EL REALISMO VISUAL DECIMONNICO:

fotografa y pintura
Ernesto DAmico
U.B.A.

Paralelamente al nacimiento de la fotografa en el siglo

XIX

tiene lugar un

movimiento pictrico y literario que se ha denominado realismo. Dado que

el realismo se atribuye tambin a la fotografa, cabe al menos preguntarse por la
relacin entre fotografa, pintura y literatura en el siglo

XIX.

En este trabajo,

restringir el anlisis a la relacin entre fotografa y pintura y, en particular,

entre fotografa-documento y pintura realista, cuyo mximo representante es
Gustave Courbet. Puesto que tanto la fotografa como la pintura son capaces
de producir representaciones realistas, el realismo visual decimonnico tiene su
versin fotogrfica y su versin pictrica. Esto equivale a decir que una misma
categora, la categora de realismo, tiene lugar en dos medios distintos (incluso,
tres, si contamos a la literatura). Estos medios se han relacionado. La fotografa
en tanto nuevo invento determina hasta cierto punto la produccin pictrica; y
tambin sucede lo inverso, que la pintura indica algunos caminos a la
fotografa. En definitiva, fotografa y pintura mantienen en el siglo

XIX

relaciones de tensin y de mutuo enriquecimiento.

Uno de los significados posibles, y el ms generalizado, del trmino
realismo es representacin fiel de la realidad. Sin entrar, por el momento, en
los problemas que puede plantear el uso de la palabra representacin, tenemos
en esta sencilla definicin dos elementos adicionales: la nocin de fidelidad y la
nocin de realidad. Ya haba en los mismos inventores de la fotografa una
conciencia de la fidelidad de que su invento era capaz. L. Daguerre dice que el
daguerrotipo da a la naturaleza el poder de reproducirse a s misma. W. Fox
Talbot denomina a la cmara el lpiz de la naturaleza. Si hasta entonces la
representacin de naturaleza dependa de la mediacin del artista, que no poda
sino mediar, es decir, contaminar la naturaleza con su propia humanidad, ahora

ernestodamico@hotmail.com

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existe la fantasa de que, gracias a la fotografa, es la naturaleza misma la que se

dibuja, sin mediacin alguna. La fotografa ha estado ligada desde su
nacimiento al mito de la objetividad. Existe en el siglo

XIX

una concepcin

bastante generalizada que convierte a la fotografa en la campeona de la

fidelidad. La fotografa sera un medio absolutamente transparente. El nuevo
invento posee una capacidad cientfica para reproducir lo que sea. En base a
su capacidad de obtener mayor fidelidad que cualquiera de las otras
representaciones visuales en la reproduccin de objetos, la fotografa es tenida
por el medio del realismo por excelencia. Supera en fidelidad a la pintura,
simplemente porque la mquina es ms precisa que el hombre. Se ha sugerido
que por ello Courbet, que forma parte de este clima de pensamiento, cuando
representa paisajes los representa sin el hombre.
Esta cualidad que se atribuye a la fotografa explica que muchos pintores la
hayan usado precisar sus motivos. La pintura recurre a la fotografa para
perfeccionar su fidelidad. Hay que contar aqu al propio Courbet. Por ejemplo,
la figura de la mujer desnuda en El estudio del pintor se realiza basndose en una
instantnea de desnudo de Julin de Vallou Villeneuve. (Cfr. Stremmel, 2004:67) Pero hay que contar tambin a otros pintores, no realistas, como E.
Delacroix, que investigaron en el campo de la fotografa para estudiar las
formas.1 Antes de la fotografa, la cmara oscura habra servido a pintores
como Vermeer, Canaletto o Ingres para idntico fin.
La influencia de la fotografa sobre la pintura no se limita a la cuestin de la
fidelidad. La fotografa sugiere a la pintura nuevos puntos de vista, nuevos
modelos de composicin pictrica, crea una determinada preferencia por el
fragmento, realza el inters por el movimiento fugaz y los efectos luminosos.
Pero adems, la fotografa sugiere a la pintura nuevos objetos y nuevos temas;
realza el inters por la vida humilde. (Cfr. Sontag, 2006:204-206)
La fotografa documental y la pintura realista comparten parcialmente sus
temas. El fotgrafo es un cazador-con-cmara para quien la realidad es una
pieza extica que Mientras que algunos fotgrafos se fascinan con las alturas de
la sociedad, los documentalistas buscan ese exotismo en los sumideros de la
sociedad. La miseria social, los pobres, son los temas preferidos por los
1

Cfr. Saber ver lo contemporneo del arte (1995) cap. 8.

