CONOMIQUE ET MCANIQUE

LON WALRAS
(1909)
Bulletin de la Socit Vaudoise de Sciences Naturelles
Vol. 45, p.313-325.
[Note on Electronic Edition: This is an electronic version of Lon Walras's article "conomique et Mcanique" (1909, Bul. Soc. Vaud. Sc.
Nat.). The appended 1901 letter from Henri Poincar was included in Walras's original article. We draw from the version reprinted in 1960,
Metroeconomica, Vol. 12, No. 1 (April), p.3-13 (ed. G.H. Bousquet). Page numbers in bold square brackets, e.g. [p.5] denote the beginning
of the respective page in the 1960 Metroeconomica version. Page numbering is also noted for the footnotes. Otherwise, the text (including
errors) is unchanged.
For an excellent English translation of this article (minus the appendix), see Philip Mirowski and Pamela Cook, "Walras' Economics and
Mechanics: Translation, Commentary, Context", in Warren J. Samuels, (1990) editor, Economics As Discourse : An Analysis of the
Language of Economists. Dordrecht: Kluwer.
As far as we know, this essay is in the public domain. You are free to make use of this electronic version in any way you wish, except for
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Introductory Note by G.H. Bousquet (1960, Metroeconomica, p.3)

Le Matre, qui mourut voici juste 50 ans (le 5 janvier 1910), a rdig cet opuscule, dans
l'hiver de 1907-1908, ainsi que cela rsulte d'une indication figurant sur la couverture du
ms. dfinitif, envoy son disciple A. Aupetit, et aujourd'hui en ma possession. Aupetit a
d'ailleurs aid Lon Walras pour achever la mise au point dfinitive du manuscrit (1). C'est
donc, je crois, la dernire publication scientifique labore par lui, au cours d'une carrire
de savant s'tendant sur une quarantaine d'annes. Elle avait t publie en 1909 dans le
Bull. Soc. Vaud. Sc. Nat. (XLV).
Nous croyons donc utile, avec le Managing Editor de Metroconomica de republier un texte
demur presqu'inconnu. Ils y verront le dernier tat de la pense du Matre en face de la
science qu'il avait fonde : celle de l'quilibre conomique, replace au milieu des autres
sciences, ct de la mcanique rationnelle.
G.H. Bousquet
Alger, Universit

[p.3] Voir les lettres de Walras son disciple, que j'ai publies dans Revue dHistoire Economique et Sociale,
dans cet aprs-guerre. (1951).

CONOMIQUE ET MCANIQUE
par Lon Walras
Il me semble, dit excellement Jevons au chapitre I formant lIntroduction de sa Thorie de
l'conomique Politique, dans le paragraphe intitul: Caractre mathmatique de la science,
que notre sciences doit tre mathmatique tout simplement parce qu'elle traite de quantits.
Ds que les choses dont une science s'occupe sont susceptibles de plus ou de moins, leurs
rapports et lers lois sont de nature mathmatique. Les lois ordinaires de l'offre et de la
demande traitent entirement de quantits de marchandises demandes ou offertes et
expriment la manire suivant laquelle ces quantits varient avec les prix. En consquence de
quoi, ces lois sont mathmatiques. Les conomistes ne sauraient changer leur nature en leur
dniant leur nom; ils pourraient aussi bien essayer de changer la lumire rouge en l'appelant
bleue. Que les lois mathmatiques de 1'conomique soient formules en mots ou dans les
symboles habituels, x, y, z, p, q, etc., c'est un accident et une question de pure convenance.
Si nous n'avions nul gard l'embarras et la prolixit, les problmes mathmatiques [p.4]
les plus compliqus pourraient tre abords dans le langage ordinaire, et leur solution
poursuivie et nonce avec des mots.
Jevons fait suivre ce paragraphe de trois autres intituls respectivement: Confusion entre les
sciences mathmatiques et les sciences exactes - Possibilit d'une mesure exacte - Mesure
des sentiments et motifs, trs judicieux aussi, mais auxquels je me permettrai de substituer la
brve distinction suivante.
Il faut distinguer les faits mathmatiques en deux catgories.
Les uns sont extrieurs; ils se passent en dehors de nous, sur le thtre de la nature. Il en
rsulte qu'ils apparaissent tout le monde, et tout le monde de la mme manire, et aussi
qu'il y a, pour chacun d'eux, une unit objective et collective, cest--dire une grandeur, la
mme pour tout le monde, qui sert les mesurer. Nous le appellerons les faits physiques; et
ils seront les objets des sciences physico-mathmatiques.
Les autres sont intimes; ils se passent en nous, notre for intrieur en est le thtre. D'o il
rsulte qu'ils n'apparaissent pas aux autres comme nous et que si chacun de nous peut les
comparer entre eux sous le rapport de la grandeur, soit de l'intensit, les estimer plus grands
ou plus intenses les uns que les autres, en un mot les apprcier, cette apprciation demeure
subjective et individuelle. Nous les appellerons les faits Psychiques; et ils seront les objets
des sciences psychico-mathmatiques.
La mcanique, lastronomie appartiennent la premire catgorie; l'conomique appartient
la seconde; et, supposer qu'elle serait la premire de son espce, elle ne sera probablement
pas la dernire.
Cela pos, il semble que nous puissions avancer.

