Revue de lhistoire des

religions
2 (2008)
La mort et l'motion. Attitudes antiques

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David Bouvier

Peut-on lgifrersurlesmotions?
Platonetlinterdictiondeschantsfunbres
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David Bouvier, Peut-on lgifrersurlesmotions? Platonetlinterdictiondeschantsfunbres, Revue de
lhistoire des religions [En ligne], 2|2008, mis en ligne le 01 avril 2011, consult le 21 fvrier 2013. URL: http://
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DAVID BOUVIER
Universit de Lausanne

Peut-on lgifrer sur les motions ?

Platon et linterdiction
des chants funbres

Deux fois dans les Lois, Platon lgifre sur les funrailles et, dans les
deux cas, il interdit la rcitation des chants funbres. Pour toute une tradition, cette interdiction ne ferait que prolonger une censure du thrne initie
par les premiers lgislateurs grecs. Mais un examen plus attentif montre
que les lois qui ont accompagn le dveloppement de la cit dmocratique
nont pas interdit le thrne mais seulement limit sa pratique. Il faut alors
reconnatre loriginalit des rformes de Platon qui, de faon cohrente
avec ses dveloppements sur la musique et lau-del, invente une forme de
funrailles en rupture totale avec les crmonies de lAthnes dmocratique
et o loraison funbre (epitaphios) na pas plus de place que le thrne.

Can one legislate on the emotions?

Plato and the prohibition of the funeral laments
Twice in the Laws, Plato legislates on funeral ceremonies and, in both
cases, he prohibits the recitation of dirges or funeral laments. For a whole
tradition, this prohibition is nothing but a continuation of the dirges censure
initiated by the first Greek legislators, such as Solon. But a more attentive
examination shows that the laws which accompanied the development of
the democratic city only limit the practice of the dirge without abolishing
it. It is then necessary to recognize the originality of Platos reforms who,
in a coherent way with his developments on music and after-life, invents a
form of funerals in total rupture with the ceremonies of the democratic
Athens and where the funeral oration, epitaphios, has no more place than
the dirge (thrnos).

Revue de lhistoire des religions, 225 - 2/2008, p. 243 272

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DAVID BOUVIER

Dans son dialogue des Lois, au livre XII dont lagencement est
rest inachev, Platon aborde deux reprises, dans des dveloppements qui semblent complets, la question de la rglementation du
rituel funraire et par deux fois il interdit les rcitations de thrnes.
Dabord lorsquil envisage les honneurs que la cit doit rendre
ceux qui sont les plus importants magistrats de la cit, les ethunoi,
prtres dApollon et du Soleil, contrleurs de ladministration 1
dont dpendent les gardiens des lois , les nomophylaques. Pour eux,
Platon veut des funrailles emplies de srnit : dans lesquelles il ny

aura, prcise-t-il, ni thrnes (thrnn),

ni lamentations (odurmn) 2.
Plus loin, dans un nouveau chapitre, Platon considre le cas plus
gnral et reprsentatif dun homme qui a vcu conformment aux
lois, un citoyen accompli et typique. Sagissant de lexposition du
mort et des rites qui suivent, il confie au lgislateur de la cit la
tche de dicter, entre autres prescriptions dont linfraction sera punie
par les nomophylaques, les mesures qui regardent la dcence dans
le deuil :
Pleurer (dakrein) le mort : il est indcent de lordonner ou non ;
mais il faut interdire que lon chante des thrnes (thrnen) et que lon
crie hors de la maison, il faut empcher quon ne transporte le mort par
les rues dcouvert, quon ne parle (phthggesthai) dans la rue en
suivant le convoi et il faut que le convoi quitte la ville avant le jour. 3

Travaillant doter la cit de lois fondamentalement ducatives

et morales, Platon admet quon ne saurait ordonner ou interdire
de pleurer . Lmotion nest pas du ressort de la loi ; mais la
concession nest faite que pour prciser aussitt quil importe cependant de lgifrer sur les formes que peuvent prendre lexpression et
la manifestation publiques des sentiments, ne serait-ce, on le verra,
que pour en contrler les dbordements. Au moment des funrailles,
1. Jemprunte cette traduction du terme ethunoi Marcel Pirart, Le
blanc, le pourpre et le noir. Les funrailles des ethunoi dans les Lois de
Platon et le culte des grands hommes , Kpoi. De la religion la philosophie.
Mlanges offerts Andr Motte, Edouard Delruelle & Vincianne PirenneDelforge (d.), Lige, 2001, p. 154. Voir aussi Pierre Frhlich, Les cits grecques
et le contrle des magistrats (IVe-Ier sicles avant J.-C.), Genve, 2004.
2. Platon, Lois, XII, 947b5-6 (dition et traduction dAuguste Dis, CUF).
3. Platon, Lois, XII, 960a1-5 (je traduis).

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

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quil sagisse des plus hauts magistrats de la cit ou de citoyens plus

ordinaires, il faut donc proscrire la rcitation des chants funbres.
Dans la lgislation idale voulue par Platon, il ny a point place
pour des chants qui pourraient, en lexprimant et en lui donnant une
dimension sociale, tre les mdiateurs de la douleur du deuil. La
suppression du thrne implique-t-elle une compensation ? Que
dsquilibre-t-elle dans le processus des funrailles ? Platon ne
manque pas de justifier ces mesures : le corps et les honneurs qui
lui sont rendus nont gure dimportance ; lessentiel est le sort de
lme, part immortelle de chacun, qui doit se soumettre, aprs le
trpas, au jugement des dieux ; le juste peut mourir confiant, le
mchant craindre le pire. Et pour dire la moindre valeur des soins
dvolus au cadavre, Platon poursuit : pour quiconque, aprs la
mort, il ny a plus, en effet, grand secours ; cest vivant que tous ses
proches devaient le secourir, pour quil vct cette vie dans la
justice et la saintet la plus parfaite possible 4. Cest dire que le
rituel des vivants ne peut rien pour le mort qui ne saurait entendre
les chants quon lui adresse. La rcitation du thrne rvle de surcrot
un chagrin qui na aucun sens si le mort a vcu justement.
Le plus souvent, les commentateurs qui sintressent aux deux
passages cits renvoient une srie de rformes lgislatives qui, de
Delphes Cos en passant par Syracuse, Mytilne et Trzne, ont
touch lorganisation des funrailles 5. Et pour ancrer ces rformes
dans une tradition solide, on cite souvent le nom de Solon qui,
daprs Plutarque, aurait interdit, entre autres comportements, les
lacrations des femmes qui se frappaient (amukhs koptmnn),
la rcitation de thrnes composs (t thrnen pepoimna) et le fait
de pleurer (kkein) sur un autre que celui dont on fait les funrailles 6. Si un commentateur comme Olivier Reverdin reconnat
le premier la diffrence entre des textes juridiques et une utopie
4. Platon, Lois, XII, 959b-c (trad. Auguste Dis).
5. Par exemple, Olivier Reverdin, La religion de la cit platonicienne,
Paris, 1945, p. 110-116 ; Marcel Pirart, Platon et la Cit grecque : thorie et
ralit dans la Constitution des Lois , Bruxelles, 1974, p. 187-189.
6. Plutarque, Vie de Solon, 21, 6 (je reprends partiellement la traduction
de Robert Flacelire, CUF).

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DAVID BOUVIER

lgislative, il nen souligne pas mois la fidlit de Platon aux lois

prcdentes, au point que Marcel Pirart peut le rsumer en observant
que, malgr lesprit nouveau trs profond que le philosophe
insuffle ses prescriptions funraires, il nest, une exception prs
qui regarde linterdiction driger des tombes sur des terres cultivables, aucune disposition prne par Platon qui nait son quivalent
dans les textes lgislatifs grecs 7. Sagissant de linterdiction du
thrne, Platon apparat ainsi comme le direct hritier de Solon, dans
une srie de rformes qui aurait marqu la naissance de la cit
dmocratique 8. Rien nest pourtant si vident ! Que peut signifier
en gnral et chez Platon en particulier cette interdiction de manifester musicalement sa douleur ? Lenqute offerte ici voudrait
raffirmer loriginalit de la conception platonicienne, tant sur un
plan anthropologique que sur le plan de lhistoire du droit athnien.

