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La medicina tradicional y la moderna pueden beneficiarse mutuamente pese a sus
diferencias. Priya Shetty examina una relacin difcil.
La medicina tradicional (MT) se merece un renacer. Durante milenios, en todo el mundo se ha
curado a los enfermos con remedios derivados de plantas o animales, conocimiento que ha
pasado de generacin en generacin.
En frica y Asia, el 80 por ciento de la poblacin se vale de remedios tradicionales y no de la
medicina moderna para la atencin primaria de la salud.
Y en las naciones desarrolladas, la MT est atrayendo cada vez ms adeptos. Estimaciones
sugieren que hasta el 80 por ciento de la poblacin ha probado terapias como la acupuntura o la
homeopata. Una encuesta realizada hace unos meses revel que el 74 por ciento de los
estudiantes de medicina de Estados Unidos cree que la medicina occidental se beneficiara con la
integracin de terapias y prcticas tradicionales o alternativas. [1]
La industria tiene un alto valor econmico. En 2005, las ventas de medicinas tradicionales en
China ascendieron a US$ 14 mil millones. Y en 2007, Brasil gener ingresos de US$160
millones por concepto de terapias tradicionales, parte de un mercado mundial avaluado en ms
de US$ 60 mil millones. [2, 3]
Bsqueda desesperada de frmacos
Lo cierto es que la medicina moderna tiene una necesidad imperiosa de contar con nuevos
frmacos. Para conseguir que una nueva sustancia supere las etapas de investigacin y desarrollo
y llegue a comercializarse se tarda aos y la inversin es enorme.
Adems, la creciente resistencia a frmacos, en parte provocada por el uso indebido de
medicamentos, ha vuelto ineficaces a varios antibiticos y otros frmacos que salvan vidas.
Ambas tendencias hacen que cientficos y laboratorios farmacuticos busquen urgentemente
nuevas fuentes de frmacos y presten cada vez ms atencin a la medicina tradicional.
Unos cuantos logros han avivado el inters por la medicina tradicional como fuente de frmacos
rentables y altamente exitosos. El ms conocido es la artemisina para el tratamiento de la malaria
(Ver Recuadro 1).
Recuadro 1: Artemisina: el xito econmico de la medicina tradicional
Qinghao
Scott Bauer/US Agricultural Research Service
La artemisina, que se extrae de la planta Artemisia annua o ajenjo chino, es la base de los
antimalricos ms eficaces que haya conocido el mundo.
Los investigadores occidentales se enteraron del compuesto por primera vez en los aos ochenta,
aunque se vena utilizando en China desde haca mucho tiempo para tratar la malaria. Sin
embargo, slo hasta 2004 la OMS aprueba su uso en el mbito internacional. En buena medida,
esta demora se debi al escepticismo que rodeaba al frmaco y por ello diferentes grupos de
investigacin se pasaron aos validando las afirmaciones de los curanderos chinos.
La artemisina resulta eficaz tambin para combatir otras enfermedades y ha demostrado un
importante potencial para el tratamiento del cncer y la esquistosomiasis.
Pero este frmaco milagroso ya est dando seales de debilidad: informes del Sudeste Asitico
sostienen que en algunas personas el parsito de la malaria se ha vuelto resistente al tratamiento
con artemisina.
En todo el mundo, investigadores, generadores de poltica, empresas farmacuticas y curanderos
unen esfuerzos para introducir la MT en el siglo XXI.
De alguna manera, ya se est logrando. Casi una cuarta parte de los medicamentos modernos se
derivan de productos naturales, muchos de los cuales fueron utilizados antes en remedios
tradicionales (Ver Tabla 1).
Frmaco
Artemisina
Funcin
Antimalrico
Fuente
Uso original
Planta china qing Remedio tradicional
hao o ajenjo dulcechino para fiebres y
resfros
Cromolin
Antiasmtico
Compuesto
Remedios
sinttico basado tradicionales de
en el khellin,
Medio Oriente
principio activo contra el asma,
de la planta khella tambin utilizados
en Egipto para los
clculos renales
Etopsido
Antitumoral
Sintetizado a
Diversos remedios
partir de la
de la medicina
podofilotoxina, popular china,
producida por la japonesa y oriental
mandrgora
Hirudina
Anticoagulante Glndulas
Remedios
salivales de
tradicionales de
sanguijuelas,
todo el mundo,
ahora producido desde el shui zhi en
por ingeniera
China hasta la
gentica
medicina europea de
los siglos XVIII y
XIX.
