La ingeniera gentica es la coleccin de tcnicas que se usan para:

Aislar a los genes;

Modificar a los genes para que funcionen mejor;

Preparar a los genes para que sean insertados en nuevas especies; y

Para desarrollar transgenes.

Los organismos transgnicos contienen genes alterados provenientes de otros
organismos.

El proceso de creacin de un transgen incluye el aislamiento del gene de

inters de entre las decenas de miles de otros genes en el genoma de la
especie donante del gen. Una vez que el gen es aislado, ste es
generalmente alterado de manera tal que pueda funcionar efectivamente en
el organismo recipiente. El gen es entonces combinado con otros genes
como preparacin a su insercin dentro de otro organismo, punto en el cual
se le conoce como un transgen. Un organismo transgnico, a veces llamado
una quimera, es aquel que posee un transgen introducido por mtodos
tecnolgicos en vez de por medio de la reproduccin selectiva.

Desarrollos recientes
Los transgnicos tienen rasgos no encontrados normalmente en su especie.

La transgnica le permite a los cientficos desarrollar organismos que

expresan caracteres o rasgos novedosos que normalmente no se
encuentran en la especie. Por ejemplo, un tipo de arroz conocido como
arroz dorado posee niveles elevados de vitamina A. Los cientficos tambin
han desarrollado girasoles que poseen resistencia al moho y algodn que
resiste el dao de los insectos. Las posibles combinaciones transgnicas se
pueden clasificar en tres categoras (aqu la palabra animal se refiere a no
humano):

Combinaciones planta-animal-humano;

Combinaciones animal-animal; y

Combinaciones animal-humano.

Las plantas transgnicas pueden contener protenas humanas que produciran

vacunas comestibles.

Un ejemplo de una combinacin planta-animal-humano sera una en donde

el ADN proveniente de fragmentos de tumor de un ratn y de un humano se
inserta en el ADN de tabaco. Las plantas obtenidas contienen una vacuna
potencial contra los linfomas (no del tipo Hutchins).1 Otras plantas
transgnicas han sido utilizadas para la creacin de vacunas comestibles. Al
incorporar una protena humana en bananos, en papas y en tomates, los
investigadores han sido capaces de crear prototipos de vacunas comestibles
contra la hepatitis B, el clera y la diarrea.2 Las vacunas han tenido xito en
las pruebas con animales agrcolas y con humanos.
Las cabras con genes de araa producen protenas de seda de araa en su leche.

El BioSteel es un producto creado de una combinacin transgnica animalanimal. Los cientficos de Nexia Biotechnologies, una compaa basada en
Montreal, Canad, aislaron al gen que codifica a la protena de la seda de
una araa, una de las substancias ms fuertes y ms elsticas que se
conocen. Luego, insertaron a este gen en el genoma de un vulo de cabra
antes de que fuera fertilizado. Cuando las cabras transgnicas maduraron,
produjeron leche que contena a la protena que codifica a la seda de la
araa. La fibra creada artificialmente a partir de esta protena de seda tiene
varios usos potenciales de valor, tales como la produccin de chalecos
antibalas de bajo peso, gran fortaleza y gran suavidad. Otros usos
industriales y mdicos incluyen componentes ms fuertes para la industria
automotriz y aeroespacial y suturas ms fuertes y biodegradables para
cerrar heridas.3
Las combinaciones transgnicas animal-humano representan un aspecto de
crecimiento explosivo de la biotecnologa. A continuacin se presentan
varios ejemplos:
Los rganos de cerdo pueden ser utilizados para trasplantes humanos.

Los cerdos a menudo son escogidos como animales transgnicos

porque su fisiologa y tamao de sus rganos son muy similares a los de
los humanos. La esperanza es que se puedan utilizar los rganos de cerdo
para los transplantes humanos, conocido como xenotrasplantacin, lo cual
aliviara la escasez de corazones y riones humanos. Los investigadores
tambin estn explorando el uso de las terapias de trasplantacin de
clulas para los pacientes con lesiones de la espina dorsal o con
enfermedad de Parkinson.4 Sin embargo, ms abajo se discuten varias
desventajas serias de la xenotrasplantacin.

Otros animales transgnicos tambin tienen usos mdicos.

