Operaciones Concentradora Laguna Seca MODULO 1

1.0 FUNDAMENTOS TERICOS APLICADOS A PLANTAS

CONCENTRADORAS DE SULFUROS DE COBRE

1.4

FUNDAMENTOS TERICOS DE SEDIMENTACIN

Al finalizar satisfactoriamente el estudio de este tpico, Usted debe ser capaz de:

Identificar el fenmeno de sedimentacin

Aplicar conceptos bsicos referidos al lenguaje de sedimentacin
Identificar las variables de operacin con el modelo y los efectos en la
sedimentacin

1.4.1 INTRODUCCIN
En el procesamiento de minerales, donde la concentracin por flotacin es aplicada al beneficio, se
requiere que el mineral, reducido a un determinado rango de tamao, en la etapa de molienda, se
encuentre mezclado con agua, formando una pulpa que ingresa al proceso de flotacin, obtenindose
dos corrientes: concentrado y relaves.
La pulpa obtenida en el proceso de flotacin contiene un alto porcentaje de agua, que debe ser reducida
en la etapa de sedimentacin posterior, con la finalidad de concentrarla hasta un nivel de slido que
permita transportarla hidrulicamente por mineroducto, obteniendo como beneficio secundario la
recuperacin de agua para proceso.
Las colas finales de una planta de flotacin constituyen el principal residuo en la actividad de
extraccin del mineral de cobre y corresponde a una mezcla de slidos y agua en una proporcin
aproximada de 1:1en masa, por lo que se les debe recuperar el agua ante de ser enviados a los tranques
de relave.

1.4.2 CONCEPTOS BSICOS DE SEDIMENTACIN

1.4.2.1 Mecanismos de Sedimentacin

La Sedimentacin es un mecanismo de separacin slido lquido que se basa en el movimiento de
partculas slidas a travs de un fluido y consiste bsicamente en obtener como productos una pulpa de
mayor concentracin de slidos que la pulpa original y una solucin clara. La separacin parcial o la
concentracin de las partculas slidas suspendidas en un lquido se produce principalmente mediante
asentamiento por gravedad.
El mecanismo de Sedimentacin se puede dividir en las operaciones funcionales de: espesamiento y
clarificacin.
El objetivo principal del espesamiento es incrementar la concentracin de los slidos en suspensin
en la corriente de alimentacin, en tanto que el de clarificacin es eliminar las partculas en
suspensin y obtener un efluente claro o limpio. Estas dos funciones son similares y ocurren en forma
simultnea y la terminologa slo hace distincin entre los resultados deseados.
Las plantas concentradoras de minerales disponen de espesadores para concentrado y relaves, que
operan como espesadores o clarificadores de acuerdo a los siguientes objetivos:

En los espesadores de concentrado se verifica una operacin de espesamiento, donde la

descarga debe tener una consistencia suficiente para ser enviada como alimentacin a los filtros
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de concentrado, o bien para ser transportada hidrulicamente a travs de mineroductos a la
zona de filtrado y embarque de concentrados. En el caso de Minera Escondida Ltda., la pulpa
debe tener entre 62% a 65 % de slidos, para ser transportada por mineroducto a la planta de
filtro de Puerto Coloso.

En los espesadores de relave se verifica una operacin de clarificacin, donde lo importante es

obtener un rebalse acuoso limpio que constituye el agua industrial de recirculacin a proceso. Su
descarga ms espesa es enviada hacia el tranque de relaves donde se deposita la ganga del mineral
(estril) y a su vez se recupera parte del agua.

1.4.2.2 Sedimentacin de Partculas

Fuerza
Arrastre

a) Partcula aislada
Una partcula slida aislada, en un fluido de menor densidad, tiende a
caer aumentando su velocidad hasta llegar a una velocidad de equilibrio
entre las fuerzas de gravedad y las fuerzas de resistencia del fluido,
como se muestra en la Figura 4.1 Esta velocidad de equilibrio se
denomina velocidad de sedimentacin.
La velocidad de sedimentacin es funcin del dimetro de la partcula
(d) que sedimenta, del peso especfico relativo entre el slido y el fluido
(s/L) y la viscosidad del fluido ().

v v d , s ,
L

Peso Aparente

La velocidad de sedimentacin para una esfera de densidad s , se

obtiene igualando la expresin del peso aparente (peso real menos el
empuje) y los esfuerzos de arrastre, obtenindose la siguiente expresin:

Figura 4.1 Fuerzas

que actan en una
partcula aislada

(4.1)

1
cd

4 s
gd
1
3 L

(4.2)

Donde: v es la velocidad de sedimentacin (m/s), c d = coeficiente de

arrastre (adimensional), g aceleracin de gravedad (m/s2) , d dimetro de partcula (m), S densidad de
la partcula (Kg/m3) y l densidad del lquido (Kg/m3)
En el caso de un flujo de sedimentacin muy lento, compuesto por partculas muy pequeas y/o
livianas, existe una solucin analtica denominada ecuacin de Stokes, que tiene la siguiente expresin
para la velocidad de sedimentacin:

1
18

1
L

gd 2

(4.3)

Donde: viscosidad cinemtica (Kg/m s).

