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para
el
Seminario
de
Antropologa
Social:
Problemas
de
Tanto disease como sickness son traducidos como enfermedad. Para marcar las diferencias entre los
significados de ambos conceptos se aclara el trmino original en ingls cuando se trata de sickness. Ilness es
traducida como padecimiento.
El principal negocio de los estadounidenses es el negocio (The chief business of American people is business
Discurso de Calvin Coolidge en Washington, 17 de enero de 1925.
importante aqu, es que tales nociones culturales de origen claramente particular, sirven como
bloques de construccin para el pensamiento biomdico.
Siguiendo a Foucault (6), hemos llegado a comprender algo sobre cmo la percepcin
mdica y su definicin de enfermedad cambian a travs de tiempo y tambin cmo estos
cambios se relacionan con transformaciones socioculturales ms amplias. En consecuencia, las
enfermedades del pasado (por ejemplo, revolutiona, drapetomana, dysaethesia aethipis,
onanismob) ya no son aceptadas como enfermedades. Las enfermedades del presente pueden
no ser enfermedades para las generaciones posteriores y enfermedades que an no han sido
imaginadas esperan su futuro "descubrimiento". En tanto construcciones sociales, las
enfermedades cambian porque la sociedad cambia. El avance de la tecnologa mdica
contribuye significativamente en estos procesos, penetrando nuevas barreras corporales,
magnificando significativamente lugares del cuerpo y abriendo nuevos mundos a la mirada
clnica. Las escuelas de medicina, a su vez, son lugares para aprender cmo ver la enfermedad
(en rayos X, resultados de anlisis de sangre, tomografas computadas y otras mediciones e
imgenes del cuerpo). En biomedicina se parte del supuesto que, en contraste con los sntomas
reportados por el paciente, los nmeros y otros resultados generados por la tecnologa mdica
son inequvocamente neutrales y rigurosamente objetivos, desprovistos de aportes culturales.
Como Noble (11) (p. x) destaca:
Nuestra cultura objetiva a la tecnologa y la sita apartada y por encima de los
asuntos humanos. Aqu la tecnologa ha llegado a ser vista como un proceso
autnomo, que tiene vida propia, que procede automticamente y casi naturalmente
a lo largo de un camino singular. Supuestamente autodefinida e independiente de
poder y propsito social, la tecnologa parece ser una fuerza externa"
El mdico toma muestras de sangre, mira a travs de Rayos X y busca otros signos
independientes de la conciencia del paciente. l se reserva a s mismo el derecho de
revelar o no aquello que encuentra. (...) El mdico occidental busca, en su disputa
con los pacientes, alienarlos de sus aspectos biogrficos y de sus construcciones de
sentido sobre sus condiciones y proyectos de vida, e incluso de la parte de todo eso
que los lleva a la consulta.
Como esto indica, los pacientes no son pizarras en blanco sobre las que es posible
inscribir la ideologa de la biomedicina: ellos traen consigo una serie de ideas, creencias y
preocupaciones emocionales acerca de la salud y el padecimiento. En consecuencia, parte del
trabajo de la prctica mdica consiste en convencer a los pacientes de que sus ideas y saberes
en el campo de la salud, son subjetivos y por ende sospechosos, mientras que aquellos de la
biomedicina estn cientficamente asentados y por lo tanto, indiscutiblemente autorizados.
Diversos estudios han sealado que los encuentros mdico-paciente con frecuencia refuerzan
las estructuras jerrquicas de la sociedad, haciendo hincapi en la necesidad de que el paciente
acate el juicio de un superior o experto.
Aunque un paciente puede estar experimentando stress relacionado con su trabajo, que
puede estar manifestndose en varios sntomas difusos, el mdico probablemente prescribir
un sedante para calmar al paciente o para ayudarlo a lidiar con un ambiente de trabajo arduo
en lugar de cuestionar las relaciones de poder entre un empleador o supervisor con los
empleados.
