EL RINOCERONTE DE ALBERTO DURERO: UNA REALIDAD QUE

SE CONVIRTI EN ERROR Y UN ERROR QUE SE CONVIRTI EN

REALIDAD

Existe un singular error en la historia de la zoologa, constituido por el caso del clebre rinoceronte del
artista alemn Alberto Durero (Albrecht Drer, 1471-1528), precursor del Renacimiento y mximo
exponente de este movimiento en la cultura germnica. La imprecisin lleg a extenderse de tal manera
que, todava en el siglo XIX, podan verse ejemplos aislados de las consecuencias de aquel grabado que
viera la luz hace redondos 500 aos, los que cumplir en este 2015. El hecho histrico del que surge el
asunto, adems, inspir libros contemporneos como "El rinoceronte del Papa" del autor ingls Lawrence
Norfolk.
La historia es ms o menos as: en el puerto de Lisboa, el 20 de mayo de 1515, fue desembarcado del
navo "Nossa Senhora da Ajuda" al mando del Capitn Francisco Pereira Coutinho, un enorme
rinoceronte de la India (Rhinoceros unicornis) que haba pertenecido brevemente al Almirante Alfonso
de Albuquerque, gobernador en representacin de Portugal en esa colonia, quien iba a morir a fines de
ese mismo ao. El perisodctilo, que en algunas fuentes aparece llamado Ganda, le haba sido
obsequiado por Muzafar II, rico Sultn de Ahmedabad y gobernador Khambhat, en el protocolo
diplomtico de intercambio de regalos, sacndolo de su propio zoolgico particular. Sin contar con un
lugar apropiado y cmodo para tener la extraa mascota, Albuquerque lo envi a Portugal a principios de
ese ao, para la ostentacin del soberano Manuel I.
Tras el largo viaje de cuatro meses por aguas del ndico y frica, el mamfero caus asombro entre los
ciudadanos europeos, pues se trataba de un animal sumamente desconocido para el mundo occidental, a
pesar de que los romanos imperiales haban tenido contacto con algunos especmenes en su tiempo.
Hay informacin muy interesante sobre este suceso histrico en libros como "El Rinoceronte de Alberto
Durero" de Dieter Salzgeber y "Los Rinocerontes: desde Drer hasta Stubbs. 15151799" de T. H. Clarke.
Cuenta all este autor que el monstruo de la India pudo haber influido incluso en que se colocaran en la

hermosa Torre de Belm, que por entonces recin se construa en Lisboa, algunas grgolas con cabeza de
rinoceronte, como homenaje al visitante.
Por su parte, Herbert Wendt seala en "El descubrimiento de los animales" que el rinoceronte vino a
funcionar como una especie de confirmacin cultural aunque resignada a la leyenda del unicornio, de la
misma manera que focas y lobos marinos lo fueron de las sirenas. La gente asista en masa al zoolgico
particular de fieras del Palacio de Ribera de Manuel I para ver al monstruo indio y confirmar que eran
verdaderas aquellas historias sobre extraos animales de Oriente, cual si pudiesen observar en vivo un
dragn, un grifo o una quimera.

Autorretrato de Alberto Durero.

Dibujo a tinta del rinoceronte, producido por Durero en 1515.

