"LOS ORGENES DEL CONSTITUCIONALISMO MODERNO

Siendo el constitucionalismo actual resultado de un largo proceso en que confluyen los

esfuerzos de muchos pueblos, pero- principalmente del ingls, el francs y el norteamericano", es necesario fijar algunos de los precedentes que en tales naciones sirvieron de hitos
en su lucha contra el absolutismo.
I. El aspecto ms ilustrativo, por su continuidad y carcter deliberado, es el del
constitucionalismo ingls. Su evolucin est caracterizada, segn GARCA-PELAYO11, por el
triun: fo: del Parlamento, por la transicin del Estado estamental' al- democrtico-liberal, .y
por. su tendencia tradicionalista, pues sin cambiar .las instituciones..les va dando el nuevo
sentido que requieren los tiempos; proceso histrico en que son principales protagonistas:, el
rey, invocando su prerrogativa, el Parlamento, con sus pretensiones de supremaca, y los
jueces, afirmando, la. preponderancia del common lato.
La monarqua inglesa, originada en la conquista normanda, por razn, de esa
circunstancia y quiz de su posicin insular, afirm mayormente su soberana y ejerci una
centralizacin ms intensa, que las del continente, frente al pluralismo feudal. Es por eso por
lo que, aprovechando un momento de crisis, la resistencia de los estamentos superiores se
exterioriza con 1a exigencia de restablecer las antiguas costumbres, haciendo otorgar al rey
una Carta en la que se consignan los derechos subjetivos de los miembros de aquellos
rdenes que el monarca se obliga a respetar. Fue ese el origen de la Carta Magna dada por
Juan sin Tierra en 1215, que, aun cuando no es una declaracin general en que se reconocen
los derechos iguales de los ingleses, sino apenas los de "los hombres libres", esto es, el alto
clero y la nobleza, contiene en germen principios como el de la limitacin de la prerrogativa
real, el de representacin (as sea clasista), el de que no hay tributacin extraordinaria sin
representacin, y el de garanta de la libertad fsica, que servirn de base al futuro
constitucionalismo.
No obsta que ese hecho carezca de novedad, porque el sistema del otorgamiento de esta
clase de documentos es usual en la Edad Media, ni que el contenido mismo de la Carta sea
heterogneo, nada sistemtico, y tenga un sabor de privilegio estamental; su significado
simblico es profundo, al enfrentar al poder del rey el de algunos de sus subditos y admitirse
que el poder real puede ser reglado por normas en que se expresan formas de vida
1

MANUEL ' GARCA-PELAYO, Derecho ' constitucional comparado, Madrid, Edit. Revista de Occidente,
1965> p. 251 a 253.

tradicionales, anteriores y superiores al rey; y que, por tanto, este no puede aboliras ni
suspenderlas, como se consagr tambin en dicha Carta.
La primaca del derecho es una tesis indiscutida en la Edad Media. Pero en Inglaterra
esta idea tiene un sentido diferente del de los pases continentales en los que el rey detenta el
poder pleno y exclusivo para formular las leyes. En Inglaterra, el rey no puede ejercer su
poder de gobernante sino de acuerdo con las leyes asentidas por el pueblo, por lo cual su
poder legislativo es un poder limitado.
Ese asentimiento se expresa en esta primera etapa por intermedio de una asamblea
llamada Consilium Regs, cuerpo de carcter enteramente feudal, o sea, de representacin
vinculada y no libre que, por lo tanto, estaba totalmente influida por el rey. Solo en 1254
aparecen en dicha asamblea representantes de los caballeros de los condados que aportan un
elemento nuevo, haciendo mixto dicho cuerpo, porque estos representantes no tenan
vinculacin feudal directa con el monarca, inaugurando un factor de relativa independencia.
El Parlamento propiamente dicho nace con la convocatoria hecha por Simn de Montfort en
1265, bajo el difcil reinado de Enrique III, en el que se renen tanto las jerar quas
eclesisticas, los grandes seores feudales, los caballeros y funcionarios de la Corona, como
tambin representantes de los condados y los burgos, injertando en la asamblea no solo una
nueva clase, sino un criterio de representacin regional y local, que regenera el puramente
estamental.
Los tres rdenes de parlamentarios obran separadamente en sus deliberaciones con el
rey y sus reuniones son ocasionales, pues dependen de la voluntad real. Sin embargo, hacia
1343 el clero y los nobles han adquirido la costumbre y el derecho de consultarse y obrar
conjuntamente, de donde resulta la separacin del Parlamento en sus dos Cmaras actuales, y
desde 1330 se establece por estatuto la reunin anual del parlamento, norma que se afianzar
por las necesidades financieras del; rey, que le obligan a reunirlo regularmente, y por el
enriquecimiento de los comunes, que les permitir ir cobrando mayor importancia.
Habiendo consolidado el Parlamento el derecho de asentir los tributos que hered del
Consilium Regs, y adquirido el de implantar directamente tributos extraordinarios sobre
los cuales tiene poder de vigilancia y de rendicin de cuentas, as como el atributo de que los
estatutos generales no puedan promulgarse sin su asentimiento, y la posibilidad de juzgar por
intermedio de la Cmara de los Lores a los funcionarios de la Corte, hay que reconocer que
empieza a configurarse una tenue separacin de poderes que anuncia el constitucionalismo
por venir.

