Hidrologa

La hidrologa es el estudio del movimiento, distribucin y calidad del agua

en todas las zonas de la Tierra, y se dedica tanto al ciclo hidrolgico como a
los recursos de agua. Los hidrlogos trabajan en ciencias ambientales o
geolgicas, geografa fsica, e ingeniera civil y ambiental.

Los dominios de la hidrologa incluyen la hidrometeorologa, la hidrologa

superficial, la hidrogeologa, la administracin del drenaje y la calidad del
agua. La oceanografa y la meteorologa no estn incluidas porque en ellas
el agua es slo uno de muchos aspectos importantes.

La investigacin hidrolgica es til en cuanto que nos permite entender

mejor el mundo en el que vivimos, y tambin proporciona conocimientos
para la ingeniera ambiental, poltica y planificacin.

Historia de la hidrologa

La hidrologa ha sido objeto de investigacin e ingeniera desde hace

milenios. Por ejemplo, sobre el ao 4000 a.C. el Nilo fue represado para
mejorar la productividad agrcola de las tierras, que antes eran estriles. Las
ciudades de Mesopotamia fueron protegidas de los desbordamientos con
altas paredes de tierra. Los acueductos fueron construidos por los antiguos
griegos y romanos, mientras que en China se construyeron obras para
controlar las inundaciones y la irrigacin. Los cingaleses usaron la hidrologa
para construir las complejas obras de irrigacin de Sri Lanka, e inventaron
vlvulas que permitieron la construccin de grandes embalses, presas y
canales que todava funcionan.

Marcus Vitruvius, en el siglo I d.C., describi una teora filosfica del ciclo
hidrolgico, en la cual se deca que la precipitacin que cae en las montaas
se infiltra en la superficie de la tierra y provoca corrientes y brotes en las
tierras bajas. Con la adopcin de un acercamiento ms cientfico, Leonardo
da Vinci y Bernard Palissy alcanzaron de forma independiente una
representacin exacta del ciclo hidrolgico. Hasta el siglo XVII no empezaron
a cuantificarse las variables hidrolgicas.

Los pioneros de la ciencia moderna de la hidrologa fueron Pierre Perrault,

Edme Mariotte y Edmund Halley. Midiendo la precipitacin, la escorrenta y
el rea de drenaje, Perrault demostr que la precipitacin era suficiente para
explicar el flujo del Sena. Marriotte combin la velocidad y las medidas de
corte transversal del ro para obtener la descarga, de nuevo en el Sena.
Halley demostr que la evaporacin del Mar Mediterrneo era suficiente
para explicar la efusin de los ros que fluyen al mar.

Los avances durante el siglo XVIII incluyeron el piezmetro de Bernoulli y la

ecuacin de Bernoulli (obtenidos por Daniel Bernoulli), as como el tubo de
Pitot. En el siglo XIX se desarroll la hidrologa de agua subterrnea, con la
ley de Darcy, la frmula de Dupuit-Thiem y la ecuacin del flujo capilar de
Hagen-Poiseuille.

Los anlisis racionales comenzaron a sustituir al empirismo en el siglo XX,

mientras que las agencias gubernamentales comenzaban sus propios
programas de investigacin hidrolgicos. De particular importancia fue la
unidad hidrogrfica de Leroy Sherman, la teora de la infiltracin de Robert
E. Horton y la prueba/ecuacin de los acuferos de C.V. Theis.

Desde los aos 1950, el estudio de la hidrologa ha tenido una base ms

terica que en el pasado, gracias a los avances en el entendimiento fsico
de los procesos hidrolgicos y por el uso de ordenadores y sistemas de
informacin, sobre todo geogrficos.

Ramas de la hidrologa

* Hidrologa qumica: estudio de las caractersticas qumicas del agua.

* Ecohidrologa: estudio de las interacciones entre los organismos vivos y el
ciclo hidrolgico.
* Hidrogeologa: estudio de la presencia y movimiento del agua en
acuferos.
* Hidroinformtica: adaptacin de la tecnologa de la informacin a la
hidrologa y sus aplicaciones a los recursos de agua.
* Hidrometeorologa: estudio de la transferencia de agua y energa entre las
superficies de tierra y agua y la atmsfera inferior.
* Hidrologa de istopos: estudio de las firmas isotpicas del agua.
* Hidrologa superficial: estudio de los procesos hidrolgicos que tienen
lugar en la superficie de la Tierra o cerca de ella.

Campos relacionados

* Qumica acutica
* Ingeniera civil
* Climatologa
* Ingeniera ambiental
* Geomorfologa
* Hidrografa
* Ingeniera hidrulica
* Limnologa
* Oceanografa
* Geografa fsica

Medidas hidrolgicas

El movimiento del agua por la Tierra puede ser medido de varias formas.
Esta informacin es importante tanto para la evaluacin de los recursos de
agua como para el entendimiento de los procesos implicados en el ciclo
hidrolgico. Lo siguiente es una lista de dispositivos usados por los
hidrlogos y lo que miden:

* Disdrmetro - caractersticas de precipitacin.

