EL CRISTIANISMO PROTESTANTE EN AMERICA LATINA

Historiografa protestante
Historiografa general. La atencin que los autores de libros de texto sobre la historia del
cristianismo han prestado a Amrica Latina no ha sido muy grande. Obviamente sucedi as en razn
de que la mayora de ellos ha escrito desde una perspectiva anglosajona o europea. Muy
particularmente, esto ha sido cierto con relacin a la historiografa protestante.
Tales autores no podan atribuirle mayor importancia a un continente "nuevo," que era considerado en
la periferia de las posibilidades del protestantismo en razn de que era estimado como "cristiano," por
la profesin mayoritaria de la fe catlica romana. En otros casos, la exclusin de Amrica Latina en la
historiografa protestante se debi al hecho de que su consideracin no corresponda con el punto de
vista particular de estos autores respecto al desarrollo histrico del cristianismo.
Es evidente que casi todos los historiadores protestantes del mundo noratlntico han estructurado sus
obras pensando en un desarrollo unilineal del cristianismo. En general, han concebido la expansin
de la fe cristiana siguiendo un movimiento que se orienta de este a oeste. Comenzando con el
testimonio en Jerusaln, el cristianismo se esparci "hasta lo ltimo de la tierra" siguiendo una ruta
que a lo largo de los siglos atraviesa Siria, Asia Menor, Grecia, Roma, la Europa del Mediterrneo.
Europa del norte, Inglaterra y finalmente los Estados Unidos. Es desde estos dos ltimos pases de
donde el cristianismo tomar contacto con el resto del mundo por medio del movimiento de las
misiones modernas, a partir de fines del siglo XVIII.
Esta tendencia "occidentalista," que demora la incorporacin del Tercer Mundo a la historia del
cristianismo hasta el desarrollo y expansin de los grandes imperios anglosajones (Inglaterra y los
Estados Unidos), es caracterstica de la literatura que sobre el tema se ha utilizado tradicionalmente
en medios protestantes para el estudio de la historia del cristianismo. Este enfoque se corresponde
ms o menos fielmente a la historiografa tpica del siglo pasado, y con el ideal imperialista britnico y
la ideologa del "destino manifiesto" de la nacin norteamericana.
Estos enfoques parciales han dejado en el olvido la riqueza y el valor de los desarrollos del
cristianismo no slo en Amrica Latina, sino tambin en Asia, frica y Oceana. Esta falta de
consideracin histrica ha significado la ausencia de una historiografa general sobre el desarrollo del
protestantismo en el continente latinoamericano.
Historiografa latinoamericana. Lo que es cierto de la historiografa general es todava mucho ms
cierto en cuanto a la produccin historiogrfica latinoamericana.
La carencia de trabajos sobre la historia del protestantismo en este continente es casi total. Son muy
pocos los estudios histricos sobre el protestantismo en Amrica Latina realizados con cierto rigor
cientfico en cuanto al uso de las fuentes, y crticos en cuanto a su metodologa. La mayora de los
materiales son parciales, apologticos, sectarios y proselitistas.' Son ms numerosas las crnicas
denominacionales cargadas de triunfalismo y los materiales preparados con fines de propaganda
misionera. No existe todava una obra de conjunto que, con seriedad cientfica, recree los eventos
humanos vividos durante el siglo ymedio de presencia protestante continua en Amrica Latina. Mucho
menos hay estudios profundos sobre los antecedentes de ese testimonio protestante.
Las razones que dan cuenta de este vaclo son varias. En primer lugar, debe tomarse en cuenta la
dificultad metodolgica del tema. El protestantismo latinoamericano es sumamente vasto y diverso.
No hay en Amrica Latina un solo protestantismo sino que conviven en el continente varios tipos
diferentes.
Adems, el 75% del protestantismo actual consiste de movimientos de tipo pentecostal cuya tradicin
es ms oral que escrita. Esto plantea serias dificultades metodolgicas en cuanto a las fuentes
documentales. Por otro lado, no han habido muchos autores protestantes con capacidad profesional
para la investigacin histrica. Y los pocos escritores interesados en la cuestin han tenido serias
limitaciones a la hora de publicar sus trabajos.