La richesse sociale est l'ensemble des choses qui sont la fois utiles et limites en quantit
et qui, pour cette raison, sont: 10 appropriables, 20 valables et changeables, et 30
industriellement productibles. De ces trois faits ou circonstances, la second, soit la valeur
d'change, ou la proprit qu'ont les choses faisant partie de la richesse sociale de s'changer
les unes contre les autres en certaines proportions dtermines de quantit, est
incontestablement un fait mathmatique. Et l'conomique pure, dont il est l'objet, est une
science mathmatique.
Mais la thorie d'un fait gnral comprend, outre l'indication de son objet ou de sa nature, la
recherche de son origine ou de sa cause, l'numration de ses espces, l'nonciation de ses
lois et l'indication de ses consquences. Or quand I'conomique veut s'acquitter de sa tche
en disant quelle est la cause du fait de la valeur d'change et prtend la trouver, grce la
mthode mathmatique, dans la raret ou lintensit du dernier besoin satisfait, les
conomistes non-mathmaticiens se rcrient, et mme des mathmaticiens refusent
d'accepter qu'une satisfaction puisse tre mesure (1).
[p.5] Avec les premiers il serait oiseux de discuter: eux et nous ne parlons pas la mme
langue. Mais avec les mathmaticiens il en est autrement: nous pouvons nous expliquer et
peut-tre nous entendre.
Le besoin que nous avons des choses, ou l'utilit quont les choses pour nous, leur dirai-je,
est un fait quantitatif qui se passe en nous; c'est un fait intime dont l'apprciation reste
subjective et individuelle. Soit! Ce n'en est pas moins une grandeur et mme, dirai-je, une
grandeur apprciable. De deux choses utiles dont j'ai besoin et que je ne saurais obtenir
gratuitement discrtion, je sais fort bien laquelle m'est le plus utile ou de laquelle j'ai le
plus grand besoin. C'est celle que je prfre l'autre (1). Que ma prfrence soit ou non
justifie au regard de la morale, ou mme dans mon intrt bien entendu, ce n'est pas la
question. La morale est une science distincte, et il pourrait y en avoir une autre encore, celle
du bonheur ou l'hdonique, qui nous enseignerait les moyens d'tre heureux; mais ce n'est
pas de cela qu'il s'agit ici. Il s'agit ici de la dtermination des prix en libre concurrence et de
savoir comment elle dpend de nos prfrences justifies ou non. C'est exclusivement cette
question qui est l'objet de l'conomique pure. L'conomique pure ne sera pas, si l'on veut
une science physico-mathmatique; eh! bien elle sera une science psychico-mathmatique.
Et il me semble facile de faire voir aux mathmaticiens, par deux exemples dcisifs, que sa
manire de procder est rigoureusement identique celle de deux sciences
physico-mathmatiques des plus avances et des plus incontestes: la mcanique rationnelle
et la mcanique cleste. Quand nous serons d'accord sur ce point, le procs sera jug.

II
(A) et (B) tant deux marchandises sur le march,

[p.4] H. Laurent, Bulletin de l'institut des actuaires franais, Juillet, 1900, p.84.

