Crecimiento de cristales

por el mtodo en gel

La cristalizacin en gel es un mtodo que permite obtener cristales de sustancias muy diversas
que presenten alguna de las siguientes caractersticas:
a) tener baja solubilidad en agua
o bien
b)

ser solubles en agua pero insolubles en otros solventes

o bien
c)

presentar importantes cambios de la solubilidad con la temperatura o con el pH.

El mtodo es sencillo y permite que cualquiera en un pequeo laboratorio de colegio pueda

investigar sobre esta forma de crecimiento cristalino.
Cristales de sales tales como calcita, apatita, pirita, galena, anglesita, etc., se pueden obtener
en el laboratorio y de un modo nada complicado empleando un medio que haga que una
solucin acuosa difunda lentamente en otra, de modo de controlar la precipitacin. Es
la cristalizacin en gel.
Y qu es un gel?
Un gel es un sistema en el que hay una fase slida entrecruzada en forma de una red, que
sostiene a otra fase lquida (Una visin familiar de esto podrs ser una esponja embebida en
agua) Un gel tiene propiedades interesantes: a pesar de que la mayor parte es lquido, si se
deja en estado estacionario se comporta como un slido, pero si se le molesta agitndolo o
aplastndolo, se vuelve lquido. Esto se llama tixotropa.
La tcnica de la cristalizacin en gel nace en 1896, cuando Liesegang observa que la
precipitacin lenta de sales poco solubles en gelatina forma patrones peridicos: los
famosos anillos de Liesegang. Pero fue en 1917, cuando un qumico llamado Holmes obtiene
cristales relativamente grandes de sustancias poco solubles (como tartratos) en un gel.
Cmo funciona?
El mecanismo por el que podemos hacer crecer los cristales por el mtodo en gel es por
reaccin y control de la difusin: el slido cristalino se forma por reaccin entre dos reactivos,
pero a una velocidad lo suficientemente lenta para que puedan crecer cristales. Este mtodo
se usa preferentemente para compuestos difciles de crecer por otras tcnicas, compuestos
insolubles, aquellos cuya solubilidad vara mucho con la T, solubles en agua pero insolubles en
otros solventes.
El gel es soporte inerte donde tiene lugar la reaccin, controla la difusin, suprime corrientes
de conveccin, se minimizan los efectos de sedimentacin, evita saltos en la sobresaturacin,

controla la nucleacin, el crecimiento y la calidad del cristal. Se buscan condiciones que se

aproximen a ausencia de gravedad.
Por ejemplo, si mezclamos dos disoluciones, una de carbonato sdico y otra de cloruro clcico,
se obtendr (casi instantneamente) un lquido lechoso formado por una suspensin de un
polvo muy fino (microcristales) de carbonato clcico. Pero si en lugar de mezclarlas, hacemos
que difundan lentamente en un gel, ste frena la difusin y frena la velocidad a la que los
tomos de calcio y los iones de carbonato se incorporan en la superficie del slido. Adems,
disminuye la nucleacin, es decir, la formacin de pequeas partculas invisibles a partir de las
cuales se desarrollan los granos del precipitado. El resultado es que en lugar de una masa
formada por polvo fino, obtenemos cristales, en menor cantidad pero de mucho mayor
tamao.
Tipos de geles
Los geles se pueden formar en agua o en otro solvente por adicin de silicatos, oleatos,
gelatina, alcohol polivinlico o agar. El gel se elige teniendo en cuenta el solvente, el pH,
compatibilidad con las propiedades oxidantes o reductoras, con la facilidad de formar
precipitados no deseados, complejos, etc.
El silicato de sodio tambin conocido como vidrio soluble, es una sustancia
inorgnica, de frmula Na2SiO3 que se encuentra en soluciones acuosas y tambin en
forma slida en muchos compuestos, entre ellos el cemento, impermeabilizadores,
refractores, y procesos textiles. El silicato de sodio es estable en soluciones neutras y
alcalinas. Cuando las soluciones de concentraciones relativamente alta se acidifican,
los aniones de silicato soluble se polimerizan hasta formar un gel.
La gelatina es parte del gran grupo de los hidrocoloides. Se
producen de sustancias protenicas vegetales o animales o
azcares mltiples. Tienen la capacidad de hincharse y ligar el
agua. Los hidrocoloides se utilizan para espesar, gelificar y
estabilizar los alimentos. Son filamentos de colgeno que en
agua tibia se separan, reaccionan y se convierten en gel. Cada
filamento atrae a su alrededor las molculas de agua, lo que reduce el nmero de molculas
que fluyen por toda la mezcla. Cuando sta se enfra, los filamentos ricos en agua comienzan a
apilarse, entrelazndose. Por ltimo, el agua remanente queda atrapada entre la espesura de
filamentos protenicos y la mezcla se convierte en un gel.
El agar agar se usa en gran cantidad de alimentos, como helados, salsas y sopas enlatadas.
Adems, solidifica la solucin nutritiva en que crecen los cultivos de bacterias con fines
cientficos. Son azcares que forman largas cadenas moleculares. Se les conoce tambin como
carbohidratos complejos o polisacridos y constituyen una fuente excelente de energa.
Otro ejemplo que da buenos resultados para crecer cristales en gel es el empleo de
Tetrametoxisilano, que trabaja en un mbito de pH ptimo entre 3-11.
La reaccin involucrada es la siguiente:
(CH3O)4 Si + H2O ------------2 CH3OH + (CH3O)3-Si-O-Si- (CH3O)3

