CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

TEMA 1. INTRODUCCIN AL MEDIO FSICO

1. INTRODUCCIN AL MEDIO FSICO

a Geologa (del griego geo, Tierra, y logos, estudio, tratado, trata de comprender todos
los aspectos del planeta Tierra. Dentro de esta ciencia, la Geologa fsica, estudia los
materiales del planeta y los procesos que actan tanto en su interior como en la superficie

terrestre.
La Tierra es un ente cambiante, nunca ha permanecido igual desde su formacin, como probaron
las teoras movilistas del siglo XIX y, sobre todo, del XX. Los cambios en el planeta son a veces
muy rpidos (terremotos, volcanes, cataclismos...), pero las ms de las veces son procesos tan lentos
y extendidos en el tiempo que son difciles de comprender a la escala temporal humana. Adems,
estos cambios pueden afectar a estructuras microscpicas o a continentes enteros.
La Geologa se ayuda de los conocimientos y tcnicas de la Biologa, la Fsica y la Qumica, como
se ver en captulos posteriores.
1.1.

LA GEOLOGA Y EL HOMBRE

Aunque la Geologa trata bsicamente de los aspectos referidos a nuestro planeta, se estudiarn
igualmente muchas de las relaciones entre el ser humano y el medio fsico, as como la geologa
de otros cuerpos del Sistema Solar.
Muchas de las cuestiones consideradas por la Geologa son de inters prctico para las personas:
Los riesgos naturales: afectan cada da a ms personas. Volcanes, terremotos,
inundaciones, son procesos naturales con efectos sobre las poblaciones humanas.
Los recursos: agua, suelo, minerales, energa, son la base de nuestra civilizacin y
elementos que la Geologa estudia desde la formacin hasta su aprovechamiento e impacto
ambiental.

Influencia en el medio: as como los procesos geolgicos influyen en las poblaciones,

tambin los seres humanos modifican el entorno, a veces de manera drstica y peligrosa.

2. RESEAS HISTRICAS ACERCA DE LA GEOLOGA

lgunas reseas histricas sobre la geologa:

Antigedad. Los escritos sobre cuestiones geolgicas datan de ms de 2000 aos atrs.

Fueron los griegos los primeros en hacer estudios sistemticos sobre diversos aspectos del medio
natural.
Los escritos de Aristteles, en su mayora basados en meras opiniones sin fundamento, lastraron el
conocimiento geolgico durante siglos, debido al prestigio del filsofo griego.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

El territorio: la poblacin humana, cada vez mayor y ms extendida, demanda cada vez
ms recursos y ocupa ms territorios potencialmente peligrosos.

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Catastrofismo. Durante la Edad Media y hasta el s. XVIII, la interpretacin literal de los

principales textos religiosos llevaron a considerar a la Tierra como un planeta joven, con slo
unos pocos miles de aos. Ello condujo a pensar que la formacin de accidentes como valles,
montaas, caones, se debieron a grandes catstrofes geolgicas de escala planetaria.
Geologa moderna. El concepto actual de Geologa nace en el s. XVII con las ideas de James
Hutton y su uniformismo: las leyes fsicas, qumicas y biolgicas que actan hoy, lo han hecho
tambin en el pasado geolgico. Para comprender el pasado de la Tierra hay que entender los
procesos actuales: el presente es la clave del pasado.
Las abrumadoras pruebas aportadas por Hutton llevaron al replanteamiento de la edad del planeta,
que fue amplindose progresivamente desde unos pocos cientos de miles a varios millones y miles
de millones de aos.
A su vez, una Tierra mucho ms antigua no precisaba de continuos acontecimientos catastrficos
(aunque no los desecha por completo, pues admite su ocurrencia irregular), con lo que el
uniformismo se fue imponiendo como explicacin de los fenmenos geolgicos, abriendo la
posibilidad de entender la casi inabarcable historia geolgica de nuestro planeta.

3. EL TIEMPO GEOLGICO

asta el s. XIX no se obtuvieron las herramientas apropiadas para datar con exactitud las
diferentes estructuras
y
acontecimientos
geolgicos. Actualmente se
calcula la edad de la Tierra en
unos 4.600 millones de aos.

Antes del descubrimiento de la

radiactividad, los gelogos
haban establecido una escala de
tiempo geolgico gracias a la
datacin relativa: ordenacin
los acontecimientos en la
secuencia correcta sin conocer
edad exacta en aos.
La datacin relativa se basa en
una serie de principios entre los que destacan:
El principio de superposicin: las capas de sedimentos (o las coladas de lava) se disponen
de forma que las ms recientes estn en la parte superior y las ms antiguas en la inferior.

de
su

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

3.1.
DATACIN
RELATIVA Y ESCALA
DE TIEMPO
GEOLGICO

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Principio de sucesin bitica: (derivado de la teora evolutiva de Darwin) los organismos

biolgicos se han sucedido en una secuencia y orden definido y definible, por lo que los
fsiles permiten reconocer cualquier periodo geolgico.
Estos principios permitieron la identificacin de rocas de la misma edad en lugares diferentes y
establecer la escala de tiempo geolgico que aparece en la figura.
Como es lgico, las edades se aadieron mucho despus y los periodos actuales se conocen mucho
mejor que los ms antiguos por la mayor presencia de fsiles.
3.2.