[p.5] Expression de M.H. Poncar, dans sa lettre de 1901 que l'on trouvera en appendice.

ua = a(qa),

ub = b(qb),

tant les quations d'utilit, non proportionnellement croissante avec la quantit consomme,
de ces marchandises pour un changeur,
ra =

d a ( q a )
= a (qa ) ,
dqa

rb =

d b ( qb )
= b (qb )
dqb

tant les quations de raret (intensit du dernier besoin satisfait), dcroissante avec la
quantit consomme, nous posons l'quation d'utilit maxima
d a ( q a )
d ( q )
dqa + b b dqb = 0 ,
dqa
dqb

[p.6] soit l'quation de demande ou doffre

ra dqa + rb dqb = 0

(1)

comme l'quation diffrentielle fondamentale de l'conomique pure.

Or, les marchandises (A) et (B) tant supposes s'changer suivant les valeurs respectives va
et vb on a l'quation d'change
va dqa + vb dqb = 0

(2)

et l'on tire, par une limination facile des deux diffrentielles,

ra vb
=
rb va

Donc: la satisfaction maxima a lieu par la proportionnalit des rarets aux valeurs.
Voyons prsent comment procde la mcanique rationnelle.
Observons d'abord, ainsi que le fait Cournot (1), que, si on prend pour mesure de la force,
non pas la force morte avec Newton et tous les gomtres franais du XVIIIe sicle, y
compris Lagrange, mais avec Leibnitz la force vive, c'est--dire la force multiplie par sa
vitesse, l'quation diffrentielle fondamentale de la mcanique rationnelle
P

dp
dp
+Q
=0
dt
dt

[p.6] Matrialisme, Vitalisme, Rationalisme, 1875, pp.16, 17 et 18.

apparaitra, non comme une sorte de postulat, mais comme lexpression naturelle et
ncessaire de l'galit, un instant donn, de deux forces vives s'exerant sur un point en
sens contraire. Alors, tant donne une machine, telle que la balance romaine, par exemple,
dans laquelle, en vertu des liaisons du systme,
p

p = ( p) = ( p )dp ,
0

q = (q) = (q)dq
0

soient, aux extrmits des deux bras de levier, les quations d'nergie proportionnellement
croissante avec les espaces p et q;
P=

d( p )
= ( p ) ,
dp

Q=

d(q )
= (q )
dq

les quations de force, ou d'nergie limite, constante avec les mmes espaces, la mcanique
rationnelle peut poser l'quation d'nergie maxima
d( p )
d(q)
dp +
dq = 0 ,
dp
dq
[p.7] soit l'quation d'quilibre
P dp + Q dq = 0

(1)

conformment son quation diffrentielle fondamentale.

Or, si on suppose les bras de levier ayant des longueurs respectives p et q, on obtient
aisment l'quation
p dp + q dq = 0

(2)

et l'limination des diffrentielles donne

P q
=
Q p
C'est--dire que: L'quilibre de la romaine a lieu par la proportionnalit inverse des forces
aux bras de levier.
L'analogie est vidente. Aussi -a-t-on dj signal celle des forces et des rarets comme
vecteurs, dune part, et celle des nergies et des utilits comme quantits scalaires, dautre
part.(1)
1

[p.7] Irving Fisher: Mathematical Investigations in the Theory of Value and Prices, 1892, p.85.

III
Eh bien, la mme analogie existe entre l'conomique et la mcanique cleste.
En conomique, nous dmontrons que: L'quilibre gnral du march n'a lieu que si le prix
de deux marchandises quelconques l'une en l'autre est gal au rapport des prix de l'une et
l'autre en une troisime quelconque suivant la formule

pc ,b =

p
vc
= c ,a
vb p b , a

vc
v
= a ,
vb
va

ce quon exprime parfois en disant que chacune des marchandises (A), (B), (C), ... na quune
seule et mme valeur par rapport toutes les autres.
D'autre part, nous dmontrons que les prix de toutes les marchandises (B), (C), (D), ... tant
noncs en l'une d'entre elles (A) prise pour numraire: Lorsque le march est l'tat
d'quilibre gnral le rapport des rarets de deux marchandises quelconques, gal au prix
de l'une en l'autre, est la mme chez tous les dtenteurs de ces deux marchandises suivant
les quations:
r
r
r
pb = b,1 = b, 2 = b ,3 = ....
ra ,1 ra , 2 ra ,3
[p.8]
rc ,1 rc , 2 rc ,3
=
=
= ....
ra ,1 ra , 2 ra ,3
r
r
r
pd = d ,1 = d , 2 = d ,3 = ....
ra ,1 ra , 2 ra ,3
....................................

