Las sustancias que originaron la vida en la Tierra llegaron

congeladas desde el espacio

Los investigadores del Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA en
Pasadena, California, estn creando mezclas de sustancias orgnicas o
molculas que contienen carbono e hielo en el laboratorio y luego aplicndoles
un lser. Su objetivo: entender mejor cmo surgi la vida en la Tierra.
En un nuevo estudio publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, el
equipo de investigacin ofrece la primera mirada directa a la qumica orgnica
que se produce en partculas de hielo en las partes ms fras de nuestro
sistema solar y en los lugares todava ms fros en el espacio vaco entre las
estrellas. Los cientficos piensan que los ingredientes bsicos de la vida, como
el agua y la materia orgnica, comenzaron su viaje a la Tierra sobre estas
partculas de hielo solitarios. El hielo y compuestos orgnicos que encontraron
su camino junto a los cometas y asteroides que luego cayeron a la Tierra,
trayendo ingredientes "prebiticos" que podran tener un papel fundamental en
el arranque de la vida.
Los pasos necesarios para pasar de compuestos orgnicos congelados a
materia orgnica fluida no estn claros, pero los nuevos hallazgos ayudan a
explicar cmo funciona el proceso. Los experimentos de laboratorio muestran
que la materia orgnica puede comenzar el proceso que necesita para
convertirse en prebitica mientras que todava est congelada en el hielo.
"Los pasos bsicos necesarios para la evolucin de la vida pudieron haber
comenzado en las regiones ms fras de nuestro universo", dijo Murthy
Gudipati, autor principal del nuevo estudio en el JPL. "Nos sorprendimos al ver
la qumica orgnica en la elaboracin de la cerveza en hielo a esas
temperaturas tan fras en nuestro laboratorio".
Los compuestos orgnicos observados en el estudio son los llamados
hidrocarburos aromticos policclicos o PAHs, por sus siglas en ingls. Estas
molculas ricas en carbono se pueden encontrar en la Tierra como productos
de la combustin: por ejemplo, en las barbacoas e incluso saliendo del tubo de
escape de su coche pero tambin han sido detectados por todo el espacio en
los cometas, asteroides y otros objetos distantes. El telescopio espacial Spitzer
de la NASA ha detectado HAP en los discos de formacin de planetas girando
alrededor de estrellas, en los espacios entre las estrellas y en galaxias remotas.

Los investigadores estn trabajando con mezclas de hielo y componentes orgnicos en el laboratorio para imitar los
materiales del borde de nuestro sistema solar y ms all. El equipo del Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA en
Pasadena, California se ve a la derecha, y un sistema solar muy joven, con su torbellino de planetas que forman el disco, se
muestra en una recreacin artstica a la izquierda. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Murthy y su compaero Rui Yang del JPL usan su laboratorio para imitar el
ambiente de molculas de HAP congeladas en el fro silencio del espacio a
temperaturas de 5 grados Kelvin (menos 268 grados Celsius). En primer lugar,
bombardearon las partculas con radiacin ultravioleta similar a la de las
estrellas. Luego, para determinar los productos de la reaccin qumica,
utilizaron un tipo de sistema de lser conocido como MALDI (matriz asistida por
lser de desorcin -separacin- e ionizacin), que implica aplicar en el hielo un
lser en las bandas infrarroja y ultravioleta.
Los resultados revelaron que los HAP se haban transformado: se haban
incorporado los tomos de hidrgeno en su estructura y haban perdido sus
lazos circulares, aromticos, convirtindose en compuestos orgnicos ms
complejos. Segn Gudipati, este es el tipo de cambio que tendra que
producirse si el material fuera a convertirse eventualmente en aminocidos y
nucletidos, trozos de protena y ADN, respectivamente.
"Los HAP son molculas fuertes y persistentes, por lo que se sorprendieron al
verlos sufrir estos cambios qumicos en esas temperaturas de congelacin tan
frias", dijo Gudipati.
Otro fruto de la investigacin es que podra explicar el misterio de por qu los
HAP an no han sido identificados en granos de hielo en el espacio. Mientras
que los compuestos orgnicos ms resistentes son omnipresentes en el cosmos
como gases y polvo caliente, los investigadores se han mantenido perplejos al
comprobar que su rastro no aparece en el hielo. Los nuevos hallazgos muestran
que los HAP, una vez que se adhieren a la superficie de hielo, se transforman
qumicamente en otras sustancias orgnicas complejas, explicando por qu no
puede ser visto.
Mientras los nuevos resultados nos ensean que el camino haciala vida podra
haber comenzado ya en las regiones muy fras del universo, aparece otra
pregunta. Si la vida aparece a temperaturas extremas en el espacio vaco entre
las estrellas habr seguido el mismo camino en otros planetas ms all de
nuestro sol? Los investigadores no lo saben pero estudios como ste ayudan a
la bsqueda permanente de aauvida fuera de la Tierra.