Los mdicos, despus de todo, practican la medicina y no el cambio social, por lo tanto,
sus recomendaciones son abrumadoramente medicalizadas. Sin embargo, no son por ello
neutrales. Ni tampoco abordan necesariamente lo que verdaderamente est molestando a los
pacientes (por ejemplo, problemas econmicos, tensiones en sus trabajos, conflictos
interpersonales, la persecucin o la discriminacin).
Como Waitzkin (p. 9) (18) seala:
Los encuentros profesional-cliente son slo una de las maneras en que se consigue
el orden en la sociedad. Cuando los pacientes presentan problemas que tienen races
en el contexto social, los mdicos generalmente ofrecen algn tipo de asistencia,
pero es muy raro que expresen crticas al contexto que los genera.
La transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual, en definitiva, implica
actos clnicos de privatizacin y diagnsticos e intervenciones centradas en el individuo, sea cual
fuera el origen social de la enfermedad en cuestin. La transformacin de la enfermedad en un
fenmeno individual, como la produccin de la enfermedad en s misma, es un proceso cultural
que revela an ms claramente las estructuras de las relaciones sociales. Tal como Frankenberg
(p. 200) (12) observ, en medicina los procesos sociales paradjicamente operan con el
propsito de individualizar.
En un nivel de abstraccin ms alto, los mismos procesos involucrados en la
transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual, implican la reivindicacin de un
nuevo territorio experiencial y comportamental para la intervencin biomdica, una prctica
que ha sido denominada medicalizacin (19). Esta prctica implica la absorcin de una
cantidad creciente de arenas sociales y comportamientos bajo la jurisdiccin del tratamiento
biomdico a travs de una constante extensin de la terminologa asociada a lo patolgico que
abarca nuevas condiciones y comportamientos. Las clnicas, las organizaciones salubristas y
otros efectores de salud actualmente ofrecen clases sobre el manejo del stress, el control de la
obesidad, la superacin de problemas de impotencia sexual, alcoholismo y adicciones a las
drogas o actividades para dejar de fumar. Las ganancias que pueden generarse a partir del
descubrimiento de nuevas enfermedades que necesitan de tratamiento son un motor de la
medicalizacin. La medicalizacin tambin contribuy al incremento del control social por parte
de mdicos e instituciones de salud. Como otros aspectos de la produccin de la enfermedad,
contribuye a la mistificacin y despolitizacin de los orgenes sociales del malestar y la angustia
de las personas. Tal como Waitzkin observa (p. 41) (18), la medicalizacin transforma un
problema del nivel de la estructura social como el stress asociado al ritmo de trabajo, las
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condiciones laborales inseguras y la pobreza- en un problema individual que debe estar bajo
control mdico.
Finalmente, Frankenberg destaca la importancia de la transformacin de la enfermedad
en un fenmeno social, lo que implica el revelamiento tanto de la estructura de relaciones
sociales que modela la produccin de la enfermedad como de los roles sociales,
comportamientos, posiciones y mensajes implicados en la transformacin de la enfermedad en
un fenmeno individual.
En primer lugar, la misin fundamental de la antropologa mdica es revelar la
transformacin de la enfermedad en un fenmeno social, a travs de investigaciones y anlisis
que contribuyan a descubrir el papel desempeado y la naturaleza de las relaciones sociales que
intervienen en la produccin de nuevas enfermedades o en la conversin de algunas ya
existentes para nuevos propsitos. La construccin inicial, por ejemplo, de la enfermedad a la
que con el tiempo se la denomin SIDA, es ilustrativa. El anlisis histrico del inicio de la
epidemia sugiere que los primeros informes de esta enfermedad que amenazaba la vida,
contribuyeron a construir socialmente al SIDA como una plaga gay (20). El 4 de Julio de 1981, el
reporte semanal del CDC public un artculo titulado "Sarcoma de Kaposi y Neumona por
Pneumocystis entre hombres homosexuales de Nueva York y California". Esta vinculacin entre
un cncer poco comn, una neumona poco frecuente y una poblacin dispersa
geogrficamente, definida por una orientacin sexual socialmente denigrada, fue sorprendente.
