LITERATURA CRIMINAL

UMA NARRATIVA DA VIOLNCIA URBANA

Julio Jeha (UFMG) 1
A literatura criminal dos Estados Unidos, em sua forma hard-boiled,
atingiu o seu pice com os romances de Dashiell Hammett, Paul Cain e Raoul
Whiteld, que, nas dcadas de 1920 e 1930, descreveram, num estilo intenso
e realista, um mundo brutal e hipcrita, habitado por personagens que traem
umas as outras antes de desaparecerem. Essas narrativas densas, caticas,
ao mesmo tempo selvagens e renadas, foram lanadas no papel com uma
urgncia e um ritmo que no mais se repetiria nesse gnero. Marcadas por
uma violncia exacerbada e escritas em linguagem quase telegrca, elas
colocam em cena o paradoxo tensional entre modernizao e embrutecimento
que dilacerava a sociedade norte-americana da poca.
Correntes to poderosas quanto contraditrias agitaram os Estados
Unidos dos anos 1920. De um lado, um dinamismo inigualvel produziu a
emancipao da mulher americana, os arranha-cus de Nova York e Chicago, a
civilizao do automvel, os milhares de novos milionrios e multimilionrios,
a mecanizao do trabalho e da vida cotidiana, os feitos de Charles Lindbergh
ou o sucesso do star system hollywoodiano2. A essa vitalidade opunham-se a
inquietao dos soldados de volta da guerra, a violncia das lutas sindicais, a
histeria anticomunista, os distrbios raciais, a corrupo generalizada na poltica
e, smbolo tanto quanto motor de muitos dos desvios da poca, a 18 Emenda
Constitucional, que impedia a produo, a venda ou o transporte mas no a
compra nem o consumo de bebida alcolica em territrio norte-americano.
Essa medida absurda teve consequncias funestas: o desenvolvimento veloz
do crime organizado e a sua imbricao com a poltica e a economia. Mais
grave ainda, ela levou a populao a burlar e solapar suas prprias leis.
Um Estado que promulga uma norma ao mesmo tempo em que
encoraja a populao a desrespeit-la abala a noo de lei assim como a sua
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prpria autoridade: foi a idade da hipocrisia e da desordem. A hipocrisia se

encontrava por toda parte, nos discursos tanto de polticos vendidos como
nos de gngsteres que os compravam. O maior deles, Al Capone, que gastava
fortunas para eleger os seus candidatos prefeitura de Chicago, no hesitava
em fustigar a hipocrisia que assolava os Estados Unidos: Corrupo uma
palavra comum na vida dos americanos hoje em dia. uma lei onde nenhuma
outra lei obedecida. Ela est solapando este pas. Podem-se contar nos
dedos os legisladores honestos de cada cidade. (...) Virtude, honra, verdade e
lei desapareceram da nossa vida (VANDERBILT JR., 1931)3.
A desordem era representada pelas foras criminosas que alcanavam
o topo da sociedade, atingindo at mesmo suas guras mais notveis, como
Charles Lindbergh. Ao fazer o primeiro voo solo de Nova York a Paris sem
escalas, Lindbergh tornou-se um heri nacional, mas nem isso impediu
que fosse vtima do crime mais miditico da poca da Proibio: o rapto e
assassinato do seu beb em 1932. A comoo provocada por esse incidente
logo transpareceu nos textos da poca. Alguns romances, como Santurio,
de William Faulkner, que narra o sequestro de uma jovem herdeira por um
gngster, adquiriram outra dimenso, conforme a crtica de Wyndham Lewis
(1987, p. 50):
Mas a essncia do romance (...) est em buscar no pessimismo gerado em todo americano inteligente pelo
(...) extraordinrio esfacelamento da lei provocado pela
Proibio, culminando com o clebre caso do beb
Lindbergh, que deu a oportunidade a Popeye e sua
prole (os violentos pequenos Csares de sarjeta do
baixo-mundo)4. Pois no por acaso que o gngster
de William Faulkner seja o mais insignicante e incapaz
dos homens, iado s alturas pela expanso do caos no
corao da sociedade (...).

