Comercio Exterior, vol. 37 , nm.

5,
Mxico, mayo de 1987, pp. 409-4 13

Ral Prebisch y su teora

del capitalismo perifrico
Pedro Vuskovic *

El pensamiento de Prebisch
1 nombre de Ral Prebisch se asocia directamente con la idea

de un pensamiento econmico latinoamericano, de una

voluntad latinoamerican a y de la accin conjunta deAmrica Latina. Con razn , puesto que explic insistentemente que
a " los centros" nunca interes la profundidad social del desarrollo
perifrico y denunci que ellos no estaban dispuestos a actuar de
modo que la periferia dejara de serlo. Convenzmonos -decade que la transformacin no podr venir de fuera, ni en las ideas
ni en los hec hos: tiene que ser obra nuestra, obra latinoamericana.
A esa tarea apo rt lo suyo, a lo largo de su vida. Y sus contribuciones se manifestaro n, como es sabido, en variados planos :
en el reconocim iento objetivo de la rea lid ad econmica de Amrica Latin a, en la promocin y constru cc in de instituciones que

ayudaran a la resolucin de los problemas, en la elaboracin de

propuestas de poltica econmica y de acciones directas y, muy
sealadamente, en la conformacin de un cuerpo de pensamiento
terico sobre el desarrollo.
Estas notas se,circunscriben al ltimo aspecto; es decir, a las
aportaciones de Prebisch en el terreno conceptual, terico; al desarrollo de sus ideas sobre lo que l mismo entenda como la conformacin paulatina de una "teorfa del capitalismo perifrico".
Es la aventura intelectual que inici con aquel "manifiesto econmico latinoamericano" constituido por sus primeros escritos
en la CEPAL y particularmente el Estudio econmico de Amrica
Latina 7949 1 y que sigui presente, como preocupacin casi obsesiva, en todos sus escritos posteriores.
Muy pocos han trabajado con tal persistencia en ese propsito. Y por lo mismo, la desaparicin de Prebisch implica el riesgo
de que se interrumpa una tarea que sin embargo es fundamen-

Director del Instituto de Estudios de Amrica Latina del Centro de

Investigacin y Docencia Econmicas (CIDE), Mxico.

l. CEPA L, Santiago de Chile, 1951.

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tal. De ah que, independientemente de cunto se comparta la

posicin que l ll eg a as umir o cuntas sean las reservas crti cas
que se tengan respecto de ell a, es preci so mantener ese mbito
de trabajo, recoger la herencia que l dej y agrega r nuevos empeos, como responsabi lidad singu lar de los eco nom istas latin oamerica nos. Ms an , ante la exte nsin y la profundidad de la cri sis del prese nte, cuya natural eza ese nc ial ta l vez no pueda ser
compre ndid a caba lmente si no se la sita co mo ex presin de las
modal idades especficas qu e as um e el desarro ll o capi tali sta en
A mri ca Lati na.