MAGNITUD DEL TIEMPO GEOLGICO

El concepto de tiempo geolgico choca con la percepcin del tiempo de las personas. El problema
es de escala. Mientras los humanos tomamos como unidad de referencia el ao, en Geologa se
manejan perodos de millones y miles de millones de aos. La magnitud del tiempo geolgico es
prcticamente inabarcable para la mente humana, lo que dificulta su comprensin para los no
iniciados.

4. LA INVESTIGACIN CIENTFICA

a ciencia es un mtodo de conocimiento que se basa en la suposicin de que la naturaleza

se comporta de una manera comprensible y predecible y, por tanto, puede llegar a
comprenderse mediante el estudio sistemtico.

La ciencia trata de entender lo que observamos en el mundo natural y hacer predicciones sobre lo
que suceder en el futuro.
El primer paso para ese entendimiento suele ser la observacin y la medida, que permiten la
recogida de datos que permitir avanzar en el conocimiento.
4.1.

HIPTESIS

4.2.

TEORA

Si la hiptesis resiste el escrutinio continuado de los cientficos puede convertirse en una teora. Se
trata de un modelo comprobado y aceptado ampliamente. Las teoras ms fiables y firmes se
convierten en paradigmas, una teora capaz de explicar multitud de hechos relacionados entre s,
como es el caso de la teora de la evolucin o la tectnica de placas.
4.3.

EL MTODO CIENTFICO

Al proceso de observacin-establecimiento de hiptesis-verificacin-teora suele denominarse

mtodo cientfico, que no es un manual para encontrar explicaciones del mundo natural, es un
proceso complejo, difcil y creativo, diferente para cada situacin y sin seguridad de alcanzar la
meta. Pero es un sistema que garantiza una alta fiabilidad cuando se consiguen resultados.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

Con los datos recogidos los cientficos establecen una explicacin provisional de los hechos
observados: la hiptesis o modelo. Esta es sometida a pruebas y a la verificacin de sus
predicciones. Una hiptesis debe comprobarse en situaciones diferentes a las que se emplearon para
su establecimiento.

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5. HIDROSFERA, ATMSFERA, BIOSFERA Y LA TIERRA

a Tierra no es slo rocas y suelo, vista desde el espacio se aprecia su gran complejidad y se
entiende la separacin tradicional en partes o esferas: la atmsfera, o parte gaseosa; la
hidrosfera, o parte acuosa; y la geosfera, o parte rocosa y slida.

Pero, adems, ninguna de esas partes est aislada, sino que existe una interrelacin y una
interaccin continua entre ellas, de forma que cada una puede
alterar al resto y ser alterada del mismo modo.
Finalmente, existe una cuarta esfera en la Tierra, nica y
exclusiva hasta donde sabemos, la biosfera, formada por todos
los seres vivos del planeta, que interacciona con todas las dems
y es influida por ellas.
5.1.

HIDROSFERA

La Tierra parece ser el nico planeta conocido que presenta agua

en sus tres estados corrientes: lquida, slida y gaseosa. Al
conjunto de toda el agua del planeta se le llama hidrosfera. En ella destacan los ocanos, pero
tambin hay agua en la atmsfera, los glaciares, las corrientes, el interior de la Tierra y los seres
vivos.
5.2.

ATMSFERA

La capa gaseosa que rodea la Tierra es la atmsfera. Es una capa delgada y tnue, pero posibilita la
respiracin de los seres vivos, la proteccin de las radiaciones, el equilibrio trmico del planeta y
los efectos del clima. Sin ella no habra vida.
5.3.

BIOSFERA

Toda la vida terrestre constituye la biosfera. Se localiza cerca de la superficie y modifica

activamente la atmsfera, la hidrosfera y la geosfera.
GEOSFERA

La mayor parte de nuestro planeta es roca slida, la geosfera. La parte superficial se conoce
bastante bien, pero el interior de la Tierra an guarda muchos misterios.

6. EL SISTEMA TIERRA

as diversas capas o esferas de la Tierra interactan formando un todo complejo y

dinmico que se ha dado en llamar sistema Tierra.
6.1.

ESTUDIO DE SISTEMAS

Un sistema es un conjunto de partes interactuantes que funcionan como un todo. En un sistema el

conjunto es ms que la suma de las partes, pues de la interaccin nacen nuevas propiedades
(propiedades emergentes) que no estn en sus partes constituyentes.
La Tierra, desde ese punto de vista, es un sistema y slo podremos entenderla comprendiendo cmo
interaccionan sus partes.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

5.4.

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Los sistemas pueden clasificarse en cerrados (que intercambian energa pero no materia con el
exterior) y abiertos (que intercambian tanto materia como energa).
Los sistemas naturales suelen presentar diversos mecanismos que los estabilizan o desestabilizan.
Cuando un mecanismo de un sistema tiende a equilibrarlo, a mantenerlo sin cambio, se le denomina
mecanismo de realimentacin negativa. Por el contrario, aquellos mecanismos que potencian el
cambio y desequilibran el sistema se llaman mecanismos de realimentacin positiva.
Ambos tipos son muy abundantes en el sistema Tierra, lo que hace extraordinariamente difcil su
estudio y, sobre todo, las predicciones de cmo ser en el futuro.
6.2.