EL RINOCERONTE DE DURERO
Mientras esto suceda en Portugal, muchos ciudadanos esparcan por el resto de Europa la noticia de la
presencia del rinoceronte en la pennsula. Un comerciante de Moravia llamado Valentn Ferdinand,
maravillado con la bestia, haba enviado a Nuremberg a uno de sus amigos bvarios una carta fechada en
junio de 1515, describiendo con asombro la criatura que poda verse en Lisboa, documento del que slo
sobrevive una traduccin al italiano que est actualmente a resguardo de la Biblioteca Nacional Central
de Florencia. Casi al mismo tiempo, otro habitante del puerto portugus cuyo nombre no est claro, hace
llegar tambin a Nuremberg una carta sobre el mismo asunto, pero acompaada de un dibujo sencillo
retratando el aspecto de la criatura.
Esta ltima ilustracin cay en manos del artista Alberto Durero, quien se sinti inmediatamente
interesado por el modelo original que hubiese tenido el annimo dibujante y quiso elaborar su propia
representacin grfica del mismo. Algunas fuentes indican que quien entrega la carta y el dibujo a Durero
es Konrad Peutinger, y que dicho documento sera la misma correspondencia enviada por Ferdinand.
Durero realiz tres dibujos del sorprendente rinoceronte, basndose en las descripciones de la carta y en
el deficiente esbozo que vena inserto en la misma, dos de ellos ejecutados a tinta y uno por mtodo de
grabado xilogrfico, agregndole una resea que parece estar basada en la descripcin hecha por el
cronista y sabio romano del siglo I Plinio el Viejo, en su "Naturalis Historia", aunque con una errata en el
ao que seala el artista como aquel del arribo del animal a Portugal:
"En el primero de mayo del ao 1513, el poderoso Rey de Portugal, Manuel de Lisboa, trajo semejante
animal vivo desde la India, llamado rinoceronte. sta es una representacin fiel. Tiene el color de una
tortuga moteada y est casi completamente cubierto de gruesas escamas. Es del tamao de un elefante,
pero tiene las patas ms cortas y es casi invulnerable. Tiene un poderoso y puntiagudo cuerno en la
punta de su nariz, que afila en las rocas. Es el enemigo mortal del elefante. El elefante se asusta del
rinoceronte, pues, cuando se encuentran, el rinoceronte carga con la cabeza entre sus patas delanteras
y desgarra el estmago del elefante, contra lo que el elefante es incapaz de defenderse. El rinoceronte
est tan bien acorazado que el elefante no puede herirle. Se dice que el rinoceronte es rpido, impetuoso
y astuto".
Pero a pesar del ajuste a las proporciones y la distribucin de placas o pliegues drmicos que puso de
forma relativamente correcta en un animal que no haba visto nunca, el dibujo de Durero estaba lejos de

ser una "representacin fiel" y, por el contrario, gener un extrao error que perdur por largusimo
tiempo ms en Europa.

Rinoceronte de Durero, en otro de sus famosos grabados.

Extraa y deforme versin publicada por Ambroise Par.

LAS IMPRECISIONES DEL GRABADO
El rinoceronte de Durero aparece revestido de formidables caparazones, con escamas reptilianas y hasta
un pequeo cuerno adicional sobre el lomo, al final del cuello, adems de perfiles aserrados y extraas

excrecencias que semejan un poco la textura real de estos mamferos, pero exageradas hasta la fantasa,
pareciendo ms bien un enchapado o tachonado con remaches sobre su piel. Tambin muestra una
pequea barba y una especie de collar natural membranoso.
Al instante, entonces, el tropiezo del artista comenz a expandirse y se cree que fueron producidas unas
5.000 copias de esta obra del autor, slo antes de su muerte.
Aunque Durero no haya visto jams a la criatura y gran parte de su exagerada representacin del mismo
pueda ser slo una combinacin de la imaginacin del artista con la mala descripcin del testigo, se ha
conjeturado que el rinoceronte de Durero pudo ser una combinacin equivocada de la anatoma del
animal con armaduras o decoraciones que debieron habrsele adicionado al animal real para
exhibiciones de combates, pero esto no pasa de ser una interpretacin informal y muy especulativa,
aunque bastante sugerente. Tambin se ha dicho que Durero quiso darle un aspecto ms primitivo, casi
prehistrico, pero no es seguro que grficamente existiera ese concepto por entonces, ya que la fauna
paleontolgica era muy desconocida en la poca.
Una teora muy interesante y pobremente difundida aparece en el libro de Wendt, sugiriendo que el
aspecto del animal pudo haber sido en realidad una patologa cuyas consecuencias se creyeron eran
caractersticas propias de la especie:
"Por desgracia, debido a su largo cautiverio en el cobertizo del barco, le salieron numerosas
excrecencias crneas en la piel -fenmeno que, por otra parte, aparece muy a menudo en los antiguos
rinocerontes acorazados tambin en los parques zoolgicos-. Pero el dibujante portugus que
contempl asombrado en Lisboa a este animal extranjero crey que estas tumefacciones, callosidades y
excrecencias las tenan todos los rinocerontes autnticos y as realiz su esbozo. Y Durero, que no pudo
ver nunca el animal que en poco tiempo se hizo mundialmente famoso y slo consigui hacerse con el
dibujo portugus, tuvo que llegar lgicamente a la misma conclusin".