En este camino, no debe olvidarse la supervivencia de la Curia Regia o Consejo del

Rey, integrado por los funcionarios de la Corte que le asistieron siempre en sus funciones
primitivas de legislador, administrador y juez, y cuya ampliacin permiti el desarrollo del
Parlamento, pero que en el siglo xiv se separar y diferenciar de este, para servir de refugio
a los intereses de la nobleza cuando pierde poder parlamentario.
Bajo los Tudor se crea el Estado nacional centralizado que rompe con el localismo y
pluralismo medievales, mas no por abolicin sino por incorporacin de sus instituciones en
el nuevo Estado, y vara sus funciones o modo de ejercicio segn los requerimientos de la
situacin llegada.
A consecuencia de esa centralizacin, de apoyarse el rey en el pueblo en su forcejeo con
la nobleza y de la desaparicin del particularismo local, se generalizan los'derechos con
miras a- la igualdad ante la ley.
Los cambios econmicos y polticos desplazan a la nobleza y elevan la condicin social
de los burgueses, pequeos propietarios y gentes dedicadas a profesiones liberales.
Dentro de este marco, la .pugna rey - parlamento termina con xito para el primero, pero
sin que el parlamento haya podido ser eliminado, convirtindose aquel, en el centro del
sistema de los poderes estatales, pero ejercidos en cooperacin con el Consejo y
el.Parlamento.
El Consejo se fortalecer especialmente, como Privy Council, por ser seleccionado por
el rey entre la intelectualidad de clase media, convirtindose en un organismo tcnico, capaz,
bien informado, aunque carente de poderes propios. El Parlamento no ser an autnomo,
pero mantendr su condicin representativa que le asegura que sin su asentimiento no
pueden variarse las leyes del reino, ya que el rey solo legisla en o con tal corporacin.
El Consejo tendr especial importancia por razn de sus funciones judiciales, pues
ostenta una jurisdiccin originaria que ejerce por medio de comits, pero sin someterse al
common lato y pudiendo promulgar leyes, facultades que crearn grave conflicto con el
Parlamento.
En sntesis: Inglaterra es para entonces una monarqua mixta, un rgimen templado, en
cuanto el poder real est moderado por algo de aristocracia y democracia. Hay equilibrio
entre rey y Parlamento, por cuanto ninguno es absoluto. Pero como el Parlamento est
compuesto por el rey, la nobleza y los comunes, tiene un carcter nacional que implica su

