Costumes em Comum: Estudos Sobre a Cultura Popular Tradicional

E. P. Thompson

Por que ser que ingleses venderam suas esposas em leiles pblicos? Ou passearam pelas
ruas, fazendo barulhos infernais, para queimar efgies de seus vizinhos? Tais so duas das questes
colocadas em "Costumes em Comum".
A publicao em portugus do livro mais acessvel de Edward P. Thompson (1924-1993), um
dos mais originais e influentes historiadores do sculo, motivo de comemorao. Thompson
mais conhecido por sua obra-prima, "A Formao da Classe Operria Inglesa", publicada em 1963
(a edio brasileira, pela Paz e Terra, de 1987). Os vrios estudos que compem "Costumes em
Comum" compartilham das qualidades que tornaram a "Formao" um clssico: o domnio das
fontes, as preocupaes metodolgicas e polticas claras e relevantes, a originalidade das
formulaes -tudo apresentado no seu estilo vigoroso, irnico e inconfundvel. O livro atual recua
para o sculo 18 e estuda a cultura consuetudinria inglesa, baseada em prticas e tradies
ameaadas pelo avano do mercado capitalista.
Como todos o livros de Thompson, "Costumes em Comum" mostra como as preocupaes
polticas do autor podem iluminar a histria. Thompson fez parte da extraordinria gerao de
marxistas ingleses que mudaram profundamente a maneira pela qual vemos a histria: Christopher
Hill, Eric Hobsbawm, Rodney Hilton, Raymond Williams e outros. Aps vrios anos de militncia
comunista, Thompson rompeu com o PC em 1956 e participou ativamente na organizao da
primeira "nova esquerda". Na "Formao", estabeleceu as bases de uma historiografia
profundamente influenciada por Marx, embora visceralmente anti-stalinista. Rejeitando os
determinismos reinantes, restaurou os trabalhadores em seu papel de sujeitos de sua prpria histria.
Analisou o fenmeno de classe como uma formao sobretudo cultural, resultado concreto das lutas
dos trabalhadores, e assim abriu novas perspectivas para geraes de historiadores e seus leitores.
"Costumes em Comum" retoma e aprofunda vrios temas da "Formao", mostrando seu
desenvolvimento no decorrer do sculo 18. Entretanto, Thompson no resiste oportunidade de
espetar a celebrao thatcherista dos supostos encantos do mercado capitalista, nem poupa de seu
tratamento implacvel e caracterstico a complacncia do establishment historiogrfico ingls,
embora o faa quase sempre de modo bem-humorado.
O tema central do livro a maneira como o povo ingls do sculo 18 se situou em um
complexo de relaes sociais, tradies e rituais que exprimiram uma cultura de resistncia e, ao
mesmo tempo, de acomodao. Thompson retrata o que considera uma cultura tradicional rebelde.
Identifica uma conscincia dupla que resiste, em nome dos costumes, s inovaes econmicas e
sociais do avano do capitalismo. Certamente, uma cultura tradicional peculiar, mais picaresca
que fatalista, disposta a submeter o teatro do paternalismo s crticas mais irreverentes que se possa
imaginar e, apesar de um certo conformismo realista, chega s vezes revolta aberta.
Alm da riqueza de detalhes e exemplos, as consideraes tericas nunca esto longe do texto. Sua
caracterizao da hegemonia na Inglaterra do perodo, por exemplo, diverge bastante do conceito
que se encontra em Gramsci. Em vez de uma hegemonia suscetvel apenas ao de um partido
revolucionrio de um certo tipo, Thompson retrata uma hegemonia sempre vulnervel, em certas
condies, capacidade dos seres humanos de agir, de negociar e de fazer escolhas autonomamente.