O caso Lindbergh cristaliza, para o pblico, a impresso de que a

sociedade est naufragando, uma viso apocalptica transmitida pelas diversas
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mdias, que exploravam a imagem de um universo se desintegrando sob o

impacto esmagador de um tsunami de crimes e corrupo5.
O editor da Black Mask, Joseph T. Shaw, se disps a usar a revista para
expor a ligao entre o gangsterismo e a poltica: Acreditamos estar prestando
um servio pblico ao publicar as histrias realistas, is realidade e muito
esclarecedoras de autores como Hammett, Whiteld e [Frederik] Nebel sobre
a criminalidade moderna (MCSHANE, 1978, p. 46). A co criminal nascente
se alimenta desse clima de inquietao, amplicado pela imprensa com suas
manchetes escandalosas, suas reportagens chocantes e sua perspectiva que
se torna a mesma das notcias policiais em detrimento do contexto ou da
explicao possvel. Por isso, compreende-se melhor a potica do gnero se o
confrontarmos com as representaes da criminalidade, o grande espetculo
da dcada de 1920.

Um novo esporte de arena

Impulsionado pela Proibio, o crime organizado se torna um problema
de costa a costa nos Estados Unidos. Dois fatos contriburam para isso:
primeiro, o contrabando de bebidas implicava quadrilhas com mais alcance do
que aquelas da criminalidade amadora de at ento, com territrios limitados;
segundo, a integrao em rede nacional de jornais, nos anos 1920, apresentava
as atividades criminais como um agelo que atingia o pas inteiro (POWERS,
1975). A integrao nacional se dava agora pela contraveno e ocupava a
primeira pgina no s dos tabloides, mas tambm da grande imprensa.
A concorrncia entre gangues pelo controle da venda ilegal de bebidas
(e outros artigos proibidos) aparece nos jornais como uma guerra, elevada a
um nvel mitolgico. O gngster se torna uma gura lendria, no mesmo nvel
que o aviador, o capito de indstria ou a estrela de cinema. O impacto dessa
mitologia sobre o pblico se liga sua visualizao, iniciada com a exibio,
na imprensa, das primeiras fotograas de gngsteres mortos. At o massacre
do Dia de So Valentim, em 1929, quando um confronto de quadrilhas viti91

mou sete dos seus membros, a imprensa ocultara os cadveres nas imagens
com um X, mas esse episdio pedia uma estratgia de acordo com os novos tempos. As fotograas horrorizaram e marcaram o imaginrio dos norte-americanos por muito tempo. Os editores se deram conta do poder que uma
imagem de cadver podia ter para xar, na mente do pblico, a lio de que o
submundo tinha a sociedade em suas garras, como escreveu uma publicao
da poca, X marks the spot: Chicago gang wars in pictures (1930, p. 1)6.
Se os editores justicam a sua posio com um argumento moral (as
fotograas levariam o pblico a compreender a gravidade do gangsterismo),
eles acentuam, ao mesmo tempo, a ligao entre a visualizao do crime e
a sua mutao em uma narrativa, a da civilizao que cai nas garras de
gngsteres. Eles escondem essa transgurao apocalptica atrs de supostas
intenes pedaggicas, mas, na verdade, graticam um voyeurismo de massa
ao tornar a morte violenta provocada pela guerra das gangues um espetculo
nacional. Georges Bataille (1930, p. 438) acertava ao comentar a nova poltica
editorial de publicao das fotograas dos cadveres:
Esse novo costume (...) representa certamente uma
transformao moral considervel na atitude do pblico para com a morte violenta. Parece que o desejo de
ver acaba vencendo a repulsa ou o pavor. Assim, com
a publicidade aumentando tanto quanto possvel, as
guerras de gngsteres americanos poderiam exercer
a funo social conhecida como os jogos do circo na
Roma antiga (e as corridas na Espanha atual).

