LA CONSTRUCTION DU NOMBRE CHEZ LENFANT :

APPROCHE PISTMOLOGIQUE

Mtiers de lenseignement

la naissance du nombre et du calcul

I.

1.
2.
3.

Prambule

Quelques dfinitions
Le nombre, une invention humaine ?
Quelles sources ? archologiques, ethnographiques, didactiques

II. Les sources ethnographiques

1.
2.
3.
4.

Le cas des Munduruks

La correspondance cardinale au moyen des collections de type primitif
De la correspondance cardinale aux premiers systmes de numration
Les raisons qui ont conduit au dveloppement du nombre

1.
2.
3.
4.

Les systmes additifs : numrations gyptienne, romaine

Les systmes mixtes : numration chinoise
Les systmes positionnels : numrations babylonienne, maya
La numration actuelle

III. Les systmes de numration

IV. Le zro
V. Quelques repres historiques

I. Prambule

1. Quelques dfinitions
nombre : concept caractrisant une unit, une collection
d'units ou une fraction d'unit.
chiffre : symbole servant crire des nombres.
numration : mode de reprsentation des nombres (mots,
gestes et signes permettant d'noncer, de mimer et d'crire ces
nombres).
Deux aspects complmentaires :
cardinal (principe de lappariement),
ordinal (notion de succession)

I. Prambule

1. Quelques dfinitions

Le concept de nombre peut tre considr comme

assimil lorsque les trois conditions suivantes sont
vrifies :
la nature des objets compter ne joue aucun rle dans
la numration ;
l'ordre dans lequel les lments sont compts n'affecte
pas le rsultat final ;
le numro du dernier compt donne le nombre
d'lments de l'ensemble dnombrer.

I. Prambule

2. Le nombre : une invention humaine ?

Des expriences ont t faites avec des chimpanzs : on leur

prsente de un six crayons rouges et on les dresse appuyer
sur la touche dordinateur cense reprsenter le nombre
dobjets.
Cependant, si lexprimentateur change la couleur du
crayon, le chimpanz ne trouve plus la bonne touche que
dans 79 % des cas et si on change la couleur en changeant
lobjet, il ne rpond correctement que dans 57 % des cas

I. Prambule

2. Le nombre : une invention humaine ?

Les animaux ont de la mmoire, mais ne savent compter : si

on prsente au chimpanz une collection de cinq objets
diffrents, il nassociera pas cette collection la touche 5 de
lordinateur. Il faudrait aussi faire lexprience inverse :
montrer la touche 5 et lui demander de montrer une
collection de cinq lments.
Savoir compter, cest tre capable de faire une bijection
entre nimporte quelle collection dobjets et une partie
dune collection-type, support du nombre cardinal (et
bijection signifie quon peut aller dans les deux sens).

I. Prambule

3. Quelles sources ?

des sources archologiques

des sources ethnographiques
des sources didactiques ?

I. Prambule

a. Des sources archologiques

3. Quelles sources ?

Bois de rennes entaill (15 000 ans avant J.-C.)

De nombreux os gravs ont t retrouvs ainsi que des
alignements de points ou de btonnets sur les parois des
grottes qui pourraient reflter un comptage.

I. Prambule

a. Des sources archologiques

3. Quelles sources ?

nombreuses interprtations des stries qui apparaissent sur ces

os mais quen est-il rellement ?
Si ces stries sont bien une trace de dnombrement, elles
peuvent dnombrer nimporte quoi...

Par exemple, Claudia Zaslavsky a observ des femmes africaines faisant de temps en
temps une encoche sur le manche de leur cuillre en bois. Que comptent-elles ?
Elles notent simplement le nombre de fois que leur mari les a frappes ; quand il nest
plus possible de tracer une nouvelle encoche, elles lui demandent de sen aller...

I. Prambule

b. Des sources ethnographiques

3. Quelles sources ?

ethnographie : description et analyse, sur le terrain, des

murs et des coutumes de populations dtermines.
Populations dites primitives : chasseurs-cueilleurs,
agriculteurs-leveurs...
Principe : ces peuples auraient gard des traces dun mode de
vie et de pense semblable ceux des peuples du
Palolithique suprieur et du dbut du Nolithique.

I. Prambule

c. Des sources didactiques ?

3. Quelles sources ?

Si lon admet que le dveloppement individuel

(lontognie) reproduit en acclr le dveloppement de
lespce (la phylognie), on peut aussi esprer que
lapprentissage mathmatique de lenfant nous donne des
indications sur une prhistoire des mathmatique dans
lenfance de lespce humaine.