pc =

ce qu'on peut aussi indiquer de cette manire:

::
::
::
::

va
ra,1
ra,2
ra,3
...

:
:
:
:
...

vb
rb,1
rb,2
rb,3
...

:
:
:
:
...

vc
rc,1
rc,2
rc,3
...

:
:
:
:
...

vd
rd,1
rd,2
rd,3
...

:
:
:
:
...

...
...
...
...
...

soit en disant que: A l'tat d'quilibre gnral les valeurs sont proportionnelles aux rarets.

Et enfim, n, p, ... tant les quantits de (B), (C), ... susceptibles de s'changer contre une
quantit m de (A) nous posons les quations
mva = nvb = pvc = ...
soit, en prenant va pour unit de valeur, les quations:
m = npb = ppc = ...
indiquant l'tat virtuel du march au point de vue de l'change.
En astronomie, on constate que: Trois corps clestes tant donns (T), (L) et (S), ils
gravitent les uns vers les autres d'un mouvement uniformment accler, analogue celui de
la chute de corps selon la loi de la pesanteur:
2

gt
,
e=
2

savoir (T) et (L) suivant des quations d'o l'on tire aisment
l el
,
=
t et

(T) et (S) suivant des quations d'o l'on tire

s es
,
=
t et

[p.9]
(L) et (S) suivant des quations d'o l'on tire
s es
,
=
l el

avec la condition complmentaire:

s
s

= t
l
l
t
ce quit permet de faire entrer en scne les masses inversement proportionnelles aux
acclrations suivant les quations:

tmt = lml = sms = ...

de dire, si l'on veut, que chacun des corps clestes (T), (L), (S) ... n'a qu'une seule et mme
masse par rapport tous les autres, et enfin, en prenant mt pour unit de masse, de poser les
quations:
t = ll = ss = ...
indiquant l'tat virtuel du monde au point de vue de la gravitation.
Je renvoie nos ouvrages pour la suite de l'conomique; mais je ne rsiste pas au dsir de
rappeler comment se poursuit ici la mcanique cleste. (1)
Qu'on pose pour deux corps quelconques, (T) et (L) par exemple, en dsignant par k une
quantit constante et gnrale, et en introduisant la circonstance essentielle de l'attraction
inverse au carr des distances, la formule d'attraction rciproque
1

at = al =

kmt ml
,
2
d t ,l

on pourra noncer que: Les corps clestes s'attirent les uns les autres en raison directe des
masses et en raison inverse du carr des distances, ce qui est la loi newtonienne de
lattraction universelle.
La dtermination numrique de la constante gnrale k est tout particulirement dcisive au
point du vue de la valeur de la mthode mathmatique dans les sciences de faits et de
rapports quantitatifs et est, juste titre, clbre dans l'histoire de la science. (2)
Elle se fait de la faon suivante :
Qu'on pose aussi l'acclration d'un corps cleste comme gale la force dattraction qui
agit sur lui divise par sa masse, soit respectivement pour la Terre et la Lune :[p.10]
t =

al kml mt
=
= kml ,
mt
mt

l =

at kmt ml
=
= kmt ,
ml
ml

double quation qui formule la loi d'galit de l'action et de la raction et celle de la

proportionnalit exclusive de l'acclration du corps attir la masse du corps attirant.
1

[p.9] Voyez Emile Picard: La Science moderne et son tat actuel, p.106. L'auteur est bien dispos en faveur
de l'application des mathmatiques l'conomie politique, v. pp.45, 46.
2
[p.9] Voyez H. Poincar: La Science et l'hypothse, p.124.

