Aristarque de Samos

diamtre. Il observe d'autre part que les clipses de Lune

Pour les articles homonymes, voir Aristarque.
Pour le cratre lunaire nomm en rfrence lui, durent deux heures. Il en conclut que la lune reste entirement dans le cylindre d'ombre de la Terre durant deux
voir Aristarchus (cratre).
heures
et dmontre alors que le diamtre de ce cylindre
Aristarque de Samos
est gal trois diamtres de Lune. Il en conclut que le diamtre de la Terre est trois fois plus grand que celui de la
Reprsentation du XVIIe sicle d'Aristarque de Samos ti- Lune, il est en ralit 3,7 fois plus grand que celui de la
re de l'atlas cleste d'Andreas Cellarius.
Lune.
Aristarque de Samos, en grec ancien (env. Il mesure ensuite sous quel angle on voit la Lune de
310 230 av. J.-C.), n Samos, en Grce, est un la Terre. Il trouve 2 . Or, selon lui, le diamtre de la
astronome et un mathmaticien grec.
Lune vaut 1/3 du diamtre terrestre. En combinant les
deux valeurs, il dtermine que l'arc du diamtre lunaire
sur l'orbite de la Lune (2 ) vaut 1/3 de diamtre terrestre (DT). Bien que le rsultat du calcul d'Aristarque ne
soit pas donn par les textes, il est ais d'en dduire que
pour lui l'orbite lunaire mesure 60 diamtres terrestres.
Par suite, la distance Terre-Lune mesure approximativement 40 rayons terrestres (60,2 en ralit). Le procd
est ingnieux, mais la mthode et les calculs sourent
de nombreuses imprcisions. D'abord et surtout, le diamtre angulaire de la lune est trs surestim (2 contre
0,5 ). Ensuite, cet angle est observ depuis la surface de
Vous n'tes pas sans savoir que par
la Terre, alors que le rayon de l'orbite part de son centre
l'Univers, la plupart des Astronomes signient
(l'limination de cette approximation requiert des calculs
une sphre ayant son centre au centre de la
trigonomtriques) et le diamtre de l'ombre de la Terre
Terre (). Toutefois, Aristarque de Samos a
sur la Lune est suprieur son estimation. D'autres appubli des crits sur les hypothses astronoproximations ont une inuence moindre sur le rsultat :
miques. Les prsuppositions qu'on trouve dans
la valeur de est peu prcise l'poque[2] et l'ombre de
ses crits suggrent un univers beaucoup plus
la Terre est considre comme cylindrique, alors qu'elle
grand que celui mentionn plus haut. Il comest en fait conique[3] . Le diamtre de la Terre vaut 3,7
mence en fait avec l'hypothse que les toiles
diamtres lunaires et non 3, mais l'essentiel de la dixes et le Soleil sont immobiles. Quant la
rence provient de l'imprcision de l'observation et non
Terre, elle se dplace autour du Soleil sur la cirdu caractre conique de l'ombre. Un calcul plus prcis
confrence d'un cercle ayant son centre dans le
tait tout fait ralisable son poque et fut conduit par
Soleil.
Hipparque (v. 190 120 av. J.-C.). Mais pour Aristarque,
qui tait encore un philosophe-astronome, la mthode
Archimde, Prface du trait LArnaire.
(gomtrique) revtait beaucoup plus d'importance que le
rsultat (arithmtique)[4] . D'ailleurs, selon Neugebauer[5] ,
l'angle de 2 n'est qu'une valeur non mesure utilise
1 Le mathmaticien et l'astronome pour la commodit de l'expos, car il est facile d'obtenir
une mesure bien meilleure ; et Archimde, selon la mme
Aristarque a l'intuition du mouvement de la Terre sur elle- source, arme qu'Aristarque considrait 1/2 comme la
valeur relle de cet angle. Dans ces conditions, la mthode
mme et autour du Soleil.
d'Aristarque aboutirait une distance Terre-Lune de 80
Ses mesures du diamtre et distance de la Lune et du rayons terrestres.
Soleil sont remarquables davantage pour leur ingniosit et les mthodes mathmatiques utilises que pour leur Pour la distance Terre-Soleil (T-S), il observe la Lune lors
d'un de ses quartiers exacts. L'angle Terre-Lune-Soleil est
exactitude[1] .
alors droit. Terre, Lune et Soleil dessinent un triangle recAristarque de Samos avait dj observ que la Lune met tangle TLS, rectangle en L. Il lui sut de mesurer l'angle
peu prs une heure parcourir une distance gale son
On sait peu de choses sur la vie d'Aristarque de Samos,
sinon qu'il fut probablement l'lve de Straton de Lampsaque, au temps o celui-ci enseignait Alexandrie, en
287 av. J.-C. De ses crits ne nous est parvenu que
l'ouvrage Sur les dimensions et des distances du Soleil et
de la Lune. Il est fort probable qu'il ait crit d'autres ouvrages disparus lors de la destruction de la bibliothque
d'Alexandrie. Sa thorie sur l'hliocentrisme, d'environ
280 av. J.-C., nous est connue grce au livre LArnaire
dans lequel Archimde crit :

5 BIBLIOGRAPHIE

Soleil, Terre, Lune. Il en dduit alors un encadrement du

rapport des distances Lune-Soleil et Terre-Soleil. Il trouve
pour l'angle Soleil, Terre, Lune un angle presque droit (90
- 3 ). Il dmontre alors que la distance Terre-Soleil
est environ 19 fois plus grande que la distance TerreLune. Malheureusement, sa mesure est gravement fausse.
Seuls des instruments prcis qui n'apparatront que plus
de mille ans plus tard permettront d'valuer cet angle
90 - 0,15 . Ce qui place le Soleil 400 fois plus loin que
ne l'est la Lune, Aristarque stait donc tromp d'environ
un facteur 20.

