le grincement du mtal
qui s'affaissait lentement. Faites qu'il tienne encore un peu ! Qu'il tienne encore un peu !
Dave glissa son bras valide lentement et saisit avec fermet le bout de la corde. Ses doigts glacs
frlrent ceux de Kim. Sa figure tait livide, sa mchoire crispe.
Tu ne devrais pas tre l, grina-t-il. Je t'ai dit de t'loigner.
Je sais. Tu feras ton sermon plus tard. Je te revois dans quelques minutes, de l'autre ct.
La main de Kim s'attarda brivement sur celle de Dave, et elle sentit la crispation de son poing.
Il lui fut plus difficile encore de reculer que d'avancer. Quand elle se fut enfin tortille jusqu' l'air libre,
elle tait compltement trempe, puise par l'effort et la chaleur. Mais l'autre moiti de la tche
restait accomplir.
Reposez-vous, conseilla Luke trs inquiet de la voir ainsi. Attendez une minute ou deux avant d'y
retourner.
Nous n'avons pas le temps, dit-elle en se relevant sur des jambes tremblantes. Cette cabine ne va
pas tenir le coup bien longtemps, et une partie du chssis s'appuie sur le bras de Dave...
Elle n'en dit pas plus, refusant de formuler par des mots la pleine horreur de ce qui se passerait
invitablement si tout le poids du bulldozer retombait sur l'homme emprisonn.
Autre chose, Luke. Croyez-vous que je pourrai tirer la chane moi-mme, quand je serai de l'autre
ct ? Elle risque d'accrocher un coin du chssis, s'il n'y a pas quelqu'un pour la guider d'ici.
Elle est lourde, murmura-t-il sur un ton dubitatif. Et vous seriez oblige de tirer plat ventre.
Bon, alors voil ce que je vais faire. Je tirerai d'abord la corde, et puis je repasserai dessous pour
surveiller la chane pendant que vous la tirez. Une fois qu'elle aura franchi le chssis de la cabine, a
ne devrait plus rien risquer.
Aprs cela, les minutes se tlescoprent et se confondirent. En y songeant par la suite, Kim ne put
jamais se rappeler des dtails de ce dernier passage dans l'espace restreint, pour soulever la
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chane, tandis qu'elle tait tire par Luke et ses hommes, et la mettre en bonne position, pas plus
qu'elle ne se souvint de son retour l'air libre. Son unique souvenir, ce fut la faiblesse flageolante de
ses jambes, quand Luke l'aida se relever, et le spectacle rassurant de la lourde chane souleve
par le crochet de l'appareil de levage.
Puis ce furent les battements de cur quand la chane se tendit, le grincement de mtal lorsque
l'avant du bulldozer s'leva lentement, centimtre par centimtre, jusqu' ce qu'il y ait assez de place
dessous pour que deux hommes se prcipitent et dgagent Dave de la barre de fer qui le maintenait
si solidement. Quelques secondes plus tard, dans un fracas assourdissant, l'appareil de levage de
fortune install la hte perdit sa bataille contre l'attraction terrestre et s'croula sur le bulldozer.
Tous deux roulrent au fond du ravin.
Dave avait encore sa connaissance quand on l'tendit sur le brancard qui l'attendait. Le mdecin de
la mine lui fit une piqre de morphine avant de remonter la manche trempe de sang au-dessus du
coude. Kim le vit serrer des dents quand il contempla les dgts, et elle se mordit la lvre pour retenir
la question qui jaillissait spontanment sa bouche. Luke capta son regard, et son expression rvla
sa pense. Il avait dj vu de pareilles blessures.
Lorsqu'on glissa la civire l'arrire d'une des voitures, la morphine commenait faire son effet.
Les yeux gris de Dave se voilaient. Kim monta et s'assit ct de lui. Sa bouche avait un pli
vulnrable qui lui donna envie d'y poser ses lvres, pas pour un baiser passionn mais par simple
rconfort. Dave n'tait pas un imbcile. Il devinait les implications du commentaire vasif du docteur
Selby, et aucune morphine n'allait apaiser ce genre de peur. Sa main valide tait pose sur le
brancard quelques centimtres de celle de Kim, mais elle ne la prit pas. Quelque chose lui disait
qu'en ce moment, il ne voulait pas tre touch, par elle ni par personne. Les hommes comme lui
devaient lutter seuls contre la terreur. Elle resta immobile, silencieuse, sans quitter des yeux la figure
macule de boue de l'homme qu'elle avait pous, durant tout le trajet jusqu' l'infirmerie.
Une heure plus tard, elle attendait toujours des nouvelles quand Luke vint la rejoindre dans la petite
antichambre. Elle accepta avec reconnaissance la cigarette qu'il lui offrit, et laissa retomber sa tte
contre le mur, en fermant les yeux tant elle tait lasse. Dave allait s'en tirer. Il le fallait. Son travail
tait toute sa vie, la seule vie qu'il connaissait, qu'il voulait. Priv de travail, il ne serait plus que la
moiti de lui-mme.
