"Si completramos el mapa

del cerebro humano,

podramos detectar el inicio
de una demencia"
Martes, 04 de agosto del 2015

Hoy la Casa Blanca encauza recursos en un programa tan relevante como aquel que llev
el hombre a la luna. La meta? Desentraar los secretos del cerebro humano. Su
padre, Rafael Yuste, ahonda sobre la iniciativa

Enigma bajo la lupa. La ciencia ha develado el funcionamiento de

nuestro corazn, hgado y riones, sin embargo an existe un rgano
tan inescrutable como misterioso para los investigadores:
el cerebro humano.
El neurocientfico espaol Rafael Yuste es el idelogo del
proyecto BRAIN, iniciativa que aspira a desentraar los secretos de
esa selva impenetrable (en palabras del nobel Santiago Ramn y
Cajal) que se posa de la nariz para arriba. El propsito del programa
consiste en diagnosticar enfermedades como alzheimer, autismo,
parkinson, epilepsia y, mediante la manipulacin de neuronas, hallar
un mecanismo para tratarlas.
busca, de ese modo, bosquejar la actividad cerebral y alterarla
para generar mejoras en diagnstico y nuevas terapias. Para lograrlo,
la gestin Obama ha decidido destinar unos US$ 100 millones anuales.
BRAIN

Desde el laboratorio que encabeza en la Universidad de

Columbia (Nueva York), Yuste convers con Gestinsobre el
proyecto ms desafiante desde el genoma humano. Eso por las
aplicaciones que tendra en enfermedades tanto neurolgicas como
mentales.

Cuntenos sobre el eje central del proyecto BRAIN

La duracin del programa est planteada para los siguientes doce
aos. La idea es desarrollar tcnicas nuevas para registrar la
actividad de grupos de neuronas de animales o humanos y, alterarla.
Cul es el panorama actual?
Hoy mdicos, psiquiatras y neurlogos no entendemos por qu
ocurren muchas enfermedades neurolgicas o mentales, el
mecanismo que causa los sntomas ni la manera de curalas. En esos
mbitos las tcnicas de BRAINvan a poder ayudar.
Qu aportaran las tcnicas?
De tener tcnicas ms efectivas para registrar la actividad cerebral
podremos entender la razn por la que las enfermedades ocurren y,
la manera en que se dan lugar a los sntomas. A eso se le denomina
mejoras en diagnstico y patofisiologa. Dos, desarrollar
herramientas para alterar la enfermedad cerebral puede conllevar a
terapias que corrijan desrdenes basados en actividades cerebrales
anormales.
A qu enfermedades podramos referirnos?
En caso de la epilepsia, surgen descargas de actividad anormales que
generan los sntomas, en cuanto a la esquizofrenia, es posible que
eso suceda tambin. Si tuvisemos mtodos efectivos de alterar los
patrones de la actividad (neuronal) de los pacientes, podramos en el
futuro curar enfermedades que hoy no tienen buen trato.
Si pudiramos entender el cerebro humano, qu ocurra
con enfermedades mentales como la demencia?
Las tcnicas podran contribuir a diagnosticar la demenciade manera
temprana. Hoy cuando llegan los pacientes a las clnicas el cerebro
ya est muy averiado. As que las tcnicas que menciono pueden
ayudar a entender a ms detalle cmo ocurre la demencia y, eso
puede ayudar a disear terapias ms efectivas.
Estaramos camino hallar una cura?
No estara completamente seguro sobre si las tcnicas para alterar la
actividad neuronal vayan a curar las demencias. Es difcil hacer esos
argumentos con fuerza. Se trata de la probabilidad de tener tcnicas
para entender el problema.

Se podra prever la conducta de un paciente con

demencia?
Eso sera muy factible, antes de que el cerebro est averiado. Eso
puede llegar relativamente pronto, porque con las tcnicas que
puedan aplicarse podremos empezar a medir la actividad neuronal
ms a detalle y, ver cosas que no se han detectado hasta ahora, como
el comienzo de una demencia.
El neurobilogo es consciente de las cuestiones ticasque plantea
el proyecto porque, de completar el mapa del cerebro humano, se
podra leer el pensamiento de una persona. Los temores no tardan
en asaltarnos de solo imaginar que alterar la mente sera posible
cientficamente. En respuesta a ello, ya se han tomado las
previsiones del caso, aclara Yuste.
La alteracin de la actividad neuronal puede generar
mejoras en diagnstico y nuevas terapias, pero no plantea
acaso cuestiones ticas?
S. Tanto ticas como legales. No solo buscamos entender el
funcionamiento de la mente humana, sino tambin cambiar la
actividad neuronal, entonces se podra pensar en alterar los
pensamientos de las personas. Por esa preocupacin desde el inicio
hemos hecho hincapi en que el proyecto tiene que ser pblico,
sopesado a travs de comits ticos y legales que aprueben su
desarrollo.
La administracin Obama ya ha procedido con esa
instauracin?
Al tomar el proyecto, el presidente Barack Obama mont un comit
asesor de expertos ticos y legales para que supervisen el desarrollo
de las investigaciones. Soy optimista. No podemos tener
enfermedades tan devastadoras como la epilepsia, esquizofrenia,
autismo y demencia. Tenemos que ayudar a esos pacientes:
desarrollar tcnicas, pero tambin asegurarnos de que no sean
usadas con otros fines.
Qu avances podramos destacar a la fecha?
El desarrollo de interfaces cerebro computadora para que los