Las relaciones centro-periferia

n la construcci n progresiva de su esq uema de pensamiento,

los conceptos de "centro" y " perife ri a", de las relaciones entre
ell os, del pape l de los centros en el desarro ll o de la periferia, ocupan un lu ga r clave . No d iscute los " prob lemas del desarroll o"
en abstracto, sino en el marco especfico de las relaciones asim tricas entre un mundo desarrol lado y uno subd esarrollado.
Identifica en la " ndole centrpeta " de l ca pita li smo ava nzado
el origen princ ipal " del .retardo de nu estro desarro ll o, de la inferioridad eco nm ica y tec no lgica y la fragmentac in eco nmica
de la perife ri a". Los cent ros origin an el progreso tcn ico y tienden a co ncentrar los frutos de la c rec iente productivid ad; impul san el desarro ll o de la periferia s lo en la medida de sus intereses . En funcin de stos, atribuyen a la periferia un papel pasivo
y subordin ado, de modo que se constitu ya en Jna " prolo ngaci n
ape ndicular" de los ce nt ros, co n la respo nsab ilidad de su ministrarles productos primarios a bajo costo, para lo c ual tiene que
" ab rirse si n rese rvas a la eco no ma in ternaciona l, atrae r sin cond icion es cap ital ext ranjero" y aju sta rse a un os prin c ipi os de div isin intern ac iona l del trabajo que sin embargo ti ene com o resul tados un a mayor vinc ul aci n entre los centros y una creciente
fragme ntac i n y aislami ento de la perife ri a.
En este marco globa l de entendimiento , Preb isc h sita lo q ue
id enti fica como co ntribu c iones positi vas y como factores adversos de la acc in de los cen tros en relacin con el desarro llo de
la periferia . Se co nstituyen en la fuente del avance tec no lgico,
pe ro limitan la propagaci n de la tcn ica prod uctiva segn su s
co nve ni enci as. No les interesa nuestro desarrollo; pero aun as
tien en gran sign ificacin para nosotros, por el intercamb io, la tecnologa y el capital , de manera que el p roblema radica en cmo
aprovecharlos con racionalidad y auto noma. La inversin privada extranjera , especialmente de las transn aciona,es, es muy importante en la dinmica del desarrollo; pero preocupa su ambivalen cia, su considerable potencial frerite a "aspectos negativos y
perturbadores". Tal vez fue preci samente por esta forma de comprender esas relaciones que, a la hora de llevarlas al plano de la
accin , Prebisch combi n constantemente la dinmica de la dominacin de los centros con la apelacin a los intereses coinciden tes de la " comunidad internacional " .
Consider la industrializacin como el eje fundamental del
desarrollo. Y por lo mismo, su anlisis destaca el hecho de que
la industria ha tendido a concentrarse en los centros, por la evolucin tcnica y la distribucin de sus frutos; la periferia -decalleg tarde y su retraso le ha trado graves consecuencias. Ha tenido, sin embargo, que encarar la tarea industrializadora, como " exigencia estructural " del desarrollo; y por razones coyunturales tuvo

reora del capitalismo petifrico

que hace rlo med iante la sustitu c in de im portaciones . Pero au n

as, la periferia no ha dejado de se r tal a pesar de su indu stri alizacin , pues no ha pod id o inco rporarse al progreso tec nolgico de

los ce ntros.
En su avance industrial, as limitado, no encuentra el apoyo
sin o el obstculo de los centros . He aqu un prrafo suyo sin gularmente expresivo a este respecto :" . . . el desarroll o, como fenmeno integral que con la indu stri alizac i n se exti ende mucho ms
all de la produccin prim aria, slo ha sido posible cuando la periferia , en sucesivas crisis de los centros, ha podido so breponerse
al ju ego del mercado intern ac io nal, q ue refleja las relaciones de
poder entre aqu llos y la periferia . Y si bi en estas relac iones se
han vuelto ms, complejas, siguen dese nvolvirfdose bajo el signo histri co de la hegemo na de los ce ntros, espec ialmente del
centro dinm ico principal".
As, en el curso de la hi sto ri a, la periferia tiende, primero, a
quedar al margen del proceso de indu stri alizac in , por el ju ego
de las leyes del mercado en el plano internac io nal. Y ms tard e,
cuando se in dustria liza en respuesta a las crisis, tiende a quedar
exc luida del intercambio in dustri al.
Otro factor de poderosa influ enc ia proviene de la proyeccin
as imtrica de los ce ntros en la periferia. Ellos propaga n e irradian
sus tc nicas, fo rm as de consumo, institu cio nes, id eas, ideo logas;
pero no penetran en la estructura soc ial de la periferia. Las mismas empresas transnacion ales terminan por contribuir ms a la
internaciona lizac in de lasformas de consumo qye a las de producc in.
En el marco de este co njunto de ideas matrices si ta Prebisc h
sus dos grandes campos de preocupac in. De un lado, los fe nmenos de orden externo, que se expresa n fin almen te en el desequilibrio estructural y en las tendenc ias ,a l deterio ro de la re lacin de precios del interca mbio, asociados a la forma especfica
de participacin que asume Amrica Latina en la d ivisi n internac ion al del trabajo . Y d e otra parte, factores que co ntribuyen
a co nfigurar un a modalidad particular de desarroll o en la periferia , q ue no es una simple rep etici n ta rda del camin o que recorrieron los pases hoy da d esa rrollados . En lo primero se encon trarn elementos de aproxim acin a los planteam ientos sobre el
" intercam bio desigu al" , as com o antecedentes que fuero n recogidos en la que ll eg a llam arse la "teo ra de la dependencia" ;
de lo segundo deriva su preocupaci n fundamental por avanzar
hacia la ela borac in de u na teo ra del capitalism o peri frico.