A transformao moral de que fala Bataille, marcada pelo incio da

mediatizao do crime organizado pelos meios tecnolgicos, est na gnese
da co hard-boiled.
A imagem da guerra de gangues como um jogo de arena moderno
aparece nessa literatura desde o seu incio. No romance que Raoul Whiteld
escreveu sob o pseudnimo Temple Field, Killers carnival (1932), a cidade se
torna uma arena de ao onde os assassinos se enfrentam sob o olhar da
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imprensa sensacionalista. Ao m de uma longa srie de acertos de contas, o

livro termina com o espetculo do protagonista, Van Cleve, e sua companheira,
Dale Byrons, entregues aos jornais:
Ele no conseguia parar a imprensa. Eles apareciam
espetacularmente em manchetes, em fotograas, em
histrias sentimentais. Todos os dias. (...) Ento chegou
o dia em que se tornaram notcia de segunda pgina.
Ento dois homens e uma mulher foram metralhados
contra uma parede de tijolos perto do cais de East
Side. Van Cleve e Dale Byrons foram enterrados na
pgina 20. Outras pessoas estavam na arena de ao;
outras pessoas tinham sido jogadas imprensa. (FIELD
[WHITFIELD], 1932, p. 274).

Essa tendncia ao voyeurismo perpassa a co hard-boiled. A

representao da violncia ali sempre ambgua e parece responder a um
desejo do pblico. o que sugerem tanto as capas das revistas baratas (as
pulp magazines), que, como outros meios do gnero no sculo 20, atraem o
leitor com ilustraes violentas e erticas, quanto as prprias narrativas. Se
o romance de enigma, ao focar aquilo que o crime oculta, apaga a violncia
grca com um discurso sobre motivo, oportunidade e meio, o texto hardboiled satisfaz, com o auxlio de detalhes hiper-realistas, o desejo de ver do
leitor voyeur. Pode-se dizer, assim, que, em geral, no romance de enigma, o
cadver pretexto para a produo de uma narrativa, ao passo que na co
hard-boiled, a narrativa pretexto para a produo de cadveres (TADI, 2006,
p. 71). Aqui, a morte exibida logo no incio, por vezes como um ato violento
e como uma presena fsica e crua.
Encontra-se, ao longo da histria da literatura hard-boiled, o
voyeurismo mrbido indicado por Bataille, uma vontade de enquadrar a morte
em close-up, de revelar o cadver sob o X, restituindo-lhe sua materialidade de
corpo dilacerado pela violncia. Note-se, tambm, que a imprensa, como os
primeiros romances do gnero, parece resistir a toda tentao de interpretar,
93

ao colocar em cena, de forma espetacular, a criminalidade. A violncia mais

chocante quando permanece enigmtica. Como est escrito em X marks the
spot sobre Al Capone:
Este livro examina o rei Al de um ponto de vista
puramente objetivo. O que se passa sob o seu chapu,
ou sob o chapu de outros da sua espcie, um
mistrio profundo at onde diz respeito a este livro.
E, como as declaraes de Capone foram poucas e
curtas, elas sero de pouca utilidade para revelar os
seus processos mentais. (...) Assim, este livro levar
seus leitores pelo caminho tomado por Capone para
atingir a sua posio atual. Ele lhes mostrar O Qu e
Como e Quando e Onde, mas no Por Que.

Esse ponto de vista puramente objetivo vai orientar a perspectiva

tanto da imprensa quanto a dessa literatura. Tal estratgia implica uma viso
de mundo em que o crime , sempre, misterioso, porque ningum sabe o que
se passa sob o chapu dos criminosos e porque o mundo que torna possvel
a sua ascenso e os seus golpes parece negar toda lgica.
A cobertura neutra, espetacular e, por vezes, apocalptica da guerra
das gangues na imprensa norte-americana da dcada de 1920 reaparece na
obra dos autores que dominaram o gnero desde os seus princpios: Dashiell
Hammett, Raoul Whiteld e Paul Cain. Mas, alm da sua projeo no universo
da Proibio, ela continuaria a fundar a potica da co hard-boiled: um
corte de cenas que privilegia momentos de conito violento, uma tipologia
de personagens que apresenta os habitantes da selva urbana como seres
pulsionais, primitivos e predatrios, e um ponto de vista narrativo que exprime
o divrcio entre a conscincia individual e o mundo (TADI, 2006, p. 72).