BANALIT OU ORIGINALIT DE LA RFORME DE PLATON

Loin de la Grce ancienne, dans un tout autre contexte et en

dautres temps, Emile Durkheim concluait, il y a presque un sicle,
une analyse des rites funraires dans diffrentes tribus dAustralie
par une remarque sur lobligation faite aux indignes de manifester
leur douleur alors mme que celle-ci peut rester parfaitement feinte.
Le deuil, observe-t-il, nest pas lexpression spontane dmotions
individuelles , ni un mouvement naturel de la sensibilit prive,
froisse par une perte cruelle ; cest un devoir impos par le groupe.
On se lamente, non pas simplement parce quon est triste, mais parce
quon est tenu de se lamenter. Cest une attitude rituelle quon est
oblig dadopter par respect pour lusage, mais qui est, dans une
large mesure, indpendante de ltat affectif des individus. 9
loppos de la condamnation platonicienne du thrne, les peuplades
7. O. Reverdin, La religion, p. 120 et M. Pirart, Platon et la Cit, p. 188.
8. Voir aussi dans ce sens, Nicole Loraux, Les mres en deuil, Paris, 1990,
p. 35-8.
9. E. Durkheim, Les formes lmentaires de la vie religieuse : le systme
totmique en Australie, Paris, 19685 (1912), p. 567.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

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australiennes tudies par Durkheim punissent par des peines le

refus dexprimer le deuil. Pourquoi cette obligation sociale, dont il
faut souligner la violence puisque, mme dans la simulation, les
meurtrissures et lacrations nen restent pas moins bien relles 10 ?
Lindigne invoque, lui, la volont du mort qui demande tre
pleur et dont on craint la vengeance 11, mais la justification ne
convainc pas Durkheim qui prfre miser sur une autre explication.
Comme Platon, il rcuse lide que le rituel puisse apporter quelque
bnfice au mort, mais il justifie, en revanche, les manifestations
motives par le sentiment de solidarit sociale quelles crent entre
les vivants :
Quand un individu meurt, le groupe familial auquel il appartient se
sent amoindri et, pour ragir contre cet amoindrissement, il sassemble.
Un commun malheur a les mmes effets que lapproche dun vnement
heureux : il avive les sentiments collectifs qui, par suite, inclinent les
individus se rechercher et se rapprocher. Nous avons mme vu ce
besoin de concentration saffirmer parfois avec une nergie particulire :
on sembrasse, on senlace, on se serre le plus possible les uns contre
les autres. Mais ltat affectif dans lequel se trouve alors le groupe reflte
les circonstances quil traverse. Non seulement les proches le plus
directement atteints apportent lassemble leur douleur personnelle,
mais la socit exerce sur ses membres une pression morale pour quils
mettent leurs sentiments en harmonie avec la situation. Permettre
quils restent indiffrents au coup qui la frappe et la diminue, ce serait
proclamer quelle ne tient pas dans leurs curs la place laquelle elle
a droit ; ce serait la nier elle-mme. Une famille qui tolre quun des
siens puisse mourir sans tre pleur tmoigne par l quelle manque
dunit morale et de cohsion : elle abdique ; elle renonce tre. 12
10. E. Durkheim, Les formes, p. 568 : Le rite nexige pas seulement
quon pense mlancoliquement au dfunt, mais quon se frappe, quon se
meurtrisse, quon se lacre, quon se brle. Nous avons mme vu que les gens en
deuil mettent se torturer un tel emportement que, parfois, ils ne survivent pas
leurs blessures. Quelle raison le mort a-t-il de leur imposer ces supplices ?
11. Sur cet aspect en Grce antique, voir par exemple linquitude
dAchille lgard de Patrocle (Il. 24, 592-5) ou lobligation faite Oreste de
venger son pre dans les Chophores dEschyle. Pour un traitement de ce
thme chez Hrodote, cf. Monica Visintin, La colre de Minos : propos
dHrodote, VII, 169-71 , Philosophes et historiens anciens face aux mythes,
David Bouvier & Claude Calame (d.), Lausanne/Paris, 1998, p. 33-42.
12. E. Durkheim, Les formes, p. 417 ; explication reprise par exemple
par Xavier De Schutter, Rituel funraire et cot des obsques en Grce
lpoque classique, Kernos, 2, 1989, p. 53.

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DAVID BOUVIER

On ne saurait dire ici que la socit lgifre mais elle impose

lindividu une contrainte qui lui dicte une conduite motionnelle.
Elle ne lui demande pas de ressentir sincrement lmotion attendue
mais de la montrer et de sy associer. Peu importe au groupe de
connatre le sentiment profond des proches du mort, limportant est
que le deuil soit vcu selon le rite qui, lui, exhibe lmotion. La
socit y gagne en cohsion. Si Platon interdit lexpression publique
de la douleur, les peuplades australiennes lexigent et lethnologue
lexplique. En interdisant lexpression chante du deuil, le philosophe prive donc les survivants dun rituel donc la fonction sociale
semble essentielle.
Entre la Grce de Platon et lAustralie de Durkheim, il est dautres
ethnologues qui ont, entre hier et aujourdhui, construit des ponts
pour souligner la persistance dans le monde mditerranen des
rituels de lamentation dans les crmonies funraires. Les tudes
de Ernesto de Martino et de Margaret Alexiou sont devenues des
classiques. Aucun des deux na omis dvoquer linterdiction du
thrne dans la cit classique, mais sans accorder, chacun, Platon
le mme intrt. tudiant dans les annes 1950 les lamentations
funraires en Lucanie 13, E. de Martino nhsite pas driver du thrne
grec au pianto sarde pour en dduire des fonctions constantes 14.
Dote dune vritable utilit sociale, la lamentation collective est
dabord, pour E. de Martino, un moyen de rintgrer dans la
communaut les personnes endeuilles, de les sortir de ltat second
o le deuil les jette pour les ramener un tat normal. lexplosion
de la douleur dsordonne et dangereuse, ce que de Martino appelle
le planctus irrelativo , rpond la lamentation rgle et collective,
le planctus ritualizzato qui, par le rythme prcis des gestes, par
la structure ordonne et la succession organise des couplets traditionnels, offre un cadre propre contrler et ordonner le planctus
irrelativo 15. L o un historien des religions comme Jean-Pierre
Vernant voque la ncessit dinventer un nouveau statut social pour

13. Ernesto De Martino, Morte e pianto rituale, Torino, 2002 (1958).

14. Dduction critique par N. Loraux, Les mres, p. 49.
15. E. De Martino, Morte, p. 78-80 et 122-124.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

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le mort 16, E. de Martino sintresse la faon dont la douleur du

deuil soustrait la socit celui quelle frappe. Pour lui, lessentiel,
dans les thrnes et chants de lamentation, est doffrir un moyen de
se reprendre ceux que la douleur du deuil fait basculer dans un
tat anormal et qui menace leur intgrit 17. Pour vrifier la validit
de son interprtation au fil du temps, lethnologue de la Lucanie
contemporaine cite alors lexemple du deuil dAchille dans lIliade.
la nouvelle de la mort de Patrocle, son insparable ami, Achille
est frapp dune douleur qui confine la folie mais que le hros
saura matriser quand il viendra lui-mme guider la plainte funbre
dans le rituel 18. Rien nest pourtant linaire et E. de Martino trouve,
dans la cit dmocratique, une premire forme de mise en cause
politique et morale du rituel de la lamentation tandis que les potes
travaillaient redfinir le chant funbre en le dtachant du rituel 19.
Le dveloppement de la cit dmocratique, note-t-il, sest accompagn dune srie de rformes lgislatives, promues dj par Solon
mais rpandues dans toute la Grce, qui tendaient limiter la participation des femmes aux funrailles et rduire leur rle. Sans
dfinir plus prcisment lintention des lois de Solon, du rglement
de la phratrie des Labyades Delphes ou des lois de Cos, qui ont
en commun de rformer le rituel funraire, E. de Martino les inscrit
dans un mme mouvement de moralisation politique dont Platon
serait lun des meilleurs reprsentants : La pi elevata e complessa
motivazione di questa esigenza di civile misura si ritrova in alcuni
passi della Repubblica e delle Leggi di Platone 20. Dnonant la
dramatisation de la mort, la dimension barbare du thrne, Platon
aurait, pour de Martino, prconis pour sa cit idale une mesure que
la cit dmocratique a pu formuler sans jamais parvenir limposer
compltement. La loi de Platon partagerait alors le mme souci
moral que les lois des cits dmocratiques, inquites devant les excs
16.
17.
18.
et ss.
19.
20.

Jean-Pierre Vernant, Lindividu, la mort, lamour, Paris, 1989, p. 105.

E. De Martino, Morte, p. 78.
E. De Martino, Morte, p. 178, renvoyant Iliade, 18, 23 et ss. et 316
E. De Martino, Morte, p. 280-282.
E. De Martino, Morte, p. 277.