* Olla de evaporacin de Symon - evaporacin.
* Infiltrmetro - infiltracin.
* Piezmetro - presin de agua subterrnea y, por inferencia, profundidad
del agua subterrnea.
* Radar - propiedades de las nubes, estimacin de la tasa de lluvia, y
deteccin de nieve y granizo.
* Pluvimetro - lluvia y nevada.
* Satlite - identificacin de reas lluviosas, estimacin de la tasa de lluvia,
uso y cobertura de la tierra, humedad del suelo.
* Higrmetro - humedad.
* Corrientmetro - flujo de corriente.
* Tensimetro - humedad de suelo.
* Reflectmetro de dominio temporal - humedad de suelo.

* Sonda de capacitancia - humedad del suelo.

Prediccin hidrolgica

Las observaciones de los procesos hidrolgicos se usan para hacer

predicciones sobre el futuro comportamiento de los sistemas hidrolgicos
(flujo de agua y calidad del agua). Uno de los principales intereses actuales
en la investigacin hidrolgica es la Prediccin en Cuencas No calibradas
(BAR), es decir, en cuencas donde existen muy pocos datos o ninguno.

Hidrologa estadstica

Analizando las propiedades estadsticas de los archivos hidrolgicos, como

la precipitacin o el flujo de un ro, los hidrlogos pueden estimar los futuros
fenmenos hidrolgicos. Esto, sin embargo, asume que las caractersticas
de los procesos permanecen sin alterar.

Estas estimaciones son importantes para ingenieros y economistas, de

modo que pueda hacerse un anlisis de riesgo apropiado para influir en las
decisiones sobre inversin en la futura infraestructura y determinar las
caractersticas de fiabilidad de la produccin de sistemas de abastecimiento
de agua. La informacin estadstica se utiliza para formular reglas de
operaciones para presas grandes que forman parte de sistemas que
incluyen demandas agrcolas, industriales y residenciales.

Modelos hidrolgicos

Los modelos hidrolgicos son representaciones conceptuales simplificadas

de una parte del ciclo hidrolgico. Se usan principalmente para la prediccin
hidrolgica y para entender los procesos hidrolgicos. Hay dos tipos
principales de modelos hidrolgicos:

* Modelos basados en datos. Estos modelos son sistemas de caja negra, que
usan conceptos matemticos y estadsticos para asociar una determinada
entrada (por ejemplo, precipitacin) con un modelo de salida (por ejemplo,
escorrenta). Las tcnicas que suelen usarse son la regresin, funciones de
transferencia, redes neurales e identificacin de sistema. Estos modelos son
conocidos como modelos de hidrologa estocsticos.

* Modelos basados en descripciones del proceso. Estos modelos tratan de

representar los procesos fsicos observados en el mundo real. Contienen
representaciones de escorrenta superficial, flujo subsuperficial,
evapotranspiracin y flujo de canal, pero pueden ser mucho ms
complicados. Estos modelos son conocidos como modelos hidrolgicos
deterministas. Pueden subdividirse en modelos de un solo evento y modelos
de simulacin continua.

La investigacin reciente sobre modelos hidrolgicos trata de tener un

acercamiento ms global para entender el comportamiento de los sistemas
hidrolgicos, de manera que se puedan obtener mejores predicciones y
afrontar los principales desafos en la administracin de los recursos de
agua.

Transporte hidrolgico

El movimiento del agua es un medio significativo por el cual otros

materiales, como el suelo o los contaminantes, son transportados de un
lugar a otro. Desde los aos 60, se han desarrollado modelos matemticos
bastante complejos, facilitados por la disponibilidad de ordenadores de alta
velocidad. Las clases de contaminantes ms comunes que se analizan son
nutrientes, pesticidas, y slidos y sedimentos disueltos.

Aplicaciones de la hidrologa

* Determinacin del equilibrio de agua de una regin.

* Diseo de proyectos de restauracin ribereos.
* Mitigacin y prediccin de inundaciones, desprendimiento de tierras y
riesgo de sequa.
* Pronstico de inundaciones en tiempo real y advertencias.
* Diseo de esquemas de irrigacin y administracin de la productividad
agrcola.
* Parte del mdulo de riesgo en modelado de catstrofes.
* Suministro de agua potable.
* Diseo de presas para abastecimiento de agua o generacin de energa
hidroelctrica.
* Diseo de puentes.
* Diseo de alcantarillas y sistemas de drenaje urbano.

