LAS ONDAS

1.

CONCEPTO DE ONDA

Se puede transferir energa a un cuerpo distante mediante otro cuerpo portador: por
ejemplo, la bola que golpea a los bolos que se hallan en reposo, en el juego del mismo nombre.
Pero tambin es posible transferirla de otra manera: una piedra cae en un estanque y, al cabo de
un rato, un objeto que flota a cierta distancia comienza a moverse oscilando de arriba abajo. En
este caso no ha sido necesario que la piedra golpee directamente al objeto y, sin embargo, se ha
transferido igualmente energa.
Cuando los indios pegaban la oreja al suelo para adivinar la proximidad de una manada
de bfalos, no lo hacan esperando la lluvia de piedras que saltaban al paso de los animales; lo
nico que queran era percibir la transmisin de las vibraciones a travs del suelo. Distinguimos,
pues, dos tipos de movimiento: el movimiento oscilatorio del suelo golpeado por los bfalos y el
movimiento de transmisin de la energa de 1as oscilaciones a larga distancia. Este segundo
movimiento, en el que no se propaga materia, es el que conocemos como movimiento ondulatorio o
de propagacin de la onda.
Observemos que, para que haya transferencia de energa mediante un movimiento
ondulatorio, tiene que haber una fuente que origine una perturbacin (la piedra que golpea el
agua, el bfalo que pisotea el suelo ... ). Segn esto, puede afirmarse que:
Una onda representa el movimiento de propagacin de una perturbacin de un punto a otro sin
que exista transporte neto de materia.
Ahora bien, en los ejemplos anteriores hablamos reiteradamente de la presencia de un
medio para la propagacin de la perturbacin. No obstante, existen ondas que pueden transmitirse
por el vaco, sin necesidad de medio o soporte material. Segn este hecho, cabe distinguir dos tipos
de onda:
ONDAS MECNICAS: Son aquellas que necesitan un medio material para transmitirse. Un
ejemplo de ondas mecnicas es el sonido, que consiste en la propagacin de variaciones de
densidad a travs de un medio slido, lquido o gaseoso, pero que no se transmite a travs del
vaco.
ONDAS ELECTROMAGNTICAS: Son aquellas que no requieren un medio material para su
propagacin y pueden transmitirse en el vaco. Son ejemplos de ondas electromagnticas las
ondas de radio, las microondas, la luz visible, etc.
Ahora bien, qu queremos decir al hablar de propagacin de una perturbacin? Qu
es realmente lo que se transmite en una onda?
En una onda se propaga energa. REPRESENTACIN DE UNA ONDA
Al hablar de una onda, a todos nos viene a la mente una representacin grfica similar a la
de las ondulaciones que se propagan en el agua del estanque. Sin embargo, sera conveniente que
renunciramos a esa visin tan restringida, que se limita a la variacin de posicin de las
partculas del medio.

Una onda que se transmite por la superficie del agua o por una cuerda tensa se representa,
en efecto, mediante variaciones de la posicin de las partculas del medio. En estos casos, la
representacin de la onda responde fielmente a la percepcin visual del fenmeno (figura 2).

c re sta

v a lle

P o s ic i n
v e r tic a l

X
D ir e c c i n
d e avan ce
Figura 2: Los mximos se denominan crestas, y los mnimos, valles

Sin embargo, en el caso de las ondas ms comunes en la naturaleza no se percibe

visualmente ningn tipo de ondulacin. Slo se aprecia el fenmeno ondulatorio cuando
representamos grficamente los cambios de la magnitud perturbada en funcin del tiempo.
Qu queremos decir cuando hablamos del sonido como onda? Si nos referimos a la
transmisin del sonido por el aire, lo que en realidad representamos es la variacin de la presin
del aire (mediante compresiones y dilataciones), ya sea en funcin de la distancia al foco emisor o
del tiempo. Cuando esa variacin es peridica, la representacin grfica se asemeja a la de las
ondas que se propagan en una cuerda.
2.

TIPOS DE ONDAS

A parte de la diferencia ya mencionada entre ondas mecnicas y electromagnticas, las

ondas suelen clasificarse en funcin de otros dos criterios que pasamos a detallar a continuacin.
Segn el nmero de dimensiones en que se propaga la onda:

UNIDIMENSIONALES:
Este tipo de ondas se propagan en una nica direccin, como es el caso de
transmisin de una onda en una cuerda.