Cela fait, quon prenne la masse de la terre, m t, pour unit de masse, le rayon de la terre, r,
pour unit de distance; et qu'on suppose les masses de la terre et de la lune concentres
leur centres.
L'observation est en tat de reconnatre que, la distance de 60r3, la lune tend tomber vers
la terre de 0m00136 en une seconde, autrement dit que son acclration est de 0m00272. A la
distance de 1r, cette acclration serait 60.22 = 3626 fois plus forte, soit de 9m8.
Ainsi, il est dmontr que le coefficient gnral k n'est autre chose que le g des physiciens,
que le coefficient de la chute des corps est celui de la gravitation universelle, et l'astronomie
moderne est fonde.

IV
Qu'on examine maintenant aussi attentivement qu'on voudra les quatre thories ci-dessus: la
thorie de la satisfaction maxima de l'changeur et celle de l'nergie maxima de la romaine,
la thorie de l'quilibre gnral du march et celle de l'quilibre universel des corps clestes,
on ne trouvera, entre les deux thories mcaniques seule et unique diffrence: l'extriorit
des deux phnomnes mcaniques et l'intimit des deux phnomnes conomiques, et, par
suite, la possibilit de rendre tout un chacun tmoin des conditions de l'quilibre de la
romaine et des conditions de l'quilibre universel du ciel, grce l'existence de communes
mesures pour ces conditions physiques, et l'impossibilit de manifester tous les yeux les
conditions de l'quilibre de l'change et les conditions de l'quilibre gnral du march, faute
de communes mesures pour ces conditions psychiques. On a des mtres et de centimtres
pour constater la longueur des bras de levier de la romaine, des grammes et des
kilogrammes pour constater le poids que supportent ces bras; on a des instruments pour
dterminer la chute des astres les uns vers les autres. On n'en a pas pour mesurer les
intensits des besoins chez les changeurs. Mais qu'importe puisque chaque changeur se
charge d'oprer lui-mme, consciemment ou inconsiemment, cette mesure et de dcider en
son for intrieur si ses derniers besoins satisfaits sont ou non proportionnels aux valeurs des
marchandises? Que la mesure soit extrieure ou qu'elle soit intime, en raison de ce que les
faits mesurer sont physiques ou psychiques, cela n'empche pas qu'il y ait mesure, c'est-dire comparaison de quantits et rapports quantitatifs, et que, en consquence, la science
soit mathmatique.
Ce n'est pas tout; et, puisque je me suis aventur sur ce terrain, je me permettrai de rendre
nos contradicteurs mathmaticiens attentifs la gravit de cette question de la mesure des
quantits physico-mathmatiques elles-mmes telles que les forces, les nergies, les
attractions, les masses, etc. Nagure encore de savants mathmaticiens n'hsitaient pas
dfinir la masse d'un corps le nombre des molcules ou la quantit de matire qu'il
renferme (1); et peut-tre ne pourra-t-on, d'ici quelques temps, enseigner la thorie de la
gravitation universelle aux jeunes gens qu'en leur permettant de se reprsenter toutes les
molcules, en nombre, m, d'un corps cleste comme relies chacune toutes les molcules,
1

[p.11] Poinsot: Statique, 8e dition, p.178.

en nombre m, d'un autre par une force d'intensit k variant en raison inverse du carr de la
kmm
distance d, de telle sorte qu'il en rsulte pour les deux corps une attraction rciproque
.
d2
Mais, pourtant, nous n'en sommes plus l! Un des matres de la science moderne, aprs
avoir cit et critiqu les essais de dfinitition de la masse par Newton, par Thomson et Tait,
de la force par Lagrange, par Kirchhoff, conclut que: les masses sont des coefficients quil
est commode dintroduire dans calculs (2). A la bonne heure! Voil qui est parlet net et qui
m'encourage me demander si tous ces concepts, ceux de masses et de forces aussi bien que
ceux d'utilits et de rarets, ne seraient pas tout simplement des noms donns des causes
hypothtiques qui'il serait indispensable et lgitime de faire figurer dans les calculs en vue
de les rattacher leurs effets si l'on veut laborer les sciences physico ou psychicomathmatiques avec la prcision et la concision et dans la forme rigoureuse et claire du
langage mathmatique. Les forces seraient ainsi des causes d'espace parcouru, les masses
des causes de temps employ au parcours, desquelles rsulterait la vitesse dans le
mouvement, des causes physiques plus constantes mais plus caches; les utilits et les
rarets seraient des causes de demande et doffre, desquelles rsulterait la valeur dans
l'change, des causes psychiques plus sensibles mais plus variables. Les mathmatiques
seraient la langue spciale pour parler des faits quantitatifs, et il irait de soi que l'conomique
est une science mathmatique au mme titre que la mcanique et l'astronomie.

