Le bestiaire

mdival

Expos prsent par Malaurie Soul, Sana Chtioui et

Karim Chouarbia 5me 1

Introduction
Marqu
fortement
par
la
religion
chrtienne, le Moyen ge voit fleurir de nombreux
ouvrages qui relvent de ce que lon appelle le
bestiaire.
bestiaire Cette tradition qui remonte aux
premiers temps bibliques, connat un vif succs
durant lpoque mdivale, priode qui cherche
tout prix imposer la morale chrtienne.
Aprs avoir mis en lumire lorigine et la
symbolique qui entoure le bestiaire, on montrera
diffrents animaux, rels et imaginaires. Enfin,
cest le dragon qui attirera notre attention,
puisque sa prsence est frquente dans les textes
mdivaux.

I. Origine et Symbolique
a) Son
origine

Le bestiaire, est un type de livre,

populaire au Moyen ge, dont l'objet tait de
dcrire tous les animaux de la cration,
rels ou imaginaires, et les traits de
caractre humains qu'ils symbolisaient.
Les bestiaires ont t l'origine des
lgendes de la licorne et du phnix. Leurs
contes visaient avant tout enseigner une
morale chrtienne simple. Les manuscrits
qui renfermaient ces histoires taient
souvent illustrs (voir enluminures).

Le premier de ces bestiaires fut un ouvrage grec du

milieu du IIe sicle, le Physiologus (le Naturaliste), un
ensemble de quelques cinquante contes qui ont t traduits
dans de nombreuses langues europennes. Nombreux sont
les auteurs qui sen sont inspir au Moyen ge: Philippe de
Thaon, Guillaume le Clerc ou encore Gervaise.

Enluminu
re
reprsent
ant
un
loup
et
des
moutons
Physiologu
s
XIIe
sicle
Chalon-

Physiologus
Angleterre, 3e quart du XIIIe sicle
Paris, BNF, dpartement des Manuscrits,
Latin 3630, fol. 76

Une
panthr

b) Sa
symbolique
Les enlumineurs mdivaux rendent grce au Crateur en
peignant les merveilles du monde animal.
Ils dveloppent autour des animaux de la bible une
symbolique complexe dans laquelle les animaux incarnent
souvent l'affrontement entre le bien et le mal. C'est dans
les bestiaires que s'affirme le rle symbolique de l'animal.
Destins l'dification des chrtiens, les bestiaires
mdivaux prtent donc aux animaux des personnalits et
des sentiments comparables ceux des hommes, afin quils
servent dexemples pour illustrer les sermons[1]. On compare
les hommes qui se sont loigns du Bien des animaux
ngatifs, comme par exemple le basilic, pour mettre laccent
sur leurs dfauts.
[1]RELIG: Discours prononc par un prdicateur, gnralement un prtre catholique, pour
instruire ou pour exhorter les fidles.

Selon le pote
grec Nicandre de
Colophon (IIme
sicle), il s'agit
d'un serpent de
petite taille, au
corps
brillant.
Dans la tradition
antique, le venin
du
basilic
est
rput mortel et
sans antidote.
La lgende
dit qu'un basilic a
le pouvoir de tuer
par son regard
Lettre orne : basilic.
s'il
aperoit
sa
Seconde
Bible de Saint-Martial
de Limoges France,
XIe et XIIe sicles
Paris, BNF, dpartement des
victime
avant
Manuscrits, Latin 8 (1), fol. 188

Le
cerf
dixcors,
figure
symbolique
du
bien, portant le
crucifix entre ses
bois ; ses dix
andouillers
correspondent aux
dix
commandements.

Henri de Ferrires, Livre du roi Modus et

de la reine Ratio
Paris, 1er quart du XVe sicle
Paris, BNF, dpartement des Manuscrits,
Franais 12399 , fol.

Contrairement au
basilic, il bnficie
au
Moyen
ge
d'une image trs
positive,
hrite
de la Bible et des

II. Les animaux du

bestiaire
a) Les animaux rels
La colombe
Dans la Bible, cest une
colombe qui annonce No la
fin du dluge: depuis lors,
elle est le symbole de la
paix. Dans lart chrtien
primitif la colombe reprsente
aussi la communaut des
fidles. Puis elle devient, au
Moyen ge, lincarnation du
Saint-Esprit.