BIDIMENSIONALES:
Se trata de ondas que se propagan en dos direcciones, como las ondas de
estanque.

la

agua en un

TRIDIMENSIONALES:
Son ondas que se propagan en todas las direcciones. Un ejemplo
particularmente
interesante es el de las ondas denominadas esfricas, que
se transmiten en un medio istropo
(aquel cuyas propiedades son idnticas en todas las direcciones). Sera, de un modo aproximado, el
caso del
sonido, la luz y las radiaciones electromagnticas en general.

Segn la coincidencia o no entre la direccin de oscilacin de la propiedad perturbada y

la de la propagacin de la onda:

LONGITUDINALES:
En estas ondas ambas direcciones coinciden. Se originan por la
resistencia
que tienen los medios a su compresin. Tanto los slidos, como los lquidos y los gases, presentan
resistencia a ser comprimidos. Los tres medios pueden originar ondas longitudinales. Las ondas
sonoras o la onda
que se propaga a travs de un muelle de determinada longitud en cuya
direccin se ha producido una oscilacin del mismo se engloban dentro de
esta
categora.
TRANSVERSALES:
En este tipo de ondas ambas direcciones son perpendiculares y se
originan
por la resistencia de los medios a ser "flexionados". Esta
resistencia aparece slo en los
medios slidos. Los gases y lquidos no propagan las ondas transversales. Por ejemplo, en las
ondas que se propagan en una cuerda, la propiedad perturbada es la posicin de las partculas
de la cuerda, que oscilan en la direccin perpendicular a la de desplazamiento de
la
onda.
Las ondas transversales ms importantes son las electromagnticas, en las que la propiedad
perturbada, es el campo
elctrico y el magntico.
El movimiento ondulatorio por lo tanto se produce cuando un slido puede flexionar o
cuando tanto un slido, como un lquido o un gas, se pueden comprimir y dilatar.

Figura 4: Tren de ondas

Hay que tener en cuenta

Figura 3: Pulso

que si la perturbacin es instantnea, se genera

una
nica onda, que se denomina pulso (figura 3): por ejemplo un pulso en una cuerda, la onda de
choque de una explosin. En el caso de que la perturbacin sea continua, es decir, cuando la
perturbacin alcanza al cabo de cierto tiempo a todos los puntos del medio, se genera un tren de
ondas que se conoce tambin como onda viajera (figura 4). De ahora en adelante, cuando
hablemos de ondas, nos estaremos refiriendo exclusivamente a ondas viajeras.
En toda onda, la separacin mxima que se alcanza en una ondulacin se conoce como

amplitud.

y
A

Figura 5: Representacin de una onda armnica y su amplitud

Nuestro anlisis va a centrarse en la propagacin de las ondas mecnicas, es decir,
aquellas que se transmiten a travs de un medio material. Estudiaremos, en primer lugar, cmo se
propaga una onda mecnica y centraremos luego nuestra atencin en un tipo particular y muy
importante de ondas: las armnicas.
3.

PROPAGACIN DE ONDAS MECNICAS

Para que una onda mecnica se propague, el medio ha de cumplir dos requisitos: debe
tener elasticidad e inercia. La elasticidad del medio da lugar a la aparicin de fuerzas
restauradoras cuando una porcin del mismo es apartada de su posicin de equilibrio. La inercia
del medio es la que en ltima instancia explica el tipo de movimiento debido a la perturbacin.
Ambas propiedades del medio son las que determinan finalmente la velocidad a la que se propaga
una onda.
Este hecho que acabamos de comentar es fcilmente comprobable o, al menos, imaginable;
si damos un golpe en un extremo de una viga de acero, la perturbacin se transmite hasta el otro
extremo. Por tanto, la onda se ha propagado por el medio. Esto es debido a las propiedades
elsticas del acero. Sin embargo, si la viga fuera de plastilina en lugar de acero, el golpe no se
transmitira al otro extremo. Es decir, la onda no se propagara, debido a que la plastilina no
constituye un medio elstico.