II. Les sources ethnographiques

Le nombre est dabord apparu comme une correspondance
cardinale (expression de la multiplicit avant que la
multiplicit se fonde dans lunit au moyen des premiers
embryons de systmes de numration).
Le trait frappant des activits numriques primitives, telles
que rapportes par lethnographie, est quelles utilisent toutes
une grande varit de collections de type matriel, parfois
plusieurs collections en mme temps, mais qui ne sont pas
ncessairement nommes : btonnets, encoches, partie du
corps humain, nuds dans une corde, etc.

II. Les sources ethnographiques

1. Tribu amazonienne des Munduruk

Leur vocabulaire numrique va de 1 4 ou 5 (selon les individus)
Ils ne savent pas effectuer des soustractions du type 6 - 4.
Pour des tests sur des estimations de nuages de points (ou de
gomtrie), les enfants munduruk obtiennent des scores
semblables ceux des enfants amricains.
Le sens des nombres semble donc tre une
comptence cognitive basique, commune
tous les tres humains et qui pourrait tre
indpendante du langage.
https://www.youtube.com/watch?v=GQGNUBc_ra8
(vido sur les Mundiruku)

II. Les sources ethnographiques

2. La correspondance cardinale au moyen des collections

La collection type la plus universellement
rpandue, et qui jouera un rle mathmatique
important, est celle des parties du corps
humain : les doigts d'une main (5), des deux
mains (10), des mains et des pieds (20)

extraits du livre Histoire universelle des chiffres de G. Ifrah

II. Les sources ethnographiques

2. La correspondance cardinale au moyen des collections

La simple numration des parties du corps ne suffit pas constituer

une succession de noms de nombres : par exemple le mot coude ne
suffit pas dterminer un nombre. Il est ncessaire dindiquer dun
geste si cest le droit ou le gauche pour connatre ce nombre

Ces collections sont toujours de type bornes et elles sont lies aux
besoins concrets. Il ny a pas et il ne peut y avoir de suite illimite de
nombres pour ces peuples : si le besoin lexige, on rallongera la
collection-type en rajoutant des btonnets ou des parties de corps ...
Il faut aller chercher dautres objets lextrieur, il ny a pas de principe
interne de dveloppement de la suite numrique.

II. Les sources ethnographiques

3. De la correspondance cardinale aux

premiers systmes de numration
La trouvaille rvolutionnaire fut de considrer une multiplicit comme
une nouvelle unit et dintroduire ainsi un principe interne de
dveloppement de la collection type.
Le nombre devient gnrateur dautres nombres : si le nombre vingt
dcompt par les doigts des pieds et des mains devient galement un
nouveau nombre sous la forme homme , deux hommes
reprsentera le nombre 40 ...
Ce type de dveloppement a eu lieu pour toutes les types de collection
imaginables : btonnets, nuds dans les cordes, parties du corps ...

II. Les sources ethnographiques

4. Les raisons qui ont conduit au

dveloppement du nombre

Le scnario de dveloppement
chez les simples chasseurs-cueilleurs, on invente les collections-types,
sans bauche de numration, et sans implication importante du nombre
dans le mythe et le rituel.
chez les peuples qui passent llevage et lagriculture, apparaissent
de systmes de numration, et le nombre tend alors prendre une place
de premier plan dans la pense mythique rituelle.

II. Les sources ethnographiques

4. Les raisons qui ont conduit au

dveloppement du nombre

les changes se font plutt suivant des normes qualitatives que

quantitatives. Le commerce, au sens o nous lentendons de nos jours,
nest pas dvelopp au sein des socits primitives et ne portent en tout
tat de cause que sur des petites quantits.
le dcompte des priodes de temps est de mme trs secondaire dans les
socits primitives. Les calendriers qui y apparaissent parfois sont
purement qualitatifs, les saisons ne sont pas numrotes mais dcrites.
Cette explication traditionnelle de lapparition du calcul, savoir les
besoins ns des changes et du calendrier, napparat donc pas dans
ltude des socits primitives.

II. Les sources ethnographiques

4. Les raisons qui ont conduit au

dveloppement du nombre
Il y a cependant deux phnomnes quil faut garder en mmoire dans cette
tude :
lexistence de collections-types trs volues, de vritables systmes de
numration, dans des socits qui nen ont pas de besoin pratique ;
le rle symbolique du nombre dans la pense primitive ds les premires
activits de culture et dlevage.