La Trinit

Les
artistes
ont
souvent
reprsent cette
Trinit par deux
personnages,
Dieu et le Christ,
accompagns
dune colombe,
le Saint-Esprit,
et
entourant
lorbe qui figure
Petites
du duc de
le Heures
monde
sur
Berry
lequel
ils
Paris,
vers 1375-1380
Paris, BNF, dpartement des
rgnent.
Manuscrits, Latin 18014,

Le renard
Le renard est appel goupil, jusquau
moment o il prend le nom du clbre hros du
Roman de Renart. Dj considr comme un
animal fourbe et malfaisant par Aristote, par les
fables antiques et par lEvangile, le renard est, au
Moyen
ge, le symbole de la ruse, de la perfidie
Dailleurs
et
le de lhypocrisie.
clbre
Roman
de
Renart
en
atteste: Tous
ceux
qui
sadonnent la
ruse et la
fourberie sont
appels
Renard faisant le mort
Renart
Renart

Guillaume le Clerc, Bestiaire divin

Grande-Bretagne, troisime quart du XIIIe sicle
Paris, BNF, dpartement des Manuscrits, Franais
14969, fol. 25

Renart est lincarnation du diable qui sduit

lhumanit par les prestiges du monde, de lorgueil et de
la chair, il est le symbole du mensonge et de la
trahison. Pour mieux dnoncer la corruption et
lhypocrisie de la socit de lpoque, laffrontement de
Renart et de son pire ennemi le loup Isengrin est
reprsent sous la forme dun combat de chevaliers.
Jacquemart
Giele, Renart
le Nouvel
France du
nord,
quatrime
quart du XIIIe
sicle

Combat de Renart et

Paris, BNF,
dpartement
des
Manuscrits,
Franais 1581,

b) Les animaux
fantastiques
La licorne est

La licorne
un
charmant
animal
blanc,
grand avec une
corne
sur
le
front. Cest un
animal
fabuleux
et
une
paisible
antilope. Selon
les poques, les
auteurs
lui
attribuent
divers

"Le martyre de saint Etienne" : Le corps du

martyre expos aux btes. Tenture de saint
Etienne, pice V. Tapisserie (laine, soie), vers
1500, Bruxelles, entourage de Colijn de Coter
(1455 - 1538) Muse du Moyen-Age, Paris.

Licorne trempant
sa corne dans la
fontaine
Guillaume Fillastre, Toison d'or
Paris, XVe-XVIe sicles
BNF, Manuscrits, Franais 138
fol. 117

C'est au XIVe sicle

qu'apparat la lgende
selon laquelle la licorne
a la proprit de purifier
l'eau en y trempant sa
corne. On voit ds lors
se multiplier les scnes
associant
licorne
et
fontaine, ou rivire. Ici
c'est prs d'une fontaine
que l'artiste a choisi de
faire figurer l'animal
merveilleux qui baisse la
tte pour permettre sa
corne d'atteindre l'eau.

Mais cet animal na pas toujours t

peru positivement. En effet, dans son
Cinquime Livre, Franois Rabelais, un
auteur de la Renaissance, dcrit la
licorne en empruntant de nombreux traits
limage quen donne le Moyen ge : une
bte extraordinairement cruelle, tout fait
semblable un beau cheval, sauf quelle a la
tte dun cerf, les pieds dun lphant, la
queue dun sanglier, et au front une corne
aige, noire et longue de six ou sept pieds,
qui, ordinairement, pend en bas comme la
crte dun dindon.
dindon.

Le dragon

Dcor de dragon apparaissant dans la

marge dune page de la Bible
historiale de Guiard des Moulins.

Le dragon est une

crature
mythique.
Considr
comme
un
animal
aquatique,
terrestre
voire
souterrain et cleste
la fois, il crache le feu,
runissant en lui-mme les
quatre lments. Il nest ni
bon
ni
mauvais,
il
reprsente ni le Bien ni le
Mal,
mme
si
gnralement,
il
apparat
en
crature
malfaisante.

On le trouve aussi reprsent avec le

corps dun serpent quatre ttes, comme
ici dans cette Bible crite au Moyen ge.