Otros usos de esta combinacin transgnica incluyen el crecimiento

de tejidos sobre un andamio o marco de apoyo. ste se puede utilizar
despus como un substituto temporal de la piel para el tratamiento de
heridas5 o quemaduras,6 para reemplazar cartlagos, vlvulas del
corazn7 derivaciones cerebroespinales o hasta tubos de colgeno para
guiar el recrecimiento de nervios que han sido daados. 8

Adems, varias compaas comerciales buscan derivar protenas

teraputicas, como anticuerpos monoclonales, a partir de la leche de
vacas, cabras, conejos y ratones transgnicos, y utilizar esta leche para
administrar drogas para el tratamiento de la artritis reumtica, el cncer y
otros desrdenes auto-inmunes.9

Cuestiones ticas
La biotecnologa transgnica presenta un rango excitante de posibilidades,
desde la reduccin del hambre hasta la prevencin y el tratamiento de
enfermedades. Sin embargo, estas promesas tambin incluyen peligros
potenciales. Algunas de las cuestiones que deben ser consideradas son:

Estamos borrando o alterando las lneas entre las especies al crear

combinaciones transgnicas?

Cules son los riesgos conocidos asociados a la transgnica?

Cules son los efectos ambientales a largo plazo cuando los

transgnicos son liberados en el medio ambiente?

Qu controles y revisiones ticas, sociales y legales deben ser

impuestos sobre este tipo de investigacin?
La biotecnologa transgnica presenta retos, incluyendo riesgos a la salud.

Estamos causando dolor y sufrimiento a las criaturas vivientes

cuando creamos ciertos tipos de quimeras?

Crearn las intervenciones transgnicas en los humanos

caractersticas fsicas o comportamentales tales que puedan ser o no ser
distinguibles de lo que generalmente percibimos como ser humano?

Si la mezcla de ADN animal y humano resulta, intencionalmente o

no, en entidades quimricas posesoras de grados de inteligencia o
sensitividad nunca vistas en los animales no humanos, debern darse
derechos y proteccin especial a estas entidades?

Cules seran las consecuencias personales, sociales y culturales no

intencionales?

Redefiniran estas intervenciones lo que conocemos como normal?

Quin tendr acceso a estas tecnologas y cmo se distribuiran los

recursos escasos?
Estamos cruzando los lmites de las especies?

Algunos individuos han argumentado que el cruce de las lneas de las

especies no es natural, es inmoral y es una violacin de las leyes de Dios.
Este argumento presume que los lmites entre las especies son fijos y fciles
de delinear. Sin embargo, una reciente edicin de la Revista
Norteamericana de Biotica (en ingls) reflexion que la nocin de las lneas
entre las especies es un tpico muy debatido actualmente.10 Algunos
bioeticistas han apuntado que existe una variedad de conceptos sobre las
especies: biolgico, morfolgico, ecolgico, tipolgico, evolucionario y
filogentico, para nombrar algunos pocos.11 Todas estas definiciones de lo
que es una especia reflejan las teoras cambiantes y los diferentes
propsitos con que las diferentes especies son utilizadas por los individuos.
Facilitar la tecnologa la transmisin de las enfermedades?

A pesar que el tema de la moralidad del cruce de las lneas de las especies
refleja los diferentes puntos de vista de la gente y puede ser
conceptualmente poco claro, existen riesgos conocidos asociados con la
xenotrasplantacin de clulas transgnicas u rganos de animales a
humanos. Por ejemplo, existe un riesgo pequeo pero significativo de la
transmisin de enfermedades zoonticas generalmente fatales, tales como
la encefalopata bovina espongiforme (conocida como enfermedad de la
vaca loca), retrovirus endgenos porcinos (PERVs) y encefalitis Nipah. 12 La
introduccin de estas enfermedades a la poblacin humana puede tener
consecuencias devastadoras. La Administracin para el Alimento y las
Drogas de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration) ha
prohibido las pruebas de xenotrasplantacin en primates no humanos hasta
que el procedimiento haya sido adecuadamente demostrado como seguro y

hasta que las cuestiones ticas hayan sido discutidas suficientemente en

pblico.
Es tico crear animales alterados que podran sufrir?

Los riesgos y los beneficios del uso experimental en humanos necesitan ser
discutidos tambin. Similarmente, al combinar el ADN animal y el ADN
humano con el ADN de una planta, Corremos el riesgo de crear nuevas
enfermedades para las cuales no existen tratamientos? Los riesgos a largo
plazo al medio ambiente son desconocidos. Varios bioeticistas,
ambientalistas y activistas en derechos de los animales han argumentado
que no es correcto crear monstruos o animales que pueden sufrir a causa
de la alteracin gentica (por ejemplo, un cerdo sin patas) y que este tipo
de experimentacin debera ser prohibida.13

Alterando a los Humanos

Es posible que la tecnologa pudiera ser usada para crear esclavos?