Los rasgos singulares

del capitalismo perifrico

ara este ltim o propsito, su punto de partida es el con cepto

de que el desarrollo perifr ico es pa rte integrante del sistema
mundial del capitalismo , pero que dentro de ste se desenvuelve
en condiciones mu y d isti ntas de las de los centros, no obstante
lo cual "el capitalismo perifrico se insp ira cada vez ms en los
centros y tiende a dese nvolverse a su imagen y semejanza".
sa es, en efecto, una referencia clave en la conformacin del
pensamiento de Prebisch. Con estructuras sociales muy dispares,
la periferia se desenvuelve tardamente bajo un patrn esencialmente imitativo; y ello plantea contradicciones en diversos pla-

4i i

comercio exterior, mayo de 1987

nos, muy vinculados adems por estre chas relac iones de interdependencia : en las estru cturas tc nic as, productivas y oc upacionales, en las estructuras distributivas, en las estructuras de
poder, cuyas mutaciones es indi spe nsable analizar "pa ra desen traar la compleja dinmica interna del capitalismo perifrico .. .
Hemos caracteri zado -dice- el desarrollo perifrico como un
proceso de irradiacin y propagac in desde los centros de tcni cas, modalic;l ades de consumo y dems formas culturales, ideas,
ideologas e instituciones . Todo ello en un a estru ct ura social fundamentalmente diferente. All se encuentra la raz de las contradicc iones de donde surgen las grandes fallas internas del cap italismo perifrico ... " , fallas que se acentan por el ca rcter de unas
relaciones econmicas externas que se desenvuelven bajo la hegemona de los grandes pases desarrollados.
Las contradicciones en el plano de la tc nica son evidentes.
Penetra la tc nica de los centros, con altos req uerimi entos de un
capital del que no se dispon e, y que absorbe cada vez con menos
intensidad una fuerza de trabajo que es rel ativamente abundan te. Las mutac iones estructurales que acompaa n esa abso rci n
tc nica desatan a su vez presiones perturbadoras, marcando tende1_1cias conflictivas internas como ca ractersti ca d el desarrollo
perifrico .
Por su parte, la imitacin de las formas de cqnsumo de los centros, sobre todo de los estratos superiores de las sociedades perifricas, no guarda correspondencia con los bajos niveles de productividad, determinados por su mismo retardo histri co. " Los
pases latinoameri ca nos -advierte Prebisc h- di stan muc ho de
ser austeros; por ende la tendencia al desequilibrio interno es ms
pronunciada que la que existi en los centros en una etapa similar de su desarrollo ."
La dimensin del excedente, en las eco nomas perifricas, se
ve as afectada negativam ente por las tendencias de un desequilibrio dinmico que lleva a la inflacin y a las medidas co n qu e
se procura contrarrestarla . Procesos que a su vez acentan las tendencias estructurales al desequilibrio en las rel aciones con los centros, en detrimento tambin del excedente perifrico y de su papel
dinmico.
La intensidad del crecimiento queda, pues, comprometida por
estas tend encias tanto de desequilibrio interno como de desequilibrio externo, por lo dems est rec hamente vinculados. Y de ello
derivan directamente los requerimi entos de industrializacin , de
sustitucin de importaciones y de exportacin de manufacturas,
que sin embargo no se satisfacen espontneamente en la relaci n
con los centros: su oportunidad proviene ms bien de las fases
de crisis de ellos, cuando la perifera se ve obligada a reacc ion ar
contra su propia pasividad y acudir a la proteccin como respu esta
frente a la superioridad econmica y tecnolgi ca de los centros.