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DAVID BOUVIER

des funrailles. Oubliant le paradoxe que reprsente une affiliation

troite entre lesprit de la cit dmocratique et la pense de Platon,
E. de Martino propose une lecture qui banalise la rforme de Platon
en linscrivant dans une tradition dj bien trace 21.
tudiant la tradition de la lamentation dans la culture grecque,
de lAntiquit lpoque moderne, Margaret Alexiou a offert, ds
1974, une analyse dtaille des raisons politiques, conomiques et
sociales qui ont conduit la cit classique redfinir le rle des
femmes dans le rituel funraire 22. Si son interprtation a pu tre
mise en cause 23, on ne saurait revenir sur lindniable constat quen
lgifrant sur le deuil la cit travaillait aussi redfinir son rapport
lunivers fminin. Sans prter attention aux passages des Lois que
nous avons cits, M. Alexiou sintresse en revanche Solon, le plus
ancien lgislateur dont, dit-elle, on peut, grce Plutarque surtout
et un passage du Contre Macartatos du Pseudo-Dmosthne,
reconstituer la loi. Son interprtation de linterdiction solonienne
est riche dune nuance qui tient sa conception mme du thrne et
qui part de la premire attestation du terme thrnos qui nous soit
conserve. Au chant XXIV de lIliade, autour du lit funraire dHector,
les Troyens font venir des ades professionnels, chanteurs experts

entonner le thrne (thrnou

exrkhous) 24. Tandis que ces ades
chantent le thrne (thrneon), les femmes leur rpondent par
leurs sanglots (stenkhonto) et trois dentre elles, Andromaque,
Hcube et Hlne, tour tour en soliste, entonnent une plainte
(rkhe goio) (24, 720-3). Sans insister davantage sur le texte grec
de lIliade qui nest pas sans poser problme, je me contente de
rappeler ici linterprtation que M. Alexiou donne de ce passage :
21. E. De Martino, Morte, p. 279-282.
22. Margaret Alexiou, The Ritual Lament in Greek Tradition, (Second
Edition revised by D. Yatromanolakis & P. Roilos, Lanham/Boulder/New
York, 2002 (19741).
23. Par exemple par Josine H. Blok, Solons Funerary Laws : Questions
of Authenticiy and Function , Solon of Athens. New Historical and Philological
Approaches, Josine H. Blok & Andr Lardinois (d.), Leiden, 2006, p. 197-247,
notamment p. 198-9.
24. Iliade, 24, 721. Je reprends ici la traduction de Paul Mazon (CUF),
tandis que M. Alexiou traduit leaders of the dirges .

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

251

There are two groups of mourners, professional singers and

kinswomen. The singers begin with a musical thrnos, answered by
a refrain of cries, and then the lament is taken up by the three next
of kin, each singing a verse in turn and followed by anoter refrain
of cries. Their verses are an answer to the lamentation of the
professional singers. 25 Et lethnologue confirme cette description
du rituel qui fait du thrne un chant professionnel et masculin, en
sappuyant prcisment sur le texte de Solon qui interdit la rcitation de thrnes composs (t thrnen pepoimna) . Je la cite :
Here thrnen pepoimna, or set dirges, implies a polished composition and the close connection between this and the limitations of
the right to mourn to kinswomen only is a further indication that the
trnos was not originally performed by the next of kin. This might
also explain why the thrnos was the particular kind of lament to be
developped by the lyrics poets. 26
Qua donc interdit exactement Solon ? M. Alexiou revient sur
cette question deux pages plus tard pour constater que grce
Solon, les excs barbares dont les femmes taient principalement
responsables trouvrent une fin 27. Elle numre alors, suivant
toujours le texte de Plutarque, les dispositions de la loi visant
rgler les sorties des femmes et leur comportement dans les deuils
et les ftes : la dfense de sortir de chez elles avec plus de trois
vtements, demporter des vivres et des boissons pour plus dune
obole, et une corbeille grande de plus dune coude, et de se dplacer
la nuit autrement que portes en voiture et prcdes dun flambeau 28 ; quoi sajoute linterdiction aux pleureuses de se lacrer
la peau, de chanter des thrnes composs et de se lamenter sur un
autre mort. Dans ce rsum, sagissant de la rcitation du thrne,
M. Alexiou est moins prcise que prcdemment et semble entendre
que linterdiction concernait aussi les femmes. Une fois remarque,
25. M. Alexiou, The Ritual, p. 12.
26. M. Alexiou, The Ritual, p. 12-3.
27. M. Alexiou, The Ritual, p. 15 (je traduis), mais lauteur, renvoyant
Plutarque, Vie de Solon, 12, 8, attribue Solon ce qui revient, dans le texte
grec, Epimnide.
28. Plutarque, Vie de Solon, 21, 5 (trad. de Robert Flacelire).

252

DAVID BOUVIER

mais sans en tirer de consquences, que la plupart de ces pratiques

taient aussi interdites lpoque de Plutarque, la conclusion se fait
plus claire pour observer que les deux aspects les plus frappants
sont la restriction des offrandes et the limitation of the right to
mourn to kinswomen only 29. Sappuyant sur lextrait de loi rapport
dans le Contre Macartatos du Pseudo-Dmosthne et qui prcise
que seules auront droit de pntrer dans la maison du mort ou de
suivre le convoi jusqu la tombe les femmes qui ont plus de soixante
ans ou qui sont parentes en de du degr de cousin 30, M. Alexiou
en dduit, si lon reprend sa conclusion, que linterdiction du thrne
(qui pouvait toucher hommes et femmes) nexcluait pas que les
parentes proches du mort puissent, elles seules, le pleurer tout de
mme. Conclusion prudente mais qui a suppos plusieurs postulats.
Cest lvidence sur le texte de M. Alexiou que sappuie, dans
une tude rcente, Josine H. Blok quand elle souligne leffort des
rformes lgislatives pour sparer hommes et femmes dans le rituel
funraire. Mais il nest pas sr quon puisse la suivre quand elle
29. M. Alexiou, The Ritual, p. 15.
30. Pour reconstituer les lois de Solon sur les lamentations funbres, le
meilleur document reste encore, malgr le scepticisme de Eberhard Ruschenbusch
(Slnos nmoi : die Fragmente des solonischen Gesetzeswerkes mit einer Textund Ueberlieferungsgeschichte, Wiesbaden, 1966, p. 32-7), la loi cite dans le
Contre Macartatos du Pseudo-Dmosthne. On sait que les lois lues dans les
discours des orateurs attiques ont dhabitude t rajoutes aprs coup pour
complter les manuscrits qui faisaient lconomie de ces citations littrales.
Parfois, ces lois sont rcrites daprs le contexte du discours, mais J. H. Blok,
qui a repris rcemment le dossier des lois funraires de Solon, avance de bons
arguments pour dfendre la valeur de ce fragment dans lequel elle est prte
reconnatre au moins largument dune loi solonienne ( Solons Funerary ,
p. 210). Ce fragment, sil voque lexigence dexposer le mort lintrieur de
la maison, de conduire la procession avant le lever du soleil, ne parle des
femmes que pour indiquer que seules auront droit de pntrer dans la
maison du mort ou de suivre le convoi jusqu la tombe celles qui ont plus de
soixante ans ou qui sont parentes en de du degr de cousin. Aucune femme
ne pourra non plus pntrer dans la maison aprs lenlvement du corps,
lexception des susdites (Pseudo-Dmosthne, Contre Macartatos, [43], 62
(trad. Louis Gernet, CUF) = F 109 Ruschenbusch). La citation sarrte l ;
lorateur, qui voulait seulement tablir des degrs de parent, naurait eu que
faire dindications sur les lamentations. Pour nous, le tmoignage du Contre
Macartatos est donc trop court.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

253

postule clairement, influence par M. Alexiou, une plainte fminine,

le gos chant par les femmes, et un thrne, plus labor, chant en
principe par des hommes : During the prothesis, all laments were
allowed. Women could perform their goos and men their thrnos as
long as they were inside the house, as the visual evidence confirms.
No thrnoi were allowed at the grave however. 31 Cest tre beaucoup plus prcis que Plutarque et imaginer ce quaucun texte ne dit
exactement. On ne stonnera pas quune telle interprtation puisse
tre contredite par dautres, celle par exemple de N. Loraux, pour
qui linterdiction solonienne de chanter le thrne est catgorique et
vise spcifiquement les femmes.
Lanalyse la plus puissante du rejet du thrne dans la cit dmocratique est, plusieurs gards, celle que lon doit N. Loraux.
Choisissons pour cerner sa position trois citations spares par
plusieurs annes dintervalle et qui laissent entendre une volution de
son propos. Une premire tape est marque par ses recherches sur
loraison funbre dans la cit dmocratique. Cest un fait indniable :
dans la cit classique, o rgnent lhomme et le discours politique,
les plaintes des femmes sont suspectes, volontiers condamnes et
facilement assimiles aux usages barbares 32. N. Loraux en fait le
constat dans sa thse de 1981 : Athnes, quand il sagit de clbrer
les citoyens tombs la guerre, la parole revient un orateur. Pour
rendre hommage au courage des hoplites, cette qualit qui se
confond avec la dfinition de la virilit, il faut une voix dhomme et
non des pleurs de femmes. Prte admettre que le genre de loraison
funbre (epitphios) peut dcouler du thrne, elle constate que le
rejet du thrne par le discours qui lui succde nen est que plus fort :
dun pitaphios lautre, la mme formule proclame la mme
interdiction de gmir sur les combattants 33. Parce que la plainte
des femmes libre une affectivit incontrlable, car essentiellement
31. J. H. Blok, Solons Funerary , p. 197-247, notamment p. 216 ;
pour le renvoi M. Alexiou, cf. p. 225, 228 et, pour la citation, 233.
32. Eschyle, Chophores, 423-4 et Euripide, Hypsipyle, I, 3, 9. Voir aussi
Aristote, Politique, VIII, 1341a.
33. Nicole Loraux, Linvention dAthnes. Histoire de loraison funbre
dans la cit classique , Paris/La Haye/New York, 1981, p. 44.