Lovastatina
Se usa para
Alimentos como Los hongos se usan
reducir el
la grgola y el
para tratar un
colesterol
arroz de levadura amplio espectro de
roja. Empleado enfermedades en la
para sintetizar
medicina tradicional
otros compuestos china, japonesa, de
como mevastatina Europa oriental y de
y pravastatina
Rusia.
Opiceos
Analgsicos
Semillas
Remedios
tradicionales rabes,
de adormidera
chinos, europeos,
inmaduras
indios y
norafricanos, usados
para calmar el dolor
y tratar un abanico
de afecciones, como
diarrea, tos y asma
Quinina
Antimalrico Corteza de la
Remedios
quina
tradicionales para
fiebre y calambres
en Sudamrica
Alcaloides de Antitumorales Rosa mosqueta Diversos remedios
la vinca
populares de todo el
(vincristina,
mundo, incluido su
vinblastina)
uso como
antidiabtico en
Jamaica, para tratar
las picaduras de
avispa en la
medicina tradicional
india, colirio en
Cuba y pocin para
el amor en la
Europa medieval.
Table 1: Algunos frmacos modernos derivados de la medicina tradicional [4]
Modernizar la tradicin
Pero una autntica integracin de la medicina tradicional la incorporacin de sus
conocimientos en la atencin sanitaria moderna con la garanta de que cumple las normas de
seguridad y eficacia actuales no es tarea sencilla y est lejos de conseguirse.
Adems, existe una creciente preocupacin entre los defensores del medio ambiente ante la
posibilidad de que el crecimiento del mercado de la medicina tradicional represente una amenaza
a la biodiversidad a causa de la sobreexplotacin de las plantas medicinales o el uso de partes de
animales en peligro de extincin, como tigres, rinocerontes y elefantes.
Ms all de la sostenibilidad de recursos naturales, unir la medicina tradicional y la moderna
supone numerosos retos que se derivan de diferencias clave en su ejercicio, evaluacin y gestin
(Ver Tabla 2).
Medicina tradicional
Proteccin del conocimiento Acceso libre
Formulacin
Regulacin
Ensayos
Dosificacin
Medicina moderna
Acceso restringido, protegido
por patentes
Ad hoc, en la consulta con el Predeterminada y una vez
paciente
probada en ensayos clnicos
no se puede cambiar salvo
previa repeticin de ensayos
Casi inexistente, aunque
Sumamente estricta, al punto
algunos pases intentan
de costar miles de millones de
introducir normas y estndaresdlares introducir un frmaco
en el mercado
Sin ensayos formales, pues el Ensayos rigurosos, divididos
conocimiento sobre la eficacia en distintas etapas, primero
pasa de generacin en
para evaluar seguridad y luego
generacin
eficacia
No establecida: la cantidad
Dosis establecida, con
prescrita puede ser similar,
pequeas variaciones segn
Consulta
Formacin
No obstante, muchos piensan que antes de incorporar una medicina tradicional al marco de
productos farmacuticos convencionales, es necesario realizar una nueva evaluacin.
En ciertos casos, ello implica adaptar los mtodos habituales para hacer frente a consideraciones
ticas que no se presentan en el desarrollo convencional de frmacos. Por ejemplo, los
investigadores estadounidenses Jon Tilburt y Ted Kaptchuk han sugerido que los ensayos
clnicos de medicinas tradicionales deben seguir normas diferentes en cuanto a la tica de la
investigacin (Ver Recuadro 2). [7]
Recuadro 2: Normas ticas de investigacin para ensayos clnicos con medicinas
tradicionales*
1. Necesidad social que justifique la investigacin
El argumento para probar un remedio tradicional en un ensayo clnico no puede ser el simple
hecho de que ya existe como tratamiento. Debe haber tanto una necesidad social como cierta
evidencia preliminar de que la medicina no contrarrestar el efecto de otras utilizadas para tratar
la misma enfermedad. Las distintas partes interesadas van a diferir en la definicin de la
necesidad social: por ejemplo, quizs un gobierno quiera evitar que cualquier actor involucrado
comercialice el tratamiento, mientras los promotores de la salud querrn que el ensayo clnico
genere mejores frmacos.