III. Les systmes de numration

Petit rappel sur les bases :
Une base dsigne la valeur dont les puissances successives
interviennent dans lcriture des nombres.
Par exemple, dans la base 10, le nombre
201 = 2 x 102 + 0 x 101 + 1 x 100.
Dans la base 3,
201 = 2 x 32 + 0 x 31 + 1 x 30 (= 19 en base 10)

Exemples
La base 2 (systme binaire)
La base 2 a deux chiffres que lon note 0 et 1 :
5 = 1x 22 + 0x21 + 1x20 donc 101 en base deux
1010 en base deux vaut 1x23+0x22+1x21+0x20=10
La base 16 (systme hexadcimal)
La base 16 a seize chiffres que lon note
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F
120=16x7+8=7x161+8x160 scrit en base 16 : 78
244=15x161+4x160 scrit en base 16 : F4
A1C0E en base seize vaut
10x164+1x163+12x162+0x161+14x160=2 684 357 646

III. Les systmes de numration

Les systmes additifs : gyptien, romain

des symboles pour reprsenter certains nombres, les autres nombres s'obtenant par
juxtaposition de ces symboles.

Les systmes mixtes : chinois

des symboles diffrents pour les puissances de la base et pour les nombres infrieurs
la base crits devant le symbole

Les systmes positionnels : babylonien, maya, arabe, ...

un symbole chaque position, la place du symbole dans l'criture du nombre indiquant
le poids qui lui est affect

III. Les systmes de numration

1. Les systmes additifs

a. La numration gyptienne
un bton voque l'unit

une anse de panier : il compte environ 10 objets

10

un rouleau de papyrus : on peut y crire environ 100 hiroglyphes

100

une fleur de lotus : on les trouve par milliers

1 000

un doigt montrant le ciel nocturne : on y voit prs de 10 000 toiles

10 000

un ttard : on en trouve de l'ordre de 100 000 au bord du Nil aprs la

ponte

100 000

un dieu agenouill supportant le ciel : le dieu est ternel et 1 million

d'annes est synonyme d'ternit.

1 000 000

III. Les systmes de numration

1. Les systmes additifs

a. La numration gyptienne

321

III. Les systmes de numration

1. Les systmes additifs

b. La numration romaine
La numration romaine permettait d'crire, partir de
seulement sept lettres, les entiers naturels :
I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX,
X = dix,
L = cinquante,
C = cent,
D = cinq cents,
M = mille.
Ces notations permettaient dcrire les entiers jusqu 4 999.

III. Les systmes de numration

1. Les systmes additifs

b. La numration romaine
I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX,
X = dix,
L = cinquante,
C = cent,
D = cinq cents,
M = mille.

Les lettres I, X, C et M peuvent tre crites

plusieurs fois, mais pas les lettres V, L et D.

Quand une lettre est droite dune lettre de valeur suprieure, on ajoute les valeurs.
Quand elle est gauche dune lettre de valeur suprieure, on retranche la valeur de cette lettre.
Certains nombres peuvent donc s'crire de plusieurs faons:
99 peut s'crire XCIX ou IC,
mais la numration romaine privilgie les critures additives aux critures soustractives (donc
pour 99 on crit plutt XCIX)
Au-del de 5 000, les Romains utilisaient les mmes symboles, en les recouvrant d'un trait
horizontal.

III. Les systmes de numration

2. Les systmes mixtes ou hybrides : la numration chinoise

La numration chinoise est constitue de caractres
chinois et remonte donc la naissance de l'criture
chinoise, au IIIe millnaire avant J.-C. C'est une
numration se rapprochant d'un systme positionnel
base 10, o les principes de position et d'addition sont
utiliss.
1

10

100 1000

367

Ensuite, il y a des idogrammes pour 104, 108, 1012 ...

Les nombres chinois groupent les chiffres 4 par 4 et
non 3 par 3.

III. Les systmes de numration

2. Les systmes mixtes ou hybrides : la numration chinoise

https://www.youtube.com/watch?v=KXxU3n6nEHo

III. Les systmes de numration

2. Les systmes mixtes ou hybrides : la numration chinoise

Le boulier

Chaque tige comporte 7 boules mobiles de

bois ou de verre.
Un boulier se lit de droite gauche, la
premire colonne reprsente les units, la
seconde les dizaines, la troisime des
centaines, etc.
La ligne du haut comporte deux boules qui
valent chacune 5 units,
La ligne du bas comprend 5 boules valant
chacune une unit.
Les boules sont actives si elles sont en
bas sur la ligne du haut et en haut sur la ligne
du bas, donc la lecture est faite le long de la
barre de sparation.

