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TECNOLOGA DE LA FLOTACIN

1.1.- Variables de flotacin y su importancia.


Southerland y Wark las clasificaron segn las etapas que las originan:
A. Naturaleza de la Mena Mineral.
1) Mineraloga del mineral.
2) Asociacin con otros componentes.
3) Presencia de Impurezas.
4) Diseminacin.
5) pH natural.
6) Procesos secundarios tales como Oxidacin y otros que determinan el
comportamiento mineral en un circuito de flotacin.
7) Condiciones bsicas preliminares que hay que considerar para seleccionar el
mtodo ms apropiado de flotacin.
B. Circuitos de Reduccin de Tamao y Clasificacin.
1)
2)
3)
4)

Oxidacin.
Disolucin de ciertos componentes de la mena.
Contaminacin con Fe proveniente del equipo.
Calidad del agua.

Esta ltima variable, usada en grandes cantidades, y, a veces sin purificar (con materias
disueltas), es un problema complejo de contaminaciones, que pueden derivar en efectos
positivos o negativos para el circuito.
C. Variables del proceso mismo de flotacin.
1) Acondicionamiento de los reactivos.
2) Tamao granulomtrico del mineral.
3) Densidad de la Pulpa.
4) pH del circuito.
5) Mtodo de aireacin de la pulpa.
6) Tiempo de flotacin.
7) Formula de reactivos.
8) Orden de adicin de reactivos.
9) Temperatura de la pulpa.
10) Altura de la espuma, etc.
1.1.1.-

Factor mineral.

Es importante para la flotacin la naturaleza de la mena misma, por los siguientes


aspectos:
(1) Composicin Qumica del Componente til y de la ganga.
A partir de su composicin se determina el tipo de tratamiento y reactivos a usar. Por
ejemplo; los sulfuros, metales nativos y compuestos con arsnico no presentan
problemas a la flotacin con colectores sulfdricos. Sin embargo, no funcionan de la
misma manera con carbonatos, silicatos, sulfatos, fosfatos y otros no sulfuros (bajas
recuperaciones); para estos minerales es recomendable utilizar cidos grasos como
colectores (son ms fuertes pero menos selectivos). Su flotacin es considerada ms

compleja.
(2) Sulfuros Parcialmente Oxidados.
De acuerdo a su grado de oxidacin podemos distinguir dos tipos:
a)
Oxidacin Ligera.En este caso es preferible asumir pequeas prdidas de recuperacin, debido
especialmente a que los costos involucrados en la bsqueda de una solucin seran
mayores que las ganancias obtenidas. Se tiende ms que nada a seleccionar el
colector o modificador ms adecuado y ajustar el pH.

Fig. 1.1: Recuperacin de Sulfuros de Cobre en funcin de su oxidacin.


La figura 1.1, muestra la dependencia de la recuperacin de Cu de un mineral
parcialmente oxidado del % de xidos presentes en la mezcla. Se observa que los sulfuros
puros flotan con una recuperacin de alrededor del 95% que empieza a decrecer a medida
que se oxidan por un proceso secundario, tendiendo hasta un 10 20 % la disminucin
de la recuperacin en algunos casos ms serios.
Si los sulfuros estn recubiertos por una fina pelcula de xidos, estos se pueden lixiviar
en corto tiempo. Para ello, es posible adaptar un circuito cido de flotacin para mejorar
las recuperaciones, agregando cido sulfrico (2,5 Kg/ton) al circuito primario para
limpiar las superficies de los minerales.
b)
Pelcula de xidos Gruesa.
En este caso el tratamiento ms adecuado es buscar un proceso alternativo. Por ejemplo
el proceso L.P.F. en que: los xidos se Lixivian en forma determinada con una mayor
cantidad de cido, Precipitan como cemento de Cu con esponja de hierro y Flotan
con reactivos adecuados.
(3) Dureza del Mineral y la Naturaleza de sus acompaantes.
Muchos de los minerales recuperables por flotacin estn acompaados por gangas
secundarias descompuesta (sericita, caolin, clorita), las cuales en circuitos de molienda se
desintegran a tamaos micrnicos, formando lamas secundarias del tipo escamosa.
Esto trae como consecuencia:

Bajas recuperaciones, por su fcil adherencia a las burbujas de aire, limitando el


acceso de las partculas tiles.

Ensucian los concentrados, bajando la ley de stos.

Las gangas, adems, contribuyen a la contaminacin de las pulpas con iones


ajenos a la flotacin. Entre stos, estn los xidos de Fe y Al, cloruros, carbonatos,
sulfatos y fosfatos.