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fotgrafos documentalistas. Para ellos, se trata de documentar una realidad

oculta. La fotografa de intencin documental est subyugada por la pobreza y
lo extrao como temas eminentemente fotogrficos. Hay un tradicional
regodeo de la fotografa documental en los pobres y desposedos, los
ciudadanos olvidados de la nacin. La fotografa es una extensin de la mirada
del flneur, al que no le atraen las realidades oficiales de la ciudad sino sus
rincones oscuros y miserables, sus pobladores relegados, una realidad no oficial
tras la fachada de la vida burguesa. Esta mirada descendente tiene su modelo
ms primitivo en las fotografas de John Thompson sobre la vida callejera de
los pobres de Londres, de 1877-1878. Hacia finales de siglo, aparecen las
fotografas de Jacob Riis sobre los pobres de Nueva York, y las de Giuseppe
Primoli, sobre la vida callejera de los pobres de Npoles. (Cfr. Sontag, 2006:8493)
Algo similar ocurre con el realismo pictrico. ste tiene sus propios temas.
Aqu nos encontramos con el otro elemento de la definicin de realismo,
elemento que concierne no ya al modo de la representacin, sino a su
contenido. El realismo es representacin de la realidad, vida o naturaleza. Pero
qu es esa realidad que el realismo representa? Qu es aquello que funciona
como lo real en el interior de la representacin realista? Puesto que realidad
es algo demasiado amplio, el realismo debe hacer un recorte; realizar una
seleccin de entidades que se elevarn al nivel de lo real. En este sentido, se
dice que el realismo pictrico representa la vida cotidiana y los problemas y
costumbres corrientes; y tambin que, como parte de su antirromanticismo,
tiende a acentuar los motivos ms bajos y las ocupaciones ms denigrantes.
(Cfr. Read, H, 1967)
Courbet representa una realidad que es la de su tiempo y su lugar.
Courbet representa annimos, pueblerinos, rituales tpicos de pueblo, como en
Un entierro en Ornans. Representa trabajadores comunes realizando algn trabajo
de tipo artesanal, como en Los picapedreros, Las moledoras del grano. Representa
escenas de la vida cotidiana, como en Una sobremesa en Orlens. El estudio del
pintor es uno de los cuadros programticos de Courbet. Courbet muestra all su
inters por la realidad y sus diversas manifestaciones. El cuadro constituye una
apuesta an ms evidente del pintor por la sociedad contempornea. Aparecen

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all algunas figuras identificables: el propio Courbet como el pintor, amigos de

Courbet como Baudelaire, Proudhon y Bruyas, un protector del arte realista.
(Cfr. Stremmel, 2004) Desde el punto de vista de lo que se vena pintando
(pensemos en Ingres, en Delacroix), estos temas del realismo eran algo bajo,
incluso denigrante. Y esto se refuerza con los desnudos, crudos, inmorales.
Pensemos en ese cuadro de Courbet que es el primer plano de una vagina
intitulado El origen del mundo, pintura ms prxima a la foto obscena que a
desnudos como los de Ingres, suaves, delicados, ensoados. El origen del mundo
es un cuadro que adems ejemplifica esa visin fragmentaria, tpicamente
fotogrfica.
En suma, el realismo convierte a lo bajo en lo real. Independientemente de
que sea pictrico o fotogrfico, el realismo captura lo bajo, concebido como
realidad oculta que es preciso rescatar del olvido. El realismo es el retorno de
que lo que est bajo la superficie, debajo de las apariencias del ideal y de una
vida burguesa satisfecha. Al lujo, la riqueza y el xito, el realismo decimonnico
opone la pobreza y el fracaso, al placer el dolor, al nombre el anonimato, a la
gloria del poder la vida cotidiana de gente comn, a la fijacin de la propia
imagen en la pose, la imagen de una paciente actividad. Posteriormente, otros
tambin llamados realismo sostendrn este mismo espritu; como cuando el
realismo socialista se regodea en la representacin del trabajador o clase obrera.
La guerra, las escenas de la guerra, la existencia durante la guerra, es uno de
estos temas bajos propios del realismo. El realismo documenta la guerra. La
fotografa-documento es el gnero fotogrfico ms desarrollado en el siglo XIX.
Ya en el siglo XIX surge la fotografa de guerra como gnero fotogrfico. Estn
las fotografas de Roger Fenton sobre la Guerra de Crimea (1855); las de
Mathew Brady sobre la Guerra de Secesin en Estados Unidos (1865).
Paralelamente est la pintura de guerra, gnero bastante comn por entonces.
Esta pintura, calificada como realista, asume el afn documental, que por lo tanto
comparte con la fotografa. El documento es un producto tanto pictrico
como fotogrfico. Esteban Garca documenta fotogrficamente la Guerra de la
Triple Alianza, la misma que documenta pictricamente Cndido Lpez. El
realismo pictrico de Lpez es deudor de la fotografa, de los inicios de Lpez
como daguerrotipista, del ojo adiestrado durante su experiencia como