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

a. La numration babylonienne
8 000 avant J.-C.
Usage des calculi : objets d'argile
ayant une valeur attribue et
permettant de reprsenter un
nombre.
3200 avant J.-C.
Les calculi taient alors conservs groups dans une sorte de bourse (la bulleenveloppe), scelle pour garantir lauthenticit de lopration.
On inscrivait des signes sur cette bulle pour conserver la mmoire des objets
quelle contenait.

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

a. La numration babylonienne

10

60

cne

bille

grand cne

60x10=600

60x60=
3600

60x60x10=
36000

grand cne
grosse bille
grosse bille
perc
perce

Les "calculi" sont faonns suivant leur valeur numrique, dans un

systme en base principale 60 et en base secondaire 10.

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

a. La numration babylonienne

Tablette archaque (Louvre)

Uruk, vers 3300 av. J.-C

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

a. La numration babylonienne
La numration que forgrent les mathmaticiens et astronomes de
Babylone (environ 1792-1750 av. J.-C.) tait une numration de position
en base 60.
Les scribes babyloniens n'utilisaient
que deux chiffres proprement
parler : un clou vertical
reprsentant
l'unit
et
un
chevron associ au nombre 10.
(Signes dont la graphie est dite
cuniforme en raison de son aspect
en forme de coins et de clous).
la tablette YBC 7289
http://bibnum.education.fr/mathematiques/tablette-ybc-7289

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

a. La numration babylonienne

Les Babyloniens conurent au 3e sicle av. J.-C. un signe se prsentant

comme un double clou inclin. Ce signe de sparation dans l'criture des
nombres est un vritable chiffre zro dont l'utilisation tait rendue
obligatoire du fait de la structure du systme de numration de position.
C'est le plus vieux zro de l'histoire.

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

b. La numration maya

Les Mayas comptent en

base vingt (systme
vigsimal ou vicsimal).
Leur numration est
positionnelle criture
verticale.

III. Les systmes de numration

3. Les systmes positionnels

c. La numration actuelle

V. Le zro
Aprs la dcouverte de la base de numration et du principe de position,
il manquait encore quelque chose : comment indiquer l'absence par
exemple, des dizaines dans le nombre 304 ?
L'histoire du zro s'articule autour de l'histoire de la pense car, plus
que tout autre nombre, le zro avait de lourdes consquences
philosophiques. En effet, le zro signifie l'absence et le vide, ce qui tait
parfois difficilement acceptable dans certaines civilisations qui
rejetaient aussi bien le nant que l'infini.
Les Grecs, peuple pourtant mathmaticien, ont rejet le zro pour ces
raisons. Ainsi Euclide nonce : Est unit ce selon quoi chacune des
choses existantes est dite une. En d'autres termes, est un ce qui existe.
Le vide n'existant pas selon Aristote, le nommer est sans intrt voire
faux

V. Le zro

1. Le zro de position

Le problme se posait pour reprsenter des nombres tels que 6000 qui
ncessitaient trois espaces vides en fin.
Au IIIe sicle avant JC, les Babyloniens
inventrent un signe pour dsigner l'absence
d'units d'un certain rang.

V. Le zro

2. Le zro en tant que chiffre

C'est au VIe sicle aprs J.-C. que le zro, tel que nous le connaissons
aujourd'hui, a t cr par les indiens ; il fut considr comme un chiffre
part entire (le 10e chiffre) et non plus seulement comme marqueur
d'absence de dizaines, ou d'units ...
Il sera alors dfini comme le rsultat d'un nombre entier soustrait luimme (par le mathmaticien indien Brahmagupta en 628), comme par
exemple : 5 - 5 = 0.
Au 12e sicle, le mathmaticien indien Bhaskara parvient tablir que
1/0 = l'infini. Il dmontre ainsi, la relation qui existe entre le vide et
l'infini.

VI. Quelques repres historiques

-40 000

Prsence d'entailles numriques

- 8 000

Apparition des calculi au Moyen-Orient

- 3 300

Apparition des chiffres Sumer et premire numration crite (apparition de

l'criture)

- 2 700

Chiffres sumriens cuniformes (Babylone)

- 2 000

Apparition de la base dcimale

- 1 800

Premire numration de position (Babylone)

- 1 300

Apparition des chiffres chinois

-300

Apparition du zro (Babylone)

400/500

Numration de position indienne

500/900

Numration de position maya

1 200

Arrive du zro de la numration indienne en Occident

Bibliographie
Lextraordinaire aventure du chiffre 1
http://www.youtube.com/watch?v=PjaQ5MhBUww

Histoire universelle des chiffres, G. Ifrah, ditions Robert Laffont, 1981