La Flotacin es ventajosa y se ve favorecida en presencia de ganga silicosa,


preferiblemente cuarzo.
1.1.2.-

Factor granulomtrico.

Este factor es analizado desde dos puntos de vista: Liberacin de las partculas tiles de
las de ganga y Sobremolienda.
(1) Liberacin de las partculas tiles de las de ganga.
Todo mineral para ser flotado, tiene que ser reducido de tamao hasta el punto en que
cada partcula represente una sola especie mineralgica. El tamao debe ser apropiado
(alrededor de 300 micrones) para que pueda ser transportado por las burbujas de aire a la
superficie de la celda. El tamao mximo depende de la naturaleza del mineral y de su
peso especfico.
El tamao indicado como su punto de liberacin, es muy relevante por el hecho, de
que la mayora de los minerales tiles yacen en forma dispersa. Es decir, impregnan la
roca matriz en rangos de tamao variables, desde varios a un centenar de
micrones. Por lo tanto, si la molienda no alcanza el punto de liberacin, las
recuperaciones disminuyen considerablemente, debido a generacin de partculas de
tamao intermedio (middlings).
Estas tienen una flotabilidad muy inferior a las
partculas liberadas, por presentar un grado de pasivizacin de superficie proporcional a
la superficie de la inclusin.
De este modo, la generacin de middling, tiene como principales efectos:

Disminucin de posibilidad de contacto con la burbuja.


La fuerza de adhesin partcula - burbuja se debilita, con lo cual la partcula
tiene grandes posibilidades de despegarse en su trayecto hacia la superficie.

(2) Sobremolienda.
Las especies mineralgicas dentro de una mena no son de la misma dureza, por lo cual
las especies ms blandas se desintegrarn en mayor cantidad. En el caso de sulfuros
acompaados de cuarzo (de mayor dureza que los sulfuros), despus de la molienda las
partculas de cuarzo sern de mayor tamao. Por esta razn el proceso de molienda se
puede guiar por la liberacin de los sulfuros sin que se presenten problemas serios con la
ganga.
Por el contrario, sulfuros acompaados de ganga descompuesta (Silicatos secundarios y
sericita) su liberacin se produce junto con una gran cantidad de lamas que perjudican la
flotacin. En este caso, lo ganado por liberacin se pierde por efectos causados por
lamas, por lo que es conveniente elegir las condiciones ptimas de molienda que den las
mejores recuperaciones.

Fig. 1.2: Recuperacin de minerales en funcin de su tamao granular.


La figura 1.2 nos muestra la dependencia de la flotabilidad de un mineral de cobre del
tamao granular de sus partculas. De sta figura, se desprenden las siguientes
consideraciones:

La liberacin es de aproximadamente 60 um.

Partculas mayores a 80 um acusan bajas de recuperacin, por falta de


liberacin.

La recuperacin de partculas de tamao 250 um es de solo 40%, pues un 80


90% de su volumen es ganga.

La recuperacin de los finos empieza a disminuir al pasar el lmite de 10 um


(partculas de dimetro pequeo flotan mal).

Las recuperaciones de la ganga (aumentadas 10 veces) demuestran que esta tiene


tendencia a flotar en la parte no liberada del mineral, pues est fsicamente ligada
a l, y en la parte fina donde las lamas recubren las partculas minerales.
1.1.3.-

Influencia de las lamas.

El dao del material lamoso es de carcter doble: (a) Las partculas de dimetro pequeo
flotan mal. (b) Las lamas perjudican la flotacin de las partculas de tamao adecuado.
Respecto de las partculas de dimetro pequeo, el problema se relaciona con la pequea
masa de ellas y las dificultades que ste fenmeno crea. Por ejemplo, estadsticamente
una partcula cbica de 50 um de dimetro es equivalente a 125.000 partculas
cbicas de 1 um de dimetro. La probabilidad de encuentro partcula burbuja es
favorable para la partcula de mayor dimetro, al transportar la misma cantidad de
materia hasta la superficie.
La dificultad de encuentro, no est en el nmero de partculas sino en la disminucin de
la masa en miles de veces, recordando que para la unin entre la partcula y la burbuja,
es necesario que la partcula venza una cierta barrera energtica para acercarse a la
burbuja de aire. Esto se logra con una superficie y masa apropiada. Por las razones
anteriores se produce una disminucin en las recuperaciones. Por otro lado, es necesario
tambin destacar el efecto negativo de las lamas pertenecientes a los minerales de la
ganga. La consecuencia del pequeo tamao de las partculas es el aumento
desproporcionado de la superficie del mineral, teniendo como resultado:

Aumento de la adsorcin y consumo de reactivos de flotacin.


