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ETUDES- 7
NAISSANCE
D'UNE
CAPITALE
DAGRON
College
de France
CHAPITRE PREMffiR
LA FONDATION DE CONSTANTINOPLE
XVIII,
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LA
1 . PHoTms, Bibliotheque, cod . 6g (ed . HENRY, I, pp . 1 0 1 - 1 02) . Le cin quieme livre de Ia chronique
d'Hesychios va de Ia dictature de Jules Cesar jus qu'au moment ou Ia ville de Byzance atteignit a
un grand re nom de puissance ; le sixieme livre commence au moment ou Constantinople e ut le
bonheur d'avoir Constantin pour souverain .
2 . Le passage d'HESYCHIOS DE MILET traitant des mi-1:-pta: K(l)vcr-ra:vrwou7t6:Ae:w; fut inserc
plus tard dans un recueil portant ce titre, qui comp renait quel ques reuvres anonymes (lla:pa:crTticre:L<;
crUV'!OfLOL xpovtxa:( , LTJYlJO"L<; m:pt Tij<; o txo8of.t'ij<; . . . Tij<; &.yla:<; :Eocp(a:t;) et u ne reuvre de compilation
mise faussement par certains rnanuscrits sous le nom de Georges Ko mNos, mais qui semble avoir
ete ecrite a Ia fin du xe siecle. Theodor PR.EGER a donne !'edition de !'ensemble : Scriptores
originum constantinopolitanarum, TEUBNER, I ( 1 90 1 ) , II (1 907) .
3 Voir dans !'edition de PREGER Ia liste des auteurs cites : I, p. 1 09 pour les l1a:pa:cr-r&cre:L<;
crUVTOfLOL xpovLxa:l; I I , p. 3 1 4 pour le pseudo-K ODINOS.
4 HES YCHIOS, 3 (ed . PREGER, I , p. 2) ; texte repris par le pseudo-KODINOS . Cf. egalement DIO N.
BYz . , 23 ; STEPH . BYz . , s: v. Bul;;&vrtov ; EusTATH., Comm . in Dion . Per. , 803 (Geogr. graec. min . , II,
p . 357)
5 Zos iME , I I , 36 (ed. MENDELSsoHN, p. 92) .
6 . Par exemple l 'etymologie supposee de Boux6:Ata: (ed . PREGER, I, pp. 2-3) , de B6cr7topo<;
et de Klpa:<; (ibid. , pp. 3-4) , de XpucrotntOAL<; rattachee a l'histoire d'Agamemnon (ibid. , p. 5) , etc .
F OND A TI O N D E C O NS TA N TIN O PL E
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tinople) 1 La trame chronologique, Ia oil elle existe, est de toute fac;on discontinue,
et les personnages, si historiques soient-ils, comme Philippe de Macedoine, voisinent
un peu trop avec Byzas ou Agamemnon pour le rester tout a fait. Du reste, si le
recit sauvegarde encore l'apparence d 'une chronologie chez Hesychios, il devient
ensuite de plus en plus topographique et marque ainsi sa veritable destination.
La ou vous voyez aujourd'hui !'Hippodrome . . . : c'est le style d'un Baedeker;
des bouts d'histoires a lire en ayant Constantinople sous les yeux.
Byzance est ainsi reduite a sa geographie. Et dans la mesure oil les Patria
cherchent, malgre tout, a donner I' image d'un passe, ils entreprennent de la remodeler
sur l'histoire ancienne ou legendaire de Rome : Byzas, le fondateur, se dispute
avec son demi-frere Strombos comme Romulus avec Remus 2 ; on compte sept
strateges dans l'histoire de Byzance comme sept rois dans celle de Rome ; les chiens
reveillent la ville endormie quand Philippe tente de la surprendre, comme avaient
fait les oies du Capitole 8 On romanise l'histoire de Byzance comme on romanise
la topographic de Constantinople des sa fondation en y decouvrant sept collines
et en y decoupant quatorze Regions. Ces details donnent la de d 'une interpretation :
le passe de Constantinople ne peut etre que de style romain ; la veritable histoire
dans laquelle Constantinople se trouve prise a sa fondation est, l'ceuvre d'Hesychios
le montre bien, une histoire romaine. Des le milieu du xve siecle, Themistios donnait
la portee historique de cette fondation lorsqu'il comparait Constantin a Romulus
en oubliant Byzas, et lorsqu'il appelait Rome notre metropole en reniant
!'antique Megare 4 C'est dire que Byzance n'est que la prehistoire de Constan
tinople, et que sa veritable histoire commence a Rome.
Ainsi peut-on expliquer qu'un seul episode du passe de Byzance
ait
retenu vraiment !'attention des patriographes et de Ia
ou Antoniniana
tradition, et que seul il ait pris les dimensions d'un evenement
historique : le siege, la destruction, puis la reconstruction de la cite par l'empereur
Septime Severe. A partir de faits incontestables, rapportes longuement par Dion
Cassius et par Herodien 6, s'elabore une prefiguration, sur quelques points peut-etre
a demi legendaire mais parfaitement coherente, de la fondation de Constantinople.