pacientes con parlisis puedan tener una mejor calidad de vida a

travs de brazos o piernas robticas que puedan manejar con el
pensamiento.
Dentro de qu plazos podremos observar resultados
concretos?
La disponibilidad de las prtesis en base al desarrollo de interfaces
cerebro computadora puede entrar en vigencia dentro de cuatro
aos. Pero mapear la actividad cerebral va a requerir ms plazo.

En este momento nuestros cientficos estn haciendo el mapa del cerebro humano para desentraar
respuestas a enfermedades como el alzheimer () es momento de alcanzar un nivel de investigacin y
desarrollo indito desde el apogeo de la carrera espacial. (Foto: Reuters)

Con esas palabras, en su discurso sobre el estado de la Unin en

2013, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, respaldaba la
apuesta cientfica que naci del espaol Rafael Yuste. As Estados
Unidos gastar alrededor de US$ 2.500 millones en diez aos para
hurgar en el cerebro humano.
Cmo est organizado BRAIN?
El Gobierno de los Estados Unidos est a cargo de su organizacin.
Es un proyecto a gran escala que engloba la labor conjunta de cientos
de laboratorios, no exclusivamente estadounidenses.
De qu manera ha decidido la administracin Obama
organizar el proyecto?
A modo de confederacin. Est compuesto por organizaciones
estatales de investigacin que coordinan entre s; tambin estn las
fundaciones privadas que apoyan el proyecto y tenemos a compaas
interesadas tales comoGoogle, Facebook y Microsoft. Tenemos un

panorama de organizaciones estatales, fundaciones privadas y

compaas que estn colaborando para desarrollar estas tcnicas.
Est de acuerdo con ese mecanismo de gestin?
Segn mi opinin, al estar conformado por piezas ms o menos
independientes, la manera en que est organizado no es la ideal.
Preferira una direccin general con un laboratorio central en donde
est establecido el proyecto. Eso le dara ms eficacia.
Se ha conversado sobre eso con la Casa Blanca?
Se ha debatido en su momento: lo propusimos en un comienzo.
La Casa Blanca decidi abordar el proyecto a travs de una estructura
de red para luego unirlo todo bajo una direccin central, as que es
posible que eso se resuelva en el futuro.
Ya se ha estimado el impacto econmico que
generara BRAIN de tener xito?
Consideramos el caso del genoma humano como predecesor: cada
dlar que se invirti en el proyecto, gener 15 aos ms tarde US$
140 para la sociedad. No creo que sea exagerado pensar si sern
similares, s habr un enorme beneficio econmico para los pases
que se involucren porque se generarn nuevas tecnologas.
El cerebro humano cuenta con alrededor de 100 mil millones de
neuronas. Por eso, ms all de los obstculos cientficos, el proyecto
supone desafos a nivel tcnico. Segn The New York Times, se
requerira tres petabytes de capacidad de almacenamiento para
capturar la informacin que genera un milln de neuronas en un ao
(hay un milln de gigabytes en un petabyte). As que el cerebro
completo genera alrededor de 300.000 petabytes de datos cada ao.

(Foto: Difusin)

La enorme cantidad de datos que debern procesar

supone un obstculo?
Hemos hecho los clculos pero la cantidad de datos no es gigantesca.
Si hoy en da pudiramos registrar la actividad de un milln de
neuronas simultneamente con una velocidad de 10 mil registros por
segundo lo cual sera un sueo los datos que se generaran seran
menores a los que obtienen los astrnomos en sus telescopios o a los
que produce Facebook, Google y Microsoft. A los especialistas en
almacenamiento y tratamiento de datos no les asusta eso en
absoluto.
Por los datos o por las aplicaciones en informtica. Por
qu el inters de firmas de la talla de Google y Facebook de
involucrarse en BRAIN?
Por ambas cosas. Uno, les interesan los datos, su modelo de negocio
consiste en el almacenamiento y distribucin de informacin. Dos, si
el proyecto tiene xito va a permitir investigadores descifrar el
funcionamiento del cerebro de animales y humanos. Eso llevar
consigo nuevos algoritmos matemticos y, por consiguiente,
computadores ms potentes.
BRAIN impactar de manera directa en esas firmas?
Les interesa no perder de vista lo que ocurre en el proyecto porque
alguno de los descubrimientos que estn por suceder puede
revolucionar su modelo de negocio y el campo en donde se manejan.

DE VIDA
Nombre: Rafael Yuste.
Ocupacin: Principal impulsor de BRAIN (Brain Research Through
Advancing Innovative Neurotechnologies)
Profesin: Neurocientfico.
Educacin: Universidad Autnoma de Madrid.
Nacionalidad: Espaola.
Nacimiento: 1963.
HOJA