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DAVID BOUVIER

fminine , il importe de la censurer au mieux, quitte lui faire une

place moindre : Pleurer est lpoque classique le lot des femmes
et la cit athnienne le sait bien qui, aprs avoir fait dans les funrailles publiques une place aux lamentations fminines, choisit un
homme pour prononcer lloge des andres quelle enterre. Discours
indissolublement militaire et politique, loraison funbre ne reconnat
pour siennes que les valeurs masculines et refuse dun mme
mouvement le thrnos et les appels la piti si frquents dans les
pitaphes aristocratiques clbrant un guerrier. 34 Loraison funbre
dit, au nom de toute la cit, son rejet et son refus du thrne . On
est loin de ce thrne que M. Alexiou ou J. Blok tendent rserver
aux hommes. Si N. Loraux ne remonte pas encore jusqu Solon dans
ce premier dveloppement, elle observe, contre J. Blok, comment
la cit travaille assimiler thrnos et gos pour confondre en une
mme stridence les lamentations sur le mort. On ne saurait, N. Loraux
a raison de le suggrer, retrouver dans le discours officiel de la cit,
la distinction entre gmissements (goi) et thrne que la posie
homrique voque et sur laquelle E. de Martino a fond sa corrlation
du planctus irrelativo et du planctus ritualizato 35. Que les potes,
dans le mme temps, aient travaill rnover la forme du thrne quils
voyaient menace, cest une vidence qui mriterait un dveloppement
en soi 36.
Cette condamnation du thrne par les instances politiques de la
cit, N. Loraux en dcouvre la contrepartie, dans les Mres en deuil
paru en 1990. Menace endiguer , le deuil des femmes est
aussi et surtout dans la cit, sur la scne tragique, objet de

34. N. Loraux, Linvention, p. 45.

35. Ce qui nempche pas la tragdie grecque de jouer sur cette distinction
entre goi et thrne, cf. N. Loraux, La voix endeuille. Essai sur la tragdie
grecque, Paris, 1999, p. 89-91 avec une rponse M. Alexiou, The Ritual,
p. 103-104.
36. Loraux, Linvention, p. 45 : les potes lyriques en [du thrne] font
leur tour une forme gnomique o la consolation des vivants sassortit de
toute une philosophie de la vie et de la mor t ; voir aussi M. Alexiou, The
Ritual, p. 103, qui relve que les thrnes de Pindare et de Simonide sont
caractriss plutt par a calm restraint, gnomic and consolatory in tone
rather than passionate and ecstatic .

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

255

fantasme 37. Mais si elle souligne limportance premire du thrne

et du deuil des mres dans la tragdie, N. Loraux nen fait que radicaliser davantage la condamnation des plaintes dans le discours
officiel. Elle cite alors Solon qui interdit aux femmes de se meurtrir
la peau [], duser de thrnes en vers, et de gmir sur un autre que
le mort du jour 38. Enfin, dans son essai sur la tragdie grecque de
1999, La voix endeuille, elle revient sur la faon dont loraison
funbre athnienne a confisqu au thrne sa fonction galement
laudative pour mieux le rejeter : Que lon voque la lgislation
solonienne, interdisant les thrnes en vers dans les crmonies de
funrailles, ou la critique rptitive du recours au thrne laquelle,
pitaphios aprs pitaphios, procde loraison funbre, le rejet frappe
par sa radicalit ; plus loin, elle dsigne Solon le lgislateur qui
passe pour avoir interdit aux femmes dAthnes la pratique du
thrne lyrique 39. Linterdiction du thrne vise bien les femmes.
Soulignons cependant, dans cette dernire citation, lemploi du verbe
passe : Solon a-t-il vraiment interdit le thrne ? Chacune de leur
ct, M. Alexiou et J. Blok observent que, si elle est authentique, la
loi de Solon interdisant les lamentations na pas eu un grand effet :
How effective, then was the restrictive legislation? On the surface
it does not appear to have changed substantially the character of
funeral ritual. 40 Sil est incontestable que la cit dmocratique a
travaill fortement redfinir le rle des femmes dans le rituel funraire, il est possible que lattribution au lgislateur paradigmatique
dAthnes dune loi interdisant le thrne relve plus du travail
de la mmoire des Athniens que de la ralit. Cest dire que je
fais entirement mienne cette hypothse suggre en passant par
N. Loraux que la loi sur le thrne aurait t rtrospectivement attribue
lancien lgislateur emblmatique 41.
37. N. Loraux, Les mres, p. 22, o lauteur cite, notamment, Archiloque,
fr. 13 West qui voque la ncessit pour les hommes ne pas cder au sentiment
du deuil, propre aux femmes.
38. N. Loraux, Les mres, p. 36.
39. Nicole Loraux, La voix, p. 87 et p. 129.
40. M. Alexiou, The Ritual, p. 22 et J. H. Blok, Solons Funerary ,
p. 235.
41. N. Loraux, Les mres, p. 129, n. 38.

256

DAVID BOUVIER

Du lgislateur athnien par excellence au philosophe des Lois, il

nest pas sr que lhistoire de la condamnation du thrne soit, dans
la cit grecque, si simple et facile suivre ; il faut se mfier de cette
continuit trop parfaite qui conduit de Solon aux rformes dmocratiques pour aboutir aux lois de Platon. Plutarque doit peut-tre
plus Platon que Platon Solon 42. Avant de revenir Platon et
ses lois funraires, il est temps de vrifier ce que lon peut vraiment
apprendre dune interdiction du thrne dans le mouvement dmergence des cits dmocratiques.

LAUTORIT EXCESSIVE DES TMOIGNAGES

DE CICRON ET PLUTARQUE

Les tmoignages ne manquent pas, mais ils sont tous tardifs,

postrieurs Dmtrios de Phalre : les premiers lgislateurs,
Lycurgue, Charondas de Catane, Pittacus de Mytilne, Epimnide
et bien sr Solon, auraient tous travaill des rformes du rituel
funraire et tous auraient pens limiter ou interdire les plaintes
funbres 43. Cela pourrait ressembler un topos tant linspiration
est la mme. Daprs Plutarque, Lycurgue aurait contribu transformer les funrailles en un crmonial ducatif dexhortation la
vertu, supprimant tout ce qui pouvait exciter la crainte de la mort,
limitant le temps du deuil 11 jours, unissant au rituel lloge de la
bravoure ou le blme du vice. Il aurait ainsi rempli la ville de
monuments commmoratifs, sans interdire dans le paysage urbain la
prsence de tombes, mme prs des temples. Enfin, prcise Plutarque,
il aurait aboli deuils (pnth ?) et lamentations (odurmos) 44. Dans
42. Sur la difficult dinterprter les lois de Solon partir des sources
tardives et dun contexte social reconstitu, cf. Ian Morris, Law, Culture and
Funerary Art in Athens, 600-300 B.C. , Hephaistos 11/12, 1992/3, p. 35-50,
notamment p. 37-39.
43. Sur ces lois, cf. Johannes Engels, Funerum sepulcrorumque magnificentia : Begrbnis- und Grabluxusgesetze in der griechisch-rmischen Welt,
Stuttgart, 1998.
44. Voir Plutarque, Vie de Lycurgue, 27, 1-4, ainsi que, pour la citation,
Apophtegmes laconiens, 238 D (trad. Franois Furmann, CUF). Sur lesprit
dmocratique des funrailles, cf. Hraclide Lembus, Excerpta politiarum, 13, 6

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

257

la Vie de Solon, le mme Plutarque rappelle comment, Athnes, il

revint Epimnide de Crte, qui conseillait Solon dans ltablissement
de ses lois, daccoutumer les Athniens plus de simplicit dans
les crmonies sacres et plus de mesure dans le deuil, incorporant
aussi certains sacrifices aux funrailles et en supprimant des pratiques
rudes et barbares, auxquelles la plupart des femmes sastreignaient
auparavant 45. Or cet Epimnide, venu de Crte et qui conseille si
bien Solon, Plutarque prcise quil passait pour un homme aim des
dieux et instruit des choses divines en ce qui concerne linspiration
et les mystres 46 ; lautorit qui lui est reconnue assure le bienfond de ses rformes. Stobe, qui fut au Ve sicle de notre re un
bon lecteur de Plutarque, voque, lui, Charondas de Catane qui aurait
interdit dhonorer les morts avec des pleurs et des gmissements
(timn m dakrois md oktois) et propos, en lieu et place, une
commmoration positive et des offrandes saisonnires 47.
Quant aux lois de Solon sur le thrne, outre les remarques de
Plutarque dj cites et lextrait de loi du Contre Macartatos du
Pseudo-Dmosthne, qui ne dit cependant rien des lamentations, le
seul autre tmoignage important est celui de Cicron qui, deux
reprises dans son trait des Lois, rdig au milieu du Ier sicle de
notre re et dinspiration platonicienne, rappelle linfluence de Solon
sur les prescriptions des XII Tables. Fidle la thse dune dcadence des murs, Cicron dnonce des funrailles devenues toujours
plus luxueuses et spectaculaires et il se flicite que les XII Tables, que
les enfants apprenaient autrefois comme un chant ncessaire , aient
inclus, ce propos, une prescription emprunte Solon qui supprime
la lamentation excessive : Que les femmes ne raclent pas les
joues et ne tiennent pas de lesse loccasion des funrailles (funeris
ergo) 48. Sans doute, ajoute Cicron, les vieux commentateurs ne
(dition de R. Dilts, Heraclidis Lembi excerpta politiarum, [Greek, Roman and
Byzantine Monographs 5], Durham, 1971, 14-40). Voir aussi Mark Toher, Greek
Funeral Legislation and the Two Spartan Funerals , Georgica, in M. A. Flower
& M. Toher (d.), London, 1991, p. 159-175.
45. Plutarque, Vie de Solon, 12, 8.
46. Plutarque, Vie de Solon, 12, 7, (trad. Robert Flacelire).
47. Stobe, Florilge, 4, 2, 24, 76-9 (d. O. Hense & C. Wachsmuth).
48. Cicron, Lois, II, 59 (Pour cette uvre, je reprends ldition Georges
de Plinval, CUF, mais je traduis).