Las relaciones de poder

o se trata, sin embargo, de procesos estrictamente econmicos. La misma hegemona capitalista se expresa en las rel aciones de poder, en las que la superioridad tcnica y econmica
de los centros, con el apoyo decidido, adems, de su poder poltico, permiten ejercer un a influencia inco ntrastab le en la periferia . Y tanto en los ce ntro s co mo en la perifera prevalece el inters econmico de los grupos dominantes.

" Bajo el influj o de este pode r -escribe Preb isc h- los ce ntros
se articu lan co n la periferia, en una combin ac in de intereses en
los estratos superi ores de sta. Y as, adems de su poder, de suyo
co nsid erab le, los ce ntros compa rten en medida variable el poder
econmico y poltico de tales estratos." Dicho de otro modo , el
inters de los grupos dominantes de los ce ntros se comb in a co n
intereses estratgicos, ideo lgicos y polticos local es, consolidando
los fenme nos de dependencia en las re lac iones ce ntro-periferi J.
La expresin de esos intereses en el mb ito del mercado, tan to en el plano nac io nal co mo en el in te rn acio nal, podr se r eiicaz en funcin de su propia conven iencia; pero ese mercado ,
ind ependientemente de la intensidad de su gravitacin econmica
y poltica, no podra se r "e l sup remo regu lador del desarrol lo cl t
la periferia y sus relacio nes co n los centros ... El as. llamado juego
espontneo ele la economa -co11 clu ye - respond e en rea lid ad
a esas decisiones de poder, a los intereses e impulsos que las mueven . Relaciones en q ue se manifiesta la comp lej idad del desa rrollo perifrico, en el cua l el fe nm enb eco nm ico de penetraci n
de la tcnica de los cent ros va acompa ado de fenmenos sociales, polticos y culturales, vinculados todo s ellos por estrec has rel,lciones ele int erd ependenc ia."
Slo resta agrega r el ca rcter precario e inestabl e de esas relacio nes de pode r, en ate nci n a las co ntradiccion es que subyacen en ellas entre los int ereses del centro y la perife ri a cua ndo
se los ap recia en una visi n de ms largo pl azo, y al interior de
la propia periferia : co ntrad icc i n en el sistema mundial , en tanto
el cap itali smo desarrollado se expa nd e para aprovec har la periferia, no para desarrollarla; y contrad iccin en el desarrollo interno
de la periferia, entre el proceso eco nmico y el proceso social ,
porque el prim ero tiende a c irc un scrib ir los fr utos de l desarrol lo
a un mb ito limitado de la soc iedad, en ta nto que la democratizac in busca difundirlos.