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fotgrafo. Los comentadores de la obra de Lpez destacan el encuadre

fotogrfico de las escenas, la vocacin de captar un instante determinado, el
minucioso inters por la descripcin de la realidad, el sentido documental
(afn documental, veracidad documental). En su propia poca, el soldado
Lpez es, para s mismo y para los dems el pintor-cronista de la Guerra del
Paraguay. (Cfr. Pacheco, 1998:3-5) Esto es as tanto para la prensa, como para
las autoridades del mundo del arte y de la poltica. El General Roca califica sus
cuadros como cuadros histricos. El General Mitre le escribe: sus cuadros
son verdaderos documentos histricos por su fidelidad grfica y contribuirn a
conservar el glorioso recuerdo de los hechos que representan. (Cfr. Fvre,
2000:57-58) El arte de Lpez no es, para sus contemporneos, buen arte. Ellos
destacan, en cambio, el valor histrico de la obra. La obra de Lpez es una
pintura-documento. El realismo de Lpez difiere del de Courbet por el
hecho de que en Lpez, el mismo carcter ficcional de la obra queda en
entredicho.
La invencin de la fotografa signific una revolucin en el terreno de las
artes visuales. Ms all de la vocacin fotogrfica de cierta pintura, o de las
afinidades temticas entre pintura y fotografa, existen algunas diferencias
conceptuales entre una fotografa y una pintura. Toda fotografa denota, pero
no toda pintura denota. Como dice Barthes, la esencia de la fotografa es la
obstinacin del referente en estar siempre ah. (Cfr. Barthes, 2004:29-31) Nunca
puedo negar en la fotografa que la cosa haya estado all. El referente
fotogrfico no es la cosa facultativamente real a que remite una imagen, sino a la
cosa necesariamente real que ha sido colocada ante el objetivo y sin la cual no
habra fotografa. (Cfr. Barthes, 2004:120-122) El referente real de la fotografa
forma parte del conjunto de elementos causales del contenido de la imagen,
con el que por lo general mantiene adems relaciones de fuerte analoga.2
Ciertamente, el fotgrafo selecciona su objeto, un tipo de luz, un ngulo, una
cmara, etctera. El fotgrafo interviene mucho en la configuracin de la
imagen, pero no puede crearlo todo. Siempre debe partir de un dato. En
Jean-Marie Schaeffer (2002:279) sostiene que la fotografa forma parte de la clase de
representaciones mimticas en las que la representacin es causada por lo que
representa. El referente es, entonces, un elemento causal de la imagen fotogrfica, no
as de la pictrica.
2

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cambio, la pintura puede fingir la realidad sin haberla visto. Ninguna pintura, ni
siquiera la pintura realista, puede demostrar que su referente haya existido
realmente. La pintura puede ser denotativa, pero no necesariamente lo es. Ni
siquiera la pintura realista garantiza la existencia de una relacin causal y,
consiguientemente, analgica, entre referente y contenido. Muchas de las
figuran que pinta Courbet no existen. La mayora de los cuadros realistas no
denotan nada. Finalmente, ante una pintura nuestra atencin se concentra en el
significante tanto como en los significados. Pero generalmente no percibimos
el significante fotogrfico. Ante una fotografa, solemos identificar el contenido
de la representacin con el existente al que remite: alguien muestra sus fotos y
dice cosas tales como ste es de ac es mi hijo, etctera. (Cfr. Barthes,
2004:29-31) Todo esto hace que, en general, se atribuya a la fotografa una
transparencia mayor que a la pintura, atribucin que hacen incluso algunos
pintores.
Pero no es slo una cuestin de transparencia. Excepto en casos como la
pintura documental de Cndido Lpez, la pintura realista goza en el siglo