258

DAVID BOUVIER

savent plus exactement comment il faut comprendre et expliquer le

terme lessum. Mais entre ceux qui optent pour une sorte de vtement
funraire et ceux qui choisissent le sens de cri de deuil (lugubrem
eiulationem), Cicron opte pour la seconde solution puisque, dit-il,
la loi de Solon porte la mme dfense 49. Il prcise en effet plus
loin, alors quil revient sur le sujet des dpenses excessives des
funrailles, que le texte des XII Tables reproduit textuellement la
loi de Solon ; sa source semble bien tre un crit de Dmtrios de
Phalre quil cite peine plus haut 50.
Comme Plutarque, Cicron attribue donc Solon linterdiction
de chanter des plaintes funbres et de se lacrer durant les funrailles : funeris ergo. Linterdiction des lacrations des pleureuses
et des lamentations est gnrale si lon comprend que funeris ergo
renvoie lensemble de la crmonie funraire, mais on peut aussi
comprendre quil sagit plus prcisment du moment du convoi,
comme le fait Georges de Plinval qui, dans son dition, traduit
funeris ergo par loccasion du convoi 51. Le dveloppement
gnral de largumentation de Cicron nexclut gure cette lecture,
puisquil admet jy reviendrai 52 la possibilit que des chants funbres puissent accompagner un discours public dans une crmonie
funraire 53.
Autant de tmoignages qui convergent pour reconnatre, ds les
premiers lgislateurs, un effort pour restreindre laspect dramatique
des manifestations excessives de la douleur. Inventant le sens de la
mesure qui allait devenir lun de ses fondements idologiques, la
cit pouvait dautant moins admettre des funrailles dont les excs
devenaient politiquement et religieusement inacceptables 54. La
condamnation des thrnes semble dans ce contexte parfaitement
logique. Mais alors pourquoi cette condamnation est-elle reste sans
effet ? La question reste ouverte de savoir si les sources tardives,
49. Cicron, Lois, II, 59.
50. Cicron, Lois, II, 64.
51. Cicron, Lois, II 59 et 64.
52. Cf. infra p. 265-266.
53. Cicron, Lois, II 62.
54. Voir par exemple le petit rsum de Louis Gernet & Andr Boulanger,
Le gnie grec dans la religion, Paris, 1932, p. 161.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

259

partir peut-tre de Dmtrios de Phalre, nont pas transform en

interdiction du thrne des rgles qui visaient seulement en limiter la
pratique. Les donnes pigraphiques invitent une telle hypothse.

LES TMOIGNAGES PIGRAPHIQUES SUR LES PLAINTES FUNBRES

Pour savoir ce quil pouvait en tre dune loi solonienne sur les
thrnes funraires au Ve sicle av. J.-C., nos meilleurs documents
sont encore les quelques fragments de loi que les inscriptions ont
pu nous conserver 55. voquons seulement les donnes pigraphiques
relatives des lois funraires antrieures Platon. Datant du milieu
du Ve sicle av. J.-C., une inscription trouve Cos prsente la loi
sur les funrailles de la cit de Ioulis, une des quatre cits de lle.
Les prescriptions portent sur la toilette du mort, les offrandes, les
dpenses ne pas dpasser, la faon de transporter le mort sur son
lit en silence (sipi) jusqu la tombe (mkhri [ep t] sma) 56,
et enfin sur le sacrifice. Suivent encore des prescriptions sur les
purifications accomplir le jour suivant, sur lobligation pour les
femmes de quitter la tombe avant les hommes 57, et sur linterdiction,
pour les femmes encore, de se retrouver aprs la procession dans la
maison du dfunt, sauf celles souilles par le deuil , cest--dire les
proches du dfunt, la mre, lpouse, les surs, les filles, accompagnes au maximum de cinq autres parentes. On pourrait sarrter sur
ces dernires prescriptions qui distinguent les hommes et les femmes
et qui font cho lextrait de loi du Contre Macartatos. Mais
intressons-nous au paralllisme avec les lois funraires de Platon,
puisque cest l notre objet. Comme dans les funrailles platoniciennes, la procession doit ici se faire en silence ; mais la loi de
Ioulis (dite aussi loi de Cos) ne dit rien dexplicite sur les chants
55. Lenqute est ici facilite par les travaux rcents de Flavia Frisone,
Leggi e regolamenti funerari nel mondo greco, Galatina, 2000 et J. H. Blok,
Solons Funerary .
56. IG XII 5, 593, 11 ; rdit par F. Frisone, Leggi, p. 57-102, avec
bibliographie et commentaire. Voir aussi J. H. Blok, Solons Funerary ,
p. 208.
57. Sur cette prescription et son exploitation comique, cf. Georges Roux,
Les grimaces de Clisthne , Revue des tudes Grecques 80, 1967, p. 172.

260

DAVID BOUVIER

funbres et le silence nest clairement requis que pour la procession

(ekphor) ; par ailleurs, on peut vrifier linquitude dune propagation
de la souillure qui semble essentiellement porte par les femmes 58.
Citons galement le rglement de la phratrie des Labyades de
Delphes, phratrie importante dont les membres, assumant des charges
internes, possdaient des biens communs, un calendrier religieux
propre et sans doute un lieu de spulture commun 59. Linscription
date de la fin du Ve sicle mais la section consacre aux funrailles
pourrait tre, selon certains pigraphistes, la copie dun texte plus
ancien 60. Les prescriptions conserves portent sur les offrandes,
leur valeur, les vtements du dfunt, lamende en cas de manquement la loi. Suivent, comme dans linscription trouve Cos, les
rgles suivre pour la procession : Que le mort recouvert soit
port en silence (sigi), que jamais on ne le pose pas terre dans les
tournants, quon ne se lamente pas (md ototuzntn) hors de la
maison avant darriver la tombe 61. La phrase suivante contient
deux hapax dont la traduction reste incertaine : Que l il y ait
lenatos jusqu ce que lon pose la thigana 62. Une suggestion de
Martin West lit natos (sans tre puni) au lieu de enatos ; selon
cette suggestion, il faudrait comprendre quune fois la procession
arrive la tombe la plainte serait tolre : hypothse en accord avec
le contexte. Rpondant cette proposition, Georges Roux reconnat,
lui, dans lenatos un chant funraire ; cest par un autre chemin
aller dans le mme sens gnral que West 63. Ces propositions sont
58. Dans ce sens F. Frisone, Leggi, p. 99, ainsi que R. Parker, Miasma.
Pollution and Purification in Early Greek Religion, Oxford, 1983, p. 40-41.
59. Corpus des Inscriptions de Delphes (CID), I 9 ; rdit par F. Frisone,
Leggi, p. 103-126, avec bibliographie et commentaire. Voir aussi J. H. Blok,
Solons Funerary , p. 206-207.
60. Suggestion prudente de George Rougemont, Linscription archaque
de Delphes relative la phratrie des Labyades , Bulletin de Correspondance
Hellnique 98, 1974, p. 147-158, notamment p. 154, suivi par F. Frisone,
Leggi, p. 103 et 108.
61. CID I 9, 31-7 (je traduis).
62. CID I 9, 37-9 (je traduis).
63. Martin L. West, Two notes on delphic inscriptions , Zeitschrift fr
Papyrologie und Epigraphik II (3), 1968, p. 176 et Georges Roux, Le sens
du mot enatos dans le rglement des Labyades Delphes , Revue Archologique, 1975, 1975, p. 25-30.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

261

rejetes par Flavia Frisone qui supposent que les femmes devaient
rester silencieuses tout le temps quelles taient hors de la maison :
La prescrizione infatti, potrebbe considerarsi gi completa, dal
momento che impone di fare lekphora in silenzio e proibisce di fare
lamentazione fuori di casa e fino a che non si giunti al sepolcro 64.
Que lenatos puisse renvoyer un sacrifice (lire alors enagos) comme
le suggre finalement F. Frisone est possible, mais on ne peut en
aucun cas admettre, en tant que tel, largument quelle oppose
M. West et G. Roux. On relvera que le rglement des Labyades,
comme la loi de Ioulis, prcise clairement que le silence doit tre
gard jusqu la tombe 65, ce qui suggre que le silence est limit
la procession. Si on ne peut rien prouver, rien ninterdit de penser
quun chant funraire ait pu avoir lieu alors. La prcision qui suit
pourrait mme confirmer cette interprtation : Que devant les
tombes de ceux qui sont morts prcdemment on ne chante pas de
thrne (m thrnen) ni ne se lamente (md ototzen), mais que
chacun rentre sa maison, excepts ceux qui appartiennent au mme
foyer, oncles paternels, beaux-pres et beaux-frres, fils, neveux et
oimzen mt
gendres. Quon ne pleure ni se lamente ([m]t
otot[zen]) sur le mort ni le jour suivant, ni le dixime, ni au bout
de lanne. 66 Les prcisions sur les moments et les lieux o la
lamentation est interdite suggrent, par contraste, quune lamentation
avait lieu devant la tombe. Lhypothse de G. Roux est probable et
on peut accepter son parallle avec la dernire phrase de loraison
funbre de Pricls, chez Thucydide, qui sadresse aux parents des
morts pour leur dire de rentrer chez eux aprs une ultime lamentation (apolophurmenoi) 67 : Dans sa scheresse, la phrase finale
du discours de Pricls sous-entend que lultime lamentation aura
lieu proximit du monument aux morts et cessera sur le chemin
du retour 68.