La dinmica del capitalismo dependiente

asta aq u, Prebisc h ha reunido elementos bs icos de reierencia qu e no slo le sirve n pa ra sustentar propu es tas de
polticas e instrum entos -industriali zac i n, diversifi cac in del
comercio, funciones del Estado, planificac in , coope rac in internacio nal- sino para entrar de ll eno en el an li sis del funcionamiento din mico del capital ismo perifrico.
Su referencia centra l pasa a ser ahora la del excedente, " fuen te principal de acumulacin de capital reprod uctivo que acrecienta
la productividad y multiplica el empleo", y categora que l recoc
noce como "de primordial importancia en mi interpretacin " .
Id entifica un problema fundamental en los desti nos que termina por as umir el excedente: los estratos superiores de la estructura soc ial se apropian de una parte co nsid erab le del excedente
eco nmi co y destinan un a alta proporcin de l a la imitacin
del consumo de los centros; otra parte sa le de la eco noma nacional por la "exagerada succi n de in gresos po r los centros"; y las
mi smas fallas del sistema esterili za n otra cuota en la " hi pertrQfia
del Estado". De este modo, se deb ilita la capacidad de acumulacin ; la ac umulac in de cap ital se vuelve in suficiente fre nte al
aumento de la fuerza de trabajo y el sistema ti ende a "exc luir gran des masas que quedan vegetando en el fo ndo de la estructura
socia l" . La desigualdad pasa a ser una base fundamental de l capitalismo perifrico.

412

Se confi gura as lo que Prebisc h denom in a " la gran paradoja

del excedente". El excedente crece con los aum entos de productividad y decrece como co nsecuenc ia de las presion es redi stributivas; si el res ultado de los dos movimi entos opuestos es posi tivo, el sistem a fun cion ar reg ularmente. En tal caso, los estratos
superiores, que concentran la mayor parte de los medios de
produccin , pu eden aum entar si multneame nte su co nsumo privilegiado y la acumulacin de capital. Pero si las pres iones redi stributivas sobrepasa n los re sultados del_ incremento de producti.vidad , elevarn los costos y las empresas tend er n a subir los
precios. Adems, no tod a la presin redistributiva se manifi esta
en alzas de remun erac ion es; el Estado busca tambin amp li ar su
participacin.
Esto quiere decir que tod a vez qu e aum enta el poder redistri butivo, como ocurre en procesos de democratizacin , o se cae r
en la espiral inflacionar ia, qu e indirectamente afectar tambi n
al excedente, o se redu cir la acumu lacin. De manera que -concluye Prebisch- las reglas del ju ego del cap itali smo perifri co no
permiten atacar sus dos gra ndes fa ll as: " ni su sentido exc luyente,
que slo podra corregirse con una ac umul ac in ms intensa de
capital a expensas de los estrato s pri vi legiados y de los ingresos
que se transfieren a los centros, ni su sentido co nflictivo qu e se
acenta cada vez ms en el ju ego irrest ri cto de relacion es de
poder".
Hay en su razonami ento la idea de un lmite (re lativamente
estrecho) en la permi sibilid ad distributiva del sistema. Aunqu e el
excedente global permitira una parti c ipac in mayor de los salarios, las empresas no parece n dispu es tas a aceptar lo con ca rgo
a su propia cuota de apropiac in del excedente: o redu ce n la
acumulacin o tra slada n la elevacin de remuneraciones a los precios. De manera que cuando se fortalece el poder de redistribucin , sobre todo en el curso de procesos de ampliacin democrtica, o se intensifican los desequilibrios fin ancieros o el sistema
tiende a estancarse.
La " pugna distributiva", de la que participa tambin el Estado, tiene as un papel decis ivo, segn la interpretacin de Prebisch , en la evoluc in del sistema y en defin iti va en su tend encia
a la crisis, pues " no hay forma perdu rab ie de evitar que la presin de compartimiento perjudique el pape l dinmico del excedente y lleve fatalmente a la espira l inflacion aria" .
La afirmacin podra co ndu cir, por c ierto, a conc lusiones polticas peligro sas y desde lu ego contraria s a sus propias convicc iones. De ah que se sienta obligado inmed iatamente a adve rtir que
el empleo de la fuerz a com o medio para restablecer la dinmi ca
del sistem a "est expuesto a seria s perturbac ion es en las cuales
suelen combinarse ciertas inconsistencias teri cas con incongruenc ias prcticas"; no obstante lo cual sigu e pensa ndo que "si el sistema es manejado co n destreza podran lograrse altas tasas de
acumulacin y de desarrollo con notable prosperidad de los estratos sociales favorecidos, pero a costa d e una fuerte compresin '
de los ingresos de una parte considerable de la fuerza de trabajo". Slo que en este ltimo caso, al reanudarse la presin redistributiva en los empeos por la recuperacin democrtica, el sistema sera llevado a un nuevo crclo poltico, en condiciones an
ms difciles como consecuencia de la deformacin que habra
sufrido la estructura productiva "para responde r a la exaltacin
de la sociedad privilegiada de con su m o" .