Vous l'aimez, n'est-ce pas ? dit soudain Luke d'une voix bourrue. Je croyais que vous ne l'aviez
pous que pour l'argent.
Elle ouvrit les yeux mais ne le regarda pas.
Je ne sais pas si aimer est le mot juste, murmura-t-elle. Je ne l'ai d'ailleurs jamais trs bien
compris. Comment pourrait-on aimer quelqu'un que l'on ne connat mme pas, Luke ?
Il hsita.
Il y a peut-tre deux choses que vous devriez savoir de lui, peut-tre, avant d'aller plus loin... Il n'a
jamais eu de foyer ni de famille, voyez-vous. Ses parents sont morts dans un accident quand il avait
deux ans, et toute son enfance s'est passe dans une suite de foyers adoptifs, jusqu' ce qu'il soit
assez grand pour se dbrouiller tout seul. Il m'a confi, un jour qu'il n'tait pas sur ses gardes,
qu'aprs les deux premiers, il n'osait plus aimer les gens chez qui il tait, de peur d'tre de nouveau
emmen. De telles restrictions chez un enfant, a ne peut que marquer l'homme qu'il devient.
Vous voulez me dire que Dave est moins dur qu'il ne veut le laisser croire.
Quelque chose comme a. Je crois qu'il lui faudrait tre plus que certain des sentiments d'une
femme son gard, avant de cder d'une ligne dans sa direction. Encore plus maintenant, aprs cet
accident.
Kim avait la gorge sche.
Vous tes vraiment sr qu'il va perdre son bras ?
Disons que je ne compte sur rien de mieux. Et s'il le perd, je vous parie que la premire chose
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qu'il fera son rveil, ce sera de vous renvoyer. Seulement alors, vous pourrez voir si vous vous
sentez assez forte, si vous avez assez d'affection pour lui pour rester quand mme, mais croyez-moi,
Kim, il a besoin de vous. Depuis ces dernires semaines, c'est un autre homme. Pour la premire
fois de sa vie, il a un foyer o rentrer aprs une journe de travail, une femme pour le partager avec
lui. Il a beau s'en dfendre et le cacher, c'est trs important pour lui... Vous croyez que vous pourrez
supporter l'enfer qu'il vous fera vivre avant que vous n'arriviez abattre ses dfenses ?
Je ne sais pas, avoua-t-elle tristement. Je ne sais pas, Luke.
Alors vous feriez bien de vous dcider. Et vite. Mais surtout ne vous y trompez pas. Il y a une
chose dont il n'a pas besoin. La piti.
Elle savait qu'il avait raison. C'tait une dcision qu'elle devait pendre seule. Aimait-elle assez Dave
pour affronter l'invitable combat contre son orgueil et son indpendance, si le pire arrivait, ou
vaudrait-il mieux, ne serait-il pas plus juste pour tous deux, qu'elle choist la facilit et acceptt la
solution qui, d'aprs Luke, lui serait offerte ? Finalement, tait-ce bien de l'amour qu'elle prouvait
pour Dave ?
La rponse cette dernire question fut tout de suite trouve. Il lui suffit de se rappeler l'instant o
Luke lui avait dit que Dave tait clou sous le bulldozer, l'motion qui l'avait envahie avant
d'apprendre qu'il tait encore en vie. Il n'y avait eu alors ni doute ni hsitation dans son cur. Elle
n'avait eu qu'une ide : tre auprs de lui, tenter de le sauver.

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74

8.
Le temps se trana; il parut s'couler des heures avant que le docteur Selby vienne les rejoindre dans
l'antichambre. Il semblait fatigu, et, quand il regarda Kim, ce fut avec une curieuse rticence.
Il va s'en tirer, annona-t-il dans le silence tendu. Le bras est fractur, mais c'est moins grave que
je ne le craignais au premier abord. Il est rveill et demande vous voir.
Lorsque Kim traversa la petite salle commune, elle trouva Dave allong, la tte soutenue par deux
oreillers. Sa figure tait ple sous le hle, mais les yeux gris plus vifs que jamais. Il avait le bras
gauche dans un pltre soutenu par un appareil accroch au-dessus du lit.
Je suis ravie d'apprendre la bonne nouvelle, dit-elle. Le docteur Selby m'a dit que tu voulais me
voir.
Oui, rpondit-il d'une voix basse mais ferme. Je ne t'ai pas remercie pour m'avoir sauv la vie
tout l'heure.
On t'aurait dgag d'une manire ou d'une autre. Comment te sens-tu ?
Je n'en mourrai pas... Inutile de te dire que a change nos projets, naturellement. Je vais rester ici
jusqu' la fin de mon contrat, mais il n'y a aucune raison pour que tu attendes plus longtemps. Il y a
un vol demain aprs-midi. Luke va faire venir un hlicoptre pour te conduire l'aroport, et je ferai
un virement ta banque en attendant que nous rglions la situation. Ne te fais pas de souci. Tu ne
manqueras de rien.