soberana, tiene el poder de todo el reino, porque en l todo ingls est presente, n persona'
o en la de un procurador2
De esta situacin resultar, como hace notar GARCA- PELAYO3, que como "tal cuerpo
compuesto era soberano no haba posibilidad de zanjar una situacin en la que sus elementos
componentes aparecieran en radical o irreductible oposicin. Y en este caso el' resultado
habra de ser la sumisin voluntaria o forzada .de uno de ellos", caso que se presentar al
agudizarse el antagonismo Corona-Parlamento y el de los tribunales de prerrogativa con los
del common lato, lo que llevar a la abolicin del Consejo, cortando con ello toda evolucin en el sentido del absolutismo del monarca.
El choque se produce entre la tesis de la primaca del common laiu sostenida por el
juez Cocke y la absolutista de Jacobo I. Para el primero, este derecho histrico es la base
inalterable del sistema constitucional britnico, con lo cual niega que la prerrogativa real sea
una facultad discrecional incondicionada, estando subordinada al common law y no
pudiendo, en consecuencia, el rey juzgar sino a travs de los jueces "de acuerdo con el
derecho y la costumbre de Inglaterra", ni tampoco variar el derecho del pas ni crear nuevos
delitos. Cocke lleva su tesis hasta someter al Parlamento tambin al common lato, al punto
de sostener que cuando un estatuto le sea contrario, o de imposible ejecucin o irracional,
debe primar aquel y este declararse nulo.
Jacobo sostiene que la sustancia de la monarqua es un poder supremo sobre sus
subditos; el rey es quien hace posible la sociedad civil, pues sin l el pueblo es multitud
acfala, inorgnica, incapaz de regirse por el derecho; los reyes existieron antes que los
estamentos y que la reunin de los parlamentos y antes que se elaboraran las leyes, y no a la
inversa; los jueces dicen o interpretan el derecho, pero no lo dan ni lo crean, debiendo por
ello sustentar la soberana real que las crea, y no atacarla.
Por su parte, entre la tesis de la primaca de los jueces o del rey, el Parlamento niega que
el rey est desligado y por encima del derecho,ya que, de conformidad con las antiguas
costumbres y privilegios del derecho tradicional, la autoridad soberana solo pertenece a la
Corona en el Parlamento, por lo cual prevalece el estatuto legislativo votado con el consentimiento parlamentario sobre la simple ordenanza real, de donde la prerrogativa real en que
esta se funda puede ser limitada por estatutos.

GARC A-PELA YO, OB. CIT., P. 261. '

Estas tres tesis plantean la crisis del sistema ingls, cuya solucin conducir al gobierno
parlamentario.
Esquemticamente, los principales pasos en este trnsito del gobierno consiliar al
parlamentarismo son:
La Vetition of Rights del 7 de junio de 1688, que es la la primera restriccin estatutaria
impuesta a los Tudor, para impedir los abusos del rey al violar las costumbres y estatutos del
reino, y que consigna una serie de prohibiciones protectoras que son, al mismo tiempo,
abolicin o negativa de presuntos, poderes reales absolutos.
La abolicin de. los tribunales de prerrogativa, la sujecin de los ministros del rey al
juicio del Parlamento, la pretensin parlamentaria a que los nombramientos reales tengan su
asentimiento, la proclamacin de la Commonwealth, tras la guerra civil y la ejecucin del
rey, que declara que Inglaterra es un Estado libre que se gobierna por los representantes del
pueblo, sin rey ni Cmara de los Lores, constituyndose una dictadura militar e intentando
regulara por una Constitucin escrita, el Instrument of Government de 1663.
Restaurada la monarqua y el relativo equilibrio con el Parlamento, este se quiebra
cuando Carlos II, en. ejercicio de la facultad real de dispensar del cumplimiento de un estatuto particular en un caso concreto, suspende globalmente los estatutos dados por el
Parlamento en favor de los anglicanos, conflicto que surge entre las disputas sobre el control
del ejrcito, la expedicin del Acta de babeas corpus de 1679, en que se recortan atributos
reales, y la organizacin de los partidos polticos como continuacin de las rivalidades
dejadas por la guerra civil, entre realistas y herederos de los secuaces de Cromwell,
complicado todo por aspectos de lucha religiosa.
II. En cuanto a los antecedentes de alcance universal provenientes del constitucionalismo
norteamericano, se han hecho resaltar primordialmente: 1). la codificacin escrita de las normas constitucionales, exigida seguramente por la complejidad misma del sistema adoptado,
que requera precisin y estabilidad de las frmulas de relacin entre las viejas colonias y el
nuevo Estado que las reuni; 2) el sistema federal como mecanismo de integracin de una
pluralidad de colectividades autnomas en lo que les es comn, sin arrasar sus
particularidades, y dentro de dispositivos que permiten hacer una desconcentracin espacial
del poder mediante la distribucin de competencias
entre el gobierno general de la federacin y los gobiernos de los federados; 3) el gobierno
presidencialista, en el cual la conduccin del Estado recae en el jefe del gobierno, aunque
con una prudente combinacin de contrapesos entre los rganos del poder que controlan el