Sin embargo, aunque el efecto placebo puede ser sin duda beneficioso, a muchos les parecera
una falta de tica prescribir tratamientos carentes de eficacia clnica para inducir este beneficio.
Otra cuestin difcil es la combinacin de medicinas tradicionales y frmacos modernos. El
sistema de creencias que rodea a la medicina tradicional a veces puede interferir con los
tratamientos modernos. En 2009, Kumanan Wilson, de la Universidad de Toronto en Ontario
(Canad) y colegas researon los obstculos para el tratamiento de la malaria en frica en la
revista BMC International Health and Human Rights. [9]
Se calcula que solo en frica muere un milln de personas a causa de la malaria, ms del 90 por
ciento nios menores de cinco aos. El equipo de Wilson concluy que uno de los principales
obstculos para un eficaz tratamiento de la malaria era la dependencia de remedios tradicionales
y las creencias culturales asociadas, como la idea de que un nio con convulsiones se encuentra
posedo o embrujado y que muere si se lo lleva al hospital.
En buena parte de los estudios que revis el equipo, los entrevistados manifestaban que terapias
tradicionales como los medicamentos herbarios eran el tratamiento de primera lnea, por encima
de los frmacos modernos.
Nuevas tcnicas para viejos tratamientos
En la bsqueda de frmacos modernos, a la medicina tradicional tambin se le aplican nuevas
tcnicas cientficas. Estos enfoques innovadores se desarrollan a un ritmo vertiginoso. (Ver Tabla
3).
Tcnica
Farmacologa inversa
Etnofarmacologa
Biologa de sistemas
Proceso
Los investigadores parten del producto final,
por ejemplo un compuesto con propiedades
teraputicas, y deshacen el camino para ver
qu contiene y cmo funciona, lo que puede
dar pistas sobre la actividad de determinadas
medicinas y los sitios del organismo donde
actan.
Este chequeo avanzado utiliza el
procesamiento automatizado de datos y
detectores de alta precisin para realizar
millones de ensayos bioqumicos, genticos o
farmacolgicos en unos minutos. El proceso
permite identificar rpidamente compuestos
activos que afectan blancos biolgicos
particulares.
Estudio sistemtico del uso de las plantas
medicinales por parte de grupos tnicos
especficos.
Enfoque integral que busca comprender cmo
Referencias
[1] Abbott, R. B. et al. Medical student attitudes toward complementary, alternative and
integrative medicine Evidence-based Complementary and Alternative Medicine (2010)
[2] WHO factsheet on traditional medicine. WHO (2008)
[3] WHO Country Cooperation Strategy 20062011, India: Supplement on traditional medicine
WHO Country Office for India, New Delhi (2007)
[4] Ghalib, H. The hunt for the next Artemisinin TDR News (2007)
[5] National policy on traditional medicine and regulation of herbal medicines: report of a global
WHO survey WHO (2005)
[6]Deadly counterfeit diabetes drug found outside China's Xinjiang Xinhua News (2009)
[7] Tilburt, J.C. and Kaptchuk, T.J. Herbal medicine research and global health: an ethical
analysis Bulletin of the World Health Organization 86 577656 (2008).
[8] Ernst, E. Homeopathy: what does the "best" evidence tell us? The Medical Journal of
Australia 192 45860 (2010).
[9] Maslove, D.M. et al. Barriers to the effective treatment and prevention of malaria in Africa: A
systematic review of qualitative studies BMC International Health and Human Rights 9 26
(2009)
[10] Patwardhan, B. Drug discovery and development: Traditional medcine and
ethnopharmacology perspectives SciTopics (2009)
[11] Potential of traditional medicine should be fostered, Economic and Social Council President
tells panel on attaining Millennium Development Goals in public health. UN Economic and
Social Council (2009)