Tu me payes et tu me donnes mon cong ?
Kim fut ahurie par son propre calme.
Si tu veux.
Et si je ne veux pas partir ?
Il plissa les yeux.
Qu'est-ce que tu cherches ? Plus d'argent ?
Comme je ne sais pas ce que tu comptes m'offrir, je pourrais difficilement rclamer davantage.
Tu... tu m'as promis un voyage dans le sud avant que nous retournions en Angleterre.
Avec un sourire amer, il indiqua son bras bless.
Avec a ?
Je peux conduire.
Son soupir irrit s'entendit nettement dans le silence de la salle.
Si tu crois que j'ai besoin d'une femme pour s'occuper de moi, tu te trompes. Pour moi, tout est fini
entre nous, ma jolie ; alors, plus tt tu fileras, mieux cela vaudra. Nous allions d'ailleurs nous sparer

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dans une semaine ou deux.

Nous pourrions quand mme... si tu voulais...
Elle se fora, elle fit un dernier effort :
Je ne veux pas partir, Dave. Pas comme a. Est-ce que nous ne pouvons pas nous en tenir
notre projet, et au moins voyager ensemble jusqu'en Angleterre ?
Le regard des yeux gris ne s'adoucit pas.
Non, rpliqua-t-il catgoriquement. Nous ne pouvons pas. Je viens de te dire que je ne veux plus
de toi.
Simplement parce que tu t'es cass le bras ? Cela ne me semble gure...
Le bras n'est qu'un dtail ! Tu ne peux pas te fourrer dans la tte que j'en ai assez de toute cette
histoire ? Oui, bien sr, j'ai dit que nous ferions un voyage dans le sud. C'tait avant...
Il serra les dents, et reprit trs posment :
Avant que je retrouve Karen. Ds qu'on m'aura t ce pltre, mes projets se feront avec elle.
Est-ce que c'est assez clair pour toi, prsent ?
Kim releva le menton, sa propre fiert luttant pour dissimuler sa douleur.
Rien ne saurait tre plus clair. Ne t'inquite pas, Dave, je ne te causerai plus d'ennuis. Tu n'auras
mme pas besoin de me revoir. J'espre que vous trouverez tous deux ce que vous cherchez.
Elle tourna le dos avec toute la dignit dont elle fut capable et sortit de la salle. C'tait fini. Dave ne
voulait pas d'elle. Luke s'tait tromp.
Kim!
Luke se prcipita vers elle quand elle trbucha sur l'unique marche permettant de descendre dans la
pice o elle l'avait laiss.
Kim, qu'avez-vous ? Que s'est-il pass ?
O est Karen? demanda-t-elle d'une voix chevrotante.
Je leur ai conseill tous les deux de retourner la maison, rpondit-il.
Mais il parut soudain comprendre.
C'est a qu'il fait,il se sert d'elle comme prtexte pour vous forcer partir ?
Ce n'est pas un prtexte, mais une raison. C'est Karen qu'il veut, pas moi, rpondit Kim avec un
pauvre sourire. Vous vous trompiez, Luke. Dave n'a besoin de personne. Jamais. Il vient de me le
dmontrer bien trop clairement.
Luke garda le silence, pendant un long moment, sa figure passant d'une expression l'autre. Enfin il
haussa les paules, d'un air navr, vaincu.
Dsol. J'aurais jur que je le connaissais mieux que a. Venez, je vais vous reconduire la
maison.
En entendant la voiture, Karen sortit sur la vranda. Austin la suivit.
Eh bien? demanda-t-elle lorsque Kim gravit les marches avec Luke. Quel est le verdict ?
Il va s'en tirer. Il a une fracture du bras mais c'est tout.
Kim passa devant eux, consciente du regard calculateur de Karen qui la suivait.
Rien ne s'oppose ce que vous alliez le voir, si vous voulez. Il est redevenu lui-mme, tout fait.
Karen ne semblait pas certaine d'avoir bien entendu.
Vraiment ? Il a demand me voir ?

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 Oui, rpondit posment Kim. Je pars dans la matine. Je rentre en Angleterre. Je vais m'occuper
du repas. Nous n'avons pas djeun, finalement.
Luke la suivit dans la cuisine et resta accot au chambranle, dans une posture qui serra le cur de
la jeune femme.
Vous allez partir ? Comme a ?
Que voulez-vous que je fasse ? Il ne m'a pas laiss le choix. Il veut se dbarrasser de moi le plus
vite possible. Incidemment, vous tes cens me mettre demain dans l'avion, vous arranger pour
qu'un hlicoptre vienne me chercher ici.
Oui, eh bien, pour commencer, je peux refuser !
a ne servirait rien. Si vous ne voulez pas m'emmener, il en chargera un autre ingnieur. Je
prfre que ce soit vous.
Il la regarda, l'air totalement drout.
Je n'arrive pas comprendre. S'il risquait de perdre le bras, si c'tait vraiment trs grave, oui, je
me serais attendu a, mais pas dans ces conditions.