liderato del presidente; 4) el control jurisdiccional de la constitucionalidad de la ley, capacitando a los jueces para desecharla cuando de su aplicacin en el caso que juzgan resulte
vulnerado un principio constitucional, declarada como est la primaca del estatuto
fundamental; 5) la declaracin formal de los derechos del hombre, incorporada despus en la
Constitucin con el carcter de norma fundamental; y 6) un pragmatismo prudente en el
empleo del poder de reforma constitucional, conservando an la Carta original, mediante su
actualizacin con pausadas enmiendas imprescindibles, que han dado una conveniente
estabilidad y continuidad al sistema.
Rozo ACUA3 considera que las bases del constitucionalismo norteamericano se
encuentran en su Declaracin de Independencia (4 de julio de 1776), en la Declaracin de
Derechos del Estado de Virginia (12 de junio de 1776), y en la propia Constitucin del 4 de
marzo de 1789.
Sintticamente, la Declaracin de Independencia afirma como "verdades evidentes":

que todos los hombres son creados iguales;

que estn dotados por su Creador de ciertos derechos naturales e inalienables;

que entre esos derechos, son esenciales: la vida, la libertad y la bsqueda de la

felicidad;

que los gobiernos se instituyen para garantizar esos derechos;

que solo son legtimos poderes del gobierno los que se derivan del
consentimiento de los gobernados;

que cuando las formas de gobierno atenten contra estos principios, el pueblo
puede cambiarlas y erigir otras que los asegure.

Lacnico resumen de la filosofa del constitucionalismo de base democrtica, como forma

limitada del poder poltico, limitacin hecha por la ley, y con concepto dinmico y evolutivo,
como resulta del ltimo aparte enumerado; pero el documento contiene esta precaucin: "La
prudencia, claro .est; aconsejar que no se cambien por motivos leves y transitorios
gobiernos de antiguo establecidos", a menos que se trate de formas de absolutismointolerable.

EDUARDO ROZO ACUA, Introduccin al concepto de Estado Moderno. Antologa de textos polticos, t. H,
Bogot, Publicaciones de la Universidad Externado de Colombia, 1968, p. 170 y ss.

Entre los derechos que se declaran como del pueblo de Virginia, se enuncian:
Que todos los hombres son, por naturaleza, igualmente libres e independientes y
tienen ciertos derechos innatos, como el de la vida y la. libertad, "con' los medios de
adquirir y poseer la propiedad y de buscar y obtener la felicidad y la seguridad", y de los
cuales no pueden ser privados, ni despojados en virtud de ningn pacto "cuando entran en
estado de sociedad".
Que todo poder es inherente al pueblo y procede de l, siendo los magistrados .-.sus;
servidores y, "por tanto, responsables ante aquel.
El gobierno es para el comn provecho, proteccin y seguridad del pueblo, pudiendo
la mayora cambiarlo cuando sea contrario a tales intereses, lo que constituye derecho inalienable.

No debe haber privilegios, salvo los derivados de los servicios pblicos

prestados.

Los poderes pblicos han. de estar separados,

Los cargos legislativos y ejecutivos deben ser electivos peridica y

regularmente.

Las elecciones han de .ser libres y' el sufragio universal.

Nadie debe quedar obligado sino por contribuciones y cargas votadas o

asentidas por sus representantes, por razones de inters pblico.

Todo inculpado tiene derecho, al debido proceso y a su defensa, debiendo-ser

juzgado por sus iguales, sin que se le prive de su libertad por razones distintas,
de las legales,

La libertad de prensa es el baluarte de la libertad.

Subordinacin del poder militar al civil y Libertad religiosa.