Varios bioeticistas han hecho un llamado para la prohibicin de las

tecnologas que alteran a las especies, la cual sera impuesta por un tribunal
internacional.14Parte del argumento a favor de esta prohibicin es la
preocupacin que dicha tecnologa podra ser usada para crear una raza de
esclavos, es decir, una raza de infrahumanos que podra ser explotada. En
Abril de 1998, los cientficos Jeremy Rifkin y Stuart Newman, ambos
opuestos a los organismos genticamente modificados, (OGM), aplicaron
para una patente sobre un humanc, parte humano y parte chimpanc,
con el fin de crear un debate y llamar la atencin a los abusos potenciales
de esta tecnologa. La Oficina de Patentes de los Estados Unidos (USPTO en
sus siglas en ingls) rechaz la patente sobre la base de que violaba la
Decimotercera Enmienda a la Constitucin de los Estados Unidos, la cual
prohbe la esclavitud. Esta decisin fue apelada, pero la apelacin no ha
llegado a las cortes an, aunque quizs nunca llegar. La apelacin puede
ser sobreseda sobre la base de otros elementos tcnicos.
Puede la definicin de humano ser aplicada a especies alteradas que contienen
genes humanos?

A pesar de que la USPTO ha permitido el patentado extenso de formas de

vida biodiseadas y del ADN humano, la cuestin que ha sido puesta en
evidencia por la aplicacin de Newman y Rifkin no ser resuelta fcilmente:
Qu hace a un ser humano? La definicin gentica no es de mucha

utilidad, dada la variedad de las secuencias de genes entre los individuos.

La definicin de una especie es controversial, como lo mencionamos
anteriormente. Si vemos a los caracteres para crear una definicin, existen
muchos caracteres que los humanos comparten con los primates y con otros
animales.15 Si creamos a un ser que tiene la habilidad de hablar y quizs de
razonar pero que se parece a un perro o a un chimpanc, Deberamos
darle todos los derechos y proteccin que se le dan a un ser humano?
Algunos bioeticistas argumentan que la definicin de ser humano debera
ser ms expansiva y protectora, en vez de ser ms restrictiva. Otros
argumentan que las definiciones que son ms expansivas podran denigrar
el estatus de los humanos y crear un desincentivo financiero para la patente
de creaciones que puedan ser tiles a la humanidad. La cuestin de si la
definicin debiese ser o no ser ms expansiva o restrictiva deber ser
considerada en las cortes, en las legislaciones y por las instituciones que
tratan sobre las leyes que regulan a la discriminacin gentica.
Manipular la sociedad los rasgos genticos de los nios?

En forma similar, el Comit Olmpico Internacional ha expresado la

preocupacin de que los atletas pronto emplearn a la ingeniera gentica
para obtener ventajas.16 Si ciertos individuos estn dispuestos a manipular
genticamente a sus hijos para hacerlos mejores atletas, es entonces
posible que ellos tambin estn dispuestos a manipularlos para que sean
ms inteligentes, mejor parecidos, con mejor odo musical, o cualquier cosa
que los padres crean que les van a dar una ventaja. Los oponentes de la
manipulacin gentica argumentan que al permitir esto estamos corriendo
el riesgo de crear una raza de sper humanos, cambiando lo que significa
ser normal y aumentando la creciente brecha entre los que tienen y los que
no tienen. Los proponentes de la manipulacin gentica argumentan que los
padres actualmente pueden darle y, de hecho, les dan a sus hijos ventajas
al mandarlos a mejores escuelas o al darles hormonas de crecimiento, y que
la prohibicin de la manipulacin gentica es un rechazo a las libertades
individuales. Estos argumentos tambin reflejan las filosofas opuestas que
discuten cmo debera ser la distribucin de los recursos escasos.

Conclusin
La sociedad debe discutir los factores ticos y legales de los organismos alterados.

La transgnica y la ingeniera gentica presentan retos intrigantes y difciles

a los cientficos y para los eticistas del Siglo XXI. Hasta que nosotros como
sociedad o como una entidad global podamos estar de acuerdo sobre si los

entes humanos o no humanos merecen nuestro respeto y estatus moral y

legal, podremos esperar un debate y discusin interdisciplinario intenso, a
medida que la ciencia y la medicina continen creando nueva vida
inteligente.