La historia de China, como cronologa de una de las civilizaciones ms antiguas del mundo

con continuidad hasta la actualidad, tiene sus orgenes en la cuenca delro Amarillo, donde
surgieron las primeras dinastas Xia,Shang y Zhou. La existencia de documentos escritos hace
cerca de 3500 aos han permitido el desarrollo en China de una tradicin historiogrfica muy
precisa, que ofrece una narracin continua desde las primeras dinastas hasta la edad
contempornea. La cultura china, segn el mito, se inaugura con los tres emperadores
originarios:Fuxi, Shennong y finalmente el Emperador AmarilloHuang, este ltimo considerado
como el verdadero creador de la cultura. Sin embargo, no existen registros histricos que
demuestren la existencia real de estas personalidades, las que de acuerdo con la transmisin
oral de generacin en generacin, habran vivido hace unos 5000 a 6000 aos.
La enorme extensin geogrfica del estado actual de laRepblica Popular China hace que,
inevitablemente, la historia de todo este territorio abarque, en sentido amplio, a un gran
nmero de pueblos y civilizaciones. Sin embargo, el hilo conductor de la narracin tradicional
de la historia china se centra, en un sentido ms restringido, en el grupo tnico de los chinos,
y est ntimamente asociada a la evolucin de la lengua china y su sistema de escritura
basado en los caracteres. Esta continuidad cultural y lingstica es la que permite establecer
una lnea expositiva de la historia de la civilizacin china, que, tanto desde los textos ms
antiguos del I milenio a. C., como desde los clsicos confucianos, pasando por las grandes
historias dinsticas promovidas por los emperadores, ha continuado hasta el presente. Los
descubrimientos arqueolgicos del siglo XX, muy en especial los de los huesos oraculares,
que recogen las primeras manifestaciones escritas en lengua china han contribuido en las
ltimas dcadas a un conocimiento mucho ms detallado de los orgenes de la civilizacin
china.
La narracin tradicional china de la historia se basa en el llamado ciclo dinstico, mediante el
cual los acontecimientos histricos se explican como el resultado de sucesivas dinastas de
reyes y emperadores que pasan por etapas alternas de auge y declive. Este modelo del ciclo
dinstico ha sido criticado por muchos autores1 por dos razones fundamentales: En primer
lugar, por su simplismo, ya que el modelo adopta un patrn recurrente segn el cual los
primeros emperadores son heroicos y virtuosos, mientras que los ltimos son dbiles y
corruptos. Esta visin est sin duda influida por la interpretacin de las propias dinastas
reinantes, que encontraban en la degradacin de la dinasta precedente una legitimacin de
su propio ascenso al poder. En segundo lugar, el modelo dinstico ha sido tambin criticado
por presentar una visin nacionalista artificial, pues lo que en una interpretacin alternativa
podra verse como una sucesin de diferentes estados y civilizaciones en un mismo territorio,
aparece como una mera alternancia de regmenes de gobierno en el marco imperturbable de
una entidad nacional nica.

A pesar de estas crticas el modelo del ciclo dinstico permite ver los acontecimientos
histricos que han llevado a la formacin de la China actual como una estructura lineal de fcil
comprensin, lo cual ha mantenido su vigencia entre los historiadores hasta la actualidad. Otra
razn principal por la que el estudio de las dinastas y sus emperadores ha sido fundamental
entre los chinos en el anlisis de su propia historia es el sistema tradicional de datacin de
fechas, segn el cual cada emperador estableca sus periodos de reinado como marco para
contabilizar los aos. As, el ao cristiano de 1700 se corresponde segn el sistema tradicional
chino con el ao 38 de la era Kangxi, mientras que el ao 1750 sera el ao 15 de la era
Qianlong. Incluso hoy en da, en Taiwn el ao 2007 se designa en contextos formales
como ao 96 de la Repblica. Este uso de las dinastas y sus emperadores para la propia
datacin de los aos ha hecho imprescindible el dominio de la cronologa dinstica en la
tradicin cultural china para adentrarse en el estudio de la historia.