C'est trs simple, Luke. Dave en a assez de moi, c'est tout. L'accident a prcipit les choses. Je
savais ds le dbut que ce n'tait qu'un arrangement temporaire. Dave n'y est pour rien. C'est moi
qui ai chang.
Que ferez-vous votre retour ?
Je ne sais pas. J'accepterai son offre d'argent, en attendant de trouver du travail, sans doute. Je
n'ai vraiment pas le choix. Mais je le rembourserai jusqu'au dernier centime, ajouta-t-elle
farouchement.
Luke eut un petit mouvement de tte exaspr.
Vous savez, vous tes aussi orgueilleuse que lui ! Et aussi entte. Je parie que vous n'avez
jamais cherch lui dire ce que vous prouviez pour lui !
Kim pivota brusquement, ses yeux verts fulgurrent.
Lui dire... ? Mais Luke, il ne veut pas le savoir ! Il n'y a qu'une seule chose qui l'intresse, se
dbarrasser de moi le plus vite possible. Premirement, il est fou de rage l'ide que ce soit moi qui
aie d me glisser sous ce fichu bulldozer avec la chane ! Je crois qu'il aurait prfr basculer avec
dans le fond du ravin que de devoir quoi que ce soit une femme !
Luke pina les lvres et se dtacha de la porte.
Dans ce cas, il est grand temps qu'on lui remette ses ides d'aplomb. Bras cass ou pas, il va se
faire enfoncer dans la gorge quelques bonnes vrits !
Non, je vous en prie, dit-elle en lui prenant le bras. Ne faites rien, Luke. Pour moi, voulez-vous ?
Il la regarda, puis il secoua la tte.
Bon, d'accord, si c'est si important pour vous. Je ferais mieux d'aller tout de suite tlphoner pour
faire venir un hlicoptre dans la matine. Et les deux autres ? Vous croyez qu'il voudront profiter de
l'occasion pour descendre? Il va peut-tre falloir attendre encore deux jours avant que la route soit
praticable.
Je ne sais pas. Demandez-le leur... Mais restez un moment. Prenez le caf avec nous, Luke.
Austin sauta sur l'occasion de regagner la cte. De toute vidence, il avait plus qu'assez de la vie
dure des mineurs et des aventuriers. Karen, elle aussi, reconnut qu'elle avait hte de retrouver le
raffinement de la maison des Tait. Elle ne jugea pas ncessaire d'ajouter qu'elle pourrait toujours
revenir. Son sourire complaisant suffisait l'indiquer. Elle se leva, lorsque Luke quitta la table aprs
le repas, et demanda Kim de lui prter sa voiture pour aller l'infirmerie.

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 Je suppose que je devrais aller voir un instant notre bless avant de partir, dit-elle avec
dsinvolture. Et demain matin je n'aurai peut-tre pas le temps. Vous voulez bien m'indiquer la
direction prendre, Luke ?
Bien sr, rpondit-il laconiquement tandis que Kim remettait les clefs Karen. Venez donc.
Austin garda les yeux baisss sur son assiette pendant une minute ou deux, aprs le dpart des
deux autres. Il avait la figure un peu congestionne, et Kim eut piti de lui. Il avait saut pieds joints
dans une situation qu'il ne pouvait absolument pas comprendre et o il n'tait pour rien. Il tait
normal qu'il se sentt dconfit et ne st trop que faire. Kim se dit que le seul moyen d'claircir
l'atmosphre tait de tout rvler.
Je regrette que vous ayez t ml tout ceci, Austin, lui dit-elle gentiment. Mais comme vous
l'tes, il vaudrait mieux que vous sachiez tout. Dave et moi devions nous sparer bientt. Dans ces
circonstances, il a sembl simplement raisonnable de rompre tout de suite.
Vous n'avez rien m'expliquer, murmura-t-il en levant enfin les yeux. Je ne suis pas un garon
dlur, je le sais, et je ne vais pas prtendre que je comprends ce qui s'est pass entre Dave et
vous. Mais je sais au moins que vous vous laissez marcher dessus par Karen. Elle m'a dit en venant
qu'elle avait l'intention de reprendre Dave. Pour le seul plaisir de vous l'arracher. Elle n'a pas
vraiment envie de lui. Trs franchement, je ne la crois pas capable de vouloir quelque chose ou
quelqu'un pendant plus longtemps qu'il ne lui faut pour l'obtenir. C'est une fille trs... trs goste.
Kim lui sourit lgrement.
Et vous tes un trs gentil garon, Austin. Vous avez mme peut-tre raison, au sujet de Karen.
Mais ce n'est pas elle, la cause de notre rupture. La raison est toute simple. Dave et moi ne sommes
pas faits l'un pour l'autre, voil tout. Nous serons beaucoup plus heureux chacun de son ct.
Et elle poursuivit en s'efforant la lgret :
Bon, maintenant que cette affaire est claircie, n'y pensons plus et reprenons du caf.