* Anlisis del impacto de la humedad antecedente en sistemas de

alcantarillado sanitarios.
* Prediccin de cambios geomorfolgicos, como erosin o sedimentacin.
* Evaluacin de los impactos de cambio ambiental natural y antropognico
en los recursos del agua.
* Evaluacin del riesgo de transporte de contaminantes y establecimiento
de pautas de poltica ambiental.
Reservorios de agua y tiempos de residencia

Reservorios de agua

Reservorio de agua

Volumen de agua

(106 km)

Porcentaje del total de agua

Ocanos

1370 97.25

Casquetes polares y glaciares

Agua del suelo

9.5

29

2.05

0.68

Lagos 0.125 0.01

Humedad del suelo
Atmsfera

0.013 0.001

Ros y corrientes
Biosfera

0.065 0.005

0.0017

0.0006

0.0001

0.00004

En el contexto del ciclo hidrolgico, un reservorio representa el agua

contenida en las diferentes etapas dentro del ciclo. El reservorio ms grande
lo constituyen los ocanos, que contienen el 97% del agua de la Tierra. La
siguiente cantidad ms grande (el 2%) se almacena en forma slida en los
casquetes polares y glaciares. El agua contenida dentro de todos los
organismos vivos representa el reservorio ms pequeo.

El volumen de agua en los reservorios de agua dulce, en particular aquellos

que estn disponibles para uso humano, son importantes recursos acuferos.

Tiempos de residencia del agua

El tiempo de residencia de un reservorio dentro del ciclo hidrolgico es el

tiempo medio que una molcula de agua pasar en esa reserva (ver la
tabla). Es una medida de la edad media del agua en ese reservorio, aunque
parte del agua pase mucho menos tiempo que el promedio y otra parte
mucho ms tiempo.

Reservorio de agua

Tiempo de residencia promedio

Ocanos

3200 aos

Glaciares

20 a 100 aos

Cubierta de nieve estacional

Humedad del suelo

2 a 6 meses

1 a 2 meses

Agua del suelo: superficial

100 a 200 aos

Agua del suelo: profunda 10000 aos

Lagos 50 a 100 aos
Ros

2 a 6 meses

Atmsfera

9 das

El agua subterrnea puede pasar ms de 10000 aos bajo la superficie de la

Tierra antes de salir. Al agua subterrnea ms antigua se le llama agua fsil.
Sin embargo, el agua almacenada en el suelo permanece all muy
brevemente, porque se extiende poco a travs de la tierra y se pierde
fcilmente por evaporacin, transpiracin, corrientes o recarga de agua
subterrnea. Despus de la evaporacin, el agua permanece en la
atmsfera durante aproximadamente 9 das antes de condensarse y caer a
la Tierra como precipitacin.

En hidrologa, los tiempos de residencia pueden estimarse de dos formas. El

mtodo ms comn se basa en el principio de conservacin de la masa y
asume que la cantidad de agua en un reservorio dado es aproximadamente
constante. Con este mtodo, los tiempos de residencia se estiman
dividiendo el volumen del reservorio por la tasa a la cual el agua entra o
sale del mismo. Conceptualmente, esto es equivalente al cronometraje de
cunto tiempo tardara el reservorio vaco para llenarse si no saliera nada
de agua (o cunto tiempo tardara el reservorio lleno en vaciarse si no
entrara nada de agua).

Un mtodo alternativo consiste en estimar los tiempos de residencia usando

tcnicas isotpicas. Este mtodo est ganando popularidad, en particular
para datar aguas subterrneas.

Procesos del agua

El agua pasa por diferentes procesos:
* Precipitacin. Es el vapor de agua condensado que cae a la superficie de
la Tierra. La mayor parte de la precipitacin se produce como lluvia, aunque
tambin incluye la nieve, el granizo, el goteo de la niebla, los copos de nieve
y el aguanieve. Aproximadamente 505000 km de agua caen como
precipitacin cada ao, y de ellos 398000 km caen sobre los ocanos.
* Interceptacin de dosel. Es la precipitacin que intercepta el follaje de
las plantas y las copas de los rboles. Es agua que finalmente se evapora y
vuelve a la atmsfera ms que caer sobre la tierra.
* Escorrenta de nieve. Se refiere a la escorrenta producida al derretirse
la nieve.
* Escorrenta. Es la variedad de rutas por las cuales se mueve el agua a
travs de la tierra. Incluye tanto la escorrenta superficial como la
escorrenta a travs de canales. Cuando fluye, el agua puede infiltrarse en la
tierra, evaporarse en el aire, almacenarse en lagos o embalses, o ser
extrada para usos humanos, agrcolas u otros.
* Infiltracin. Es el agua de la superficie de la tierra que penetra en el
suelo. Una vez infiltrada, el agua pasa a formar parte de la humedad del
suelo o del agua subterrnea.
* Flujo subsuperficial. Es el flujo de agua por el subsuelo, la zona vadosa
y los acuferos. El agua subsuperficial puede volver a la superficie (por
ejemplo, a travs de un brote o mediante bombeo humano), o finalmente
filtrarse en los ocanos. El agua vuelve a la superficie de la tierra a una
elevacin inferior a la de donde se infiltr, bajo la fuerza de la gravedad o la
presin. El agua subterrnea tiende a moverse y rellenarse despacio, por lo
que puede permanecer en los acuferos durante miles de aos.
* Evaporacin. Es la transformacin del agua lquida en gas cuando se
mueve desde la tierra o las fuentes de agua hacia la atmsfera. La fuente
de energa para la evaporacin es principalmente la radiacin solar. La
evaporacin a menudo incluye la transpiracin de las plantas, y en conjunto
se le llama evapotranspiracin. La evapotranspiracin anual total asciende a
aproximadamente 505000 km de agua, de los cuales 434000 km se
evaporan de los ocanos.
* Sublimacin. Es el cambio de estado directo desde agua slida (nieve o
hielo) a vapor.
* Adveccin. Es el movimiento del agua (en estado slido, lquido o
gaseoso) por la atmsfera. Sin adveccin, el agua que se evapora sobre los
ocanos no podra precipitar sobre la tierra.

