MATERIALES

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Cortesa: La Farga

Produccin de Cobre a partir de

Chatarra
Camilo Marn Villar
Editor Metal Actual

80% del cobre

explotado
hasta el
momento an
se utiliza.

El cobre reciclado
tiene las mismas
caractersticas qumicas,
fsicas y tecnolgicas
que el cobre primario:
En consecuencia, no
sufre ni prdidas de
rendimiento ni tiene
limitaciones para ser
reutilizado.

El cobre (Cu) y sus aleaciones son ampliamente usados en

una gran variedad de ambientes y aplicaciones debido a
su excelente resistencia a la corrosin y a sus propiedades
excepcionales, tales como una alta conductividad elctrica y trmica, ductilidad, maleabilidad, fcil fabricacin
y unin. Hoy por hoy, es el tercer metal ms utilizado
en la industria metalmecnica, despus del acero y el
aluminio.
No obstante, es un recurso no renovable, es escaso y su
mercado es muy complejo. La insuficiencia radica en que
el mineral llega a ser slo el 0,0068 por ciento de la masa
de la litosfera y en que la demanda del material contina creciendo, jalonada por el mayor consumo en Asa,
Europa y Estados Unidos, quienes emplean el material en
sectores como construccin, telecomunicaciones e informtica, la industria automotriz y manufactura.

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Sin duda alguna, el camino a seguir

debera ser aprovechar de manera
ms eficiente la chatarra de cobre
como materia prima para la fabricacin una y otra vez de nuevos
productos. Sin embargo, la realidad
indica que de los 25 millones de toneladas de cobre que el mundo utiliza cada ao, 16 millones de toneladas son extradas de las minas y tan
slo 9 millones proceden de cobre
secundario (reciclado).

El cobre puede reciclarse

indefinidas veces sin que pierda
sus propiedades. La versatilidad
de este valioso metal hace que sea
uno de los recursos naturales ms
tiles del mundo.

El Valor de la Recuperacin
Segn la Corporacin Nacional de
Cobre de Chile (Codelco), a la hora
de promover el reciclaje, la reduccin de costos productivos es un criterio clave. Los residuos de alta calidad cuestan un 10 por ciento menos
que nuevos ctodos cuprferos refinados. Por lo mismo, es probable
que los precios altos del cobre, sean
apalancados por los beneficios de las
tasas de reciclaje.
El cobre y sus aleaciones pueden ser
reciclados de modo relativamente
barato, con un bajo consumo energtico y prdidas mnimas.
Otro criterio bsico es el medioambiental. El reciclaje no slo ayuda a
conservar la materia prima y reducir

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Cortesa: La Farga

A la escasez hay que sumarle las circunstancias particulares del producto

en los mercados internacionales, ya
que tanto la produccin como las reservas del cobre en el mundo estn
altamente concentradas (Chile produce el 36 por ciento y posee el 40
por ciento de la reserva mundial de
cobre); la comercializacin del producto se mueve de pases en desarrollo haca los altamente industrializados, pues son estos los que ms
necesidad del material tienen, mientras la logstica para la recuperacin
y reciclaje es precaria e insuficiente,
especialmente en Amrica Latina.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de

aleaciones con excelentes propiedades mecnicas, aunque con
menor conductividad elctrica.

los desechos, sino que ahorra la energa utilizada en la produccin primaria de cobre.
La chatarra de cobre, tiene la ventaja
de estar presente en forma metlica.
Con ello se evita el gasto energtico
del proceso de extraer, transportar,
fundir y refinar el material, ya que la
energa que se necesita para refundir
y volver a refinar el residuo es menor.
Los procesos para reciclar cobre varan segn la composicin del residuo
y los requerimientos de purificacin;
los residuos de cobre puro pueden
ser fundidos directamente y su pureza se comprueba mediante anlisis
qumicos cuando an est en estado
lquido. Luego se desoxida y lleva a
formas intermedias, como lingotes,
para usarlos en otros productos.
El mayor reto est en los residuos
que contienen xidos, los cuales se
funden para formar nodos que luego se van a electrorrefinacin con el
fin de obtener el nivel de pureza deseado. En algunas aleaciones, como
el latn y el bronce, el residuo de cobre se funde y forma ms aleaciones.
En este caso, no lo vuelve a refinar.
Si el residuo de cobre est mezclado con otros minerales, se evala la