Sobre estos moldes se redacta la Constitucin norteamericana' que,con las" principales;

enmiendas que le fueron hechas en 1865, 1868, 1870, 19X 1919:y" 1933;, sobre abo
licin de h. esclavitud y los trabajos forzados, derechos ciudadanos, sufragio, restriccin
de licores, impuesto de renta y eleccin presidencial; - ha soportado las alternativas de los
Estados Unidos de orden interno, como la guerra de secesin, y los externos, ya como
poder aislado o activo en los conflictos internacionales.
Sus instituciones, sus prcticas; ms quedas ideas de grandes pensadores, son el aporte
norteamericano al flujo del constitucionalismo.

III. HOBSBAWM4, al hacer el estudio" de "las revoluciones burguesas" fija los caracteres,
repercusiones e importancia de la Revolucin Francesa, as: "Si la economa del mundo del
siglo xix se form principalmente bajo la influencia de la Revolucin Francesa". Francia
proporcion el vocabulario y los programas de los partidos liberales, radicales y democrticos de la mayor parte del mundo, Francia ofreci el primer gran ejemplo, el concepto y el
vocabulario del nacionalismo. Francia proporcion los' cdigos legales, el modelo de organizacin cientfica y tcnica y el sistema mtrico decimal a muchsimos pases. La ideologa
del mundo moderno penetr por primera vez' en las distintas civilizaciones, que hasta entonces haban resistido a las ideas europeas, a travs de la influencia francesa. Esta fue la
obra de la Revolucin Francesa"
Al preguntarse sobre la razn de tan profundo y vasto influjo, HOBSBAWM anota que esa
revolucin no fue un hecho aislado de la crisis general de los regmenes antiguos, lo cual se
debe a que sucedi en el ms poderoso y populoso Estado europeo de su tiempo, a que se
trat de una revolucin social de masas ms radical que las que le antecedieron y sucedieron
en ese siglo y en el siguiente que fueron meros movimientos de independencia poltica,
y a su carcter ecumnico, pues sus ejrcitos se pusieron en pie de guerra para defenderla y
propagarla.
Apoya estas observaciones en que el conflicto entre la armazn del viejo rgimen y la
subida de las nuevas fuerzas sociales era ms aguda en Francia que en cualquier otro pas, y
en que esas fuerzas tenan conciencia de lo que se proponan, y el retraso de la implantacin
de reformas indispensables que pareci un xito de la monarqua hizo ms intenso el
deseo de cambio.
Los propsitos concretos de la revolucin en la mente del economista fisicrata
TURGO7, bsicamente eran: una eficaz explotacin de la tierra, la libertad de empresa y de
comercio, normal y eficiente administracin de un territorio nacional nico y homogneo, la
abolicin de todas las restricciones y desigualdades sociales que impedan el desarrollo de
los recursos nacionales, y un justo y racional sistema de tributacin.
La ideologa que dio a la corriente revolucionaria est resumida en la Declaracin de
derechos del hombre y del ciudadano (1789), que es para HOBSBAWM "un manifiesto
contra la sociedad jerrquica y los privilegios de los nobles, pero no en favor de una sociedad
democrtica e igualitaria"8, destacando con ello ms su acento polmico y negativo que sus
4

E. J. HOBSBAWM, Las revoluciones burguesas, Madrid, Ediciones Guadarrama, 1971, p. 103.

I-IOBSBAWM, ob. ext., p. 104.

tericas libertades y derechos, pues, por ejemplo, si declara la igualdad de los hombres,
acepta que pueden existir distinciones por razones de utilidad comn, considera la propiedad
derecho sagrado e inviolable, consagra la representacin, pero no exige que sea de origen
democrtico, y la igualdad ante la ley es puramente formal. Por lo que concluye que "una
monarqua constitucional basada en una oligarqua de propietarios que se expresaran a travs
de una Asamblea representativa, era ms adecuada para la mayor parte de los burgueses
liberales que la repblica democrtica, que pudiera haber parecido una expresin ms lgica
de sus aspiraciones tericas".
Pero la revolucin no se manifest como clasista. Tcticamente radic la soberana en la
voluntad general del pueblo, identificado con la nacin francesa y en la prctica con "el
Tercer Estado".
An ms interesante que su anlisis de la ideologa y el proceso revolucionario, es la
determinacin que de sus consecuencias hace el autor que venimos siguiendo.
Resummoslas:

Cree HOBSBAWM10 que la ms formidable herencia de esta revolucin es su poder

ejemplarizante, al dar modelos y patrones para los levantamientos polticos de tendencia
liberal moderna de los aristcratas y de la clase media alta, la radical-democrtica de la clase
media baja y los intelectuales de avanzada, y la socialista de los trabajadores pobres de la industria nueva, representados por las constituciones de 1791, la jacobina de 1793, y la
"Conspiracin de los Iguales" de Babeuf, respectivamente.. Significan esas tres tendencias
las fuerzas renovadoras, frente al conservadurismo, y a las que hoy se engloba genricamente
bajo el rubro de "la izquierda" o pasan por "progresistas".
Adems, el nacionalismo es una fuerza desatada por la Revolucin Francesa, fundado en
la creencia de que cada pueblo tiene una misin histrica por cumplir y cuya realizacin
contribuir a la realizacin de la humanidad. El destino de la Francia revolucionaria fue la
implantacin de sus ideales de igualdad, libertad y fraternidad.
No poda ser extraa al pensamiento revolucionario de Francia la destinacin de la
tierra, factor esencial aun en la economa de entonces, a pesar de la revolucin poltica y la

industrial. El progreso requera que la tierra fuera de libre comercio para los particulares;
deban poseerla gentes capaces de desarrollar sus recursos racionalmente, y sus antiguos
siervos deberan ser obra de mano libre. Toda la estructura social y econmica feudalista
quedaba as destruida.
La explosin demogrfica, el desplazamiento rural hacia las urbes, las comunicaciones
rpidas y fciles, el auge del comercio, concomitantes y consecuentes a la Revolucin,
enrumban al mundo hacia la sociedad industrial capitalista.
El impacto de esta revolucin se extiende a todos los campos de la vida personal y
social, de la civilizacin misma. Toca las capas ms profundas de esa vida, porque aporta el
sentimiento y la conciencia de que ha advenido una clase nueva, un hombre nuevo, una
nueva forma de vivir. La sicologa predominante es la del hombre que nada debe a la
tradicin, a la familia, pues se ha hecho todo por su propio esfuerzo, y con ese ttulo se
enfrenta a la cada nobleza y al proletariado naciente. Los hechos, la realidad, el inters como
motivo, el trabajo como deber, la productividad traducida en beneficio personal, cualifican la
nueva aristocracia.
La revolucin liberal de Francia provoc, tambin, indirectamente, el despertar de la
clase pobre, canalizada despus por el sindicalismo. Al liberarse polticamente, pudo alinearse ante las organizaciones capitalistas, ya no en espordicos levantamientos, sino en un
largo proceso de conquistas laborales y de equilibrio frente a aquellos.
En el orden religioso, se produjo un movimiento de laicismo o secularizacin
racionalista; el libre pensamiento, la libertad de conciencia y opinin, tendieron al
agnosticismo, al atesmo, al materialismo, al endiosamiento de la inteligencia. Es "la edad de
la razn", de "la ilustracin", del saber enciclopdico, de la ciencia, contra los prejuicios y las
supersticiones.
En lneas generales, se. pensaba en la capacidad de la razn para conocerlo todo, para
resolverlo todo, y por tanto, en el poder del hombre para dominar la naturaleza, dominio que
significaba progreso, concibiendo linealmente la historia como un procreso continuado,
indefinido e ilimitado, de avances y logros obtenidos por la ciencia, hasta poder descartar todo rezago de actitudes e instituciones irracionales.
Estas trasformaciones conducen en el plano artstico al romanticismo, en el campo
religioso al laicismo o secularizacin y en el cientfico a la. deshumanizacin tecnocrtica.
De esta sucinta ojeada a los antecedentes del constitucionalismo moderno resulta -sin
olvidar lo que significaron para su evolucin el florecimiento del racionalismo humanista del

Renacimiento, la crisis religiosa de la contrarreforma protestante y el movimiento iluminista

del siglo xvm que la creacin institucional historicista de los ingleses, la pragmtica
construccin norteamericana de su sistema constitucional, y la atrayente propagacin
ideolgica de Francia, hicieron posible el triunfo del constitucionalismo en el siglo xrx, hasta
mediar el presente.