* Condensacin. Es la transformacin del vapor de agua en gotitas de

agua lquidas en el aire, que producen nubes y niebla.
Cambios temporales y efectos climticos

Cambios con el tiempo

El ciclo del agua describe los procesos que conducen al movimiento del
agua en todas las zonas de la hidrosfera. Sin embargo, queda mucha ms
agua en "almacenaje" durante perodos largos de tiempo de la que
realmente se mueve por el ciclo. El almacn para la gran mayora del agua
de la Tierra son los ocanos. Se estima que de los 1.386.000.000 de
kilmetros cbicos (km3) del abastecimiento de agua del mundo,
aproximadamente 1.338.000.000 km3 se almacenan en los ocanos, es
decir, un 95%. Tambin se estima que los ocanos suministran alrededor del
90% del agua evaporada que entra en el ciclo de agua.
Durante los perodos climticos ms fros se forman ms glaciares y
casquetes polares, y una parte sustancial del abastecimiento de agua global
se acumula como hielo, disminuyendo las cantidades en otras partes del
ciclo del agua. Lo contrario sucede durante los perodos clidos. Durante la
ltima poca glacial los glaciares cubrieron casi un tercio de la masa
continental de la Tierra, con el resultado de que los ocanos eran
aproximadamente 122 metros ms bajos que hoy. Durante el ltimo
calentamiento global, hace aproximadamente 125.000 aos, los mares eran
aproximadamente 5,5 metros ms altos que ahora. Hace unos tres millones
de aos los ocanos podran haber estado a una altura de 50 metros ms
elevados.
El consenso cientfico expresado en el Panel Intergubernamental 2007 sobre
el Cambio Climtico (IPCC) indica que el ciclo del agua va a seguir
intensificndose a lo largo del siglo XXI, aunque esto no signifique que
la precipitacin aumente en todas las regiones. En reas de tierra
subtropicales (sitios que son relativamente secos ya) la precipitacin podra
disminuir durante el siglo XXI, aumentando la probabilidad de sequa. La
sequa puede ser ms fuerte hacia los mrgenes polares de la regin
subtropical (por ejemplo, la Cuenca del Mediterrneo, Sudfrica, Australia
del sur y el Sudoeste de Estados Unidos). Se espera que las cantidades de
precipitacin anuales aumenten en las regiones cercanas al ecuador, que
tienden a ser ms hmedas en el clima actual, y tambin en latitudes altas.
Estos modelos a gran escala estn presentes en casi todas las simulaciones
de modelos climticos llevadas a cabo en varios centros de investigacin
internacionales como parte de la cuarta evaluacin del IPCC.
La retirada de los glaciares es tambin un ejemplo de un ciclo del agua
cambiante, donde el suministro de agua a los glaciares a partir de la
precipitacin no puede mantenerse equilibrado con la prdida de agua por
fundicin y sublimacin. La retirada de glaciares desde 1850 ha sido

extensa.
Las actividades humanas que cambian el ciclo del agua incluyen:
*
*
*
*
*
*
*

Agricultura
Modificacin de la composicin qumica de la atmsfera
Construccin de presas
Deforestacin y repoblacin forestal
Retiro de agua subterrnea de pozos
Abstraccin de agua de ros
Urbanizacin

Efectos sobre el clima

El ciclo hidrolgico est impulsado por la energa solar. El 86% de
la evaporacin global ocurre en los ocanos, que reduce su temperatura por
la refrigeracin evaporativa. Sin el efecto refrescante de la evaporacin, el
efecto invernadero conducira a una temperatura superficial mucho ms alta
de 67C, y un planeta ms clido.

Efectos sobre el ciclo biogeoqumico

El ciclo del agua es un ciclo biogeoqumico, pero adems el flujo de agua
por encima y por debajo de la Tierra es un componente clave de otros
ciclos. Laescorrenta es responsable de casi todo el transporte de
sedimentos erosionados y fsforo desde el suelo a los cursos de agua. La
salinidad de los ocanos procede de la erosin y el transporte de sales
disueltas del suelo. La eutrofizacin de los lagos se debe principalmente al
fsforo, aplicado en exceso a campos agrcolas mediante fertilizantes, y
luego transportado por la tierra y los ros. Tanto la escorrenta como el flujo
de agua subterrnea desempean papeles significativos en el transporte del
nitrgeno desde la tierra a los cursos de agua. La escorrenta tambin juega
una papel en el ciclo del carbono, debido al transporte de roca erosionada y
suelo.