EL SISTEMA TIERRA

En el sistema Tierra se integran infinidad de subsistemas en los que la materia se recicla

indefinidamente. Por tanto, podemos
considerarlo como un sistema cerrado, sin
intercambio de materia, aunque s de energa.
Hay dos fuentes bsicas de energa en la Tierra.
Una es el Sol, que es el motor de los procesos
externos (tiempo, clima, erosin, circulacin
ocenica). La segunda fuente es el calor
interno del planeta, debido al calor remanente
de la formacin de la Tierra y al generado por la
desintegracin radiactiva. Este calor impulsa los
procesos internos (volcanes, terremotos,
orognesis,).
Cada parte del sistema Tierra, incluidos los seres humanos, est relacionada y un cambio en una de
ellas conlleva cambios en las dems.

a superficie terrestre se compone principalmente de continentes y cuencas ocenicas. Los

continentes son superficies planas, de escasa elevacin media (800 m sobre el mar). En
cambio, los ocanos tienen una
profundidad muy notable (3,8 km de
media).
Estas diferencias se deben a las
encontradas en su densidad y grosor.
Los continentes tienen un grosor de 30 a
45 km y una densidad de 2,7 g/cm3;
mientras las rocas del fondo ocenico
presentan un grosor medio de 7 km y
una densidad de 3,0 g/cm3. Por ello, la corteza continental flota a mayor altura sobre el manto que la
ocenica.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

7. LA SUPERFICIE DE LA TIERRA

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7.1.

CARCTERSTICAS DE LOS CONTINENTES

Los continentes presentan dos tipos de regiones diferenciadas: reas extensas, planas y estables, y
regiones elevadas formando cinturones
montaosos.
7.1.1. EL INTERIOR ESTABLE
Los interiores de los continentes,
llamados cratones, han permanecido
estables durante 600 millones de aos o
ms. Dentro de los cratones hay zonas
extensas, llanas y deformadas,
llamadas escudos, con hasta casi 4.000
millones de aos. Finalmente, algunas
zonas de los cratones tienen rocas muy
deformadas y cubiertas de sedimentos:
las plataformas estables.
7.1.2. LOS CINTURONES MONTAOSOS
Son las regiones ms prominentes de los continentes. Los ms jvenes, de hasta 100 millones de
aos, se hallan en zonas diferenciadas: el cinturn del Pacfico (oeste de Amrica y arcos de islas
volcnicas del Pacfico occidental); y el cinturn este-oeste que va desde los Pirineos y los Alpes
hasta el Himalaya e Indonesia. Tambin se encuentran montaas ms antiguas, como los Apalaches
o los Urales.
7.2.

CARCTERSTICAS DE LOS OCANOS

La cartografa del fondo ocenico mediante snar ha determinado las siguientes estructuras:
7.2.1. MRGENES
Son las zonas cercanas a los
continentes. Contienen la
plataforma continental, el talud
continental y el pie del talud.
En la mayora de las costas hay una
plataforma submarina de suave
pendiente llamada plataforma
continental. Es continente
sumergido.
El lmite continente-ocano viene
dado por el talud continental, con
gran pendiente. Si no hay fosas, el talud acaba en una zona de menor pendiente, el pie de talud.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

CONTINENTALES.

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7.2.2. CUENCAS OCENICAS PROFUNDAS

Se hallan entre los mrgenes continentales y las dorsales. La mayor parte son regiones muy llanas,
las llanuras abisales, pero tambin muestran depresiones de gran pendiente y con hasta 11.000
metros de profundidad, las fosas submarinas.
Por todo el fondo se encuentran volcanes sumergidos llamados montes submarinos.
7.2.3. DORSALES OCENICAS
Son las estructuras ms elevadas del fondo marino. Una inmensa cordillera que se extiende por
todos los ocanos a lo largo de ms de 70.000 km, de origen volcnico y gran actividad magmtica.

8. LAS ROCAS Y EL CICLO DE LAS ROCAS

as rocas son el principal componente de nuestro planeta. Se encuentran en una variedad

casi ilimitada, ya que se componen de una mezcla de cristales o granos ms pequeos, con
composicin y propiedades diversas, llamados minerales.

Los minerales, de tamao microscpico o macroscpico, determinan en gran medida las

propiedades fsicas y qumicas de las rocas. Dichas propiedades permiten al gelogo determinar
cmo se formaron las rocas y facilita la localizacin de recursos minerales y energticos.
8.1.

TIPOS DE ROCAS

Las rocas pueden dividirse en tres grupos: gneas, sedimentarias y metamrficas.

8.1.1. ROCAS GNEAS O MAGMTICAS
Las rocas gneas (de ignis=fuego) se forman al enfriarse y solidificar una roca fundida (magma). A
medida que se enfra el magma los minerales solidifican
segn su punto de fusin.

Si el magma llega a la superficie, se enfra con rapidez y los

cristales formados son pequeos o inexistentes. Estas rocas
son las volcnicas, de las que la ms abundante es el basalto,
principal componente de la corteza ocenica.
8.1.2. ROCAS SEDIMENTARIAS
La actuacin de los agentes geolgicos externos (agua, viento, hielo) altera (qumica y fsicamente)
y erosiona las rocas de la superficie, dando fragmentos llamados sedimentos. stos son
transportados y depositados en cuencas sedimentarias donde, mediante litificacin (compactacin y
cementacin) se convierten en nuevas rocas llamadas rocas sedimentarias.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

Si el proceso se da a cierta profundidad, ser lento y a alta

temperatura, lo que permitir la formacin de cristales
grandes y bien cristalizados. Estas rocas, de grano grueso, se
denominan plutnicas. Son las rocas ms abundantes de la
corteza terrestre, destacando el granito.