relacin costo-beneficio del proceso

de volver a refinarlo. De esta forma,
si esta relacin es muy alta como
en el caso de la lata y el nquel que
slo se pueden separar mediante
electrorrefinacin, el residuo de
cobre se destina para fines no elctricos, es decir, que no requieren niveles de alta pureza.
As las cosas, la efectividad de la recuperacin de la chatarra de cobre
est dada por la eficiencia y calidad
del proceso de limpieza y refinacin.
A nivel mundial, uno de los procesos ms destacados para la recuperacin del cobre es el desarrollado
por la empresa catalana La Farga,
que cuenta con un mtodo de produccin de semielaborados de cobre
a partir de chatarra, denominado
Cosmelt Process, una tcnica pirometalrgica que no genera ningn
residuo slido, elimina todas las
impurezas del cobre y minimiza el
impacto ambiental, ya que reduce
el nmero de etapas en el reciclaje.
Mientras los procesos convencionales de reciclaje requieren de un total
de tres fases productivas (a travs de
un proceso electroltico), este mtodo aglutina todo el proceso en una
nica etapa, lo que favorece la preservacin del medio ambiente.

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empezar el proceso de fundido y

refinamiento. A partir de aqu, dependiendo del producto final que se
quiera obtener, el cobre pasa a dos
hornos diferentes: el horno Cosmelt
y el Reverbero.

Cortesa: La Farga

El primero se caracteriza por ser exclusivo de la empresa y tiene una

capacidad de 25 Tn/ hora. En l se
funde el cobre para eliminar los elementos metlicos que le acompaan
para conseguir una mayor calidad
al producto final, en este horno se
realiza la primera depuracin y purificacin del material. En el segundo
horno, con una capacidad de 100 Tn/
da, se realiza el proceso de depuracin de manera ms exigente para
conseguir un producto final de casi
un 100 por ciento de pureza.
La Revista Metal Actual, entrevist
al ingeniero Juan Villar, representante de La Farga, quien profundiz sobre este mtodo. En el Cosmelt
Process, el cobre utilizado proviene, principalmente, de motores,
cables, neveras y otros objetos desechados que contienen o han sido
fabricados con este metal; a partir
de la chatarra se elaboran tubos,
cables o, incluso, catenarias de tren
(lneas areas de energa elctrica
para locomotoras).
Segn Villar, una vez llega el cobre
a la fundicin empieza el proceso de
reciclado, que se divide las siguientes etapas:

En el cobre recuperado hay elementos que son difciles de extraer, como

el selenio o el telurio, que adems
son complejos de detectar y pueden
llegar a ser muy perjudiciales, ya que
impiden obtener el producto final
correcto, la ms pequea contaminacin reduce su conductividad, slo
un 0,05 por ciento de fsforo o un
0,08 por ciento de hierro, hacen disminuir la transmisin de electricidad
en un tercio.
La materia prima, es decir el cobre
recuperado, entra en el horno para

Despus de pasar por el horno, el

cobre fundido (o caldo), se cuela de
forma continua o semicontinua. En
la colada continua, el cobre lquido
es solidificado en una rueda de colada con capacidad de 15 Tn/hora.
Despus pasa al tren de laminacin
donde se obtiene el alambrn de cobre que se almacena y se comercializa en rollos de 5 Tn; el alambrn es
la materia prima para la fabricacin
de productos elctricos.
La otra variedad de colada es la
semicontinua, mediante la cual se
obtiene los billets, producto que

Materia prima: cobre reciclado (superior al 92% de Cu).

Proceso de fusin
Proceso de refino pirometalrgico
Colada y laminacin

Para la fundicin se compra en el

mercado chatarra que debe contener un 92 por ciento de cobre como
mnimo. Hay empresas que trabajan con chatarra de bajo contenido
de cobre, por lo cual primero fabrican ctodo y despus el producto
final con la calidad que necesitan,
explic Villar.