Precipitacin
La precipitacin es cualquier producto de la condensacin del vapor de
agua atmosfrico que se deposita en la superficie de la Tierra. Ocurre
cuando la atmsfera (que es una gran solucin gaseosa) se satura con el
vapor de agua, y el agua se condensa y cae de la solucin (es decir,
precipita). El aire se satura a travs de dos procesos: por enfriamiento y
aadiendo humedad.
La precipitacin que alcanza la superficie de la tierra puede producirse en

muchas formas diferentes, como lluvia, lluvia congelada, llovizna, nieve,

aguanieve y granizo. La virga es la precipitacin que comienza a caer a la
tierra pero que se evapora antes de alcanzar la superficie.
La precipitacin es un componente principal del ciclo hidrolgico, y es
responsable de depositar la mayor parte del agua dulce en el planeta.
Aproximadamente 505000 km de agua caen como precipitacin cada ao,
y de ellos 398000 km caen sobre los ocanos. Dada el rea superficial de la
Tierra, eso significa que la precipitacin anual promediada globalmente es
ms o menos de 1 m, y la precipitacin anual media sobre los ocanos de
1.1 m.

Tipos de precipitacin
La precipitacin se divide en tres categoras:
* Precipitacin lquida:
--> Llovizna
--> Lluvia
* Precipitacin glacial:
--> Llovizna congelada
--> Lluvia congelada (aguanieve)
* Precipitacin congelada:
--> Nieve
--> Bolitas de nieve<
--> Granos de nieve
--> Bolitas de hielo (aguanieve)
--> Granizo
--> Bolitas o copos de nieve
--> Cristales de hielo

Cmo se satura el aire

El aire contiene humedad, medida en gramos de agua por kilogramo de aire
seco (g/kg), aunque es comn expresarla como porcentaje de humedad
relativa. La humedad que un volumen de aire puede mantener antes de que
se sature (humedad relativa del 100%) depende de su temperatura. El aire
clido tiene una capacidad mayor para mantener la humedad que el aire
fro. A causa de esta propiedad del aire, un modo de saturar un volumen de
aire es refrescarlo. El punto de roco es la temperatura a la que un volumen
de aire tiene que enfriarse para que se produzca su saturacin.
Algunos mecanismos de enfriamiento del aire incluyen:

* Elevacin (convectiva, mecnica, adveccin de vorticidad positiva):

--> Enfriamiento conductivo (el aire clido se mueve sobre una superficie
fra)
--> Enfriamiento radiacional (el calor se irradia hacia el espacio por la
noche)
--> Enfriamiento evaporativo (la temperatura del aire baja cuando el agua
lquida usa la energa para cambiar a fase de vapor)
El otro modo de saturar el aire es aadirle humedad, mediante:
* Precipitacin que cae desde arriba (estrato que forma lluvia bajo una nube
ms alta)
* El calor del agua que, de da, se evapora de la superficie de ocanos y
lagos
* Aire ms seco que se mueve sobre aguas abiertas (corrientes de nieve en
los Grandes Lagos en invierno)

Cmo se forma la precipitacin

Condensacin
La precipitacin comienza a formarse cuando asciende el aire clido y
hmedo. Al enfriarse el aire, el vapor de agua comienza a condensarse en
ncleos de condensacin, formando nubes. Despus de que las gotitas de
agua se ponen lo bastante grandes, pueden ocurrir los siguientes dos
procesos.
Coalescencia (fusin)
La coalescencia ocurre cuando las gotitas de agua se funden para crear
otras gotitas ms grandes, o cuando las gotitas se congelan en un cristal de
hielo. La resistencia del aire hace que las gotitas de agua en una nube
permanezcan inmviles. Cuando se produce una turbulencia del aire, las
gotitas de agua chocan, produciendo gotitas ms grandes. Cuando estas
gotitas descienden, la fusin continua, de modo que las gotas se hacen lo
bastante pesadas como para vencer la resistencia del aire y caer como
lluvia. La coalecescencia sucede ms a menudo pasa en nubes por encima
de la congelacin.
Proceso de Bergeron
El proceso de Bergeron ocurre cuando los cristales de hielo adquieren
molculas de agua de las gotitas de agua superfras cercanas. Cuando estos
cristales de hielo ganan bastante masa, comienzan a caer. Esto
generalmente requiere ms masa que la fusin entre el cristal y las gotitas
de agua vecinas. Este proceso es dependiente de la temperatura, ya que las
gotitas de agua superfras slo existen en una nube por debajo de la
congelacin. Adems, debido a la gran diferencia de temperaturas entre la
nube y el nivel de tierra, estos cristales de hielo pueden derretirse cuando

caen y convertirse en lluvia.