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Segn la naturaleza de los sedimentos, las rocas formadas pueden ser

detrticas (si los sedimentos proceden de otras rocas y son
transportados y depositados en estado slido), como la lutita y la
arenisca; o qumicas (formadas por precipitacin de material disuelto
en agua o por los seres vivos), como la caliza.
Las rocas sedimentarias slo representan el 15% del volumen terrestre,
pero ocupan la mayor parte de la superficie del planeta. Esta amplia
distribucin y sus peculiares caractersticas permiten que los gelogos puedan utilizar las rocas
sedimentarias para reconstruir la historia de la Tierra.
8.1.3. ROCAS METAMRFICAS
Las rocas metamrficas proceden de otras rocas (de
cualquiera de los tres tipos) sometidas a condiciones
de elevada temperatura y/o presin en el interior de la
Tierra, pero manteniendo la roca madre en estado
slido. El proceso de metamorfismo cambia la
estructura y la composicin de la roca original.
Existen tres tipos bsicos de metamorfismo, aunque la
mayora de las rocas metamrficas se forman por la
combinacin de varios de ellos:
8.1.3.1. Metamorfismo trmico o de contacto: el factor principal es el aumento de la
temperatura por la cercana de un cuerpo magmtico.

8.1.3.2. Metamorfismo hidrotermal: alteracin qumica asociada a la presencia de

iones disueltos.

El tipo y grado de metamorfismo determinan las caractersticas de este tipo de rocas, como la
textura, la foliacin, la fractura, etc.
Entre las rocas metamrficas destacan el gneis y el mrmol.
8.2.

EL CICLO DE LAS ROCAS

Aunque las rocas parecen estructuras inmutables y eternas no lo son. Cambian con el transcurso de
los eones y pueden convertirse unas en otras a travs de un subsistema del sistema Tierra: el ciclo
de las rocas.
El magma es roca fundida formada en el interior de la Tierra por las elevadas temperaturas. Si este
magma se enfra, solidificar y sufrir un proceso de cristalizacin que originar rocas gneas.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

8.1.3.3. Metamorfismo regional: cambios debidos a la presin y temperatura

elevadas en el interior terrestre.

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Si las rocas gneas afloran a la superficie, sufrirn meteorizacin, erosin, transporte y

sedimentacin, dando sedimentos que, tras la
litificacin, se convertirn en rocas
sedimentarias.
Si las rocas sedimentarias se entierran y
sufren un incremento de temperatura y/o
presin, se vern sometidas a un proceso de
metamorfismo que las convertir en rocas
metamrficas.
Finalmente, estas rocas metamrficas pueden
volver a fundirse y dar un magma, cerrando
el ciclo.
Por supuesto, las rocas sedimentarias y
magmticas tambin pueden ser sometidas a procesos de meteorizacin y sedimentacin, dando
nuevas rocas sedimentarias. Igualmente, las rocas gneas y sedimentarias pueden fundirse y
cristalizar en rocas magmticas. Y todas ellas pueden sufrir procesos de metamorfismo
convirtindose en rocas metamrficas.

9. TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS

asta el siglo XIX predominaron las teoras fijistas, que propugnaban que las cuencas
ocenicas y los continentes son estructuras muy antiguas y permanentes y que la corteza
terrestre no poda moverse. Para explicar la formacin de cordilleras y otras formas del
relieve se recurra al contraccionismo: la Tierra haba comenzado como una masa de material
fundido que, al enfriarse, se haba contrado, arrugndose su superficie y formando las cordilleras.
El siglo XX vivi el auge de las teoras antagnicas, las movilistas, lideradas por Alfred Wegener;
y que defendan la idea de continentes que se desplazaban por la superficie terrestre.
LA DERIVA CONTINENTAL

En 1915 aparecera el libro ms revolucionario de la historia de la Geologa: El origen de los

continentes y los ocanos, del meteorlogo y geofsico alemn Alfred Wegener. En l Wegener
propona una teora radical: la deriva continental.
Para Wegener, hace 200 millones de aos, todos los continentes actuales estaban unidos en uno solo
llamado Pangea (pan = todo, gea = Tierra) que en el Mesozoico comenz a fragmentarse hasta dar
lugar a los continentes actuales.
Wegener apoy su teora en una abrumadora serie de pruebas que reuni en su libro y que son las
siguientes:
9.1.1. EVIDENCIAS GEOGRFICAS
Ya en el s. XVII Francis Bacon haba reparado en la notable semejanza entre las lneas de costa de
frica y Amrica del Sur. Esta evidencia fue aportada por Wegener como una de sus pruebas.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

9.1.