64.
65.
sma.
66.
67.
68.

F. Frisone, Leggi, p. 117.

Cf. IG XII 5, 593, 11-2 : mkhri [ep t] sma et CID I 9, 36-7 : ep t
CID I 9, 39-50.
Thucydide, II, 46, 2 (trad. Jacqueline de Romilly).
G. Roux, Le sens , p. 29-30. Voir aussi Dmosthne, Epitaphios, 37.

262

DAVID BOUVIER

Si lon sen tient aux indications qui concernent les lamentations

et le thrne, ce sont l, antrieurs Platon, les exemples les plus srs
et les plus complets de rglementation des plaintes dans les rites
funraires. Aucun des deux rglements ninterdit compltement les
thrnes. Dans les deux cas, il est clairement prcis que le convoi se
fera dans le silence (sipi/sigi) jusqu la tombe. Cette prescription
ne stend pas au moment mme de la mise en terre. Comme la loi
de Solon rapporte par Plutarque, le rglement des Labyades interdit
que lon chante des thrnes pour des morts plus anciens 69, mais le
rglement du Ve sicle ninterdit nullement la rcitation du thrne
dune faon absolue. Au contraire, le silence exig pour la procession, linterdiction de chanter des thrnes sur dautres tombes,
linterdiction de se lamenter aux anniversaires nont de sens que par
rapport une lamentation chante devant la tombe. La diffrence
est grande ici, malgr la rcurrence des mmes termes, avec les
prescriptions soloniennes rappeles par Plutarque dune faon qui
semble dsormais douteuse.
Rien donc qui ressemble une condamnation dfinitive des
thrnes mais plutt des prescriptions sur le moment de la plainte.
Que ces prescriptions illustrent, avec les autres rgles sur les offrandes,
les vtements et ldification de la tombe, des transformations
profondes tant sociales, politiques que religieuses est un fait certain
et dj bien tudi. Mesures anti-aristocratiques visant le luxe,
inquitude devant les dbordements excessivement fminins du deuil,
volution des structures sociales, ncessit de diminuer limportance
et le rle traditionnellement reconnus la famille et aux femmes
dans les funrailles, nouvelles conceptions de la mort, crainte de la
propagation de la souillure : il nest pas sr quil faille sen tenir
une explication unique au dtriment des autres facteurs 70 ; il nest
pas sr non plus que tous ces motifs suffisent expliquer comment
69. Cf. F. Frisone, Leggi, p. 119 : tn d prsta tethnaktn en tas

samtessi mthrnen
md ototzen : la norma del tutto analoga alla proibizione soloniana di piangere un morto nel corso delle esequie di un altro . Cf.
Plutarque, Vie de Solon, 21, 6.
70. J. H. Blok, Solons Funerary , p. 198 ; voir aussi Richard Seaford,
Reciprocity and Ritual, Oxford, 1994, p. 75-105.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

263

et pourquoi il fallait pleurer les morts autrement. Mais si la rflexion

sur les motivations de ces rformes lies au dveloppement de la cit
reste ouverte, remarquons, cest le point qui mintresse ici, quon ne
saurait en aucun cas se fier trop vite Plutarque pour imaginer une
condamnation radicale des thrnes ds Solon. On peut alors reprendre
le constat de ceux, anthropologues ou archologues, qui se sont
tonns, juste titre, de remarquer le peu deffet des lois attribues
Solon 71, le fait, notamment, quelles navaient nullement entran
la fin ou une diminution nette des scnes de lamentations dans la
cramique attique. H. A. Shapiro remarque ainsi : Whether Solons
laws had any effect on individual behavior is difficult to infer from
the vases. Two of the banned rituals, lacerating the flesh and singing
of the threnos, are commonly depicted on sixth-century vases. 72
Etonnement qui ne peut provenir que dun lecteur trop confiant en
Plutarque. Pour rsoudre la difficult, H. A. Shapiro repense et corrige
le tmoignage de Plutarque : But the context in Plutarch implies
that these practices were forbidden in public, that is during the
ekphora or at the grave, while the vase scenes depicting these activities are all set in the privacy of the home, were presumably such
prohibitions did not apply 73. Mais cest prcisment faire dire au
texte de Plutarque ce quil ne dit gure. Pour comprendre lventuel
effet des lois de Solon, il ne faut pas partir de Plutarque qui exagre
la svrit des mesures soloniennes, ni de Cicron, mais plutt examiner les tmoignages pigraphiques qui peuvent aux Ve et IVe sicles
perptuer lesprit de rformes antrieures. Les observations de Shapiro
deviennent alors plus cohrentes. Il remarque en effet quaprs les
vases de lpoque gomtrique qui montraient des crmonies
funraires de grande envergure, avec des convois accompagns de
plusieurs chars et dune foule de pleureurs, les reprsentations du
VIe sicle, aprs la lgislation de Solon, prsentent un nombre
rduit de pleureurs : The number of mourners is clearly fewer
now, though this may have something to do with the available picture
71. M. Alexiou, The Ritual, p. 22 ; J. Blok, Solons Funerary , p. 235.
72. Harvey Alan Shapiro, The Iconography of Mourning in Athenian Art ,
American Journal of Archaeology 95, 1991, p. 629-656, notamment p. 631.
73. H. A. Shapiro, The Iconography , p. 631.

264

DAVID BOUVIER

surface. In one instance, the inscriptions prove that the mourners

conformed to the definition of near relatives established by Solon. 74
Remarquons ici que la correspondance se fait avec la loi cite dans
le Contre Macartatos et non avec le texte de Plutarque. Les documents iconographiques prouvent bien une transformation dans la
pratique du thrne, la limitation du nombre des pleureuses, mais
non sa suppression.
On peut alors revenir sur les oraisons funbres pour constater que
l aussi, le rejet civique du thrne y prend la forme dune opposition
radicale mais non exclusive : lorateur qui critique les lamentations
ne gagnerait rien demander labolition dune pratique qui lui vaut
dexister par contraste. Quand Thucydide rsume la procdure,
ancestrale selon lui 75, des funrailles publiques, il nprouve aucune
rticence rappeler que les parentes des victimes assistent la
crmonie et font entendre les lamentations usuelles auprs du
tombeau 76. Et cest bien parce que la plainte funbre a lieu, que
lorateur peut, aprs avoir rappel limportance du rituel (II, 35, 1),
dire, en sadressant aux pres des morts, que ce ne sont pas des
pleurs mais des paroles de rconfort quil veut, lui, leur adresser 77.
Mme rhtorique chez Hypride qui oppose le sort des morts
digne de lamentations (thrnn) et leurs exploits dignes dloges
magnifiques ; chez Lysias qui voque les hommes valeureux que
lon pleure en tant que mortels de par leur nature, mais que les

74. H. A. Shapiro, The Iconography , p. 631, avec une rfrence une

scne de prthesis sur un pinax du Louvre figures noires, MNB 905 (L 4).
75. Sur lexpression patri nmi et lantiquit de la procdure voque
par Thucydide (II 34, 1), cf. le dbat voqu par William Kendrick Pritchett,
The Greek State at War, tome IV, Berkeley/Los Angeles/London, 1985.
76. Thucydide, II 34, 4. Cf. les remarques de Genevive Hoffmann, Le
lit vide des funrailles civiques athniennes (Thucydide, II, 34, 3) , abstract
de lexpos prsent au colloque Emotions over time, lUniversit de Crte
en dcembre 2005 (sur le web : http://www.phl.uoc.gr/emotions/abstarcts.pdf ;
janvier 2008) : La prsence de ce lit vide, qui vient la suite des coffres de
cyprs, suscite une motion qui prend sa source dans le deuil priv et qui
reconnat sa juste part la douleur des femmes, douleur que le corps civique
tout entier peut sapproprier pour mieux la dominer .
77. Thucydide, II, 44, 1.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