LON WALRAS

[p.11] H. Poincar: La Science et l'hypothse, pp.119-127. Ce n'est pas M. Poincar quit nous interdirait
d'apprcier nos satisfactions. Il dit (La valeur de la science, p.145) que Maxwell tait habitu penser en
vecteurs . Eh! bien, nous, nous nous habituons penser en rarets qui sont prcisment des vecteurs.

10

[p.12]
LETTRE DE M.H. POINCAR A M. LON WALRAS. (1)

Mon cher collgue,

Vous vous tes mpris sur ma pense. Je n'ai jamais voulu dire que vous eussiez dpass
les justes limites . Votre dfinition de la raret me parat lgitime. Voici comment je la
justifierais. La satisfaction peut-elle se mesurer? Je puis dire que telle satisfaction est plus
grande que telle autre, puisque je prfre l'une l'autre. Mais je ne puis dire que telle
satisfaction est deux fois ou trois fois plus grande que telle autre. Cela n'a aucun sens par
soi-mme et ne pourrait en acqurir un que par une convention arbitraire.
La satisfaction est donc une grandeur, mais non une grandeur mesurable. Maintenant, un
grandeur non-mesurable sera-t-elle par cela seul exclue de toute spculation mathmatique?
Nullement.
La temprature par exemple (au moins jusqu' l'avnement de la
thermodynamique qui a donn un sens au mot de temprature absolue) tait une grandeur
non-mesurable. C'est arbitrairement qu'on la dfinissait et la mesurait par la dilatation du
mercure. On aurait pu tout aussi lgitimement la dfinir par la dilatation de tout autre corps
et la mesurer par un fonction quelconque de cette dilatation pourvu que cette fonction ft
constamment croissante. De mme ici vous pouvez dfinir la satisfaction par une fonction
arbitraire pourvu que cette fonction croisse toujours en mme temps que la satisfaction
qu'elle reprsente.
Dans vos prmisses vont donc figurer un certain nombre de fonctions arbitraires; mais une
fois ces prmisses poses, vous avez le droit d'en tirer des consquences par le calcul; si,
dans ces consquences, les fonctions arbitraires figurent encore, ces consquences ne seront
pas fausses, mais elles seront dnues de tout intrt parce qu'elles seront subordonnes aux
conventions arbitraires faites au dbut. Vous devez donc vous efforcer d'liminer ces
fonctions arbitraires, et cest ce que vous faites.
Autre remarque: je puis dire si la satisfaction qu'prouve un mme individu est plus grande
dans telle circonstance que dans telle autre; mais je n'ai aucun moyen de comparer les
satisfactions prouves par deux individus diffrents. Cela augmente encore le nombre des
fonctions arbitraires liminer.
Quand donc j'ai parl des justes limites , cela n'est pas du tout ce que j'ai voulu dire. J'ai
pens qu'au dbut de toute spculation mathmatique il y a des hypothses et que, pour cette
spculation soit fructueuse, il faut (comme dans les applications la physique d'ailleurs)
qu'on se rende compte de ces hypothses. C'est si on oubliait cette condition qu'on
franchirait les justes limites.
[p.13]
1

[p.12] Sur les Elments d'conomie politique pure, 4e d. Reue le 1er octobre 1901. L.W.

11

Par exemple, en mcanique, on nglige souvent le frottement et on regarde les corps comme
infiniment polis. Vous, vous regardez les hommes comme infiniment gostes et infiniment
clairvoyants. La premire hypothse peut-tre admise dans une premire approximation,
mais la deuxime ncessiterait peut- tre quelques rserves.(1)
Votre bien dvou collgue,

POINCAR

[p.13] Il me semble que le dernier alina de mon 1 rpond cette observation. L.W.

12