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Sin embargo fue rpidamente rebatida, ya que sus crticos argan, con razn, que las costas son
continuamente modificadas por la erosin. Actualmente el ajuste continental se ha mejorado
utilizando la plataforma continental, sumergida en gran parte pero que pertenece a la corteza
continental.
9.1.2. EVIDENCIAS PALEONTOLGICAS
Wegener encontr numerosas referencias cientficas a la existencia de fsiles idnticos en
continentes separados por ocanos, lo que haca necesaria alguna conexin entre dichos continentes.
As, encontr que Mesosaurus, un reptil fluvial de hace
unos 260 millones de aos, vivi en Sudamrica y frica.
Igualmente, Glossopteris, un helecho fsil de clima
subpolar de la misma poca, se encontr en frica,
Australia, India, Sudamrica y la Antrtida.
Wegener concluy que todos esos continentes estaban
unidos muy al sur durante el Mesozoico.
Los detractores de las teoras de Wegener argumentaron la existencia de puentes intercontinentales
que habran permitido el paso de seres vivos para desparecer despus bajo el fondo del mar. Esos
puentes no se han encontrado nunca.
9.1.3. EVIDENCIAS GEOLGICAS
Adems de la semejanza de costas, Wegener hall que rocas gneas de Brasil eran muy semejantes a
otras halladas en frica. Por otro lado, la cadena montaosa de los Apalaches, al este de Estados
Unidos, parece continuarse en las montaas de Escandinavia, las Islas Britnicas y el norte de
frica. Era otra prueba de que tales continentes haban estado unidos en el pasado.
9.1.4. EVIDENCIAS PALEOCLIMTICAS

Lo ms sorprendente fue hallar pruebas de clima glacial durante el Paleozoico (hace unos 300
millones de aos) en Sudamrica, frica, India y Australia, mientras que en otras partes de la Tierra
haba un clima tropical.
La conclusin de Wegener fue que esos continentes se hallaban unidos cerca del Polo Sur del
planeta.
9.2.

RECHAZO DE LA TEORA DE LA DERIVA CONTINENTAL

A pesar de todo lo dicho, pasaron 50 aos antes de que la comunidad cientfica admitiera la deriva
de los continentes y Wegener muri sin que se reconociese su mrito.
La teora de Wegener tena varios puntos dbiles. En primer lugar, el motor del movimiento de
los continentes. Para el autor alemn, la propia rotacin terrestre junto a la atraccin gravitatoria de
la Luna eran los responsables de dicho movimiento, lo que fue fcilmente rebatido por sus crticos.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

El ser meteorlogo permiti a Wegener realizar amplios estudios del clima de la Tierra en pocas
remotas y obtener datos paleoclimticos (paleo = antiguo).

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Adems, Wegener sugiri, incorrectamente, que los continentes se desplazaban sobre los ocanos.
Cuando, en 1930, muri Wegener, muy pocos cientficos de importancia crean en sus teoras.
9.3.

PALEOMAGNETISMO

A mediado de los aos 50 del s. XX aparecieron dos lneas de investigacin que cambiaran la
visin de los gelogos de la poca. Una fue el estudio del fondo del ocano y la otra el estudio del
paleomagnetismo.
La Tierra acta como un imn gigantesco. En su
interior se genera un campo magntico que hace
que, por ejemplo, las agujas de las brjulas sealen
al polo norte magntico, muy cercano al polo norte
geogrfico.
Las rocas gneas contienen minerales de tipo
ferromagntico (como la magnetita) que tambin
se orientan segn el campo magntico terrestre. A
medida que el magma se enfra, los minerales
ferromagnticos se orientan segn dicho campo y
una vez formada la roca gnea esa orientacin queda congelada y permanece en el tiempo,
indicando dnde se encontraban los polos magnticos de la Tierra en el momento de su formacin.
Es el magnetismo remanente o paleomagnetismo.
Adems, esos mismos minerales indican, por su inclinacin, la latitud de la roca cuando se
magnetiz.

9.4.

LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO

9.4.1. ESTUDIO DEL FONDO DEL OCANO

Tras la II Guerra Mundial, gracias a inventos
como el snar, se comenz un estudio
sistemtico del fondo del ocano y se
descubrieron cosas sorprendentes.
En primer lugar el suelo del ocano no es plano,
como se sospechaba, a causa de la erosin de
millones de aos. Contena un relieve
comparable al de la superficie continental. Una
de las estructuras ms llamativas eran una serie

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

Estudiando estas rocas se descubri que los polos magnticos de la Tierra parecan haberse
desplazado de forma gradual en los ltimos 500 millones de aos (deriva polar). Sin embargo otros
estudios indicaban que los polos magnticos, aunque se desplazaban ligeramente, siempre se han
situado cerca de los polos geogrficos. La explicacin alternativa era que lo que se haba desplazado
eran los continentes donde estaban las rocas, como haba propuesto Wegener. Todos los estudios
del paleomagnetismo en distintas zonas de la Tierra conducan a esa expliacin.