Formas de precipitacin
Actividad frontal
La precipitacin estratiforme o dinmica ocurre como consecuencia del
ascenso lento del aire en sistemas sinpticos, como en los frentes fros, y
antes de los frentes clidos. Un ascenso similar se observa alrededor de los
ciclones tropicales fuera del ojo, y en modelos de precipitacin con cabeza
de coma alrededor de los ciclones de latitud media.
Conveccin
La lluvia convectiva proviene de nubes convectivas, como los cumulonimbos
o cmulos congestus. Cae como chaparrones con una intensidad que vara
rpidamente. La precipitacin convectiva cae en un tiempo relativamente
corto sobre un rea determinada. La mayor parte de la precipitacin en
zonas tropicales parece ser convectiva; sin embargo, se ha sugerido que
tambin se da la precipitacin estratiforme. Los copos de nieve y el granizo
siempre indican conveccin. A latitudes medias, la precipitacin convectiva
tiene relacin con los frentes fros (a menudo detrs del frente), las lneas
de chubascos y los frentes clidos con una significativa humedad disponible.
Efectos orogrficos
La precipitacin orogrfica ocurre en el lado de barlovento de las montaas
y est causada por el movimiento de ascendente de un flujo de aire hmedo
a travs de la montaa, que provoca la refrigeracin adiabtica y
la condensacin.
En las zonas montaosas del mundo, sujetas a vientos relativamente
consistentes (por ejemplo, los vientos alisios), prevalece un clima ms
hmedo por lo general en el lado de barlovento de la montaa que en el
lado de sotavento. La humedad es eliminada por el ascenso orogrfico,
dejando el aire ms seco en la bajada (generalmente calentndose), y una
sombra de lluvias al lado de sotavento.
La precipitacin orogrfica es bien conocida en las islas ocenicas, como por
ejemplo las Islas Hawaianas, donde la mayor parte de la precipitacin queda
en el lado de barlovento, mientras que el lado de sotavento tiende a ser
completamente seco (casi parecido a un desierto). Este fenmeno causa
sustanciales declives locales en la precipitacin media; en las reas costeras
caen entre 500 y 750 mm por ao (20 a 30 pulgadas), mientras que en los
altiplanos interiores caen 2.5 m por ao (100 pulgadas).
En Sudamrica, la sierra de Los Andes bloquea la mayor parte de la
humedad Atlntica que llega a aquel continente, causando un clima
parecido a un desierto en la costa pacfica de Per y norte de Chile, ya que

la fra Corriente de Humboldt asegura que el aire del Ocano Pacfico sea
seco tambin. En el lado de sotavento de Los Andes est el Desierto de
Atacama, en Chile. Tambin est bloqueado de la humedad por las
montaas a su oeste. No es de extraar que este sea el lugar ms seco de
la tierra. La Sierra Nevada crea el mismo efecto en Norteamrica, formando
el desierto Great Basin, el desierto de Mojave y el de Sonora.
Actividad tropical
La actividad tropical, en general, consiste en grandes masas de aire de
varios cientos de millas con la presin baja en el centro y con vientos que
soplan alrededor del centro en cualquier direccin en el sentido de las
agujas del reloj (hemisferio sur) o contrario a las agujas del reloj (hemisferio
norte). La precipitacin surge cuando un frente clido se forma debido a una
masa progresiva de aire clido que sube por una superficie inclinada de aire
fro que se retira, y es enfriada en el proceso de elevacin causando la
precipitacin.
El Gran Desierto Arenoso obtiene casi toda su lluvia durante las tormentas
monznicas o la depresin lluviosa de algn cicln tropical ocasional. Las
tormentas ocurren en un promedio de 20-30 das anualmente en la mayor
parte del rea. Aunque el desierto tenga tasas de precipitacin bastante
altas, debido a que tambin hay una alta tasa de evaporacin, este rea
permanece con un ambiente rido y reas enormes de arena.
Otras reas del mundo donde se producen estos raros acontecimientos de
precipitacin son el noroeste de Mxico, el sudoeste de los Estados Unidos y
el sudoeste de Asia. En Norteamrica, los desiertos de Chihuahua y Sonora
han recibido algo de precipitacin tropical en los ltimos diez aos. La
actividad tropical es rara en todos los desiertos, pero la poca lluvia que cae
es importante para la existencia del ecosistema.

Caractersticas de la precipitacin
Tamao y forma
Las gotas de lluvia tienen tamaos en los lmites de 0.1 mm hasta los 9 mm
de dimetro, y por encima de ese tamao tienden a romperse. Las gotas
ms pequeas se llaman gotitas de nube, y su forma es esfrica. Cuando
una gota de lluvia aumenta de tamao, su forma se hace ms redondeada,
con un corte transversal ms grande.
Intensidad y duracin
La intensidad y duracin de la precipitacin estn, por lo general,
inversamente relacionadas; es decir, las tormentas de intensidad altas
probablemente sern de duracin corta, y las tormentas de intensidad baja
pueden tener una duracin larga.

Intensidad y rea
Sobre un rea grande la precipitacin suele ser menos intensa que sobre un
rea pequea.
Tamao de gota e intensidad
Las tormentas de intensidad alta tienen un tamao de gota ms grande que
las tormentas de intensidad baja.