Ils parlaient de la vie d'Austin en Angleterre lorsque Karen revint. Elle paraissait subtilement
change, mais Kim n'aurait su dire de quelle faon. Oui, Dave avait un excellent moral, assura-t-elle
sur un ton un peu dtach, comme si elle pensait autre chose. Kim pensa qu'Austin avait vu juste
quand il avait analys son caractre. Maintenant que Karen avait gagn la partie, le jeu ne l'amusait
plus. Kim supposa qu'elle devrait se rjouir la pense que Dave allait tre puni par o il avait
pch, mais elle en tait incapable. Son seul rconfort, c'tait que, pour la profondeur des
sentiments, Karen et lui faisaient une belle paire. Ni l'un ni l'autre ne pourrait gravement souffrir. Et,
en ce moment, elle les enviait.
Lorsqu'ils sortirent le lendemain, aprs une nuit de pluie battante, le ciel s'tait clairci. L'hlicoptre
attendait dj sur le terrain d'atterrissage prs de la porte principale. Le cur de Kim fit un bond
quand elle reconnut le pilote. Elle eut du mal conserver son sourire lorsqu'ils approchrent de
l'appareil. Il lui jeta un regard curieux, en l'aidant monter ct de lui, mais, son grand
soulagement, il ne fit aucun commentaire et ne parla pas de leur premire rencontre. Luke monta
aprs elle, attendit que les deux autres soient assis l'arrire, et fit glisser la portire. Le moteur
vrombit, l'appareil frmit et s'leva lentement. Puis il vira et bascula vers la crte en s'levant audessus du complexe de btiments et des terrains ventres de la mine. Bientt il n'y eut plus audessous d'eux que la jungle touffue.
Ils volaient depuis quelques minutes quand Jerry Brice parla enfin.
Je ne m'attendais pas vous avoir comme passagre aujourd'hui, dit-il en se penchant vers Kim
pour que les autres n'entendent pas. Vous allez revenir, n'est-ce pas ?
Non. Non, je ne reviendrai pas.
Il la regarda, remarqua ses yeux cerns, sa pleur, sa bouche pince.
Je ne vous aurais jamais prise pour une fille qui laisse tomber un homme dans le malheur,

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dclara-t-il assez schement. Aprs ce qui est arriv Dave, j'aurais pens que vous voudriez rester
prs de lui.
Il n'a qu'un bras cass, rpliqua-t-elle.
Jerry parut tonn.
Ah ? Ce n'est pas ce qu'on m'a dit. Un des gars avec qui je discutais tout l'heure avait l'air de
penser qu'il allait bien plus mal. Il m'a racont que le boy du toubib lui a dit qu'il faudrait l'amputer.
Kim resta ptrifie, son cur se mit battre violemment contre ses ctes.
Il a d mal comprendre.
Peut-tre. Il avait l'air bien sr de lui, pourtant.
Un instinct fit retourner Kim. Ses yeux croisrent ceux de Karen. La jeune femme soutint son regard
sans broncher mais ne put dissimuler tout fait l'expression qui passa brivement sur sa figure.
Vous le saviez, n'est-ce pas? souffla Kim. C'est pourquoi vous tiez si dsinvolte hier soir quand
vous tes revenue. Il vous a dit la vrit.
Pas du tout, c'est le docteur Selby, rpondit Karen sans s'mouvoir. Si vous voulez tout savoir, je
n'ai mme pas vu Dave. a ne me paraissait pas du tout ncessaire. Je n'ai pas la moindre intention
de m'embarrasser d'un infirme.
La cruaut de ces mots frappa peine Kim ; ce fut ce qu'ils impliquaient qui lui serra la gorge.
Jamais Dave ne sera un infirme, cria-t-elle. Quoi qu'il lui arrive, jamais on ne pourra le traiter
d'infirme !
Elle pivota sur son sige, refusant de rflchir un instant ce qu'elle allait faire, simplement certaine
qu'elle le devait.
Jerry, voulez-vous me ramener, s'il vous plat ? Je vous en prie. C'est important.
Mais dj, avant qu'elle finisse de parler, il avait chang de cap et amorc une large courbe qui les
remettrait dans la direction de la mine.
a va ficher en l'air ma mission suivante, dit-il en souriant, mais quoi ! Je mettrai a sur le compte
de rparations.
L'appareil se posa quelques minutes plus tard, mais Kim avait l'impression que le retour avait dur
des heures. Elle n'tait pas encore tout fait certaine que Dave voulait d'elle, mais le simple fait qu'il
avait manifestement pri le docteur Selby de mentir sur la gravit de sa blessure exigeait une
explication. Son fantastique orgueil devait tre une raison suffisante pour la renvoyer. Dave n'avait
pas pu supporter la possibilit qu'elle restt avec lui uniquement par piti. Et elle se rendait bien
compte qu'il allait lui tre trs difficile de le convaincre que la piti ne jouait aucun rle dans son
retour. Il avait lev ses barrires depuis bien trop longtemps pour qu'elles pussent tre renverses
aisment.
