BACHERLARD Y LA NOCIN DE OBSTCULO EPISTEMOLGICO

Gastn Bachelard (1884-1962) fue, entre otras muchas cosas, un filsofo de la

ciencia y profesor de fsica. Su obra La formacin del espritu cientfico (1938)
puede leerse como una crtica del empirismo y del positivismo. En ella formul el
concepto de obstculo epistemolgico, mediante el cual somete a discusin la
tesis de que la realidad es transparente a nuestro conocimiento.
A continuacin van unas notas, mero ejercicio de escolar, que intentan precisar la
nocin de obstculo epistemolgico. No dispongo de tiempo (la necesidad obliga a
realizar una multitud de tareas y no permite ocuparse de lo importante) para hacer
otra
cosa.
ADVERTENCIA: Todas las citas corresponden a la traduccin efectuada por Jos
Babini: Bachelard, Gastn. (1999). La formacin del espritu cientfico. Mxico D.
F.: Siglo XXI.
Bachelard se propone estudiar las condiciones psicolgicas del progreso de la
ciencia (p. 15). Para emprender esta tarea adopta un punto de vista basado en la
conviccin de que hay que plantear el problema del conocimiento cientfico en
trminos de obstculos (p. 15). Nuestro autor no concibe estos obstculos al
modo tradicional (como lo hace el empirismo). No se trata de impedimentos
externos al conocimiento, que pueden achacarse ya sea a la complejidad o a la
fugacidad de los fenmenos examinados, ya sea a la debilidad de los sentidos y/o
de la razn humana. Son, por el contrario, obstculos internos (inseparables) al
acto mismo de conocer.
A diferencia del empirismo, Bachelard considera que la experiencia inmediata de
los hechos (por ejemplo, registrar las diferencias de temperatura de un lquido x
durante n perodo de tiempo) no tiene sentido en s misma. La experiencia
emprica desnuda jams es transparente. Por el contrario, Bachelard enfatiza que
el pensamiento emprico es claro, inmediato, cuando ha sido bien montado el
aparejo de las razones. (p. 15).
Toda experiencia emprica se da en el marco de una razn que da cuenta de lo
que debemos considerar significativo, de lo que debemos esperar o no esperar
que suceda. Es por esto que se conoce en contra de un conocimiento anterior,
destruyendo conocimientos mal adquiridos o superando aquello que, en el espritu
mismo, obstaculiza a la espiritualizacin. (p. 15). El conocimiento nunca parte de
la nada. En todos los casos se conoce sobre la base de conocimientos anteriores,
y el conocimiento cientfico se construye chocando contra esos conocimientos
anteriores, que operan como obstculos para una nueva forma de concebir el
fenmeno o el caso en cuestin. Bachelard sintetiza su argumento en la siguiente
frase: Es entonces imposible hacer, de golpe, tabla rasa de los conocimientos

usuales. Cuando se presenta ante la cultura cientfica, el espritu jams es joven.

Hasta es muy viejo, pues tiene la edad de sus prejuicios. (p. 15).
En resumen, toda la experiencia anterior, nuestras ideas, nuestros prejuicios,
juegan el papel de obstculos al conocimiento. Estos obstculos son propios del
mecanismo propio del conocer, no son externos a este.
Bachelard sostiene de manera categrica que existe una oposicin absoluta entre
ciencia y opinin. Mientras que la primera se encuentra impedida a tener
opiniones sobre temas que no comprendemos, sobre cuestiones que no sabemos
formular claramente (p. 16), la opinin, en cambio, lo hace constantemente
porque traduce necesidades en conocimientos (p. 16).
La opinin es el resultado de la necesidad de respuestas que tienen los seres
humanos frente a los problemas que les presenta el mundo en que viven. Las
personas no pueden esperar a tener respuestas, las requieren para sobrellevar su
existencia cotidiana. Pero la opinin representa la negacin del conocimiento: al
designar a los objetos por su utilidad, ella se prohbe el conocerlos. Nada puede
fundarse sobre la opinin: ante todo es necesario destruirla. (p. 16). Es por eso
que Bachelard afirma que la opinin es el primer obstculo epistemolgico.
La ciencia, en cambio, antes que formular opiniones, empieza por plantear
claramente los problemas. Estos ltimos no se plantean por s mismos, sino que
exigen el esfuerzo del investigador. Es precisamente este sentido del problema el
que sindica el verdadero espritu cientfico. Para un espritu cientfico todo
conocimiento es una respuesta a una pregunta. Si no hubo pregunta, no puede
haber conocimiento cientfico. Nada es espontneo. Nada est dado. Todo se
construye. (p. 16).
De manera que la respuesta empirista al problema del conocimiento (se conoce
por medio de los sentidos desnudos, sin la intervencin de ninguna teora previa),
es radicalmente incorrecta y opera, ella misma, como un obstculo al
conocimiento.
Bachelard, en lnea con su concepcin de que los obstculos epistemolgicos
residen en el acto mismo del conocer, sostiene que an las costumbres
intelectuales que fueron tiles y sanas pueden, a la larga, trabar la investigacin
(p. 16-17). En otros trminos, los mismos procedimientos metodolgicos que han
probado su eficacia en la obtencin de conocimiento cientfico pueden terminar por
fosilizarse y volverse conservadores.
Enfocando la cuestin mencionada en el prrafo anterior desde el nivel de anlisis
de las condiciones psicolgicas del progreso de la ciencia, nuestro autor distingue
entre los cientficos un instinto formativo, que tiende a la formulacin de problemas
claros con el objeto de obtener nuevo conocimiento, y un instinto conservativo,
que propende a mantenerse en los marcos de los procedimientos y los mtodos
que han demostrado ser exitosos en otro momento de la ciencia, rechazando las