VELOCIDAD DE PROPAGACIN DE LAS ONDAS MECNICAS

Consideremos un ejemplo muy sencillo y clsico que puedes comprobar t mismo: la propagacin
de un pulso en una cuerda. Si fijas uno de los extremos de una cuerda larga a la pared y generas en
el otro un pulso mediante una nica y rpida oscilacin, vers que dicho pulso se propaga a lo
largo de la cuerda. Para determinar la velocidad de propagacin, bastara con medir el tiempo que
tarda el pulso en recorrer la longitud de la cuerda.
Puedes realizar tambin el siguiente experimento: si mides la velocidad de propagacin
con la cuerda en diferentes estados de tensin, comprobars que dicha velocidad es mayor cuanto
ms tensa est la cuerda, por lo que el pulso aparecer ms a la derecha. Si utilizas una cuerda
ms pesada, vers que la velocidad de propagacin es menor.
En efecto, est comprobado que, en general, la velocidad de propagacin de una onda en
un medio puede expresarse como:

Pr opiedad elstica
Pr opiedad inercial

As, por ejemplo, la velocidad de propagacin del pulso en la cuerda es:

donde T es la tensin de la cuerda (propiedad elstica), y

por unidad de longitud de la cuerda (propiedad inercial).
4.

, la densidad lineal, es decir, la masa

LAS ONDAS ARMNICAS

Existe un tipo muy importante de ondas que se denominan ondas armnicas, debido a que
la funcin de onda que las describe es una funcin sinusoidal (seno o coseno) de x (direccin de
propagacin) y t. La expresin de dichas ondas, como detallaremos a continuacin, puede ser de
dos tipos:

y ( x, t ) A sen 2 ( f t x )
y ( x, t ) A cos 2 ( f t x )

donde A es la amplitud que caracteriza a la onda,

es una constante que se denomina nmero
de onda, y v es la velocidad de propagacin de la onda. Su representacin grfica nos resulta ya
familiar, pues se asemeja a la grfica x-t de un oscilador armnico, si bien en esta ocasin se ha
representado la amplitud frente a la direccin de propagacin x para evidenciar que se trata de
una onda.
En cualquiera de los casos existe la siguiente relacin clara entre un oscilador armnico y
una onda armnica:

La perturbacin que se propaga en forma de onda armnica es

producida por un oscilador armnico.

Figura 6: La onda que se transmite a travs de la cuerda es una

onda mecnica armnica y es producida por un oscilador armnico

Un ejemplo de onda mecnica armnica es la que se transmitira a travs de una cuerda

unida a un oscilador armnico (figura 6).
Sin embargo, rara vez encontramos ondas perfectamente armnicas. A pesar de ello, su
estudio es de gran utilidad, pues muchas de las ondas ordinarias pueden considerarse como una
composicin de diversas ondas armnicas.
Las ondas armnicas tienen una serie de parmetros o magnitudes constantes que las
caracterizan y que aparecen implcitamente en la ecuacin o funcin de onda que las representa.
Estudiaremos dichas magnitudes a continuacin.
5.

MAGNITUDES DEL MOVIMIENTO ONDULATORIO

Dado el carcter peridico que presenta una onda armnica, podemos definir una serie de
magnitudes que permanecen constantes durante su propagacin. Dichas magnitudes son las
siguientes:
Longitud de onda (). Es la distancia entre dos puntos consecutivos que
se encuentran en
idntico estado de perturbacin (suele decirse entre dos puntos consecutivos en idntica fase). Tal
magnitud puede evidenciarse al
representar la magnitud perturbada en funcin de la
direccin de
propagacin, tal y cmo se observa en la figura siguiente:

M a g n itu d p e r tu r b a d a

Perodo (T). Es el tiempo que tarda un punto cualquiera en repetir un determinado estado de
perturbacin u oscilacin. El perodo puede
evidenciarse al representar grficamente la
magnitud perturbada frente al tiempo, cmo se observa en la figura siguiente:

M a g n itu d p e r tu r b a d a

tie m p o

Frecuencia (f): Es el nmero de veces que un determinado punto repite cierto

estado
de
perturbacin u oscilacin por unidad de tiempo. La
frecuencia es la magnitud inversa del
perodo:

1
T

Velocidad de propagacin (v). Teniendo en cuenta que es el

desplazamiento efectuado por la
onda en la unidad de tiempo, si consideramos los parmetros que hemos definido hasta el
momento, observamos que la onda recorre una distancia (longitud de onda) en un tiempo T
(perodo), por lo que:

La velocidad de propagacin no debe confundirse con la de oscilacin de

cualquiera del medio. Esta ltima se obtendra derivando la
ecuacin de la onda.

un

punto

Nmero de onda (
longitud:

). Representa el nmero de longitudes de onda

contenidas en la unidad de

Tambin se define como el nmero de longitudes de onda que hay en una

2 metros. Es decir:

longitud de

TALLER
Al terminar de leer el documento, desarrolla un mapa conceptual en grupo
(mximo
4
integrantes)
y
envalo
al
correo
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