Medida de la precipitacin
El mtodo estndar de medir la lluvia o nevada es un pluvimetro estndar,
que puede ser de plstico o metal, y de entre 100 mm y 200 mm. El cilindro
interior se llena con 25 mm de lluvia, que al desbordar fluye en el cilindro
externo. Los calibradores plsticos tienen marcas en el cilindro interior con
una resolucin de 0.25 mm, mientras que los calibradores metlicos
requieren el uso de un palo diseado con marcas de 0.25 mm. Estos
calibradores se adaptan para el invierno quitando el embudo y el cilindro
interior y permitiendo que la lluvia de nieve entre en el cilindro externo. Una
vez que la nevada o hielo termina de acumularse, o cuando se acerca a 300
mm, se retira para que se derrita, o se usa agua caliente para llenar el
cilindro interior a fin de derretir la precipitacin congelada en el cilindro
externo, guardando la cantidad de fluido caliente aadido, que luego se
resta del total general una vez que todo el hielo o nieve se ha derretido.
Otros tipos de calibradores incluyen el pluvimetro de cua (el pluvimetro
ms barato y ms frgil), el pluvimetro de cubeta basculante y el
pluvimetro pesado. Los pluvimetros de cua y de cubeta basculante
tienen problemas con la nieve. Las tentativas de compensar la nieve o hielo
calentando la cua basculante tienen un xito limitado, ya que la nieve
puede sublimar si el calibrador se guarda por encima de la temperatura de
congelacin. Los pluvimetros pesados con anticongelante son ms
apropiados para la nieve, pero hay que quitarles el embudo antes de que
comience la precipitacin. Para quienes quieren medir la precipitacin de
una forma casera y econmica, es posible hacerlo con una lata cilndrica con
lados rectos, pero su exactitud depender de la regla que se use para medir
la lluvia. Cualquiera de los pluvimetros mencionados puede ser construido
en casa.
Hay varias redes de mediciones de precipitacin repartidas por todo el
mundo, que comparten sus datos a travs de Internet o de oficinas
meteorolgicas locales. Los datos de precipitacin son importantes para
pronosticar los flujos de los ros y la calidad del agua del ro, usando
modelos de transporte hidrolgicos como SWMM, SHE o el modelo DSSAM.

Perodo de retorno

La probabilidad de que se produzca un evento, con una intensidad y

duracin especificada, se llama perodo o frecuencia de retorno. La
intensidad de una tormenta puede predecirse para cualquier perodo de
retorno y duracin de la tormenta, a partir de tablas basadas en datos
histricos de posicin.
Frecuencia de inundacin
No hay ningn modo de predecir cundo tendr lugar una inundacin y de
qu tamao ser, pero los eventos de inundaciones pasadas pueden
proporcionar alguna informacin en cuanto a lo que se podra esperar.
Efectos sobre la vida
Desde un punto de vista biolgico, el agua tiene muchas propiedades
diferentes que son crticas para la proliferacin de la vida. Estas propiedades
permiten a los compuestos orgnicos reaccionar de forma que, en ltimo
trmino, permiten su rplica. Todas las formas conocidas de vida dependen
del agua. El agua es vital como solvente, en el que muchos de los solutos
del cuerpo se disuelven, y como parte esencial de muchos procesos
metablicos dentro del cuerpo. Elmetabolismo es el total de la suma de
anabolismo y catabolismo. En el anabolismo, el agua se elimina de las
molculas (a travs de la energa que requieren las reacciones
qumicas enzimticas) a fin de construir molculas ms grandes (por
ejemplo: almidn, triglicridos y protenas para el almacenaje de energa e
informacin).
En el catabolismo, el agua se usa para romper enlaces a fin de generar
molculas ms pequeas (por ejemplo: glucosa, cidos
grasos y aminocidos para usarlos como combustible u otros objetivos). El
agua es as esencial y central en estos procesos metablicos. Por tanto, sin
el agua, estos procesos dejaran de existir.
El agua es tambin fundamental para la fotosntesis y la respiracin. Las
clulas fotosintticas usan la energa del sol para separar el hidrgeno del
oxgeno. El hidrgeno se combina con CO2 (absorbido del aire o el agua)
para formar oxgeno libre y glucosa. Todas las clulas vivas usan tales
combustibles y oxidan el hidrgeno y el carbono para capturar la energa del
sol, y formar agua y CO2 en el proceso (respiracin celular).
El agua es tambin central para la neutralidad cido-base y la funcin
enzimtica. Un cido, un in de hidrgeno (H +, es decir, un protn)
donante, puede ser neutralizado por una base, un aceptor de protones como
el in hidrxido (OH), para formar agua. Se considera que el agua es
neutra, con un pH de 7. Los cidos tienen valores de pH menores de 7
mientras que las bases tienen valores mayores que 7. El cido gstrico (HCl)
es til en la digestin, pero, sin embargo, su efecto corrosivo en
el esfago durante el reflujo puede ser temporalmente neutralizado por la
ingestin de una base como el hidrxido de aluminio, para producir

molculas neutras de agua y la sal cloruro de aluminio. La bioqumica

humana que implica enzimas por lo general funciona de forma ptima
alrededor de un pH biolgicamente neutro de 7.4.
Los organismos vivos estn formados por importantes cantidades de agua;
por ejemplo, la bacteria Escherichia coli contiene el 70% de agua, un cuerpo
humano el 60-70%, una planta hasta el 90% y una medusa adulta un 9498%.