11

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de cordilleras submarinas, de tipo volcnico, que recorran todos los ocanos de la Tierra: las
dorsales ocenicas. Adems se encontraron numerosos volcanes aislados o en grupos por todo el
fondo marino.
Otro descubrimiento sorprendente estaba relacionado con la edad de los fondos ocenicos. Los ms
antiguos slo tenan 180 millones de aos, eran muy jvenes comparados con algunas rocas de la
superficie de casi 4.000 millones de aos. Por otro lado, la edad de las rocas aumentaba a medida
que se encontraban ms lejos de las dorsales, as como tambin creca el grosor de los sedimentos
en la misma direccin.
9.4.2. LA HIPTESIS DE LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO
En los aos 60, Harry Hess (y Robert Dietz de forma independiene) elabor una hiptesis que se
llamara de la expansin del fondo ocenico. Para Hess las dorsales eran lugares por donde
ascenda material procedente del manto, expandiendo lateralmente el suelo ocenico y creando
nueva corteza ocenica, lo que explicaba la distribucin de edades y sedimentos de las rocas
marinas. Por otra parte, esta corteza se introduca nuevamente en el manto cerca de las fosas
submarinas, destruyendo el suelo ms antiguo y justificando la juventud del fondo marino. Las
corrientes de conveccin de materiales del manto sern las responsables de este movimiento
continental que Wegener no lleg a explicar.
9.4.3. INVERSIONES MAGNTICAS
Por la poca en que Hess publicaba su teora, los gelogos descubrieron la inversin magntica, es
decir, un cambio de la polaridad de la Tierra en la que el polo norte pasa al sur y viceversa. Este
cambio se da cada centenares de millares de aos, de forma regular pero no peridica.

Al aplicar este estudio al fondo del ocano se hall que las

inversiones magnticas aparecan de forma simtrica a
ambos lados de las dorsales. Los investigadores Vine y
Matthews (y L. W. Morley de forma independiente)
relacionaron esta disposicin con la teora de Hess de
expansin del fondo ocenico: a medida que surge
material por la dorsal adquiere la orientacin magntica
de ese momento y, debido a la expansin del fondo, las franjas magnticas crecen en anchura y
cambian su polaridad cuando lo hace la Tierra.
9.4.4. PLACAS TECTNICAS
Aun aceptada, la expansin del fondo ocenico sigui creando gran controversia hasta que en 1965
el fsico Tuzo Wilson aport la pieza que faltaba. Para Wilson la capa externa de la Tierra estaba
dividida en grandes placas rgidas que se movan unas respecto a otras. En las dorsales las placas
se separan, en las fosas convergen y en las fallas transformantes se deslizan unas respecto de otras.
Esta teora se llamara ms tarde teora de la tectnica de placas.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

Con el estudio de las inversiones magnticas se obtuvo un

mtodo de datacin de las rocas, una escala de tiempo
magntico, ya que las inversiones se encontraban en todo
el planeta.

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9.5.

LA TECTNICA DE PLACAS

En 1968 los conceptos de deriva continental y expansin del fondo ocenico se unieron para dar
lugar a una teora mucho ms completa y elaborada, la tectnica de placas. Esta teora intenta
explicar la mayor parte de los procesos geolgicos que tienen lugar en la Tierra.
9.5.1. LAS PLACAS TECTNICAS
Segn el modelo de la tectnica de placas, la corteza y parte del manto superior se comportan como
una capa rgida, la litosfera (lythos = piedra), que est dividida en fragmentos llamados placas. La
litosfera es ms gruesa y
ligera en los continentes y
ms densa y delgada en los
ocanos y flota sobre el
resto del manto superior, de
carcter dctil, lo que
permite a la litosfera
desplazarse.
Las placas litosfera se
mueven unas respecto a
otras, interaccionando y
cambiando de tamao y
forma. Existen siete grandes
placas (Norteamericana,
Sudamericana, Africana,
Euroasitica, Indoaustraliana, Pacfica y Antrtica), varias medianas (Nazca, Cocos, Filipina,
Arbiga,) y un nmero indeterminado de pequeos fragmentos.
El movimiento de las placas es muy lento (unos 5 cm al ao) pero constante, y es la causa de
terremotos, volcanes y formacin de cordilleras.
9.5.2. BORDES DE PLACA

Bordes divergentes o constructivos: donde las placas se separan y se crea nuevo suelo
ocenico.
Bordes convergentes o destructivos: donde las placas se juntan y se destruye suelo
ocenico, formando fosas, o colisionan dando cadenas montaosas.
Bordes de falla transformante o pasivos: donde las placas se deslizan una respecto a otra,
no dndose formacin ni destruccin de litosfera.
Las placas estn rodeadas por cualquier combinacin de estos bordes, por lo que pueden crecer o
disminuir de tamao. Adems, pueden aparecer nuevos bordes dentro de las placas.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

Aunque las placas pueden sufrir ciertas deformaciones en su interior, la mayor parte de las
interacciones y deformaciones se dan en sus bordes. stos pueden ser de 3 tipos:

13

CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

9.5.2.1.

Bordes divergentes

Coinciden en su casi totalidad con las dorsales ocenicas, donde constantemente aflora magma
procedente del mato y se crea litosfera ocenica, por lo que estos bordes se llaman tambin
constructivos.
Las dorsales son cadenas montaosas de
origen volcnico con ms de 70.000 km de
longitud global que recorren todos los
ocanos. Son anchas, de 1.000 a 4.000 km, y
en su eje central suele aparecer una profunda
falla llamada valle de rift o simplemente rift.
Las velocidades de separacin de las placas (o
expansin del fondo ocenico) vara de los 2 a
los 15 cm/ao, suficiente para haber creado
todos las cuencas ocenicas en menos de 200
millones de aos (180 millones de aos es la
mxima edad hallada en rocas ocenicas).
Los bordes de placa divergentes tambin
pueden aparecer en el interior de un
continente en forma de rift continental,
fragmentndolo. Es el caso del rift de frica
oriental. Con el tiempo la grieta se ensanchar y
formar un mar estrecho (como el Mar Rojo) y,
finalmente, un ocano (como el Atlntico).
Bordes convergentes