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Traio, violncia e velocidade

Os primeiros romances hard-boiled quase podem ser denidos ou
circunscritos pela explorao da violncia. O combate fsico, o assassinato, o
acerto de contas so as cenas primrias dessa co. Elas constituem a motivao primeira dos seus enredos e da sua esttica: nelas que a escrita dos
autores atinge sua intensidade mxima. Em geral, elas indicam um mundo
imprevisvel, cujos paradoxos, tenses, conitos e traies se concretizam na
violncia brutal. Tal como a reviravolta das tragdias, a cena de violncia inverte subitamente as relaes entre as personagens, sugerindo a destruio
de um lao social que, de qualquer maneira, nunca slido. Se no romance
realista a violncia apenas uma forma marginal de relao entre os indivduos, na co hard-boiled ela funda e, no mesmo movimento, desintegra as
relaes humanas.
Parlor trick, um conto que Paul Cain escreveu para a revista Black
Mask em 1932, exemplica o ttulo acima: em trs cenas narradas em apenas
quatro pginas, cinco personagens cometem ou sofrem dois assassinatos e
um espancamento. A cada cena, o sistema de alianas ou, melhor dizendo,
de traies, visto que os pactos existem apenas para excluir um terceiro e
se desintegram em seguida, vira de ponta cabea. No centro desse jogo de
permutas e eliminao esto o sexo e o poder: uma mulher sedutora e a luta
pelo controle de uma rede de contrabando. Nesse mundo, as palavras nada
valem; todos mentem, a traio est por toda parte e as diferenas se resolvem
com assassinatos.
Alm da traio, segundo Dashiell Hammett, a esttica hard-boiled
se caracteriza pelo ritmo da narrativa, pela velocidade dos eventos narrados.
Num discurso para o Third American Writers Congress em 1939, Hammett
comentou que o trabalho do romancista contemporneo pegar pedaos da
vida e arranj-los no papel. E, quanto mais direta a sua passagem da rua para
o papel, mais vvidos eles se mostraro (DOOLEY, 1984, p. 75). O romance
precisa de ritmo, de acordo com ele, no para entulhar a pgina, mas para dar
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a impresso de que a narrativa contempornea, que os eventos acontecem

aqui e agora, para dar ao leitor uma sensao de imediatismo.
A transposio direta de pedaos da vida para o papel relembra a
ontologia da narrativa jornalstica, fundada, ela tambm, na iluso de um
imediatismo, de um apagamento da durao que separa a ao do seu
relato. Na obra de Hammett, o acontecimento parece explodir na pgina,
aqui e agora, descontnuo, sem comeo nem m. Sua obra culmina em
cenas de violncia bruta que revelam um mundo sem lgica, opaco, que no
foi arranjado pelo olhar em retrospecto do narrador. Em geral, essa viso
desordenada se justica pela percepo deformada do protagonista, como
quando ele leva um golpe na cabea e cai na baa de San Francisco (Tenth
clew) ou se embebeda com ludano e sonha com assassinatos (Red harvest).
Qualquer que seja a justicativa na histria narrada, o texto de Hammett existe
apenas para esses momentos que concretizam uma forma de retorno ao caos,
no como apocalipse, mas como jbilo. As personagens e as coisas parecem
se dissolver numa atividade intensa; da a nfase nos verbos em detrimento
dos adjetivos e advrbios e at mesmo dos substantivos. Torna-se impossvel
identicar os objetos; extinguem-se os pontos de referncia espaciais; existem
apenas os acontecimentos, assombrados pelo espectro da violncia.
Na esteira de Hammett, vrios autores zeram experimentos com uma
escrita baseada em verbos, entrecortada, num ritmo staccato, sugerindo que
tudo acontece rpido demais para ser anotado de outra maneira. No conto
de Paul Cain, Murder in blue, o protagonista, meio desfalecido pelo golpe
que levou na cabea, assiste a uma luta entre dois gngsteres: Doolin estava
deitado de costas e o quarto rodava sua volta. Mais tarde, ao lembrarse do que acontecera em seguida, era como pedaos de lmes separados
pela escurido (CAIN, [1933], p. 90). Esse efeito estroboscpico, justicado
aqui pelo estado semicomatoso do protagonista, marca tambm a prosa
de Whiteld. Em Green ice, de 1930, as cenas de luta parecem sequncias
curtas, sem continuidade, para formar uma narrativa com sintaxe no mnimo
abrupta. As passagens monossilbicas, entrecortadas por travesses, parecem
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ilustrar o princpio de Hammett, de que o autor contemporneo tem de