Cortesa: La Farga

Producto final: alambrn de cobre

(contiene 99,9% de Cu).

Colada de cobre a partir de chatarra.

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consistente en barras de cobre de 5

metros y de 5 Tn que, posteriormente, son cortadas en lingotes de 50
cm para la fabricacin de tubos de
cobre.

Cortesa: La Farga

La Farga, cuenta tres plantas productivas en Espaa (Lacambra, Tub y

Rod), una en China una en Estados
Unidos y un centro de distribucin
de tuberas de cobre en Francia (La
Farga Tub France). As mismo, la empresa ha vendido el know how en
tecnologa del proceso a partir de
cobre reciclado en ms de 30 plantas
alrededor del mundo.
Dichas plantas, manufacturan productos a partir de este proceso para
la fabricacin de:
Cables de alta, media y baja tensin; cables para la transmisin de
datos, control e instrumentacin.
Cables para la industria de telecomunicaciones: cableado con aleaciones de altas prestaciones (CuMg,
CuSn; CuAg, entre otras).
Cables para la automocin; limitadores de corriente.
Pletinas y bandas; soportes para
superconductores.
Hilos para soldadura de envases
metlicos.
Tuberas para la conduccin de
agua, gas, energa solar trmica y
calefaccin; tuberas para refrigeracin, climatizacin, gases medicinales y usos industriales.
Macizos de cobre; perfiles y aplicaciones en galvanotecnia, adems
de fabricantes de productos de
extrusin.

Mientras que en pases

desarrollados de la Unin
Europea se calcula un uso
de 20 kg de cobre al ao
por habitante, en pases
subdesarrollados (por ejemplo
El Congo) se calcula un uso
de 0,2 kg de cobre al ao por
habitante.

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Planta La Farga, con produccin

de materiales desnudos de
cobre y sus aleaciones como
CuMg, CuSn o CuAg.

El proceso a partir de chatarra, reduce en un 86 por ciento las emisiones

de dixido de azufre (SO2). Reduce
cuatro veces las emisiones de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera; reduce en un 99 por ciento la
generacin de residuos slidos; consume cinco veces menos energa y
reduce en un 98 por ciento el consumo de agua.
Adems, la recuperacin compensa la falta de minas de cobre en el
mundo y por tanto la dependencia
de la industria de las importaciones
de materia prima. Los productos de
uso cotidiano contienen millones de
toneladas de cobre que podr ser
reutilizado al final del ciclo de vida
de los mismos, convirtindose en
un nuevo recurso disponible para el
futuro.
Igualmente, debido a que el metal
recuperado proviene de desechos
de fabricacin de productos semielaborados, se establece una fuerte
sinergia entre los fabricantes de semielaborados y las industrias que los

reciclan, que tiene como resultado

un sistema ms competitivo.
Si se maneja de forma adecuada, el
reciclaje de cobre tiene el potencial
para extender el uso de los recursos,
y minimizar el uso de la energa, reducir las emisiones y la eliminacin
de residuos. La reutilizacin de este
metal mediante el aumento del reciclado mejora la productividad global de los recursos, por lo que representa uno de los elementos clave
de la transicin de la sociedad hacia
una mayor produccin sostenible y
patrones de consumo.
A medida que ha ido pasando el tiempo la sociedad (incluidos los productores) ha asumido su responsabilidad
sobre los efectos en la naturaleza y
ha notado que los recursos naturales
se agotan. Hoy en da se ha tomado
conciencia de la importancia de reutilizar muchos productos y sus embalajes, de hacer diseos de productos
que faciliten su reciclaje y de valorizar el residuo cuando acaba el ciclo
de vida del producto, entre otros.