Luke descendit avec elle, en portant sa valise. Kim fit brivement ses adieux aux deux autres
passagers. Pour toute rponse, Karen haussa les paules avec indiffrence.
Bonne chance, dit Austin avec sincrit. J'espre que tout va s'arranger.
Kim lui serra la main, puis elle sourit au pilote.
Merci, Jerry.
Tout le plaisir est pour moi, assura-t-il.
L'hlicoptre repartait dj quand ils atteignirent tous deux la Land Rover. Kim agita la main et vit
Austin faire de mme. L'appareil disparut derrire la crte. Ils montrent en voiture, Luke dmarra et
ils remontrent vers l'infirmerie.
a ne va pas tre facile, dit-il, exprimant prcisment ce qu'elle pensait. Il sera heureux de vous

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revoir mais il refusera de l'avouer.

Il dira ce qu'il voudra. Cette fois-ci, je reste.
Brave petite !
Le docteur Selby tait dans la salle de consultation et vrifiait le contenu de sa trousse. Il regarda
Kim avec tonnement, quand elle apparut sur le seuil, et consulta sa montre.
Je vous croyais partie. Votre hlicoptre n'est pas venu ?
Si.
Les explications pouvaient attendre, pensa Kim. Pour le moment, elle voulait simplement claircir la
situation.
Est-il vrai que Dave risque de perdre son bras ?
Le mdecin changea d'expression.
Qui vous a dit a ? demanda-t-il vivement.
Peu importe. Je veux simplement savoir si c'est vrai.
Selby hsita, puis il poussa un soupir et hocha la tte.
Oui, c'est vrai. Du moins, c'est une possibilit. Dans le meilleur des cas, il est douteux qu'il puisse
de nouveau s'en servir normalement. Des nerfs ont t sectionns. J'ai fait tout ce que j'ai pu mais...
Agir comme je l'ai fait ne me plaisait gure, mais il ne voulait absolument pas que vous sachiez la
vrit. Pour ma part, je trouve qu'il a eu tort de vous la cacher.
Vous l'avez dite Karen, la jeune femme que vous avez vue hier soir.
A la demande de Dave, galement. Il m'a pri de l'intercepter, avant qu'elle ne puisse entrer dans
la salle commune, et de m'assurer qu'elle comprenait parfaitement la situation. Il a dit que c'tait le
moyen le plus sr de se dbarrasser d'elle.
Je vois...
Kim s'effora de matriser ses nerfs. Ce n'tait pas encore fini. Il s'en fallait de beaucoup.
Je peux aller le voir, maintenant, docteur?
Le mdecin hocha la tte et poussa un nouveau soupir.
Certainement, mais je ne sais vraiment pas quelle sera sa raction quand il vous verra. Je crois
bien qu'il n'existe pas une seule personne au monde qui soit capable de dire ce qui se passe dans la
tte de Dave Nelson !
Kim espra qu'il y en avait au moins une. Le jugement de Luke tait le seul espoir auquel elle pt se
raccrocher.
Un des Africains s'apprtait entrer dans la salle, portant une tasse de caf. Kim la lui prit et mit un
doigt sur ses lvres avant de pousser la porte. Dave tait debout devant la fentre, le dos tourn vers
elle. Il tait tout habill et portait le bras gauche en charpe. En l'entendant entrer, il ne se retourna
pas mais dsigna simplement la commode de la tte.
Pose a l, s'il te plat.
Le cur battant follement, Kim s'avana et posa la tasse l'endroit indiqu. Sa main et son
avant-bras entrrent dans le champ de vision de Dave. Il tourna brusquement la tte. Pendant un
long moment, frmissant, il la dvisagea, dans un silence total. La lueur qui tait passe dans ses
yeux gris avait t si brve que Kim ne pouvait tre sre de l'avoir vue. Les barrires s'taient
immdiatement releves ; il tait de nouveau impntrable.
Il y a vingt minutes que l'hlicoptre est parti, dit-il enfin d'une voix dure. Pourquoi n'tais-tu pas
bord ?

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 J'y tais, rpondit Kim le plus calmement qu'elle le put. J'ai demand Jerry de me ramener.
Pourquoi ?
A cause d'une chose que j'ai apprise. Une chose que Karen m'a confirme... Dave, moi aussi j'ai
le droit de connatre la vrit. Ce que tu as fait faire au docteur Selby est injuste, pour lui comme
pour moi.
Un muscle tressauta soudain sur la mchoire de Dave.
Question d'opinion. D'ailleurs, a ne change rien, sauf que tu poses de nouveaux problmes en
revenant ainsi. Maintenant, nous allons tre obligs de faire revenir Jerry Brice.
Srement pas aujourd'hui. Il a un horaire trs charg.
Et alors? Sa compagnie a d'autres appareils.
Il se dplaa nerveusement et s'accota au rebord de la fentre.