La historia fue recogida de inmediato por New York Times y Los Angeles Times y pronto se hizo
eco en los medios de comunicacin en todo el pas. Los epidemilogos y otros investigadores de
la salud estaban desconcertados por la epidemia que aparentaba estar estallando a su
alrededor. Mientras que estaba claro que la enfermedad se asociaba a una falla en el sistema
natural de defensas del cuerpo, la causa de la inmunodeficiencia no estaba del todo clara. Era
resultado de condiciones ambientales, de prcticas dietticas, de un estilo de vida homosexual y
promiscuo? o se deba a la inhalacin de amilo o nitrito de butilo -popper- con el objeto de
aumentar el placer sexual o la destreza en la pista de baile? Hubo menos incertidumbre, o al
menos eso pareca, acerca de quines se enfermaban. El nuevo conjunto de enfermedades se
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presentaba como si fuese exclusivo de la comunidad gay, particularmente entre aquellos con
estilos de vida promiscuos. As, el trmino Inmunodeficiencia relacionada con la
homosexualidad (Gay-related Immune Deficiency, GRID por sus siglas en ingls) fue acuado
como la etiqueta para definir la nueva enfermedad. Ms tarde, la carga estigmatizante del
grupo de riesgo se extendi hacia otros grupos marginales incluyendo usuarios de drogas, sus
amantes y parejas y los haitianos. Eventualmente, sin embargo, se hizo innegable que el SIDA
estaba infectando a diversas poblaciones y que lo haba estado haciendo desde los inicios de la
epidemia. Sin embargo, el estigma ya estaba instalado en el imaginario popular.
La transformacin del SIDA (21-25) en un fenmeno social ha contado con anlisis
histricos y etnogrficos que revelan las maneras en que la propagacin de la enfermedad
refleja y responde a relaciones estructurales de desigualdad. Se ha demostrado que el SIDA
tiende a expandirse hacia las lneas de falla de... la sociedad y transformarse en una metfora
para comprender la sociedad (p. 2) (26); al hacerlo, se han expuesto las vulnerabilidades
ocultas en la condicin humana (p. 128) (27). En otras palabras, mientras que es sin duda un
fenmeno biolgico, el SIDA no puede ser completamente entendido en trminos estrictamente
biolgicos o clnicos. El SIDA, en tanto enfermedad, interacta con las sociedades humanas y
con las relaciones sociales que lo constituyen para configurar la pandemia global del SIDA, es
decir, la distribucin global de la enfermedad y su respuesta social en grupos y poblaciones
particulares. La distribucin del SIDA se caracteriza por disparidades sociales deslumbrantes
(como por ejemplo, mayoras contra minoras o poblaciones dominantes frente a poblaciones
subalternas) y desigualdades en el acceso al tratamiento.
En segundo lugar, la transformacin de la enfermedad en un fenmeno social implica la
deconstruccin crtica de la transformacin de la enfermedad en un fenmeno individual a
travs del lente del contexto social, especficamente en trminos de disparidades en la
medicina, como tambin en la sociedad en general. Al trasladarse de una etiologa biolgica a
una social, la transformacin de la enfermedad en un fenmeno social incluye cuestiones como:
la evaluacin de condiciones sociales (incluidos determinados rasgos del ambiente fsico) que
directa o indirectamente ponen a los individuos en un riesgo mayor frente a la enfermedad,
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Conclusin
Aunque a menudo las enfermedades son retratadas como entidades fijas y naturales, un
recorrido por la historia de la medicina muestra los cambios que se suceden a travs del tiempo
en el abordaje de las enfermedades prevalentes y el modo en que stas se conciben. Incluso
reconociendo esos cambios, la biomedicina se centra casi exclusivamente en la biologa de la
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