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Metalurgia convencional
El proceso de obtencin y refinacin del cobre tradicional; es decir, a partir de la mina, depende de cmo se
encuentra el mineral en la naturaleza, cuando el cobre se combina con el azufre pasa a llamarse sulfuro de
cobre, en cuyo caso la produccin se realiza la va pirometalrgica, en el cual primero que todo se efecta el
proceso de reduccin de tamaos del material extrado, en tres etapas de chancado (accin de romper rocas
de gran tamao en pequeas piezas) y una de molienda fina, que llevan a reducir el tamao de la roca desde
aproximadamente un 1m de dimetro hasta partculas <1mm.
La mezcla de mineral molido con algunos qumicos y reactivos, se transporta por bateas a un sistema de
tolvas, donde se le hace circular burbujas de aire de abajo hacia arriba, posteriormente se le aaden algunos
componentes especiales para que solamente el mineral de cobre se adhiera a las burbujas y flote en la superficie. Posteriormente, se separa la espuma rica en mineral de cobre.
El concentrado de cobre se recibe en la fundicin, cuya primera etapa industrial es el Horno de Fusin, donde
se recupera el cobre, eliminando el azufre y el hierro mediante oxidacin en estado fundido a una temperatura
entre 1200 y 1300 C. Despus de su purificacin, el cobre fundido se pone en moldes para formar los llamados nodos de cobre metlico slido y finalmente mediante reacciones elctricas esos nodos se transforman
en ctodos de cobre de 99.99% de pureza, los cuales son utilizados para elaborar todos los subproductos
finales.
En el caso que el mineral se encuentre en forma de xidos el proceso que se emplea es la hidrometalurgia,
en la que se producen directamente ctodos. Con este mtodo, slo se realiza el chancado y despus la
lixiviacin (separacin), empleando cido sulfrico, lo cual ocasiona la formacin de sulfatos de cobre, que
posteriormente se purifica y concentra.
Ambos procesos, ocasionan graves daos al ambiente y perjuicios irreparables. Por ejemplo, la mala disposicin de las sales cidas de Fe, Al, Mn, Ca, Na, Mo, As, Zn, Cd, Hg, Pb, etc, generadas por los procesos de
extraccin, molienda, separacin y purificacin del cobre provocaran serios daos a los equilibrios inicos del
sistema. Tambin al aplicarse a suelos, alteraran la carga inica de ste, provocando problemas de degradacin.
Lo que no quiere decir que la solucin sea eliminar la extraccin y produccin de cobre u otros metales,
necesarios para la industria mundial. Lo mejor que puede hacer el sector minero es mostrar responsabilidad
ambiental y buscar afectar de manera mnima los ecosistemas. Por su parte, la industria metalrgica no debera escatimar recursos para hallar mtodos ms adecuados para la produccin de cobre como la fabricacin a
partir de productos secundarios o chatarra.

Cortesa: La Farga

Desde 1900 se han gastado en el

mundo 600 millones de toneladas
de cobre, de las cuales un 70
por ciento se han destinado para
aplicaciones elctricas y un 30 por
ciento a otros sectores.

El Cobre en Colombia
Tal como lo muestran los informes
de la Unidad de Planeacin Minero
Energtica (UPME), tradicionalmente en Colombia la produccin de
cobre ha sido baja, al punto de que
ni siquiera hay un potencial estimado ni registros de reservas. En 1951
Colombia produjo 25 toneladas de
cobre, siendo este el primer registro oficial. De ah en adelante y por
espacio de 62 aos, este mineral ha
vivido momentos de altibajos.
Segn el Sistema de Informacin
Minero Colombiano (Simco), Colombia produjo entre el 2000 y 2012, un
poco ms de 80.262 toneladas de
cobre. Cifra que es muy pequea si
se compara con la de pases del rea
como Chile y Per, que con 5.420
millones y 1.220 millones de toneladas al ao respectivamente, fueron
los dos principales productores de
cobre en el mundo en 2011, como lo
indica el Servicio Geolgico de Estados Unidos.