Se puede variar el mtodo y la geometra?

De acuerdo a la solubilidad del material es necesario elegir el mtodo y la geometra a usar.
Para controlar la nucleacin es necesario optimizar la geometra, la concentracin de reactivos,
el pH, la temperatura de crecimiento, analizar la reaccin y posibles productos no deseados. Se
pueden usar tubos de ensayo verticales o en forma de U como en la figura siguiente.

Difusin de reactivos

Difusin de lquidos

Existen varios procedimientos bsicos:

1. Difusin en tubo en U
En el tubo en forma de U se introduce un gel de slice, lo cual constituye la operacin ms
delicada. Para ello necesitamos una disolucin de silicato sdico (Na2SiO3) de densidad 1.06
gr/ml. Esta la preparamos a partir de una disolucin de silicato sdico comercial, un lquido
siruposo incoloro, del cual tomamos 50 ml, que mezclamos con 200 ml de agua destilada.
Sobre esta solucin, que debe mantenerse en agitacin, vamos aadiendo gota a gota una
solucin de HCl 1 M o de cido actico 1 M, controlando el pH. Si nos pasamos con el cido, la
solucin se gelifica instantneamente. Si se aade con cuidado y el pH no baja de 8-7.5, se
mantendr en forma lquida el tiempo necesario para verterlo en el tubo. Tambin podemos
tomar una cantidad de cido e ir aadiendo el silicato hasta que el pH sea 5.5. As, llenamos el
tubo con gel hasta que suba unos centmetros por los tubos laterales, ponemos los tapones y
dejamos el gel reposando 24 horas, para que quede bien formado.
Una vez que vemos que el gel est bien formado, vertemos cada uno de los reactivos en cada
uno de los tubos laterales. Por ejemplo:
CaCl2 y Na2CO3, para obtener cristales de carbonato clcico
CaCl2 y NaH2PO4 (u otros fosfatos) para obtener cristales de fosfatos de calcio
Acetato o nitrato de plomo y sulfato sdico, para obtener sulfato de plomo
Acetato de plomo y sulfuro sdico o tiourea, para obtener cristales de sulfuro de plomo
y as miles de combinaciones.
Una vez aadidos los reactivos, dejamos el sistema reposando en la oscuridad y sin molestarlo
y vamos controlando cada 12 o 24 horas. Segn las especies formadas, la cristalizacin se
produce en un tiempo entre 1 da y una semana. Se vern cristales de diversos tamaos y
formas, anillos de Liesegang y otros fenmenos interesantes. Cuando queramos recoger los
cristales, no tenemos ms que quitar los tapones y sacar el gel empujndolo suavemente con
un lpiz. Ponemos el gel con los cristales sobre un papel absorbente y lo apretamos un poco y
frotamos en el papel, con lo que el papel lo ir absorbiendo y los cristalitos quedarn limpios.
2. Difusin en tubo recto
Empleando un tubo recto es bien sencillo:

Solucin A + gel, se deja gelificar. Luego se incorpora la solucin B y se deja que difunda dentro
del gel. En pocos das, dependiendo de la solubilidad del compuesto a obtener se obtendrn
pequeos cristales que crecern en funcin del tiempo. Puede ocurrir si el compuesto es muy
insoluble, que en la parte superior del gel, la sobresaturacin alcance un valor crtico para
superar la barrera de nucleacin, entonces los cristales se formarn. Esto ocurrir inicialmente
cerca de la superficie de separacin entre el gel y la solucin, se formar en la superficie de
contacto un precipitado tipo costra, pero a medida que pasa el tiempo y la solucin B sigue
penetrando en el gel por difusin, nuevos cristales aparecern en zonas del gel cada vez ms
alejadas de la superficie. Durante esta secuencia observaremos que el nmero de cristales se
va reduciendo y que su tamao final es cada vez mayor.
Si empleamos gel de TMS, la concentracin de TMS recomendada es de 10% en una solucin,
por ejemplo, de acido oxlico 0.25M, pH: 1.5. El gel debe dejarse del orden de 2 a 3 das en
reposo a una temperatura prxima a 40C. Despus de que el gel se haya formado, se aade
la solucin a difundir, por ejemplo una solucin de nitrato de bismuto 0.1M a pH 1.4, y se deja
nuevamente en reposo a temperatura de 40C. Despus de varios das se desarrollarn
cristales de oxalato de bismuto dentro de la matriz del gel.
3. Otra variante!!
La solucin B puede ser un reactivo o un solvente en el cual el compuesto disuelto en la
solucin A sea insoluble. Por ejemplo podemos crecer cristales de KDP por difusin de alcohol
etlico, ya que el KDP es muy soluble en agua pero insoluble en etanol. Pesamos 7.82g de
fosfato dicido de potasio, lo disolvemos en 25mL de agua, pH : 4.4. Preparamos el gel de TMS
en esta solucin al 10%. Dejamos gelificar a 40C.
Despus que la solucin conteniendo el KDP haya gelificado se agrega lentamente alcohol
etlico para que difunda dentro del gel manteniendo la temperatura constante a 40C. Al
comienzo de la difusin se producir una abundante nucleacin en la interfase entre el gel y el
alcohol. En pocos das comienzan a aparecer los cristales en el seno del gel, pocos, chicos pero
muy perfectos.
4. Descenso de temperatura
El KDP permite jugar con los solventes, el pH y la temperatura.
Empleando la misma solucin de partida que en el caso anterior,
dejando gelificar a 40C, se puede experimentar el crecimiento de
cristales con descenso lento de la temperatura. La variacin de la
solubilidad del KDP con T es bien marcado, lo que permite
modificar lentamente la temperatura desde 40 hasta ambiente, aproximadamente 20C y
crecer cristales grandes y de buena calidad.
Ejemplos de cristales crecidos por mtodo en gel:

Yeso (sulfato de calcio):

Calcita:

Anglesita (sulfato de plomo):

Formiato de Praseodimio dentro de gel de TMS

Cristales de brushita
crecidos en gel de agar

Las ventajas?
El crecimiento de cristales por el mtodo en gel permite obtener cristales de mayor perfeccin
cristalina y de mayor tamao.
Permite el estudio de la cristalizacin y las variables que influyen en el hbito o morfologas
que adopta una especie qumica, en el estudio de la formacin de polimorfos (como calcita o
aragonita), la obtencin de cristales de sustancias especiales, para la cristalizacin de
protenas pero dado que es una tcnica sencilla de realizar, tiene tambin una aplicacin
ldica y didctica, en especial si nos gustan los minerales: podemos hacer miles de
experimentos semi-caseros en los que simular la formacin de cristales de diversos minerales.
As, la cristalizacin en gel nos permite jugar con las variables que intervienen, se puede
estudiar por ejemplo, el orden en el que se forman diversos cristales, permite generar fases
minerales y sustancias inorgnicas exticas. Esta tcnica no est muy explotada, de manera
que probar y hacer experimentos, es un gran desafo y seguramente tiene mucho campo para
experimentar y proponer nuevas experiencias.