mostrar o que est acontecendo aqui e agora. O acmulo de verbos de ao
faz os acontecimentos se entrechocarem, apagando as personagens. Esse
desequilbrio desvela um mundo que pode, a qualquer momento, passar da
ordem ao caos.
Dessa possibilidade iminente de esboroamento social vem o ritmo
frentico dos romances hard-boiled escritos entre 1920 e 1930. O nico livro
de Paul Cain, Fast one, cujo ttulo pode signicar tanto golpe rpido quanto
traio, conta a tentativa de um gngster misterioso, Gerry Kells, de controlar
o trco em Los Angeles. Fast one representativo de um gnero nascido
sob o signo duplo da velocidade e da traio. Como sugere o ttulo ambguo,
a velocidade se refere tanto aos dilogos e narrativa (ambos telegrcos),
quanto aos golpes baixos, traio entre as personagens, caracterstica de
uma sociedade em colapso. Nesse romance como nos de Hammett e Whiteld,
as personagens falam rpido, agem rpido, morrem rpido, depois de terem
esgotado todas as formas de traio possveis, numa velocidade tamanha que
o leitor mal tem tempo de se ajustar aos acontecimentos antes que outras
ocorrncias impulsionem a narrativa adiante.

Violncia: direo e controle

Ao contrrio do que pode parecer, no se postula aqui buscar a origem
da violncia como tema na co hard-boiled, ou mesmo fora dela, pois tal
ato simplicaria em excesso a sua relao com a narrativa. O romance hardboiled tem antecedentes tanto histrico quanto literrios, como vrios crticos
j notaram7. Embora a corrupo da cidade grande aps a Primeira Guerra
Mundial e os efeitos nocivos da Proibio tenham inuenciado o surgimento
desse tipo de co, a tematizao da violncia na tradio literria europeia
remonta aos picos homricos e reaparece, no contexto norte-americano, nos
romances de fronteira.

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No entanto, a violncia foi capaz de dar direo e forma ao gnero.

Representar a dureza do detetive e do submundo, dos polticos e dos
empresrios, por exemplo, tornou-se o objetivo do autor de literatura hardboiled (PANEK, 1987, p. 152). A violncia lida com necessidades e desejos;
ela abre a possibilidade de motivaes primitivas. Embora desejos sejam
unicamente humanos (at onde sabemos), quando a violncia ocorre, as
sutilezas desaparecem. Processos complexos podem levar resoluo brutal,
e o escritor competente consegue mostrar isso, mas a descarga destrutiva cria
um problema para o autor, se ele a emprega com muita frequncia. De fato,
uma crtica constante e consistente dos primeiros romances hard-boiled era o
uso excessivo da violncia para resolver problemas de enredo (MOORE, 2006,
p. 50). O famoso conselho de Chandler (1960, p. 6) para o escritor iniciante
Na dvida, faa um homem entrar pela porta com uma arma na mo
um reconhecimento da simplicao provocada pelo confronto fsico, mas ,
tambm, uma reexo sobre o apetite dos leitores por aes violentas.
No mesmo ensaio, Chandler escreve que o cheiro de medo gerado por
essas histrias era evidncia da resposta do pblico s condies modernas:
As suas personagens viviam num mundo que dera
errado, um mundo onde, bem antes da bomba
atmica, a civilizao tinha criado o mecanismo da sua
prpria destruio e estava aprendendo a us-lo com o
mesmo prazer idiota de um gngster experimentando
a sua primeira metralhadora. A lei era algo manipulado
para obter lucro e poder. As ruas eram escurecidas por
algo mais do que a noite. (CHANDLER, 1960, p. 5)