Produccin de mineral de cobre

Ao

Toneladas mtricas

2008

5.248

2009

5.687,61

2010

3.916,51

2011

4.041,80

2012*

3.136,68

Fuente: Simco. Elaboracin propia

*Datos a septiembre

Actualmente, solo existe una mina

productora de cobre El Roble ubicada en el municipio de Carmen de
Atrato-Choc, la cual es explotada
por la empresa estadounidense Mining Corporation, no obstante el yacimiento ya presenta agotamiento
en su nivel de reservas.
Aun as, en los ltimos aos, se han
realizado trabajos de exploracin y
bsqueda de este mineral, especialmente en la Cordillera Central, zona
donde el potencial de encontrar yacimientos viables es ms alta.
De acuerdo con la informacin de la
autoridad minera, hoy por hoy, hay
tres nuevos proyectos inscritos; estos
son: Santa Elena de CuOro Resources, al nororiente de Medelln; Comita de Rugby Mining Limited, en
Choc; y Ramos Laverde de Salazar
Resources, en Nario y en cabeza
de la minera Salazar Resources, que
concentra su actividad en Ecuador.

Exportaciones de cobre en bruto

Ao

US$ FOB

Kilos netos

2009

46.067.939

14.680.166

2010

9.612383

3.741.151

2011

8.156.984

3.868.223

2012

7.451.145

3.211.754

2013*

1.753.203

1.218.380

Total

73.041.654

26.719.674

Fuente: Simco. Elaboracin

propia / *Datos a junio

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Importaciones de ctodos y secciones de cobre refinado / CIF US$

Ao

Chile

Mxico

Brasil

Per

Francia

2008

25.641.104

6.631.667

11.921.132

52.581

2009

25.390.967

2.404.714

3.871.339

27.914

2010

44.768.039

5.040.864

2011

50.883.697

3.452.648

18.967.552

2012

20.765.846

4.243.911

Total

167.449.653

21.773.804

18.967.552

15.792.471

80.495

Fuente: Simco. Elaboracin propia

Por su parte, en marzo de este ao,

la chilena Codelco, firm un memorando de entendimiento para comenzar a buscar en propiedad este
mineral en el territorio nacional. El
memorando contempla que la compaa tendr acceso a informacin
geolgica bsica y podr iniciar la
prospeccin de reas que seran de
su inters, actividad que es libre
para cualquier inversionista.

De hecho, la firma ya ha venido

desarrollando algunas actividades
previas con la presencia de gelogos que estaban en el pas desde
aos atrs, pero no de manera institucional como ocurre a partir de
la firma del memorando. Sin embargo, la cuprfera no tendr ttulos sino que deber, como cualquier
inversionista, participar por las reas
que le interesen, bajo las normas de

asignacin de bloques mineros que

tiene proyectado realizar la Agencia
Nacional de Minera (ANM), con el
esquema de rondas o subasta.
En cuanto a las exportaciones de cobre en bruto, segn el Simco, desde
2003 al 2012 el tope ms alto se registr en 2006 con 15.486,45 toneladas y el ms bajo fue de 3.741,15 toneladas en 2010. Por su parte, el ao
anterior Colombia export 3.211 toneladas y en el presente, con corte
a junio, se han vendido al exterior a
1.228 toneladas de cobre.
Por pas, China, Estados Unidos y
Mxico han sido los principales compradores del cobre nacional desde
el ao 2000. Si se tiene en cuenta la
chatarra de cobre y aluminio, las exportaciones superan las 50.000 toneladas y sus principales destinos son
Chile y China.

Cortesa: Foto: www.diario.latercera.com

Frente a las importaciones, el pas

compr un poco ms de US$225 millones de ctodos de cobre entre el
2008 y el 2012. Siendo de lejos, Chile
el principal proveedor de este material, con US$167,4 millones, seguido
de Mxico con US$21.7 millones.
Fuentes
Juan J. Villar. Asesor Centro y Sur Amrica. La
Farga Group. jjvillarfaro@gmail.com

La chilena Codelco est actualmente realizando exploracin

de cobre en la cordillera central colombiana.

La Metalurgia del Cobre. Jos Arlandis Rubio.

Ingeniero Industrial. Director de Estudios y
Desarrollo Corporativo de Atlantic Copper,
S.A.
www.upme.gov.co - www.cnnexpansion.
com - www.codelco.com www.mundominero.com.co/

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