Une chose est sre, tu ne resteras pas ici. Je t'ai dj dit de t'en aller.
Tu as peur de ne pas pouvoir me gouverner avec un seul bras ? demanda-t-elle, de propos
dlibr.
Elle vit sa mchoire se crisper.
Parfaitement. C'est a. Je peux trs bien m'apitoyer sur mon sort sans que tu viennes m'y aider.
Elle sourit lgrement.
Oh, ne t'inquite pas. Je n'ai pas la moindre intention de m'apitoyer sur ton sort. A quoi bon? Le
docteur Selby me dit qu'il n'est pas certain cent pour cent que tu vas souffrir de graves squelles
de cette blessure, et mme en mettant les choses au pire, tu t'habitueras te dbrouiller aussi bien
avec un seul bras que n'importe quel homme avec trois ! L'ennui, chez toi, c'est que tu souponnes
les mobiles de tout le monde. L'ide ne t'est pas venue que je pourrais vouloir rester avec toi pour
une tout autre raison ?
Laquelle, par exemple? demanda-t-il ironiquement.
Par exemple, je pourrais tre amoureuse de toi. Et ne me regarde pas comme a ! C'est la vrit,
justement. Je ne voulais pas t'aimer. C'est... c'est arriv, voil tout.
Tu n'as pas pu t'en empcher ?
Il y avait de la raillerie dans sa voix, dans le dur sourire qui retroussait ses lvres.
Bel effort, ma jolie, mais je ne suis pas stupide ce point. Tu as peut-tre t attire, malgr toi,
mais ne va pas confondre ce genre de sentiment-l avec l'amour. Je suis simplement l'homme qui, le
premier, t'a fait comprendre que tu es une femme.
Tu m'as fait comprendre beaucoup plus-que cela, rtorqua-t-elle avec vivacit. Je me rptais que
je te hassais, mais c'tait uniquement parce que j'avais honte de m'avouer que je te dsirais autant
que tu ne cessais de me le dire. Le dsir fait partie de l'amour, Dave. Pour une femme, du moins.
Une femme comme moi.
Il n'y avait pas la moindre douceur dans les yeux gris qui l'examinaient.
Pourquoi as-tu attendu jusqu' maintenant pour me raconter tout a ? Pourquoi pas hier, ou
avant-hier ?
La rponse cette question exigeait beaucoup de courage, mais Kim hsita peine.
Parce que je n'tais pas sre de tes sentiments mon gard.
Et maintenant tu l'es ?
Je... Je le crois...
Elle esquissa un petit geste implorant et fit un pas vers lui.
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 Dave, j'ai t franche avec toi, au prix de mon propre orgueil. Tu ne peux pas faire au moins la
moiti du chemin ?
Il haussa les paules d'un air profondment indiffrent.
Navr. Les dnouements heureux ne m'intressent pas.
Kim contempla les traits durs, le visage de pierre, les yeux implacables, et une rage brutale et
violente lui arracha des mots qui se bousculrent sur ses lvres dans un cri.
Alors, tu n'es qu'un imbcile ! Et moi aussi, pour avoir espr que je pourrais pntrer ton paisse
carapace ! Tu sais ce que tu es, Dave ? Un lche ! Tu es tellement terrifi l'ide que tu pourrais
donner quelqu'un le moindre petit avantage sur toi, que tu prfrerais mourir plutt que de te
comporter une seule fois comme un tre humain ! Eh bien, je ne suis pas sre de vouloir d'un lche
pour mari. J'ai pu te prendre au dbut pour un salaud et un tre sans cur, mais jamais l'ide ne
m'est venue que tu pourrais manquer de courage. Passe donc le reste de ta vie avoir peur de
souffrir, si a t'amuse. Moi, je vais me chercher un homme qui a suffisamment de cran pour prendre
quelques risques !
A demi aveugle par les larmes, elle courut la porte et chercha la poigne ttons. Elle n'entendit
pas Dave la suivre, mais soudain, il lui empoigna l'paule, la fit pivoter et la cloua contre le battant. Il
avait la figure livide, le regard fulgurant.
Je te tuerai pour a, gronda-t-il. Espce de sale petite...
Sa main lcha son paule, remonta sa gorge, la meurtrit quand il lui souleva de force la tte. Et
puis sa bouche s'abattit brutalement sur ses lvres, exigeante et sauvage, interdisant toute
rsistance. Kim ne chercha pas se dbattre. Au contraire, elle lui rendit la pareille, autant qu'elle en
tait capable, jusqu' ce qu'enfin les lvres dures se dtendent et s'animent sur les siennes avec une
passion peine contenue ; la main de Dave lcha sa gorge, glissa sur son paule et son dos, son
bras l'enlaa et la serra contre lui. Dsesprment, elle se cramponna, les joues encore mouilles de
larmes, la tte vide de toute pense sauf celle de cet instant magique. Lorsqu'il se redressa enfin,
elle laissa tomber sa tte contre sa poitrine et sentit battre son cur, sentit son haleine chaude sur
ses cheveux.