Mayor solubilidad del mineral y exposicin excesiva a fenmenos secundarios,
tales como oxidacin.

Gran dispersin de materias, aumentando la viscosidad de la pulpa,


recubrimiento de las partculas tiles con una pelcula estable de lamas, etc.
A mayor recubrimiento de las partculas flotables con lamas de ganga, tiene como efecto
la depresin de las partculas tiles pese a su buena superficie y liberacin.
Finalmente, podemos resumir que: el efecto negativo de las lamas se puede deber tanto a
la poca flotabilidad de las partculas menores a un tamao ptimo (menores a 5
10 um), como a la contaminacin que las lamas de la ganga causan sobre distintas
partculas minerales depresndolas, o, simplemente a la adsorcin de reactivos y
contaminacin de la pulpa con iones extraos, debido a su gran superficie especfica.
1.1.4.-

Factor densidad de la pulpa.

Generalmente, la pulpa que llega al circuito de flotacin es el rebalse de un clasificador


(batera de hidrociclones), caracterizada por una granulometra deseada de
liberacin. En un circuito de flotacin primaria la pulpa tiene una consistencia de entre
25 a 35 % de slidos. La densidad de pulpa en un proceso de flotacin depende de
varios factores, entre los que se destacan:

Influencia del tamao granulomtrico del rebalse.


Cantidad disponible de agua.
Razones Metalrgicas consideradas

(1) Influencia del tamao granulomtrico del rebalse.


Este factor tiene como efecto que un aumento del % de slidos produce un
tamao de partculas ms gruesos en el rebalse del clasificador y una disminucin del %
de slidos lo contrario, (tal como se aprecia en la tabla 4-1).
(2) Cantidad disponible de Agua.
En zonas desrticas se trabajar con el mnimo posible de agua. Ello conlleva a sacrificar
la granulometra del rebalse y las recuperaciones dentro de un lmite razonable. Con un
ms alto tonelaje se tratar de contrarrestar las prdidas metalrgicas. Esta
afirmacin est sustentada en la siguiente tabla:
Tabla 4-1: Parmetros Metalrgicos del procesamiento de un mineral de Cu.
(Base: 2,0 % Cu; Disponibilidad de agua: 10.000 ton)
Slidos
(%)
25
30
35

Mineral a tratar
(TPD)
3.333
4.292
5.376

Rebalse
(% -200M)
70
67
63

Recuperacin
(%)
89
88
86

Fino de Cu
Recuperado (TPD)
59,33
75,54
92,47

De esta tabla, se desprende lo siguiente:


Con bajo % de slidos en el rebalse del clasificador: el mineral clasificado es ms fino,
presenta una mayor liberacin y alta recuperacin en flotacin. Sin embargo, se reduce
la capacidad de produccin del circuito y del tonelaje de tratamiento de mineral en la
planta. Esta comparacin es limitada por dos factores que son:

a) La capacidad de molienda y de flotacin de la planta. b) Por el lmite inferior


permisible de recuperaciones.
Respecto de la primera limitante, es claro que no hay beneficio sin capacidad de
molienda y flotacin. Es decir, no se puede aumentar el tonelaje de tratamiento a cuenta
de un mayor % de slidos, sin tomar en consideracin la capacidad de los equipos. Sin
embargo, a menor disponibilidad de agua el % de slidos aumenta pero no altera la
capacidad del equipo.
Considerando la segunda limitante, las recuperaciones se reducen a las siguientes
observaciones:

Los sulfuros normalmente presentan recuperaciones entre 85 93 %.

Si se tratara de aumentar el tonelaje a cuenta de las recuperaciones, se


pueden llegar a niveles de leyes en los relaves consideradas despilfarros metalrgicos
(0,5 % Cu).

Una cola de flotacin normal, presenta leyes de entre 0,2 0,3 % para
minerales de cobre. Un relave que presenta 0,5 % de Cu es considerado una prdida neta
por falta de tratamiento adecuado.
(3) Razones Metalrgicas Consideradas.
El % de slidos, es determinado algunas veces por consideraciones tales como:

Dispersin mecnica de los reactivos poco solubles en agua, por ello es


necesario uso de pulpas de alta densidad.
Una misma cantidad de reactivo por tonelada seca de mineral, es de mayor concentracin
en una pulpa densa que en una diluida. Por tanto, se puede influir la velocidad e
intensidad de la reaccin entre los reactivos y los minerales al variar la densidad de la
pulpa.