C'est l'histoire d'une fondation manquee, d'une rencontre manquee de l'histoire
romaine - en Ia personne de Septime Severe - avec la realite geographique qu'est
Byzance. Un moment, en somme, oil Byzance a failli naitre a sa veritable
histoire.
La Colonia Antoninia
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Avant tout examen critique des sources, mettons bout a bout les donnees qui,
dans la tradition , font ressortir un parallelisme entre le fondateur qui echoue et
celui qui reussit :
Dans les luttes qui suivent les meur
tres de Commode et de Pertinax ( I 92I 93), apres que Septime Severe eut ete
nomme empereur par l'armee du
Danube, se fut rendu maitre de !'Occi
dent et fut entre a Rome en liberateur,
Byzance soutient l'usurpateur Pescen
nius Niger et devient l'enjeu de la
guerre civile.
Au terme d'un long siege (novem
bre I 93 -juillet I 96) , difficile et meur
trier, la cite est prise. Septime Severe,
pour la punir, fait massacrer la gar
nison et les notables, ordonne de
detruire les remparts et les monuments
publics, reduit la ville au rang de
bourgade en supprimant ses droits
politiques et en la soumettant a Perin the
(Heraclee) 1
Bientot s'opere un revirement : la
colere cede la place a la politique.
Septime Severe reconnait la situation
exceptionnelle de Byzance 2 et decide
de rendre la ville plus belle et plus
impe-riale qu'avant. La muraille ro
maine ne fut pas immediatement res
tauree, mais, a l'interieur du perimetre
qu'elle definissait, Severe entreprit de
reconstruire8 Les sources insistent lon
guement sur l'evergetisme de l'empe
reur une fois Byzance pardonnee'.
Parmi les constructions qu'il lance
I . Nous suivons ici les recits de DION CASSIUS et d'HERODIEN, resumes par HtsYCHIOS (36;
ed . I'REGER, I , p . IS) et repris par toute Ia tradition . Le passage de DION CASsiUs ne nous est connu
que par !'epitome de Jean XIPHILIN, neveu du patriarche du xi siecle, mais ni sa forme ni son contenu
ne semblent avoir ete alteres .
2 . Chr on. Pasch. , Bonn, p . 495 HERODIEN insistait deja sur !'importance strategique de Byzance
(III, I, 6-7 ) .
3 W . MuLLER-WIENER, Bonner Jahr bilcher , I6x, 1 96 1 , p p . x 65- 1 75 ; C . MANGO, u dive lopp111'1Un t
urba in de Cons tantin ople, Paris, 1 984, pp. 2-3.
4 ZosrME , I , 8; II, 30 ; HtsYCHIOS, 37, repris par le pseudo-KomNos ; MALALAS, Bonn, pp. 29 1 292 ; Ch ron . Pasch . , Bonn, I , p . 4 1 5 ; I I , p . 342 ; K tnR lmo s , Bonn, I , p . 44 ; So uda, s. v . e:6'ijpo<;
(ed . ADLER, IV, p. 334) . Cf. R.E. 3, col . I 1 39- 1 1 40 (art. Byzantion).
F O NDA TI O N DE C O NS TA N TINOPLE
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LA
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Acte politique dans la logique d'un systeme qui conduit a Ia fondation d'une
autre Rome ; au moins poste avance de Rome, comme dans le projet de Cara
calla, au mieux implantation de Rome elle-meme en Orient. Remarquable a cet
egard est la construction de !'Hippodrome par Septime Severe, sur un modele
romain, avec le caractere d'institution populaire qui caracterise cet edifice dans le
passe de Rome et dans l'avenir de Constantinople. On pourrait voir la un premier
pas vers !'attribution aux Byzantins du titre de populus romanus. Mais pour cette
fois Ia greffe n'a pas pris. Byzance ne s'est pas reveillee romaine ; les Byzantins
n'ont pas voulu appeler Severion les bains de Zeuxippe, et la colonia Antoniniana
disparait avec Caracalla au contraire de Constantinople qui survit a Constance II.
Septime Severe n'accomplit pas du reste jusqu'au bout le geste de la fondation :
a son hippodrome manque le kathisma 1; il comprend !' importance de Byzance,
mais il choisit de rentrer en Occident.
Les conclusions a tirer de ce parallelisme sont de deux ordres. L'episode du
regne de Septime Severe fournit incontestablement une piste a suivre pour !'inter
pretation de la politique constantinienne. Mais que des auteurs tardifs aient, plus
ou moins consciemment, recompose l'evenement pour en faire une prefiguration
de la fondation de Constantinople montre que cette fondation est comprise par
eux non pas seulement comme l'acte d'un empereur, mais comme le terme d 'un
choix depuis longtemps offert a l' Empire, et que si Byzance vue de Constantinople
n'a pas d'histoire, elle a au moins un destin historique qu'elle realise avec Constantin.
CoNSTANTIN, RoME
ET
L'EMPIRE
Venons-en done a Constantin puisque c'est avec lui que tout commence, et
a Rome puisque c'est Rome qui donne la reponse a la question posee par les
Decadence
ou renouveau
1.