En las Subunidades que siguen no se pretende llenar este vaco. El material apenas aspira a ilustrar
al estudiante y lector sobre algunos de los episodios y elementos ms significativos de la herencia
protestante latinoamericana.
Cabe aclarar que se utilizar el nombre "protestante" para designar aquella forma de cristianismo que
no es catlica romana ni ortodoxa, y que sigue en trminos generales los planteos de la Reforma del
siglo XVI. Se utilizar tambin, como equivalente, el nombre de "evanglico," que es la designacin
ms comn en Amrica Latina para referirse a esta rama del movimiento cristiano.
El protestantismo en Amrica Latina
El cristianismo en Amrica Latina no tena muchas posibilidades de alcanzar un desarrollo floreciente
a partir de la Iglesia Catlica Romana, que ostent el monopolio religioso exclusivo durante casi tres
siglos y medio antes de la llegada del protestantismo. La Iglesia del perodo colonial se encontraba en
una situacin decadente en muchas partes y no poda producir en Amrica Latina lo que el
protestantismo haba realizado en otras latitudes.
La falta de vitalidad, la conformidad con una religiosidad meramente formal y ritualizada, la
incapacidad para cumplir una tarea autnticamente evangelizadora, la carencia abrumadora de
sacerdotes y obispos, la falta de medios materiales y la opresin del regalismo republicano de los
diferentes pases se unieron a otros factores para llevar poco a poco a la Iglesia a un estado de
creciente parlisis.
Fue precisamente en una situacin de estancamiento catlico romano cuando apareci el
protestantismo en el continente, para establecerse de manera continua. Al principio se trat tan slo
de un protestantismo importado por los poderes hegemnicos del mundo, introducido por inmigrantes
y misioneros, hasta que finalmente prevaleci la importacin de carcter misionero. De esta manera,
Amrica Latina se transform en un campo misionero para las diferentes denominaciones y grupos
protestantes, y en la mayora de los casos contina sindolo.
Al comienzo, el protestantismo fue una forma religiosa exgena al continente. Fue importado al
mismo por comerciantes, marineros, colonos y misioneros extranjeros. Todos ellos provenan de
pases donde el protestantismo haba conformado una civilizacin cuyas rafees econmicas, polticas
y ticas se fueron implantando poco a poco en el Nuevo Mundo. As pues, no fueron latinoamericanos
sino extranjeros de origen europea y ms tarde norteamericano, los que primero difundieron las
diferentes formas del protestantismo en Amrica Latina.
Ms recientemente, una consciencia ms profunda de los valores propios, una madurez mayor y un
marcado sentido de identidad han llevado a la configuracin de un protestantismo autnticamente
latinoamericano. Este protestantismo se define a si mismo como algo tpico y nico en el mundo. Se
considera heredero de la tradicin de la Reforma con un fuerte nfasis sobre la autoridad de las
Escrituras y un mensaje cristocntrico, que demanda arrepentimiento y fe para la salvacin y una vida
cristiana de obediencia al seoro de Cristo. Este protestantismo latinoamericano est haciendo or su
voz en el mundo y est procurando hacer su propia contribucin a la extensin del reino de Dios.
EL TRASFONDO HISTORICO DEL PROTESTANTISMO EN AMERICA LATINA
Los dos grandes poderes que descubrieron, conquistaron y colonizaron el continente latinoamericano
fueron Espaa y Portugal. Ambos pases eran fervientes en su religin romana y vivan intensamente
el espritu de la Contrarreforma. Sus monarcas haban recibido las nuevas regiones de manos del
Papa como vicario de Cristo, con el compromiso de asumirla responsabilidad por la evangelizacin de
los habitantes de las tierras descubiertas o por descubrir.
El protestantismo durante la Conquista
Desde la primera hora de su presencia en Amrica Latina, el catolicismo penetr el continente llevado
de la mano por los ejrcitos espaoles y portugueses. Esta caracterstica de imposicin de la versin
catlica del cristianismo a la poblacin indgena hizo de Amrica Latina un continente catlico

romano. En consecuencia, conforme al celo reconquistador y contrarreformista de los conquistadores

y colonizadores, el protestantismo estuvo totalmente vedado y fue prohibida toda penetracin
evanglica. Cualquier intento por hacer proselitismo o el mnimo amago de una prctica religiosa
protestante fue frustrado inmediatamente por el brazo poderoso yel rigor de la Inquisicin, que en
Amrica Latina fue muy efectiva.