El anlisis de la relacin entre los factores cinticos de la expresin de Garca


Zuiga, considera que: ln [1/(1-R)] = kt ; resultando que d( ln [ 1 / (1-R) ] ) / dt = t .
Ello indica que el proceso de flotacin no depende de la cantidad de mineral
flotado. Esto es equivalente a decir que los resultados de la flotacin no dependen de la
densidad de pulpa.

En la prctica industrial, densidades medianas (entre 20 a 30% de slidos)


indican que su influencia en la recuperacin y en las leyes de los concentrados es mnima,
pudindose descartar. Sin embargo, la situacin cambia en consideraciones extremas de
gran dilucin o gran densidad.

Los inconvenientes de una pulpa muy densa (40% de slidos o ms),


caractersticos de los circuitos de flotacin primaria son:
a) Reduccin drstica en la velocidad de flotacin.
b) Disminucin de las Recuperaciones, por menor cantidad de aire inyectado por el
rotor de la mquina, debido al aumento de densidad y mayor superficie o carga de
partculas minerales. Adems, se menciona menor cantidad de aire disponible, disuelto
en el agua.

c) Efecto negativo de las lamas ms pronunciado. Adhesin y depresin mayor que


en pulpas diluidas, obtenindose, adems, los concentrados ms sucios.
d) Diseminacin gruesa, esto origina uso de molienda gruesa. Para evitar la sedimentacin
de las arenas y su segregacin de los finos, aparte de una intensa agitacin es
necesario un alto % de slidos, esto trae como consecuencia un producto de
concentrado de ms baja ley.
En flotacin de circuitos de limpieza de carcter selectivo de los componentes tiles,
o, en purificacin de los productos finales, es ms comn el problema de dilucin de la
pulpa, puesto que es necesario agregar mayor cantidad de agua para mantener el nivel de
la pulpa y de la espuma con el objetivo de seguir flotando. La extrema dilucin de las
pulpas lleva a:
i)
ii)
1.1.5.-

Excesiva dilucin de los reactivos.


Contaminaciones no deseadas (proveniente de aguas servidas, por ej).
Factor agua.

En el proceso de flotacin el consumo de agua es de alrededor de 2,5 (ton


agua/ton mineral). El alto consumo lo hace un factor de gran importancia y magnitud,
porque no slo es el medio en el cual se efecta el proceso, sino tambin la causa
de muchos problemas metalrgicos.
El problema ms importante tiene relacin con las contaminaciones del proceso. La
solucin inmediata es la purificacin mediante tratamiento de las aguas, pero debido a su
gran consumo, se hace imposible su tratamiento por los altos costos econmicos. La
tendencia, es purificar el pequeo volumen de aguas servidas que se emplea en ellas.
En la mayora de los casos, por la ubicacin de las plantas (cerca de las minas), existe
poca disponibilidad de agua. Por tanto, se hace uso de cualquier agua disponible. Es
normal usar aguas naturales superficiales de: rios, riachuelos, arroyos, lagos y nieve,
y, tambin aguas subterrneas, incluso se puede utilizar aguas servidas (previo
tratamiento).
Entre los acompaantes de esta agua se destacan:
a) En aguas naturales subterrneas; sales inorgnicas, tales como: sulfatos, carbonatos o
fosfatos de potasio, sodio, calcio, magnesio y otros. Algunos llevan cloruros y
bicarbonato.
b) En aguas de mina; iones de metales pesados como: Cu, Fe, Zn y otros.
c) Contaminaciones Orgnicas en aguas; Humus (proveniente de la tierra) y
descomposicin de materias orgnicas.
Recordemos que la mayora de los cationes forman jabones con los cidos grasos y sales
de distinta solubilidad con xantatos y ditiofosfatos. Por otro lado los iones metlicos
pueden ser fuertes activantes (Cu, de la Esfalerita) o fuertes depresantes (Fe y
Ca, de la Molibdenita y Pirita, respectivamente).
El problema de los iones metlicos, se soluciona en gran parte adoptando un
circuito alcalino de flotacin. La mayora de estos metales forma hidrxidos insolubles,
eliminndose la contaminacin. Sin embargo, una pequea cantidad de iones cpricos
presentes en la pulpa como hidrxido, es capaz de activar la esfalerita, debido al producto
de solubilidad.