teora del capitalismo perifrico

Socialismo y liberalismo econmico

amada en sentid o est ri cto, esta lnea de pen sam iento pareciera co ndu cir in exorab lemente al desa hu cio de un sistema
cuyas fu erzas eco nmicas lo conducen a la desigualdad como condicin de dinami smo, desde el ngul o d e la acumulac i n, y cuyas
fuerzas socia les presionan por la distribucin, como co ndici n
de democraci a. La crisis aparece como producto de la capacidad
de los asa lar iados, a travs de su o rga ni zac in sindi ca l y po ltica,
para defend er sus remun erac io nes y su partic ipac in en la d istri bucin del in greso .

Vi sto desde otro ngul o, un razo namiento de se ll o ese ncialmente prog res ista pareciera desemboca r en fata li smo reacc ion ari o. A menos que, co mo hace Prebisch a cont inu acin, un a
"opcin transfo rm adora" venga a sa lva r los trmino s de aque ll a
co ntradicc i n.
Su propu esta ar ranca de lo que ll ama una " teo ra de la transformac in" y se ex presa en un a transfo rmacin del sistema que
se base en un uso social del excedente. " Con ell o es toy bu sca ndo - dice- una sntes is entre soc ialismo y li bera li sm o eco nmico, qu e tarda en ll ega r": regulac in global de la ac umulac in y
la distribucin , que sig ni fica ra soc iali smo, y aceptac in del mercado como meca ni smo eficiente, aunqu e no co mo "s upremo
regulad o r de l desa rroll o", qu e signi ficara libera li smo. Es decir,
una teo ra de la transform acin cuyos grandes objetivos seran
eq uid ad distributiva, vigor del desa rro ll o y nu eva s form as instituciona les de un a democrac ia ge nuin amente parti cipati va.
A l Estado co rrespo nd era la funcin ese ncial de regul ar el uso
socia l del excede nte, co n el doble propsito de aum entar el ritmo de acumul aci n y co rregir las disparidades di stributi vas de
carcter estru ctural. Para ello no se ra necesa rio que tom e en sus
manos la propiedad y la gestin de los medios de producc in:
en su opin in, las grandes fa ll as del sistema no radica n en la propiedad privada en s mism a, sino en la aprop iacin privada del
excedente. Lo cual supone, a su vez, un cambio en la "composicin soc ial de l cap ital", sin desca rtar tampoco solu c iones intermedias, " un a de las cuales podra co nsistir en promover la mayo r
acumu lac i n, aun en las grand es empresas, en las mismas manos
en qu e se rea liza actua lmente", en un esquem a en que la orientacin regul ado ra estatal se establ ezca por medio d e la planifica-'
c in democrti ca.
A partir de estas ideas centra les, Prebisch ava nza en lo que
ll am en un a de sus obras "esbozo de la transform aci n", en un
esfuerzo por aproximarl as al pl ano de la accin conc reta y demostrar con ell o su via,b ilid ad . Empeo en el cual el ltimo rec urso
de su argumentacin es aceptar qu e se trata de un cam in o largo
y difc il , pero que no reco nocera altern ativa.