Rinoceronte de Penni, de 1515, muy impreciso e indefinido.

Rinoceronte de Burgkmair, tambin de 1515 pero mucho ms exacto.

EL ERROR SE EXPANDE Y EL ANIMAL MUERE
Ese mismo ao en que Durero presentaba su grabado, su compatriota y adversario profesional Hans
Burgkmair realiz en Augsburg otro conocido dibujo a tinta del rinoceronte de Lisboa, pieza que hoy est
en las colecciones Museo de La Albertina de Viena. Aunque pudo estar basado en el mismo trabajo de
Durero, se sabe que Burgkmair mantena contacto con mercaderes de Lisboa y de Nuremberg que
pudieron darle una descripcin ms fiel del animal, la que se refleja en su trabajo. Por esto le habra
agregado tambin detalles muy apropiados, como las amarras inmovilizndolo por los pies. Su aspecto
era mucho ms cercano a lo exacto, sin las escamas, cuernillos adicionales ni texturas fabulosas; pero por
alguna razn, su dibujo no lleg a ser tan popular como el de Durero, frustrando toda posibilidad de
corregir la versin equivocada que ya se expanda.
Con el error rpidamente difundido, Giovanni Giacomo Penni public tambin en 1515 su trabajo "Forma
& natura & costumi de lo Rinocerothe", que actualmente est en la Biblioteca Colombina de Sevilla. Su
imagen -que puede estar basada en la de Durero o en el errneo boceto que circulaba por Europa y que
tambin inspir a ste- es una abstraccin total del animal, reflejo del imaginario colectivo que se estaba
creando del mismo, con una criatura que, si bien muestra tambin sus patas encadenadas, ofrece un
aspecto como de criatura mitolgica y mezquino talento del dibujante.
En tanto, el emperador portugus -quizs ya cansado de la verdadera criatura- intent organizar una
pelea pblica entre la bestia y uno de los elefantes blancos de sus jardines de criaturas exticas, el
Domingo de Trinidad del 3 de junio de ese ao, pues se crea que ambas especies eran enemigas, por las
afirmaciones de Plinio el Viejo. Sin embargo, el experimento result en un fiasco: los animales se
asustaron amedrentados por los gritos de la muchedumbre y el estrs de la situacin. As, perdiendo el
inters y sin saber qu hacer con el rinoceronte, Manuel I decidi regalarlo al Papa Len X, como una
zalamera para mantener monopolios comerciales de las flotas portuguesas en aguas de Oriente, tras el
descubrimiento de la ruta de Vasco de Gama en 1548. El pontfice, que ya haba recibido haca poco
tiempo y del mismo soberano a un elefante llamado Hanno, acept el nuevo regalo y as el rinoceronte
fue embarcado desde Lisboa en diciembre, junto con varios otros regalos y valiosos obsequios.
Tras pasar provisoriamente por Francia hacia la ltima semana de enero de 1516 y ser observado all por
el propio Rey Francisco I, el animal encadenado y enjaulado sali embarcado otra vez. Pero la
desgraciada existencia de sus ltimos aos de vida acab dramticamente en el camino hacia Roma,
cuando la nave que lo transportaba naufrag en la costa ligurina de Portovenere, al Norte de La Spezia, a