XIX

de una recepcin ficcional; as, las pinturas de Courbet pertenecen a la clase de

las ficciones. Por el contrario, la fotografa ocupa desde su aparicin el espacio
de las representaciones serias, es decir, no ficcionales. Todava hoy hablar de
una fotografa es, en general, hablar de una representacin seria. Las
fotografas suelen acompaar los discursos serios, por ejemplo, un artculo
periodstico. Ya en el siglo

XIX

se comienzan a poner en relacin estas dos

cosas. La posibilidad de imprimir fotografas junto al texto en peridicos y

revistas fue investigada durante el siglo

XIX.

En tanto representacin seria, la

fotografa cumple con una serie de funciones sociales. El retrato es solo una de
ellas. La fotografa es un instrumento de control de la polica, que en Francia
comienza a utilizarla hacia 1880. Se van a ajustar cada vez ms los mecanismos
para la identificacin del criminal: medidas seas, seas particulares, a lo que se
adjunta una fotografa. Las nuevas tcnicas permiten conferir a cada individuo
una identidad invariable y fcilmente demostrable. La fotografa frustra la
falsificacin de la personalidad civil, prohbe la metamorfosis. La fotografa
tuvo adems otras funciones. En el cementerio, los medallones-fotos
incrustados en la piedra de la tumba individual reemplazan al epitafio

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personalizado. La fotografa favorece la vulgarizacin y la contemplacin de la

imagen de la desnudez; la foto obscena tiende a cambiar los modos de
estimulacin ertica. (Cfr. Corbin, 1989:400-409)
A pesar de estas diferencias entre fotografa y pintura, en el siglo

XIX

el

fantasma de la fotografa sobrevuela al arte realista. En cualquier reflexin

acerca del realismo pictrico, sea favorable o crtica, surge una comparacin
con la fotografa, incluso una identificacin con ella. As lo demuestran las
consideraciones de mile Zola, y de Charles Baudelaire. Para Zola, terico del
naturalismo, el realismo es algo ms que el nombre de Courbet; es algo ms,
incluso, que un movimiento pictrico. Es la voluntad de dar presencia en la
obra a lo que Zola llama el elemento real o la naturaleza. El realismo es
uno de los aspectos del naturalismo, el aspecto fotogrfico. Pero el
naturalismo no se agota en el realismo, sino que subordina ese elemento al
temperamento, que es lo especfico del naturalismo: si no existiese el
temperamento dice Zola (2002:71) todos los cuadros seran por fuerza
simples fotografas. Baudelaire hace de fotografa y realismo prcticamente la
misma cosa. La crtica de Baudelaire al realismo de Courbet depende de su
hostilidad a la fotografa. La fotografa es el enemigo mortal de la pintura. La
fotografa es el medio barato para difundir el odio por la pintura y por la
historia. La fotografa y el realismo son igualmente populares, es decir,
vulgares. La fotografa es el espejo en que la sociedad inmunda se abalanza
como un Narciso a contemplar su imagen trivial. Baudelaire se lamenta del
advenimiento de la fotografa como nuevo dios del pueblo. De acuerdo con l,
existe actualmente en Francia un credo que reza creo en la Naturaleza y slo
en la Naturaleza; creo que el Arte es, y no puede ser ms que, la reproduccin
exacta de la Naturaleza. Y dado que la fotografa es, dice Baudelaire, la
industria capaz de brindarnos un resultado idntico a la Naturaleza, la
fotografa es hoy el arte absoluto. Pero la fotografa es una indecorosa invasin
del progreso industrial en el reino del arte. Baudelaire establece una oposicin
entre el artista realista y el imaginativo. El artista imaginativo cree en la
comparacin, la metfora y la alegora. La imaginacin es la reina de las
facultades y fundamental para el arte. El realismo de Courbet emprende una
guerra contra la imaginacin, en favor dice Baudelaire de una naturaleza