La asimilacin

~rtica

y la tarea futura

sta rese a de las id eas central es de Prebisc h sob re el capitalismo perifrico tal vez sugiere, para muchos, una amplitud
de conceptos mayor que la q ue se suele asociar al "pensamiento
cepalino" y con unos alcances polticos q ue tampoco se corresponderan con la imagen institucional de la CEPAL .
Esas ideas conforman, en efecto, una herencia intelectual muy
importante. En ella ser preciso reconocer su concepto del pro-

comercio exterior, mayo d e 1987

pio desarrollo, que evolucion a desde un a id entificacin inicial con

el crec imi ento a la co ndic in de que sea capaz de di seminar sus
frutos al conjunto de la soc iedad, y capaz tamb in de sustentar
una din mi ca propia de expa nsin co ntinua; su insi stencia en la
neces id ad de integrar, en el entendimiento de los procesos de
desa rrollo, la s dimen sion es econmi cas y polti cas, y desentraar la naturaleza de sus interre lac iones; su preoc up ac in co nstante por los fenmenos de des igualdad , tanto en el interior de
ca da pas co mo en el plano de las relacion es eco nmicas internacionales; su actitud de aprender directamente de la realid ad
latinoamericana, y su props[to de sustentar en todo ell o una interpretacin ca bal de la forma sin gu lar qu e ha asumido el desarroll o ca pitalista en Am rica Lati na.
Sera errneo subest im ar esas contribuc iones bajo la disposi c in de escepticismo que exp li cab lemente suele motivar la significacin actual de la CEPAL. Como tuv e ocasin de manifestarlo
durante uno de los primeros homenajes a la memoria de don Ral,
desd e que las circunstancias de la hi storia cambiaron el carcter
ini cial de la CEPAL -poca en que represent a las causas ms
progresistas de Amrica Latina- de hecho Prebisch se disoci intelectu alm ente de ell a: en los ltimos tiempos, Prebi sc h y la CEPAL
no se co nfundan , como s ocurri antes; al revs de lo que sue le
suceder, el hombre mostr ms vita iLdad que la in stituc in que
fo rj.
Pero tampoco se trata de ac.oger pasi va mente esas id eas suyas.
Lo qu e corresponde es as imil ar las crt ica mente y constituirl as en
una referencia para seguir trabajando en una direccin que, como
se ha dicho , no est sufic ientemente presente en nuestro medio.
La reflexin crtica podr asum ir, en efecto, dive rsos contenidos. Se sealar , por ejemplo, el idealismo que podra atribu irse
a su propuesta de disponer soc ialm ente de un excedente que se
, genera en medios de producc in de propiedad privada altamente concentrada. O manifestar ab ierta di sco nformidad con los trminos de su an li sis de la " pugn a distributiva" y la funcin perturbadora que parec iera atribuir a la organ izac in sindical y la
capac idad de defensa de su in greso real y su parti cipacin en la
di st ribucin del in greso de las clases trabajadoras .

413

los trastornos que ya venan ocurriendo en su propio desarrollo";

y ms tarde reafirma el mismo concepto: " Estamos viviendo una
crisis planetar ia del capita lismo . . . No podramos comprender esta
crisis en el mbito latinoamericano fuera del contexto global del
sistema."
No se trata por cierto, en esta s notas, de intentar una revisin
sistemtica de conceptos como stos, sino apenas sugerir la necesid ad de hacerlo. En efecto, habr que exp licarse por qu precisa mente quien ms atencin ha prestado a los procesos que " terminan por debilitar el ritmo del excedente y con el andar del
tiempo ll eva n a la cris is de l sistema" -segn sus propias palaqras-, a la hora de interpretar la crisis actua l atribuye ms incidencia a los factores externos qu e a esas dinmicas internas. Ms
an si se tiene en cuenta que, sin subestim ar de ninguna manera
la influ enc ia que han tenido los acontecim ientos exte rnos, pero
con un a funcin rns de precipitacin que de origen de la crisis
latinoam,ericana, esta cr isis vendr a representar por encima de
cua lqui er otra cosa una c risis de desigualdad.
Qu izs no por las mismas razones qu e hubiera aducido Prebisch. Porqu e el dese nvolvimiento de la crisis ha puesto tambin
de manifiesto algunos hechos que vienen a cuestionar aspectos
muy centra les de su argumentac in . De nuevo sin la intencin
de ir ms all del enunciado de otra ln ea de reflexin crtica,
cabra mencionar que la prolongacin de esta crisis no aparece
asoc iada en modo alguno a una inten sificacin de una pugna distributiva que estuviera resolvindose en favor de los trabajadores
y debilitando por esa razn el excedente. Por elcontrario, las polticas neoliberales que fueron predominantes en varios pases y
luego las polticas " de ajuste" que se han puesto en prctica en
casi todo s ellos, han tenido como e.fecto reducir niveles absolutos y participacin de los salarios, en favor de un excedente acrecentado que sin embargo se acompaa de un descenso impresionante de las tasas de inversin . La succi n de ingresos por "los
centros" puede exp licar una parte pero no todo el fenmeno .