causa de un inesperado temporal. Su pesado cadver fue arrastrado hasta las costas de Villefranche-surMer, donde se lo recuper y envi de regreso a Portugal, para que taxidermistas lo disecaran y rellenaran
con paja y aserrn.
As fue embarcado otra vez a Roma, donde finalmente lleg pero ya convertido en esto, antes de
terminado el ao, sin causar gran asombro ni las explosiones de inters popular que haba visto en vida.
Artistas renacentistas como Rafael Sanzio y su alumno Giovanni da Udine pudieron contemplarlo en la
exposicin, antes que desapareciera misteriosamente hacia la dcada siguiente, quizs durante el pillaje y
los incendios del Saco de Roma de 1527.

Pelea de rinoceronte y elefante, segn las publicaciones de Par.

Versin del rinoceronte publicada por Aldrovandi.

CASI TRES SIGLOS EQUIVOCADOS
Muerto ya el rinoceronte pero visible su cuerpo disecado en Roma, el error desatado por las ilustraciones
de Durero segua expandindose. Las reproducciones de su grabado continuaron por el resto del siglo
XVI, con casos como la "Cosmographie" de Sebastin Munster en 1540 y los grabados de Ambroise Par,
donde tambin se insiste en la fbula de los rinocerontes y los elefantes como"enemigos mortales";
incluso salta como smbolo herldico al blasn militar que Alessandro de Medici adoptada hacia esos
mismos aos. Vuelve a verse la imagen en la "Historiae Animalium" de Conrad Gessner, en 1551 y en un
grabado a color publicado por el naturalista italiano Ulisse Aldrovandi, de 1599, quien aport tambin
informacin sobre la historia del rinoceronte real que se supona representado en estas ilustraciones.
Las copias y versiones derivadas del trabajo original de Durero se perpetuaron todava en la centuria
siguiente, llegando a extravagancias tales como la extraa criatura que publica Jacobus Typotius en sus
ltimos aos de vida, que ya parece una especie de cerdo gigante con un cuerno en la nariz y otros en el
lomo. Reaparece el rinoceronte acorzado en la "Histoire of Foure-footed Beastes" de 1607, de Edward
Topsell y varios otros ejemplos de aquella centuria.
Recin con la publicacin de dibujos ms precisos en trabajos como los del naturalista Georges Louis
Leclerc, Conde de Buffon, en el siglo XVIII y la llegada de unos cuatro rinocerontes ms a Europa en
distintos aos despus de Ganda, comienza a quedar atrs el error iniciado por Durero, aunque en el
imaginario popular y en la caricatura la imagen del animal con corazas y placas defensivas persisti por
largusimo tiempo ms, siendo todava posible de ver en algunos dibujos animados infantiles de
mediados del siglo pasado, particularmente con un repetido chiste de un rinoceronte acorazado que, al
estornudar, perda toda su engaosa armazn protectora y quedaba reducido a un famlico y enfermo
animal que se esconda dentro de su escudo natural.
Pero no fue la nica vez que el rinoceronte gener errores en sus representaciones en la historia del
mundo. En China, por ejemplo, se conocieron algunas versiones de animales parecidos a caballos peludos
con tres cuernos en la nariz y una concha de tortuga en la espalda, claramente inspirados en el mismo
mamfero, y en frica hubo tambin efigies de rinocerontes ms bien con aspecto de alguna clase de
estilizado animal corredor con un cuerno nasal enorme hacindolo reconocible.

El rinoceronte de Durero ha reaparecido muchas veces en el arte, la literatura y la cultura popular, pero
ya no como una confusin, sino como una excentricidad de la zoologa primitiva y de la iconografa
histrica.

Grabado ms real de rinoceronte, publicado por Georges Louis Leclerc, siglo XVIII.

Autntico rinoceronte indio, en imagen del sitio web de "Seres Fantsticos".