A co hard-boiled comeou a se tornar popular no rastro de uma

guerra devastadora e atingiu a maturidade nas duas dcadas que terminariam
num segundo conito global. Nas suas narrativas mais caractersticas, algum
acontecimento traumtico altera, de maneira irrecupervel, as condies de
vida e cria, para as personagens, um abismo experiencial entre a sua dependncia de padres estveis e regulares, de um lado, e, de outro, a percepo
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de que a vida , na verdade, moralmente catica, sujeita ao acaso e ao deslocamento mais absoluto.
Esse sentimento de desiluso nos anos entre as guerras mundiais
foi ampliado por desastres polticos e econmicos que pegaram as pessoas
completamente despreparadas. Nos Estados Unidos, houve a loucura da
Proibio e o consequente gangsterismo, assim como evidncias cada vez
maiores das conexes entre o crime, os negcios e a poltica. Crises afetaram a
economia europeia e a norte-americana, provocando a quebra dos mercados
de ao em 1929 e a Grande Depresso, talvez a pior catstrofe dos tempos
modernos. Com o fracasso dos governos parlamentares na Europa e a ascenso
de governos totalitrios, surgiu o espectro de outra guerra. Na co hardboiled da poca, a ansiedade fatalista se liga, em geral, convico pessimista
de que as circunstncias econmicas e sociopolticas retiraro das pessoas o
controle sobre as prprias vidas, ao destruir suas esperanas e criar nelas a
fraqueza de carter que as marcaro como vtimas. Esses romances exageram
traos reais da vida nos Estados Unidos das dcadas de 1920 e 1930 para dar ao
leitor uma viso do outro lado do Sonho Americano, a sua faceta do pesadelo
angustiante de uma sociedade economicamente injusta e fragmentada.

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CAWELTI, John G. Adventure, mystery, and romance: formula stories as art and
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99

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1930. Disponvel em: <http://libsysdigi.library.uiuc.edu/OCA/Books2009-06/
chicagogangwarsi00rock/>. Acesso em: 28 fev. 2011.

Notas
1
Doutor em Literatura Comparada, o autor professor na Universidade Federal de Minas Gerais. Este trabalho
conta com o apoio do CNPq, por meio de bolsa de pesquisa.
2
As informaes deste pargrafo e dos prximos foram retiradas de The timetables of history, de Bernard
Grun, e Mapping Americas past, de Mark C. Carnes e John A. Garraty.
3
Al Capone usa a palavra graft, que pode signicar corrupo, suborno, fraude, logro, politicagem, trapaa,
aliciao e tramoia, entre outras acepes. Optei pela primeira por ser a mais geral e cobrir os outros signicados,
de um modo ou de outro.
4
Pequeno Csar se refere ao romance Little Caesar (1929), de W. R. Burnett, sobre um criminoso que se muda
do campo para a cidade e recebe a alcunha que deu ttulo ao livro. Adaptado para o cinema em 1931, tornou-se
o primeiro grande lme americano de gngster. No Brasil, o lme se chamou Alma no lodo.
5
O Crime do Sculo, como o caso Lindgergh cou conhecido, reapareceria vrias vezes na literatura criminal, em
obras to diferentes como After dark, my sweet (1955), de Jim Thompson, e Assassinato no Expresso do Oriente
(1974), de Agatha Christie.
6
O site MyAlCaponeMuseum arma que o reprter Harold Hal Andrews teria criado a revista X Marks the Spot,
em vista do sucesso da brochura. O autor teria se mantido annimo por segurana.
7
Ver, por exemplo, CAWELTI (1977), GEHERIN (1985) e GRELLA (1988), entre outros.

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