Mthode d'Aristarque de Samos pour calculer la distance TerreSoleil

Le Soleil ayant approximativement le mme diamtre apparent que la Lune, cela signie que son diamtre rel est
19 fois plus grand selon Aristarque (en ralit 400 fois
plus grand).
C'est l'clairage de ce rsultat qu'Aristarque commence
douter de la thorie du gocentrisme : il lui semble plus
logique que les plantes plus petites tournent autour des
plantes plus grandes. Il place donc le Soleil au centre
de l'univers et dcrit le mouvement de la Terre comme
une rotation sur elle-mme combine avec un mouvement
circulaire autour du Soleil.

lment plus lger que la terre, pouvait rester immobile dans l'espace[7] . C'est un des arguments philosophiques du gocentrisme ;
si la Terre se dplaait, il aurait d tre possible
d'observer dans les constellations, c'est--dire sur la
sphre des xes, des dformations angulaires. Or
compte tenu des moyens d'observation de l'poque,
il n'tait pas possible de voir l'il nu le phnomne
de la parallaxe[8] ;
si la Terre tournait sur elle-mme vers l'est, les objets
non xs sur la terre ne senvoleraient-ils pas vers
l'ouest ? (Il faut attendre Galile pour rfuter cet argument qui ne tient pas compte de l'inertie. On ne
peut par ailleurs dtecter de faon vidente cette
poque l'acclration de Coriolis)[8] ;
il est sacrilge d'avoir dplac le foyer du monde et
de stre oppos au dogme de la Terre-divinit et du
feu dHestia[8] . Sa thorie prsente un contraste saisissant avec la future cosmologie de Ptolme.

3 Le commentateur dAristote
Aristarque est aussi l'origine, donc vers 270 av. J.-C.,
d'un genre philosophique qui se dveloppera : le commentaire des ouvrages d'Aristote, sous forme d'une explication continue et linaire. Mais le premier commentaire
d'Aristote qui nous soit parvenu est celui d'Alexandre
d'Aphrodise, vers 200 aprs J.-C.

Cependant, si la Terre se dplace, elle devrait voir les

4 Postrit
toiles xes suivant un angle dirent selon la priode
de l'anne. Aristarque met l'hypothse que cette dirence d'angle (parallaxe) existe bien mais n'est pas dce- L'astrode (3999) Aristarque, ainsi que le plus brillant
lable car les toiles xes sont situes trs loin de la Terre. des cratres lunaires, le cratre Aristarque, ont t nomSon hypothse est exacte. Cette parallaxe est maintenant ms en son honneur.
mesurable. Il semblerait aussi quil ait invent un gnomon
hmisphrique plus performant que ceux de son poque.

5 Bibliographie

Les opposants

Toutes ces imprcisions et la force des prjugs de son

poque expliquent le fait que cette hypothse soit rapidement tombe dans l'oubli. Son dtracteur Archimde lui
reproche un manque de prcision dans la proportion
et de mettre mal la physique d'Aristote[6] .
Leurs arguments sont principalement :
la Terre en tant que sige de l'lment le plus
lourd a sa place naturelle au centre du monde. Bien
qu'Aristarque ait calcul que le diamtre du Soleil
tait 6,75 fois plus grand que celui de la Terre, il
restait comprendre comment un astre fait de feu,

5.1 uvre
Trait sur les grandeurs et les distances du Soleil et de
la Lune (vers 280 av. J.-C.), traduction du Comte de
Fortia d'Urban, Paris, Firmin Didot, 1823

5.2 tudes sur Aristarque de Samos

Pierre Duhem, Le systme du monde, t. I, 1913, p.
418-423 (le systme hliocentrique d'Aristarque de
Samos).
(en)Thomas L. Heath, Aristarchus of Samos - The
Ancient Copernicus, A history of Greek astronomy

3
to Aristarchus together with Aristarchus, treatise on
the sizes and distances of the sun and moon, a new
Greek text with translation and notes, Oxford University Press, 1913 (ISBN 0-486-43886-4)

Voir aussi

6.1

Articles connexes

Histoire de l'astronomie
Nicole Oresme
Nicolas Copernic

6.2

Lien externe

Une dmonstration d'Aristarque

Notes et rfrences

[1] (fr) Explication des calculs sur le site de la NASA

[2] Cette valeur sera ane par Archimde, puis par Hipparque.
[3] Vu l'troitesse de l'angle au sommet du cne, cette objection classique est qualie de pdanterie mathmatique par (en) Neugebauer, A history of ancient mathematical astronomy, Berlin ; New York, Springer-Verlag,
1975, p. 643
[4] Cf. Histoire de l'astronomie. Le fait qu'Aristarque ne se
donne pas la peine de livrer les rsultats de ses constructions est trs signicatif cet gard.
[5] Neugebauer 1975, p. 642-643
[6] cfr. La thorie hliocentrique
[7] Ren Taton, La science antique et mdivale, des origines
1450, Quadrige, PUF, p. 358.
[8] Jean-Ren Roy, L'Astronomie et son histoire, Paris, Masson, 1982, p. 88-889

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