Segn creo entender las cosas, la oportun idad no fue suficientemente aprovechada y la prueba no result decididamente positiva.

La exp losin de la cris is de desigualdad tal vez tenga, pues,

que ser comprend id a en otros trminos, abriendo cuestionamientos a la afirmacin repetida incansablemente por Prebisch y reiterada en uno de sus ltimos escritos en el sentido de que "la
dinmica del sistema depende del crec imiento del excedente y
ste, a su vez, se basa sobre la desigualdad social. Y cuando el
desenvolvimiento del sistema trata de corregir esta desigualdad,
termina vulnerndose internamente el excedente y se resiente el
ritmo de acumulacin reprodu ctiva con serias consecuencias dinmicas". Contrariamente a esa lnea de razonamiento, podra sostenerse que el agotam iento dinmico del sistema no proviene de
unas conquistas sa lariales que reducen el excedente, sino de los
lmites eco nmi cos de la concentracin del ingreso, exace"rbada
a n ms por la crisis: siempre censurab le socialmente, la extrema concentracin del ingreso habra dejado tambin de cumplir
una funcin de dinamismo econm ico, constituyndose por el
co~trario en un obstculo para la cont inuid ~d del crecimiento .

Si bien esc ribi en un mom ento que " la crisis es en verdad

una consecuencia de la lgica interna del capita li smo perifrico",
no fue en esos trminos que procur ex plicar la evolu cin de esta
crisis de los ochenta. Acentu mucho ms la id ea de que se trata
de un a "c risis pl a n ~ t a ria ", del capita li smo y el soc ialismo, que
proyecta sus consecuenci as sobre Amrica Latin a: " La crisis del
capitalismo a los centros se est extendiendo pl anetariam ente. Sus
efectos adversos son notorios en la periferia , en dond e agravan

_Diferir as de las proposiciones de Prebisch no significa atenuar el inters por su obra. In spiradora no slo por su contenido,
sino tambin por el legado ejemplar de su autor, como expresin de compromiso latinoamericano, de valenta y audacia para
buscar respuestas propias a problemas propios. Con sus contribuciones a lo que concibi como una "teora del capitalismo perifrico" , dej abierto un campo de trabajo que otros economistas
latin oamer icanos ti enen la ob ligac i n de seguir cultivando. O

De manera genera l, podra decirse que la crisis por la que atrav'iesan actua lm ente las economas latinoamericanas viene a constituir al mi smo tiempo una oportunidad y una prueba para el pensam iento de Prebisch. Una oportun id ad, porque en la crisis estn
quedando plenamente de manifiesto los lmites de la modalidad
especfica de desarrollo cap itali sta que ha predominado en Amrica Latina, y convoca por lo mismo las transforma c iones que
pudieran abrir nu evos caminos de desarrollo; y una prueba, en
el sentid o de exa minar hasta dnd e las id eas de Prebisch ofrecen
un " diagnstico" certero de la crisis.