En flotacin de minerales oxidados o no metlicos, la dureza del agua (presencia de Ca


y Mg) presenta serias dificultades a la flotacin de Schelita Andradita, en forma
selectiva. Otro caso, es el del topacio, el que no flota en aguas que contienen
slo 1 (mg/l) de Ca.
Las contaminaciones orgnicas son sumamente peligrosas al formar colodes orgnicos,
debido a su fcil adhesin a la superficie de los minerales y su efecto pasivizador sobre
ellos. El efecto contaminante de las aguas servidas sin tratar, es diez o ms veces
superior a las otras, por lo que es absolutamente necesario su tratamiento qumico y
sanitario antes de usarlo.
Finalmente, cabe destacar que el uso de agua de mar utilizado para el proceso de flotacin
es factible, pero tiene como inconveniente principal la corrosin que efecta sobre
los equipos involucrados en ste proceso. Ello, debido a la alta presencia del in
cloruro en las aguas.
1.1.6.-

Factor tiempo.

La flotacin consta esencialmente de las siguientes etapas:


(1) Adsorcin de los reactivos sobre las superficies minerales.
(2) Encuentro de las partculas preparadas con las burbujas de aire, tambin
previamente preparadas.
(3) Transporte de las partculas hasta la superficie de la celda.
Cada etapa se realiza en un tiempo determinado y diferente para cada una de ellas.
La adsorcin de los reactivos depende de: su composicin, solubilidad,
disociacin, concentracin y temperatura de la pulpa. En la industria el tiempo de
acondicionamiento de los reactivos vara de una fraccin de minuto hasta 20 minutos,
aproximadamente.
Reactivos poco solubles, de reaccin lenta con la superficie, se
agregan en la alimentacin a circuitos de molienda clasificacin, ganndose entre 5 a 30
minutos de acondicionamiento.
Reactivos solubles, que se distribuyen en la pulpa y se adsorben rpidamente (xantatos),
se agregan inmediatamente antes de la flotacin, incluso a veces en la primera celda de
flotacin. Los reactivos que se consumen rpidamente, debido a su descomposicin, su
accin se debilita con el tiempo. Por esto, se agregan en las diversas etapas del proceso
segn necesidades.
En una pulpa bien acondicionada (agitacin ms aireacin adecuada) no debieran existir
dificultades, para que las partculas recubiertas con un colector apropiado se adhieran
a las burbujas en forma instantnea, siempre que estn completamente liberadas
y sean de un tamao granulomtrico adecuado.
La dinmica de flotacin es:
a) En primera instancia van a flotar las partculas que son: ms hidrofbicas, mejor
liberadas y de tamao adecuado.
b) Una vez que stas flotan, empiezan a flotar: las menos hidrofbicas, menos
liberadas y de mayor tamao.
Las Figuras 1.3 y 1.4, ilustran la dinmica de flotacin recin descrita.

En la Figura 1.3, se seala la relacin que existe entre la recuperacin de minerales


de cobre y su tamao granulomtrico en funcin del tiempo.

Fig. 1.3: Flotacin de minerales de cobre segn el tamao granulomtrico de las


partculas.
En la Figura 1.4, las abscisas representan el nmero que corresponde a cada malla,
y, las ordenadas al % de cada una de estas mallas que flota en los tiempos que se indican.

Fig. 1.4: Flotacin de minerales de cobre en concentrado primario de acuerdo con el


tamao granulomtrico de las partculas.
De la figura se puede apreciar que: la liberacin se obtiene entre 200 y 280 mallas, de
mayor flotabilidad son las partculas entre 200 y 800 mallas que flotan con preferencia en
los primeros minutos. Mientras que la flotacin es ms lenta para partculas ms gruesas
(65 a 200 Mallas) por su poca liberacin y finas (bajo 1100
Mallas), por la generacin de lamas.
En general, la flotacin se realiza hasta que la ley del concentrado del ltimo
banco es un poco ms alta que la ley de cabeza. El tiempo necesario de flotacin vara
entre 5 a 20 minutos, siendo el tiempo normal promedio de entre 8 a 10 minutos. Por
otra parte, el tiempo depende tambin de la naturaleza del mineral: los xidos flotan
ms lento que los sulfuros, y estos ltimos flotan ms lento que los metales nativos.

PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATLICA DE VALPARASO


ESCUELA DE INGENIERA QUMICA
EIQ 440 Laboratorio Metalurgia Extractiva

En la Figura 4.5, se muestra como disminuye la flotabilidad de un mineral de


Cobre, en relacin con su oxidacin progresiva.

Fig. 4.5: Influencia de la Oxidacin sobre la flotabilidad de sulfuros de cobre (Calcosina,


Calcopirita y Bornita)

Captulo 1 Fundamentos flotacin de minerales

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