265

hymnes clbrent comme immortels pour leur valeur 78. Cest parce
que le besoin de pleurer est naturel quil faut le dpasser par la
louange 79 ; et cest parce que la frontire entre lloge et le thrne est
faible quil convient lorateur de rappeler quun genre soppose
lautre ; ainsi Xnophon dans son discours pour Agsilas : Mais
quon ne considre pas mon discours comme un thrne parce que je
loue un mort, mais plutt pour un pangyrique (egkmion) 80.
Lorateur refoule le thrne dautant plus quil redoute les larmes que
son loge pourrait raviver. Ainsi admet-il que lon puisse pleurer en
lcoutant, mais son discours est l pour dpasser la peine et la
lamentation.
Mais ne nous ny trompons pas. Entre lloge funbre et la
plainte, le jeu dopposition nest nullement dans la cit grecque ce
quil peut tre Rome. Dans son trait des Lois, Cicron admet un
lien entre oraison funbre et plainte et il relve ce que recommande
lusage : que les mrites des personnages qui ont t investis
dhonneurs soient rappels dans un discours public (in contione) et
que cet loge (laudes) soit accompagn (prosequatur) de chants rgls
sur la flte (cantus ad tibicinem) : ce que lon appelle des nnies
(neniae), mot employ chez les Grecs pour dsigner les chants de
deuil (cantus lugubres) 81. Pour Cicron, lvidence, il ny a pas
de contradiction ce que les XII Tables interdisent le lessum, ce cri
funbre, tandis que lusage recommande daccompagner lloge du
mort honorable par ces chants funbres que sont les nnies. Mais
les termes lessum et neniae sont loin de trouver leurs exacts correspondants en grec ancien et lon commettrait assurment un contresens
en identifiant les neniae aux thrnes des funrailles grecques.
78. Lysias, II, 80 (trad. Louis Gernet & M. Bizos. Lopposition entre hymnes
et lamentations se retrouve dans le Pangyrique dIsocrate qui oppose les
hymnes chants dans les ftes pour clbrer les victoires contre les Perses et
les thrnes inspirs par les guerres entre Grecs (158) ; voir aussi Plataque, 47.
79. Platon, Mnexne, 248c5. Voir aussi Dmosthne, Epitaphios, 32-7 et
Contre Midas, 113, 1.
80. Xnophon, Agsilas, 10, 3, 2 et 5 (dition de E. C. Marchant ; je
traduis).
81. Cicron, Lois, II, 62 (trad. G. de Plinval). Pour les nnies, voir
E. De Martino, Morte, p. 181.

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DAVID BOUVIER

Entre oraison funbre et plainte, le lien nest pas pareil Athnes

et Rome. Rome, la famille est base essentielle de la vie
civique et la plainte des matrones en deuil permet la gens de
rappeler son identit 82. Athnes, la cit comme collectivit est l
pour dpasser le cadre singulier de la famille et dans son pitaphios
lorateur demande aux veuves de ne pas cder leur nature fminine,
autrement dit de ne pas pleurer lexcs. Les femmes ne sont pas
exclues, leurs plaintes non plus, mais leur prsence sert dabord
mettre en valeur une nature masculine qui sait rsister aux pleurs et
qui soppose la leur. Cest alors, il faut enfin y arriver, loriginalit
de Platon davoir conu une loi qui interdise radicalement le thrne
et qui se dfait aussi on va le voir et cest peine une surprise du
discours officiel de lpitaphios.

LA CONDAMNATION DU THRNE CHEZ PLATON

Revenons donc un peu plus longuement sur les funrailles que

Platon dcrte, dans ses Lois, pour les ethunoi, funrailles marques
par la diffrence (947b3). Les proches du mort doivent porter des

vtements blancs ; il ne doit y avoir ni thrnes (thrnn),

ni lamentations (odurmn) ; mais deux churs distincts, lun de quinze
jeunes filles et lautre de quinze jeunes hommes, de chaque ct du
lit funbre, chanteront tour tour, sous forme dhymne (hmnon), un
loge compos (pepoimnon painon) en lhonneur de ces prtres,
clbrant, par leur chant, leur bonheur pendant tout le jour 83. Le
lendemain, la procession au tombeau se fera laurore, procession
solennelle avec cent jeunes gens choisis parmi ceux qui frquentent
les gymnases ; ils marcheront en tte, suivis par les cavaliers, les
hoplites et les autres corps ; autour du lit funbre, viendront les
garons, chantant lhymne de la patrie, suivis par les jeunes filles et
toutes les femmes qui ont pass lge davoir des enfants . Enfin,
avec laccord de la Pythie, des prtres et des prtresses pourront
fermer la marche de ce cortge exempt de souillure. Voil pour les
82. N. Loraux, Les mres, p. 55-56.
83. Platon, Lois, XII 947b-c.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

267

moments plus particuliers de ces funrailles platoniciennes. Aprs la

construction du tombeau, Platon conoit encore, pour clbrer lanniversaire des morts, des jeux annuels, musicaux et athltiques.
Plus question ici dune procession silencieuse. Les funrailles
des ethunoi sont musicales de part en part. On ne sy trompera
pas : Platon dissout ici lambigut inhrente au thrne qui mle en
un plainte et loge. Les orateurs attiques avaient dj, avant lui,
travaill opposer leurs discours aux plaintes, mais la stratgie de
Platon est diffrente ; elle noppose pas le thrne son contre-modle
officiel, lpitaphios, mais cette autre forme potique avec laquelle
il tend depuis longtemps se confondre : lhymne. Pour comprendre
toute limportance de la rforme de Platon, il faut sans doute rappeler
comment dHomre la tragdie la distinction du thrne et de
lhymne est faible. Dans lOdysse dj, le thrne que les Muses
chantent en lhonneur dAchille nest pas sans voquer quelque forme
de louange 84 ; plus prs de Platon cest surtout Pindare qui thmatise cette dimension commmorative du thrne de gloire 85.
Quant la tragdie, si elle dnonce avant Platon une tension entre
plainte et loge, elle fait sienne, comme la bien vu N. Loraux, cette
ambigut pour mettre en scne ces oxymores multiples que constituent les hymnes thrnes et les pans thrnes revendiqus par
les churs et les hrones tragiques 86.
Quelle soit originelle ou rsulte du besoin de redfinir le genre
dans un contexte politique nouveau, lambigut du thrne est pour
Platon inacceptable. Prcdemment dj dans les Lois, le personnage de lAthnien a reconnu, parmi les causes de la dcadence des
cits, lirrespect des lois sur la musique, commencer par lirrespect
de la distinction des genres. Car autrefois, remarque-t-il :
la musique tait divise chez nous en genres et modes dfinis ; un
premier genre comprenant les prires aux dieux, auxquelles on donnait
le nom dhymnes (hmnoi) ; le genre oppos celui-l formait une
84. Odysse, 24, 60-62.
85. Pindare, Isthmique, VIII 57 (62-66) : avec le commentaire de N. Loraux,
La voix, p. 99.
86. Voir Eschyle, Agamemnon, 709-711 ; Euripide, Troyennes, 511-514 ;
Hlne, 173-8 ; avec les belles pages ce propos de N. Loraux (La voix,
p. 95-9) qui jemprunte les expressions entre guillemets.

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DAVID BOUVIER

autre catgorie quon aurait fort bien appele thrnes (thrnous)

;
celui du pan en fait une troisime 87.

Lopposition de lhymne et du thrne est une donne dun ordre

premier quon ne saurait remettre en cause. chaque genre correspond lexpression dun sentiment distinct et propre. Puisquelle
contribue accrotre les passions et les motions, la musique doit
tre adapte chaque circonstance. Garantes du bon ordre musical,
les Muses, remarque encore lAthnien, porte-parole de Platon, ne
sauraient confondre les genres et donner par exemple des paroles
dhommes la couleur et la mlodie qui conviendraient des
femmes 88. Et cest bien dans lignorance de la justice et des
droits de la Muse que des compositeurs en sont venus mler
thrnes et hymnes, pans et dithyrambes, imitant sur la cithare le
jeu de la flte 89. Que tout oppose hymne et thrne, Socrate lavait
dj expliqu dans le Phdon, lorsquil se comparait au cygne qui
annonce sa mort par un dernier chant plus fort et joyeux ; car, expliquet-il, contrairement ce que disent ceux qui le calomnient, le cygne
ne chante pas un ultime thrne (thrnontas) sur sa mort proche,
mais, inspir par Apollon dont il est loiseau, il se rjouit des biens
qui lattendent dans lau-del 90. Le mot manque, mais on a compris
que le chant du cygne est un hymne.
Mais si Platon peut si bien rtablir ou tablir une distinction
radicale entre hymne et thrne, sil peut instituer un nouveau mode
choral, autour du mort, cest seulement parce que, comme lavait
dj vu Olivier Reverdin, la mort des hommes illustres sinscrit dans
le processus mme de leur hrosation et quelle est en cela un objet
de fte. Il na pas chapp non plus M. Pirart que lethunos
devient aprs sa mort un bienheureux (makrios), lquivalent dun
damn, dun tre surnaturel, plus proche dun dieu que dun hros 91.
87. Platon, Lois, 700a9-b5 (trad. Edouard des Places, CUF).
88. Platon, Lois, 669c.
89. Platon, Lois, 700d6-e1.
90. Platon, Phdon, 85a2-b3. Sur le chant du cygne, cf. Olivier Thvenaz,
Chants de cygne et paroles de rhteurs , Mirabilia. Conceptions et reprsentations de lextraordinaire dans le monde antique, O. Bianchi & O. Thvenaz
(d.), Berne/Berlin, 2004, p. 53-74.
91. M. Pirart, Le blanc , p. 165-166.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