innovaciones y los nuevos puntos de vista. El espritu conservativo tiene por

caracterstica preferir lo que confirma su saber a lo que lo contradice, en () que
prefiere las respuestas a las preguntas. (p. 17).
Bachelard concluye que cuando el espritu conservativo domina, se detiene el
progreso de la ciencia. El espritu conservativo es, pues, otro de los obstculos
epistemolgicos al conocimiento cientfico.
Bachelard caracteriza al verdadero espritu cientfico como un espritu que tiene
como eje de su actividad la formulacin de problemas que vayan ms all del
conocimiento cientfico. El espritu cientfico es, ante todo, un espritu que
interroga, que formula preguntas.
Al formular los rasgos principales del conocimiento cientfico, Bachelard presenta
una visin diferente a lo que es aceptado convencionalmente. As, lejos de buscar
la unidad en los fenmenos, el progreso cientfico marca sus ms puras etapas
abandonando los factores filosficos de unificacin fcil, tales como la unidad de
accin del Creador, la unidad de plan de la Naturaleza, la unidad lgica. (p. 18).
El conocimiento cientfico desconfa de las identidades que se dan en las
apariencias, de las semejanzas que se observan en la superficie de las cosas. Es
por ello que procura precisar, rectificar, diversificar, he ah los tipos del
pensamiento dinmico que se alejan de la certidumbre y de la unidad, y que en los
sistemas homogneos encuentran ms obstculos que impulsos. En resumen, el
hombre animado por el espritu cientfico, sin duda, desea saber, pero es por lo
pronto para interrogar mejor. (p. 19).
Bachelard piensa que el conocimiento emprico y la observacin, debido a que
comprometen al hombre sensible a travs de todos los caracteres de su
sensibilidad (p. 17), contribuyen a mellar el filo de la abstraccin cientfica (y
Bachelard sostiene que el conocimiento cientfico consiste, precisamente, en un
alejamiento continuo de lo concreto para acceder a lo abstracto). El conocimiento
emprico, por su misma familiaridad, opera tambin como obstculo
epistemolgico. Su misma evidencia, la fuerza de las sensaciones que ofrece
(Las cosas son tal como las observamos!, se dice habitualmente), impide ir ms
all de la apariencia, de lo emprico. Y la ciencia se construye superando el nivel
de lo emprico y accediendo a lo abstracto, a las teoras que explican lo aparente.
Bachelard describe del siguiente modo el papel de lo emprico: la idea cientfica
demasiado familiar se carga con un contenido psicolgico demasiado pesado, que
ella amasa un nmero excesivo de analogas, imgenes, metforas, y que poco a
poco pierde su vector de abstraccin, su afilada punta abstracta. (p. 17). La
observacin no puede ser tomada, por tanto, en su desnudez de experiencia
emprica, no puede ser aceptada as porque s.
6) Para nuestro autor, el cuestionamiento y la puesta en duda del saber constituido
son rasgos primordiales del espritu cientfico. Para comprender su posicin, hay
que tener presente que Bachelard parte de la nocin de obstculo epistemolgico.

Como ya indicamos, el conocimiento cientfico no consiste en acumulacin de

observaciones, sino que consiste en una construccin cuyo primer paso es la
formulacin de preguntas que cuestionan, precisamente, el saber constituido.
Bachelard afirma que la revolucin espiritual, la mutacin espiritual, es el
estado al que tiende el espritu cientfico. El estancamiento, el conformarse con lo
dado, con el saber constituido, asfixian a dicho espritu: A travs de las
revoluciones espirituales que exige la invencin cientfica, el hombre se convierte
en una especie mutante o, para expresarlo mejor, en una especie que necesita
mutar, que sufre si no cambia. Espiritualmente el hombre necesita necesidades.
(p. 18).
Nuestro autor comienza afirmando que, as como en filosofa de la ciencia la
nocin de obstculo epistemolgico no es reconocida, en educacin el concepto
de obstculo pedaggico es igualmente desconocido. Los profesores, sobre
todo los que dictan materias cientficas, no pueden comprender que no se
comprenda. El error de los alumnos es, para ellos, el resultado de una insuficiente
presentacin del tema a estudiar, y por eso repiten una y otra vez la leccin, con el
objeto de disipar el error de los estudiantes. En otras palabras, el error en la
educacin cientfica parece radicar en cuestiones externas al proceso educativo
mismo (es decir, el acto de ensear realizado por el seor profesor es correcto, lo
incorrecto es la actitud del alumno o bien una insuficiente repeticin del tema por
el docente).
Bachelard afirma que los profesores no han reflexionado sobre el hecho de que el
adolescente llega al curso de Fsica con conocimientos empricos ya constituidos;
no se trata, pues, de adquirir una cultura experimental, sino de cambiar una cultura
experimental, de derribar los obstculos amontonados por la vida cotidiana. (p.
21). As, por ejemplo, cuando en la clase de fsica se aborda la cuestin de la
gravedad, los estudiantes piensan que los objetos caen porque son pesados, no
por la atraccin gravitatoria. Esta nocin de peso forma parte de su saber
cotidiano y constituye el bagaje intelectual con el que abordan la clase de Fsica.
El docente no trabaja, pues, con un alumno que es una tabula rasa.
Bachelard expresa as su punto de vista: De ah que toda cultura cientfica deba
comenzar () por una catarsis intelectual y afectiva. Queda luego la tarea ms
difcil: poner la cultura cientfica en estado de movilizacin permanente,
reemplazar el saber cerrado y esttico por un conocimiento abierto y dinmico,
dialectizar todas las variables experimentales, dar finalmente a la razn motivos
para evolucionar. (p. 21).