Je t'aime, murmura-t-elle. Il faut me croire, Dave. Je t'aime !
Je veux le croire, dit-il.
Et, pour la premire fois, elle perut de l'incertitude dans sa voix.
Je ne peux pas te dire quel point je veux y croire. Ces dernires semaines, depuis ton arrive,
je... j'ai eu l'impression de renatre la vie. Je ne vais pas prtendre que je ne te voulais que du bien,
au dbut. Je te dsirais et je me suis servi de tous mes avantages pour t'avoir, mais je ne voyais pas
plus loin que le temps qu'il te faudrait pour pouvoir retourner en Angleterre.
Tu pensais qu'alors, tu en aurais assez de moi? souffla-t-elle.
Sans doute, si mme j'y ai pens...
Il lui caressa les cheveux, d'un geste trs doux mais maladroit, o demeurait un soupon de
contrainte.
Tu tais diffrente de toutes les femmes que j'avais connues. Ta loyaut envers Adams, par
exemple, mme aprs avoir appris la vrit. Et ton attitude quand il t'a rvl ce qu'il tait rellement,
ce qu'il valait. Pas une larme avant d'avoir quitt la maison, et ensuite, seulement parce que tu
comprenais l'atrocit de ta situation. Aprs a, je n'ai plus rien considr que mon propre intrt. Je
savais que je ne pourrais jamais t'avoir autrement ; alors, cette ide m'est venue de te proposer un
mariage temporaire... sans tenir compte de ta nature confiante.
Il s'interrompit et s'carta d'elle pour examiner son visage.
Est-ce que tu as rellement pu croire qu'un homme pouvait tre aussi dsintress ?

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 Je ne sais pas... Je voulais peut-tre me convaincre moi-mme... Une excuse, comme tu as dit.
J'ai dit bien des choses que je prfrerais oublier ! Dieu seul sait comment tu peux prouver quoi
que ce soit pour moi aprs tout ce que je t'ai fait subir, mais ce ct iceberg, c'tait comme le rouge
pour les taureaux. Le soir o tu as offert de te donner moi en change de la scurit d'Adams,
j'aurais pu nous tuer tous les deux !
Mais une fois au lit, tu as su ce que je ressentais vraiment. Tu m'as dit toi-mme que j'tais
simplement entte.
Oui, bien sr. C'tait trs bien de sentir que les barrires taient l cause de ta dtermination de
ne pas me cder, mais tout autre chose de savoir qu'elles s'abaissaient simplement en
remboursement d'une dette. C'est ce moment que j'ai compris que je ne pourrais pas simplement
me sparer de toi, le moment venu. J'ai suggr ce voyage dans le sud, dans l'espoir que nous
finirions par nous comprendre, par tout recommencer.
Kim baissa les yeux sur le bras en charpe.
Et puis cet accident est arriv, et tu as immdiatement pens que tu n'tais qu'un poids mort, dont
aucune femme ne voudrait prendre la responsabilit. Dave, Dave, comment as-tu t assez aveugle
pour ne pas voir ce que tu me faisais, quand tu m'as dit de m'en aller ?
Elle releva la tte pour contempler de nouveau les yeux gris.
Maintenant tu me crois, dis ? Tu me crois ?
Oui... Oui, je te crois. Mais j'aime autant te prvenir. Tu devras te donner beaucoup de mal pour
que je reste convaincu. Il va falloir des milliers et des milliers de baisers comme celui que tu viens de
me donner, et ensuite...
Il regarda lui-mme son bras, et son sourire devint amer.
Ensuite, eh bien, nous devrons nous arranger comme nous pourrons, au fil des jours. Trois bras
pour deux, c'est assez raisonnable.
Quatre, ce sera encore mieux, rtorqua-t-elle avec conviction. Nous n'avons qu'une seule opinion,
celle du docteur Selby, et il serait le premier reconnatre qu'il n'est pas infaillible. Il y a en Angleterre
des mdecins et des chirurgiens bien plus qualifis que lui pour rendre un verdict. Et mme alors,
bien des choses vont probablement dpendre de ta propre force de volont. Dieu sait que tu n'en
manques pas !
Dave la dvisageait avec une extraordinaire intensit, comme s'il cherchait graver ses moindres
traits dans sa mmoire.
Et s'il faut m'amputer ?
Eh bien, on te mettra un bras en fer-blanc ! riposta-t-elle promptement. Et je devrai simplement me
rappeler lequel je dois mordre !
Le brusque clat de rire de Dave fut une expression de pure joie, un grand rire sincre et viril, sans
aucune trace de restriction.
Un bras autour de la taille de Kim, il la souleva sans effort et la maintint contre lui, la hauteur de sa
bouche.
Rappelle-moi de te dire un jour ou l'autre que je t'aime, ma jolie. Mais, pour le moment,
occupons-nous simplement de ceci, dit-il en reprenant possession de ses lvres.

Fin
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