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Si le thrne na plus aucune place dans un tel processus, il importe

de constater que Platon na pas retenu non plus la ncessit dune
oraison funbre prononce par un magistrat officiel. Lhymne dispense
du protocole funraire mis en place par la cit dmocratique ; ni
pitaphios, ni thrne voquer comme repoussoir ; quant aux
hommes et aux femmes, le chur de Platon les runit.
Que lpitaphios soit omis aussi bien que le thrne, et en mme
temps, rien dtonnant cela si lon rappelle le travail fait par Platon
dans le Mnexne, ce dialogue o Socrate emprunte Aspasie, une
femme, un pitaphios qui est dabord une critique et un pastiche du
genre, comme la fort bien montr ici encore N. Loraux. Comme
toute oraison funbre, celle du Mnexne oppose au thrne et aux
lamentations lloge que mritent les morts (248b6 et c5) mais la
promesse de gloire apparat ici comme le topos us dune rhtorique
convenue puisqu chaque fois les orateurs reprennent les mmes
formules : application mcanique dun patron prtabli dloge 92.
N. Loraux a raison dinsister sur la faon dont, en sattaquant loraison funbre, Platon sen prend une fois de plus la dmocratie
athnienne, vise dans une de ses pratiques les plus solennelles 93.
Ajoutons encore que si loraison funbre dmocratise lidal de la
gloire hroque, Socrate est bien le dernier croire quun discours
politique puisse constituer, par lhonneur quil rend aux morts,
une bonne raison de ne pas craindre la mort. Pour achever de se
convaincre que Platon nattend rien dune oraison funbre, il suffit
donc de vrifier comment le crmonial quil rserve aux morts les
plus prestigieux de la cit des Lois ne rserve plus aucune place
un loge officiel 94. Dans les rituels funraires des Lois, Platon se
92. N. Loraux, Linvention, p. 318, avec un renvoi Platon, Banquet,
198 d 2.
93. N. Loraux, Linvention, p. 319.
94. N. Loraux, Linvention, p. 323. Que la clbration accomplie par la
rcitation des hymnes lemporte sur la pratique de lloge, Aristote en fera luimme le constat dans lEthique Nicomaque, 1101b21-4 : Il est vident que
les ralits les plus nobles sont objet, non pas dloge, mais de quelque chose
de plus grand et de meilleur, comme on peut dailleurs sen rendre compte : ce
que nous faisons, en effet, aussi bien pour les dieux que pour ceux des
hommes qui sont le plus semblables aux dieux, cest de proclamer leur batitude et leur flicit , citation que je dois M. Pirart, Le blanc , p. 165.

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dfait autant du genre de lpitaphios que des lamentations chantes.

ses yeux, les deux pratiques navaient dailleurs jamais cess de
simpliquer et de se supposer rciproquement 95. La dimension
musicale de la crmonie quil instaure relve de la batitude et non
de la douleur.
Si dans le cas des ethunoi, la clbration des hymnes signifie
lexclusion de lloge funbre et des thrnes, il importe encore de
rappeler que le thrne est galement interdit dans le cas des funrailles
dun homme convenable qui ne suppose aucune batification. Olivier
Reverdin dj avait remarqu que les funrailles des ethunoi
supposent une conception positive de la mort qui interprte la sparation de lme et du corps comme une libration de lme 96. Nul
doute que la conception platonicienne de la mort puisse et doive
tre mise en corrlation avec le rituel que conoit Platon. Nul doute
non plus que lcart se creuse ici davantage avec les conceptions de
la cit dmocratique. Mais force est galement de constater que
lexplication reste insuffisante et que la corrlation entre conceptions de lme, de la mort et du rituel funraire est un ensemble
complexe. Le plus simple est alors de rappeler que linterdiction du
thrne trouve sa justification moins dans une philosophie de la mort
que dans sa valeur mme. loppos de E. de Martino qui trouve
dans le chant funraire un outil pour resocialiser la personne
touche par le deuil, Platon attribue au thrne un effet ngatif et
corrupteur.
Sagissant des observations de Platon sur le thrne, on relvera la
cohrence du corpus platonicien. Dans le cas du thrne, ladquation
du sentiment et du genre musical est dautant plus forte que le thrne
nest pas seulement un nom que lon donne, comme le souligne
Platon, au genre musical plaintif 97. Il faut revenir dautres pages
du corpus platonicien pour rappeler que, dans le Philbe par exemple,
Platon fait du thrne un sentiment de deuil, recens dans une liste
daffects qui va de la colre lamour en passant par la crainte et
95. Ainsi dans lApologie (38d9), Socrate annonce-t-il aux juges quils ne
lentendront point proclamer un thrne qui leur serait agrable.
96. O. Reverdin, La religion, p. 120-121 ; et supra p. 245.
97. Platon, Lois, 700b3.

PEUT-ON LGIFRER SUR LES MOTIONS ?

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lenvie 98. Dans un tonnant passage des Lois, il voque lducation

quil faut donner aux petits enfants et sattarde ce propos sur ce
langage premier du nourrisson que sont larmes et cris (klaumona
ka boa) 99. Or, ce langage lmentaire offre loccasion de prciser
que lenfant lhumeur difficile (dskolos) est, naturellement,

thrnds,
port la lamentation 100 ; le sentiment du deuil
renvoie donc une humeur indpendante de la mort mais sensible
toute contrarit. Que lhumeur de lenfant pleurnicheur puisse tre
indique par un adjectif driv du nom du thrne ne fait que confirmer
et prolonger la dmonstration de la Rpublique sur les dangers que
reprsente pour la formation du caractre le thrne et sa reproduction
tant au thtre que dans lpope. Rappelons rapidement les grandes
lignes de cette dmonstration. Le thrne est un genre dangereux en
ce quil flatte la partie faible de lme. Socrate postule quun homme
de valeur ne regardera pas la mort comme un vnement terrible
(387 d1-e9) et, sil accepte que des femmes puissent sadonner au
thrne, il prcise quil sagira des moins convenables (388a1 et 395e1).
Abordant plus loin la question des rythmes et des harmonies
recommander, Socrate interdit logiquement les harmonies propres

aux thrnes (thrndeis

harmonai) (398e1 et 411a8). Dans cette
premire partie de la Rpublique, limmortalit de lme na pas
encore t dmontre et les raisons dinterdire le thrne sont dabord
morales et ducatives : lducation des gardiens ne saurait renforcer
leur courage si elle favorise les reprsentations terrifiantes de la mort.
La pratique du thrne est ainsi incompatible avec lducation que
Socrate veut promouvoir. Rgnant avec dautres passions dans lme
de lhomme tyrannique (578a7), plaintes, gmissements et thrnes
seront mesurs et contrls par lhomme au caractre modr : non
quil soit insensible aux peines, mais il luttera et se raidira contre
son chagrin et cela dautant plus quil sera en public (603e-604a).
Reprenant la question des passions de lme au terme du dialogue,
Socrate voque un projet de lgislation ducative qui nest pas sans
annoncer les Lois ; la question est pose : ce qui commande
98. Platon, Philbe, 47e1.
99. Platon, Lois, 792a4.
100. Platon, Lois, 792b1.

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lhomme raisonnable de rsister, nest-ce pas la raison et la loi, et

ce qui le porte saffliger, nest-ce pas la souffrance mme ? [] Il
ny a rien de plus beau que de conserver le plus de calme possible
dans le malheur et de ne pas se rvolter (604b). Citant lexemple
dun enfant bless ou malade, Socrate peut facilement constater que
ses pleurs ne servent pas le soigner. Assimilant le cri de douleur
la douleur elle-mme, Socrate invite supprimer les lamentations
par lapplication du remde (iatriki thrndan aphanzonta)
(604d2). Le thrne est ici une cause plus quune manifestation de la
douleur. Socrate peut alors confirmer son verdict sur les dangers
dune posie qui se plat satisfaire cette partie de lme qui se
rassasie de lamentations ; cest en tant que tel que le thrne est
dangereux. Platon est cohrent de le supprimer aussi bien dans les
funrailles des hauts magistrats que dans celles des autres citoyens.
Mais avant Platon, aucune loi nest alle si loin dans cette interdiction.
Pour le faire, il fallait quun philosophe labore une thorie de la
musique et des passions, ainsi quune mtaphysique de lme.
Linterdiction du thrne, on ne sen tonnera pas, ne pouvait tre
radicale et effective que dans le monde platonicien. Elle ne pouvait
tre pense que par Platon. Une pense bientt prte Solon. *
Universit de Lausanne
Institut dArchologie et des Sciences de lAntiquit
Anthropole 4026
CH- 1015 Lausanne
David.Bouvier@unil.ch

* Sans cesse, cette tude puise dans la richesse de luvre de Nicole

Loraux : que cette rflexion soit alors un hommage sa mmoire. Dans une
forme prliminaire, ce travail a t prsent un sminaire genevois sur les
motions, organis par Philippe Borgeaud : quil trouve ici lexpression de ma
gratitude. Partie de ces remarques ont aussi servi dintroduction la rencontre
du groupe Corhali consacre au thrne dans la tragdie attique (juin 2007,
Universit de Lausanne).