Vida acutica
El agua del planeta Tierra est llena de vida. Las formas de vida ms
tempranas aparecieron en el agua. Casi todos los peces viven
exclusivamente en el agua, y hay muchos tipos de mamferos marinos,
como los delfines y ballenas, que tambin viven en el agua. Algunas clases
de animales, como los anfibios, pasan slo parte de su vida en el agua.
Algunas plantas, como las algas, crecen en el agua y son la base para
ciertos ecosistemas submarinos. El plancton es generalmente el origen de la
cadena alimenticia en el ocano.
Las diferentes criaturas acuticas han evolucionado para la obtencin de
oxgeno a partir del agua. Los peces tienen agallas en vez de pulmones,
aunque algunas especies de pescado, como los dipnoos, tienen ambos. Los
mamferos marinos, como delfines, ballenas y nutrias, necesitan emerger
peridicamente para respirar el aire.

Efectos sobre la civilizacin humana

La civilizacin ha prosperado histricamente alrededor de los principales
ros y canales. Mesopotamia, llamada "cuna de la civilizacin", estuvo
situada entre los ros principales Tigris y Eufrates. La sociedad antigua de
los egipcios dependa completamente del Nilo. Las metrpolis grandes como
Rotterdam, Londres, Montreal, Pars, Ciudad de Nueva York, Shanghai, Tokio,
Chicago y Hong Kong deben su xito en parte a su accesibilidad al agua y la
extensin consiguiente del comercio. Las islas con puertos de agua seguros,
como Singapur, han prosperado por la misma razn. En sitios como frica
del Norte y el Oriente Medio, donde el agua es ms escasa, el acceso al
agua potable era y es un factor fundamental en el desarrollo humano.

Salud y contaminacin
El agua adecuada para el consumo humano se llama agua potable. El agua
que no es potable puede hacerse potable por destilacin (calentndose
hasta que se convierta en vapor de agua, y luego capturando el vapor sin

las impurezas), o por otros mtodos (sustancias qumicas o tratamiento por

calor que matan las bacterias). A veces se le llama agua segura al agua
potable con un umbral de calidad inferior (es decir, eficaz para la nutricin
de personas que tienen poco acceso al agua). El agua que no es adecuada
para la bebida, pero no es daina para las personas cuando se usa para
nadar o baarse, suele llenarse agua segura para el bao. El cloro es un
irritante de la piel y las membranas mucosas que se usa para hacer segura
el agua para el bao o la bebida. Su uso es supervisado por regulaciones
estatales (tpicamente 1 parte por milln (ppm) para el agua potable, y 1-2
ppm para el agua de bao).
El agua cada vez es ms escasa en ciertos sitios, y su disponibilidad es de
gran inters social y econmico. Actualmente, casi un billn de personas
alrededor del mundo beben agua no potable de forma habitual. La mayor
parte de los pases aceptaron, en la cumbre del G8 de 2003, el objetivo para
2015 de reducir a la mitad el nmero de personas en el mundo que no
tienen acceso a agua segura y saneada. Incluso si se alcanza este difcil
objetivo, quedarn aproximadamente quinientos millones de personas sin
acceso a agua potable segura, y ms de un billn sin acceso a agua
potabilizada. La pobre calidad del agua y una potabilizacin ineficaz son
potencialmente mortales, provocando 5 millones de muertes por ao a
causa del agua contaminada. El agua, sin embargo, no es un recurso finito
(como el petrleo), ya que se pone en circulacin continuamente como agua
potable con las precipitaciones en cantidades mucho ms altas que el
consumo humano. Por lo tanto, el agua que no es renovable es la cantidad
relativamente pequea de agua que est en reserva en la Tierra
(aproximadamente el 1% de nuestro suministro de agua potable, que se
rellena en los acuferos alrededor de entre 1 a 10 aos). Lo que escasea es
la distribucin de agua potable y de irrigacin, ms que la cantidad actual
que existe en la Tierra. Los pases pobres en agua usan la importacin como
mtodo primario para obtener el agua (lo suficiente para el consumo
humano local).
En los pases en vas de desarrollo, el 90% de toda el agua residual todava
llega sin tratar a los ros y corrientes locales. Alrededor de 50 pases, con un
tercio de la poblacin mundial, tambin sufren de problemas por agua, y 17
de ellos extraen ms agua anualmente de la que es recargada por sus ciclos
de agua naturales. El problema no slo afecta a las fuentes de agua dulce
superficiales, como los ros y lagos, sino que tambin degrada el agua
subterrnea.

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El ciclo del agua, Helen Frost - 2004
(Escuela primaria)
El autobs mgico se salpica todo: Un libro sobre el ciclo del agua, Pat Relf,
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