El mtodo cientfico

El mtodo cientfico Todas las ciencias, incluidas las sociales, recurren a

variantes de lo que se denomina mtodo cientfico, que es un enfoque
sistemtico para la investigacin. Por ejemplo, un psiclogo que pretende
indagar el efecto del ruido en la capacidad de las personas para aprender
qumica y un qumico interesado en medir el calor liberado por la combustin
del hidrgeno gaseoso en presencia de aire utilizaran aproximadamente el
mismo procedimiento en sus investigaciones. El primer paso consiste en definir
de manera minuciosa el problema. El siguiente es realizar experimentos,
elaborar observaciones detalladas y registrar la informacin, o datos,
concernientes al sistema, es decir, a la parte del universo que se investiga. (En
los ejemplos recin mencionados, los sistemas son el grupo de personas que
estudia el psiclogo y una mezcla de hidrgeno y aire, respectivamente.) Los
datos obtenidos en una investigacin pueden ser cualitativos, o sea,
consistentes en observaciones generales acerca del sistema, y cuantitativos,
es decir, comprende los nmeros obtenidos de diversas mediciones del
sistema. En general, los qumicos usan smbolos y ecuaciones estandarizados
en el registro de sus mediciones y observaciones. Esta forma de representacin
no slo simplifica el proceso de registro, sino que tambin constituye una base
comn para la comunicacin con otros qumicos. una vez terminados los
experimentos y registrados los datos, el paso siguiente del mtodo cientfico es
la interpretacin, en la que el cientfico intenta explicar el fenmeno
observado. con base en los datos recopilados, el investigador formula una
hiptesis, que es una explicacin tentativa de un conjunto de observaciones.
Luego, se disean experimentos adicionales para verificar la validez de la
hiptesis en tantas formas como sea posible y el proceso se inicia de nuevo. En
la figura 1.3 se resumen los pasos principales del proceso de investigacin.
Figura 1.2 Vista molecular simplificada de la formacin de la herrumbre
(Fe2O3) a partir de tomos de hierro (Fe) y molculas de oxgeno (O2). En
realidad, el proceso requiere agua y la herrumbre tambin contiene molculas
de agua. 88n Fe Fe2O3 O2 01_CHAPTER 01.indd 8 12/20/09 11:53:32 AM 1.3 El
mtodo cientfico 9 Despus de recopilar un gran volumen de datos, a menudo
es aconsejable resumir la informacin de manera concisa, como una ley. En la
ciencia, una ley es un enunciado conciso, verbal o matemtico, de una relacin
entre fenmenos que es siempre la misma bajo las mismas condiciones. Por
ejemplo, la segunda ley del movimiento de Sir isaac Newton, que tal vez
recuerde de sus cursos de fsica, afirma que la fuerza es igual a la masa por la
aceleracin (F = ma). El significado de esta ley es que el aumento en la masa o
en la aceleracin de un objeto siempre incrementa proporcionalmente su
fuerza, en tanto que una disminucin en la masa o en la aceleracin
indudablemente reduce su fuerza. Las hiptesis que resisten muchas pruebas
experimentales de su validez pueden convertirse en teoras. una teora es un
principio unificador que explica un conjunto de hechos o las leyes basadas en

esos hechos. Las teoras tambin son sometidas a valoracin constante. Si una
teora es refutada en un experimento, se debe desechar o modificar para
hacerla compatible con las observaciones experimentales. aprobar o descartar
una teora puede tardarse aos o inclusive siglos, en parte por la carencia de la
tecnologa necesaria. La teora atmica, que es tema del captulo 2, es un
ejemplo al respecto. Se precisaron ms de 2 000 aos para confirmar este
principio fundamental de la qumica que propuso Demcrito, un filsofo de la
antigua Grecia.