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externa, positiva, inmediata. El realista es aquel que quiere representar las

cosas tal y como son, o como seran, suponiendo que l no existiera: el
universo sin el hombre.3
Se comprenden en parte las consideraciones de Baudelaire teniendo en
cuenta la invasin cultural que ejerce la fotografa. Ciertamente, en la fotografa
la imaginacin ocupa un lugar menor. Adems la fotografa es, en efecto,
popular. La fotografa asume la funcin del retrato, hasta entonces monopolio
de la pintura. Pero el retrato pictrico haba sido durante mucho tiempo
patrimonio de la aristocracia y de una burguesa rica: el aristcrata se retrataba
para inscribirse en la continuidad de las generaciones; el burgus se hace
retratar como el hroe fundador, aquel que con su triunfo personal crea una
estirpe prestigiosa. En Francia, la fotografa significa la democratizacin del
retrato. Por primera vez, la fijacin, la posesin y la comunicacin en serie de la
propia imagen se vuelven posibles para el hombre de pueblo. Se adornan con
rostros queridos colgantes, medallones o tapas de polveras. La fotografa es
una imagen que puede obtenerse en serie y a un precio moderado. La
fotografa es un gran xito comercial. (Cfr. Corbin, 1989)

Ms difcil es

entender la asimilacin baudeleriana entre fotografa y realismo. El realismo

pictrico no fue popular. La pintura de Courbet se exhibe en salones. Es
apreciada por algunos otros pintores y por estudiantes, es decir, por entendidos
en arte, pero ignorada por buena parte del pblico. Courbet representa al
hombre comn, pero el hombre comn no consume el arte de Courbet,
consume fotografa. El arte de Courbet no es ni barato ni popular en el sentido
en que la fotografa lo es. Ni siquiera dentro del restringido mundo del arte
goza Courbet de popularidad. Por el contrario, es expulsado de los Salones del
crculo oficial, por ser considerado como un rebelde, incluso como un hereje.
Ms de una vez, Courbet exhibe sus obras en el Pabelln del Realismo, que
se ubicaba por fuera de las instalaciones oficiales. Ms de una vez, expone en el
denominado Saln de los Rechazados (es decir, los rechazados del Saln
oficial), instituido por Napolen III. En el mundo del arte, Courbet es an
menos popular que Ingres o Delacroix. En la Exposicin Universal de Pars de
1855. Courbet presenta dos lienzos que las autoridades rechazan: se acusa a
3

Citado en Sontag, (2006:263)

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Courbet de realista. Ese mismo ao, en esa misma Exposicin, se realiza una
exhibicin retrospectiva en honor a Delacroix, del que se exhiben cuarenta y
dos obras, lo que demuestra que su xito en los crculos oficiales y con el
pblico en general est firmemente consolidado. (Cfr. Magna Books, 1994:2728) La fotografa y la pintura realista gozan, en el siglo XIX, de un estatus social
diferente.
Por otra parte, cabe observar que realismo no significa literalidad. El arte
de Courbet no es literal; es eminentemente metafrico. En El estudio del pintor,
la figura de la mujer desnuda, que est basada en una fotografa, es la musa de
la verdad, mientras que otras figuras reflejan simblicamente el trabajo, el
comercio y el arte acadmico. (Cfr. Stremmel, 2004) En su libro El realismo de
Courbet, M. Fried muestra que muchos de los cuadros de Courbet implican la
tematizacin, metafrica, del acto de pintar. As, en Los picapedreros, los dos
trabajadores simbolizan las manos del pintor, una que sostiene la paleta y la
otra el pincel. De acuerdo con Fried, para Courbet la pintura implica algo de
los automatismos de la fotografa. Pero la tematizacin de estos automatismos
es metafrica. En el cuadro El cazador, se despliega toda una metafrica en
relacin con la fotografa. El cazador se muestra en un estado de ensueo o
semi-conciencia, como si la caza del ciervo que cuelga muerto junto a l
hubiera sido un acto semi-automtico. Cazar, pintar, son actos parcialmente
automticos. El cazador es, como el pintor, un fotgrafo. Pintar un animal es
como atrapar su imagen. El pintor atrapa una imagen del modo en que el
cazador dispara un arma y el fotgrafo dispara la cmara. As, Courbet
sugiere que los automatismos de la fotografa son inherentes a la pintura. (Cfr.
Fried, 2003:221-284)
A pesar de que Courbet conciba la actividad de pintar como algo que de
ninguna manera se agota en tales automatismos, todo el juego metafrico que
se establece en El cazador muestra la existencia de la conciencia, en el pintor
realista, del estrecho vnculo entre realismo y la fotografa.

BIBLIOGRAFA
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