Aunque las dorsales crean continuamente litosfera

ocenica, el tamao de la Tierra no aumenta debido
a un proceso compensador en los bordes
convergentes. Aqu, siempre que una de las placas
implicadas sea ocenica, se producir el fenmeno
de subduccin: una placa se introducir bajo otra y
se incorporar al manto. De esa forma se destruye
litosfera ocenica, por lo que estos bordes tambin
se llaman destructivos o zonas de subduccin.
En los bordes convergentes pueden darse tres tipos
de interaccin:
I.

Convergencia ocenica-continental

Siempre que chocan una litosfera ocenica con una

continental la primera, ms delgada y densa,
subduce bajo la segunda.

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

9.5.2.2.

14

CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

A medida que subduce, al agua que arrastra hace que el manto, a unos 100 km de profundidad,
funda y ascienda en forma de magma basltico.
Por el camino de ascenso se convierte en un magma andestico que, al alcanzar la superficie, suelen
provocar erupciones explosivas.
Los volcanes de los Andes son el producto del magma generado por la subduccin de la placa de
Nazca por debajo del continente sudamericano. Este tipo de montaas se denominan arcos
volcnicos continentales o cordilleras pericontinentales.
II.

Convergencia ocenica-ocenica

Es muy similar al caso anterior. Una de

las placas ocenicas subduce bajo la otra
y se producen los mismos fenmenos
vistos. El resultado, al estar el arco
volcnico en medio del ocano, es un
arco de islas volcnicas. Las Aleutianas,
las Kuriles o Japn son ejemplos
notables.
Convergencia continentalcontinental

Cuando dos litosferas continentales

chocan, su grosor y poca densidad
impiden que haya subduccin, por lo que
ambas colisionan. Antes del choque han
podido darse fenmenos de subduccin y la
formacin de arcos volcnicos. Cuando las
dos masas continentales se encuentran
finalmente, el resultado es una cordillera
intercontinental, formada por rocas muy
plegadas, sedimentos marinos y fragmentos
de arcos volcnicos. El caso ms llamativo es
la cordillera del Himalaya.
9.5.2.3. Bordes de falla
transformante (bordes
pasivos)
Los bordes transformantes son zonas donde
las placas se desplazan una al lado de la otra
sin que haya creacin ni destruccin de
litosfera (bordes pasivos).
La mayora se encuentran uniendo segmentos
de las dorsales en las llamadas zonas de

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

III.

15

CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

fractura. Sin embargo algunas atraviesan la corteza continental, como la falla de San Andrs, en
California Son zonas de intensa actividad ssmica.

9.5.3. EL MOTOR DE LAS

PLACAS

Actualmente, la mayora de los

cientficos concuerdan en que el
flujo convectivo en el manto es la
fuerza impulsora del movimiento
de las placas, pero los detalles se
desconocen y son muy debatidos.
9.5.3.1.

Fuerzas que impulsan el movimiento de las placas

I. Fuerza de arrastre de la placa, fuerza de empuje de dorsal y fuerza de succin de la placa

Las porciones de las placas que subducen tiran del resto de la placa, es la fuerza de arrastre de
la placa. Por otra parte, como la dorsal est en situacin elevada, al formar nuevo material ste
tiende a descender por la fuerza de la gravedad,
empujando a la placa hacia las fosas: es la fuerza de
empuje de a dorsal, menos importante que la anterior.
Finalmente, al subducir una placa, crea una corriente
en el manto que empuja la placa subducida hacia el
interior: es la fuerza de succin de la placa.

Estas fuerzas tienden a frenar el movimiento de las

placas. La fuerza de resistencia de la placa se debe al
rozamiento entre la placa que subduce y la
superpuesta. En cuanto a la fuerza de arrastre del
manto, se debe a las corrientes en el manto. Si estas se
dan en la misma direccin y su movimiento es ms
rpido que el de la placa que subduce, contribuyen al
movimiento de la placa. Pero lo normal es que no sea
as y, por tanto, es una fuerza que frena a la placa.
9.5.3.2. Modelos de conveccin del
manto
Aunque las corrientes de conveccin profunda del
manto parecen ser el motor bsico de las placas, el
sistema que siguen estas corrientes no est claro y hay
tres modelos posibles:

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

II. Fuerza de arrastre del manto y fuerza de

resistencia de la placa

16

CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

I. Estratificacin a 660 kilmetros

Propone dos zonas de conveccin, una hasta los 660 km de profundidad y otra ms gruesa debajo.
El problema es que se ha demostrado que las placas en subduccin pueden descender por debajo de
los 660 km, lo que contradice este modelo.
II. Conveccin de todo el manto
Propone una nica celda convectiva que ocupa todo el manto. Tendra como inconveniente que
eliminara los puntos calientes que existen hoy da.
III. Modelo de capa profunda
El manto tendra varias celdas convectivas, pero a mayor profundidad que en el primer modelo. No
hay datos observacionales que lo confirmen.

1.

INTRODUCCIN AL MEDIO FSICO .................................................................................. 1

1.1.