Bible, Apocalypse glose

Les Anges combattant contre le

Dragon

III. Le combat contre le

dragon
Le dragon est souvent mis en scne
dans les textes mdivaux et dans les
romans de chevalerie, notamment
travers des combats contre des
chevaliers qui nhsitent pas faire
preuve de vaillance. Il est alors peru
comme un animal malfaisant, un
adversaire redoutable.

Saint Georges combattant le dragon (XVe

sicle)
Brviaire de Marie de Savoie, Milan, vers 1430,
Chambry, BM, ms. 4, f. 466r

Yvain le chevalier au lion combattant un dragon (XVe

sicle).
Miniature, vlin. Paris : bibliothque de lArsenal.

Lancelot et le dragon (XIIIe

sicle)
sapprte franchir
un pont gard par

Lancelot
un dragon.
Lancelot avance si vite sur le pont que le dragon croit le
manquer; il bondit tendant sa chane; quand Lancelot la voit
raidie, il avance intrpidement sur le monstre, tenant la massue
deux mains. Celui-ci attaque le premier, et plante les griffes de
ses deux pattes dans le haubert, sans lequel il laurait tu et
dvor. Mais pas un pouce de chair ne lui fut enlev, car Dieu,
dans sa complaisance, le protge avant que la bte puisse
arracher ses griffes du haubert, quelle tire et dmaille, Lancelot
lui assne un coup de sa vigoureuse massue prs de loreille; le
Dragon fut bien fou de ne pas daigner fuir, car prestement, de
toute ses forces, le preux frappe encore, et lassomme au
troisime coup. Mais le Dragon se remet vite: le temps de
parcourir moins dun demi-arpent, et la force lui revient; il se
redresse, aperoit Lancelot au bout du pont, et le poursuit de
toute la longueur de sa chane. Lancelot se retourne, dcid
laffronter. Mais sa prouesse lui fait chercher la gloire plus que la
rcompense, et sur le dragon quil mprise, il casse sa massue
comme un ftu. Alors, il comprend que la bataille est termine.

Conclusion
Issu des premiers temps de la religion chrtienne,
puis populaire au Moyen ge, le bestiaire ou le livre des
animaux a pour vocation denseigner une morale
chrtienne en
e prtant aux animaux des personnalits et des
sentiments comparables ceux des hommes afin quils
servent dexemples pour illustrer les sermons.
Nombreux dailleurs sont les enlumineurs mdivaux
qui dcorent les manuscrits en reprsentant des animaux du
bestiaire, afin de rendre grce au Crateur.
Dans le bestiaire, il existe des animaux rels et
fantastiques, des animaux qui reprsentent le Bien ou le
Mal.
La plupart sont devenus des animaux lgendaires,
comme le dragon, qui demeure encore aujourdhui ancr
dans notre imaginaire collectif.

Prcisions complmentaires
No : Bible - Gense chap. 06 v 5 : No tait un juste qui gagna la
faveur de Dieu une poque o ce dernier regretta d'avoir jamais
cr l'homme. En effet, l'homme avait sombr dans une dcadence
morale telle que Dieu se rsolut le supprimer de la surface de la
terre par un dluge. Mais, Dieu avertit No de cette destruction
imminente et lui ordonna de construire une arche. Dans l'arche, No
devait prendre sa femme et ses fils ainsi que leurs pouses. Dieu lui
demanda aussi de prendre un couple de chaque crature vivante
sans oublier la nourriture.
Lart chrtien primitif : Qui est son origine, qui est le plus ancien.
Synonymes : ancien,
archaque, originel, premier.
Aristote : Aristote (384-322 av.J.-C.), philosophe et scientifique grec,
lve de Platon, dont l'uvre est l'origine de la science et de la
philosophie mdivale.

sources
Textes et documents pour la classe n908 (La
chevalerie)
Encyclopdie Microsoft Encarta 2005. 19932004 Microsoft Corporation. Tous droits rservs.
Site de la BNF:
http://expositions.bnf.fr/bestiaire/index.htm
http://www.culture.gouv.fr/public/mistral/joconde_fr
http://www.bibliolettres.com/
TLFI (Trsor de la langue franaise informatis)
http://atilf.atilf.fr/tlf.htm