O mais abrangente e controvertido captulo de "Costumes em Comum" intitula-se "A

Economia Moral da Multido Inglesa no Sculo 18". Saiu pela primeira vez em 1971 e, em vez de
revisar o texto aqui, Thompson acompanha a reedio com um novo captulo, "A Economia Moral
Revisitada", maior que o texto original, em que responde s numerosas crticas que recebeu e tece
reflexes sobre os desdobramentos da sua noo de "economia moral" nas mos de outros
estudiosos. (Infelizmente, no comenta o uso do conceito feito por estudos brasileiros de quebraquebras e outros fenmenos parecidos.)
Nos seus prprios escritos, Thompson limita o termo "economia moral" aos confrontos na
praa do mercado sobre o acesso aos gneros de primeira necessidade. "A questo no apenas que
seja conveniente reunir num termo comum o feixe identificvel de crenas, usos e formas
associados com a venda de alimentos em tempos de escassez, mas tambm que as profundas
emoes despertadas pelo desabastecimento, as reivindicaes populares junto s autoridades
nessas crises e a afronta provocada por algum lucrando em situaes de emergncia que ameaam
a vida, conferem um peso 'moral' particular ao protesto."
Thompson encara uma grande parte da histria do sculo 18 como um enfrentamento entre a
economia poltica dominante e a economia moral consuetudinria dos plebeus. No v nada de
irracional ou especialmente primitivo na prtica da multido. (Aqui h uma crtica s interpretaes
bastante ortodoxas de George Rud e Eric Hobsbawm.) Central ao argumento de Thompson sua
demonstrao de como os dominantes no podiam ignorar crticas formuladas em termos da
economia moral sem pr em questo o paternalismo que estava na base da sua hegemonia.
Alm da incluso de seu conhecido artigo sobre "Tempo, Disciplina de Trabalho e o
Capitalismo Industrial", que perdeu pouco de seu impacto nestes 30 anos desde sua publicao
inicial, o livro conta com vrios estudos novos ou menos conhecidos em torno do tema da cultura
plebia inglesa. A anlise do rito da venda de esposas permite a Thompson abrir mais um janela
para observar pressupostos tcitos da cultura plebia. O costume em si ofendia profundamente os
folcloristas e outros observadores que recolheram menes do costume. "Sobrevivncias pags" ou
indicaes da natureza "animalesca" do povo eram observaes tpicas. No mnimo, o rito foi
tomado como exemplo da falta de seriedade dos pobres em relao ao casamento. Thompson
localizou em torno de 400 casos, embora as evidncias sejam bastante incompletas e difceis de
avaliar.
No rito, a esposa era levada ao mercado, presa por uma corda, em geral amarrada ao redor do
pescoo, e entregue assim ao comprador. Na maior parte do tempo havia a aparncia, pelo menos,
de um leilo e a troca de algum dinheiro. O aspecto pblico do costume indicava que os
participantes aceitavam voluntariamente o acordo e impedia esforos posteriores de romper com
seus termos. H graus variveis de bom humor indicados nos relatos.
De fato, o costume era geralmente uma maneira de terminar com um casamento e formalizar outro,
em uma poca em que o divrcio no estava ao alcance dos pobres. O comprador era muitas vezes
identificado como o amante da esposa a ser vendida, e o rito servia para compensar o marido
financeiramente, e talvez psicologicamente, por meio da humilhao da mulher. Em suma, uma
troca de parceiros por consentimento mtuo. O que revela sobre o papel das mulheres dispensa
comentrios.
O costume exigia, na prtica, o consentimento da comunidade com seus termos e uma certa
autonomia da cultura plebia em relao culta. Exigia tambm que as autoridades civis e
religiosas fossem distanciadas, desacreditadas ou tolerantes. Em vez de desprezo pelo casamento, o
costume revela uma cultura que levava bastante a srio as formas da instituio e at inventou um
rito para valoriz-la.

Outro costume ingls que Thompson analisa em detalhe a "rough music", "uma cacofonia
rude, com ou sem ritual mais elaborado, empregada em geral para dirigir zombarias ou hostilidades
contra indivduos que desrespeitam certas normas da comunidade". Como diz o autor, o costume
uma espcie de "teatro de rua" para divulgar um escndalo, muitas vezes na forma de procisses
parodiando as cerimnias do Estado e da igreja. Nesse sentido, "rough music" se parece com o
"charivari" francs, ainda que menos especializada do que este em ridicularizar segundos
casamentos considerados inapropriados. Embora a anlise de Thompson se restrinja aos sculos 18
e 19, o mecanismo certamente encontra-se em situaes bem mais recentes como, por exemplo, nos
episdios de humilhao pblica imposta, em vrios pases europeus aps a Segunda Guerra
Mundial, s mulheres que tinham mantido contatos sexuais com as foras alems.
A forma, e o tom, de "rough music" variaram bastante, mas no fundo os casos que Thompson
reconta so rituais de humilhao dirigidos a quem, no julgamento da comunidade, ofendeu seu
cdigo moral. Os significados do costume so bastante complexos. Socialmente conservador,
reforando tradies e formas de dominao masculina, "rough music" tambm teve efeitos
subversivos com seus ritos de inverso, suas blasfmias e obscenidades. Dirigiu-se no apenas
contra adultrios e outras ofensas s normas sexuais, mas tambm visou oficiais impopulares e
furadores de greves.
Entretanto, uma grande parte dos incidentes refere-se manuteno de papis conjugais
associados a uma cultura eminentemente patriarcal. A megera e o corno manso so alvos prediletos.
Contudo, e especialmente no sculo 19, h um nmero considervel de casos de "rough music"
dirigidos a maridos que espancam suas esposas ou as maltratam de outra forma. Thompson levanta
vrias explicaes possveis, indo de uma crescente insegurana masculina diante de mulheres com
alguma independncia econmica hiptese da mobilidade geogrfica ter separado muitas
mulheres da proteo de seus irmos e outros parentes.
De qualquer forma, "rough music" demonstra a existncia de uma cultura popular capaz de se
auto-regular, distante da lei formal e s vezes at em oposio s normas oficiais. Thompson no
sentimentaliza as consequncias, nem sempre agradveis s nossas sensibilidades, desta forma de
justia popular. No-conformistas sexuais, por exemplo, sofreram consideravelmente. O resultado,
como diz Thompson, " apenas to agradvel e tolerante quanto os preconceitos e as normas do
povo permitem".
A edio brasileira de "Costumes em Comum", que sai sete anos aps a publicao em ingls,
cuidadosa e a traduo parece confivel. Entretanto, a deciso da editora de tirar as notas do p da
pgina (onde esto, corretamente, na edio inglesa) para escond-las no fim do livro, irrita
qualquer leitor, especialmente porque o autor mantm um dilogo constante entre seu texto e as
informaes contidas nas notas, que vo muito alm de simples referncias bibliogrficas. Para
seguir o texto corretamente, o leitor atento tem que interromper a leitura -pelos meus clculos1.202 vezes, e procurar as informaes complementares no fim do volume. Mesmo assim, o preo
do livro lamentvel.
Michael Hall professor no departamento de histria da Universidade de Campinas.