LA GEOLOGA Y EL HOMBRE ................................................................................... 1

Los riesgos naturales: afectan cada da a ms personas. Volcanes, terremotos, inundaciones,

son procesos naturales con efectos sobre las poblaciones humanas. ................................................. 1
2.

RESEAS HISTRICAS ACERCA DE LA GEOLOGA ..................................................... 1

3.

EL TIEMPO GEOLGICO .................................................................................................... 2

5.

6.

DATACIN RELATIVA Y ESCALA DE TIEMPO GEOLGICO ............................... 2

3.2.

MAGNITUD DEL TIEMPO GEOLGICO .................................................................... 3

LA INVESTIGACIN CIENTFICA ..................................................................................... 3

4.1.

HIPTESIS ..................................................................................................................... 3

4.2.

TEORA .......................................................................................................................... 3

4.3.

EL MTODO CIENTFICO............................................................................................ 3

HIDROSFERA, ATMSFERA, BIOSFERA Y LA TIERRA ................................................. 4

5.1.

HIDROSFERA ................................................................................................................ 4

5.2.

ATMSFERA ................................................................................................................. 4

5.3.

BIOSFERA ..................................................................................................................... 4

5.4.

GEOSFERA .................................................................................................................... 4

EL SISTEMA TIERRA ........................................................................................................... 4

6.1.

ESTUDIO DE SISTEMAS .............................................................................................. 4

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

4.

3.1.

17

CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

6.2.
7.

LA SUPERFICIE DE LA TIERRA ......................................................................................... 5

7.1.

CARCTERSTICAS DE LOS CONTINENTES ........................................................... 6

7.1.1.

El interior estable ....................................................................................................... 6

7.1.2.

Los cinturones montaosos ........................................................................................ 6

7.2.

8.

EL SISTEMA TIERRA ................................................................................................... 5

CARCTERSTICAS DE LOS OCANOS.................................................................... 6

7.2.1.

Mrgenes continentales. ............................................................................................. 6

7.2.2.

Cuencas ocenicas profundas ..................................................................................... 7

7.2.3.

Dorsales ocenicas ..................................................................................................... 7

LAS ROCAS Y EL CICLO DE LAS ROCAS ......................................................................... 7

8.1.

TIPOS DE ROCAS ......................................................................................................... 7

8.1.1.

Rocas gneas o magmticas ........................................................................................ 7

8.1.2.

Rocas sedimentarias ................................................................................................... 7

8.1.3.

Rocas metamrficas ................................................................................................... 8

8.1.3.1. Metamorfismo trmico o de contacto: el factor principal es el aumento de la

temperatura por la cercana de un cuerpo magmtico. .......................................................... 8
8.1.3.2. Metamorfismo hidrotermal: alteracin qumica asociada a la presencia de iones
disueltos. 8
8.1.3.3. Metamorfismo regional: cambios debidos a la presin y temperatura elevadas en
el interior terrestre. .............................................................................................................. 8

9.

EL CICLO DE LAS ROCAS ........................................................................................... 8

TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS ......................................................................... 9

9.1.

LA DERIVA CONTINENTAL ....................................................................................... 9

9.1.1.

Evidencias geogrficas ............................................................................................... 9

9.1.2.

Evidencias paleontolgicas ...................................................................................... 10

9.1.3.

Evidencias geolgicas .............................................................................................. 10

9.1.4.

Evidencias paleoclimticas ...................................................................................... 10

9.2.

RECHAZO DE LA TEORA DE LA DERIVA CONTINENTAL ................................. 10

9.3.

PALEOMAGNETISMO................................................................................................ 11

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

8.2.

18

CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE

LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO ............................................................... 11

9.4.1.

Estudio del fondo del ocano ................................................................................... 11

9.4.2.

La hiptesis de la expansin del fondo ocenico ...................................................... 12

9.4.3.

Inversiones magnticas ............................................................................................ 12

9.4.4.

Placas tectnicas ...................................................................................................... 12

9.5.

LA TECTNICA DE PLACAS .................................................................................... 13

9.5.1.

Las placas tectnicas ................................................................................................ 13

9.5.2.

Bordes de placa ........................................................................................................ 13

9.5.2.1.

Bordes divergentes............................................................................................ 14

9.5.2.2.

Bordes convergentes ......................................................................................... 14

I.

Convergencia ocenica-continental....................................................................... 14

II.

Convergencia ocenica-ocenica .......................................................................... 15

III.

Convergencia continental-continental ................................................................... 15

9.5.2.3.
9.5.3.

Bordes de falla transformante (bordes pasivos) ................................................. 15

El motor de las placas .............................................................................................. 16

9.5.3.1.

Fuerzas que impulsan el movimiento de las placas ............................................ 16

I.
Fuerza de arrastre de la placa, fuerza de empuje de dorsal y fuerza de succin de la
placa 16
II.
9.5.3.2.

Fuerza de arrastre del manto y fuerza de resistencia de la placa ............................ 16

Modelos de conveccin del manto .................................................................... 16

I.

Estratificacin a 660 kilmetros ........................................................................... 17

II.

Conveccin de todo el manto ................................................................................ 17

III.

Modelo de capa profunda ..................................................................................... 17

Captulo 1: Introduccin al Medio Fsico

9.4.

19