Experimentalmente se comprueba que la solucin de Stokes, es vlida slo para Re > 0.1.

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b) Conjunto de partculas
Para altas concentraciones de slidos, es necesario considerar adems la interaccin entre partculas.
Hay dos tipos importantes de interaccin:

Interaccin por sedimentacin obstruida o sedimentacin de pulpas.

Si las partculas estn muy cercas unas de otras, la estela de una partcula tiende a arrastrar a las
vecinas y las partculas ms rpidas chocan con otras ms lentas. Por otra parte, el fluido debe
desplazarse por entre las partculas en movimiento para dejarles lugar. El efecto global de este
fenmeno es la reduccin de la velocidad de sedimentacin, es decir, como si cada partcula estuviera
sedimentando en un pseudofluido de mayor densidad y viscosidad que el fluido puro (mezcla slido
fluido).

Interaccin por floculacin.

Las partculas individuales se agrupan para formar una unidad de mayor tamao mediante un
fenmeno electroqumico, permitiendo aumentar la velocidad de sedimentacin.
Compare los efectos en la velocidad de sedimentacin, de estos dos tipos de interaccin (por
sedimentacin obstruida y por floculacin).

1.4.2.3 Coagulacin y Floculacin

La coagulacin hace que las partculas coloidales, es decir, aquellas que son tan pequeas que no
pueden sedimentar por si sola, se adhieran unas a otras. Todas las partculas ejercen fuerzas de
atraccin mutuas, conocidas como fuerzas de Van der Waals-London, las cuales solamente son
efectivas en una distancia muy pequea. Normalmente, la adhesin debida a estas fuerzas se reduce o
elimina por la presencia de una atmsfera cargada elctricamente alrededor de cada partcula,
generndose fuerzas de repulsin entre ellas. Por lo tanto, en cualquier sistema existe un balance entre
las fuerzas de atraccin y las de repulsin presentes en la interfase lquido-slido.
Las fuerzas de repulsin no slo evitan la coagulacin de las partculas, sino tambin retardan su
sedimentacin al mantenerlas en movimientos constantes. Este efecto es pronunciado en las partculas
ms pequeas.
Los coagulantes son electrolitos que tienen una carga opuesta a la de la superficie de las partculas,
causando as una neutralizacin de stas cuando se dispersan en el sistema, permitiendo que las
partculas entren en contacto y se adhieran como un resultado de las fuerzas moleculares (atraccin).
Los slidos coloidales, dependiendo de su carga superficial, pueden requerir un tratamiento inicial con
un agente qumico, que tenga propiedades inicas fuertes, como los cidos, la cal, el alumbre o el
sulfato frrico. Estos dos ltimos precipitan a pH neutro y producen una estructura de flculos
gelatinosos que ayudan an ms a la recoleccin de partculas extremadamente pequeas.
La floculacin produce la formacin de aglomerados mucho mayores que los que resultan en la
coagulacin y que se forman sobre molculas de reactivos que actan como puente entre las partculas
en suspensin. Los reactivos utilizados para formar los puentes son polmeros orgnicos de cadena
larga y lineales. Antiguamente, se utilizaban materiales naturales, tales como almidn, cola y gelatina.
Sin embargo, hoy en da se utilizan materiales sintticos, normalmente llamados polielectrolitos, como
por ejemplo, las poliacrilamidas, cuya variedad es amplia en peso molecular y densidad de carga. La
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mayora de los polielectrolitos son de carcter aninico, pero existen tambin no-inicos y algunos
catinicos. Las sales inorgnicas no son poderosas para cumplir con esta funcin de puente, pero
algunas veces son usadas junto a los agentes orgnicos para abaratar costos en la neutralizacin de
carga de las partculas..
El empleo de floculantes se ha convertido en una prctica comn para reducir las dimensiones del
equipo y los costos de capital que se pueden lograr con dosis nominales de reactivo. El campo de
aplicacin de los floculantes vara, pero en general, los no inicos son adecuados para suspensiones
cidas, los aninicos trabajan bien en medios neutros o alcalinos y los catinicos son ms eficaces en
materiales orgnicos y coloidales.
Las pulpas o suspensiones de slidos finamente divididos, que se generan habitualmente en la industria
minera, se pueden considerar en general como suspensiones estables. La floculacin de suspensiones
puede inducirse de tres maneras:
1. Reduciendo la carga superficial
2. Rompiendo la doble capa protectora
3. Por conexin polielectroltica
Con un pH casi neutro, la mayora de los slidos en agua tienen una carga superficial negativa. No
obstante, esta carga vara de acuerdo con el pH, pudiendo ser positiva, negativa o neutra.
La carga pasa a neutra (punto isoelctrico) al alcanzar el pH caracterstico de cada slido. A medida
que el pH se acerca al punto isoelctrico disminuye la carga superficial y la doble capa contrainica,
permitiendo de esta forma iniciar la floculacin.
Los electrolitos aadidos y particularmente, los ines inorgnicos de Fe ++, Al+++ y Ca++ comprimen la
doble capa. Igual que una carga superficial ms baja, una doble capa comprimida produce menos
repulsin entre partculas y facilita la floculacin. Se dice que los polielectrlitos pueden flocular
suspensiones por medio de enlace o conexin.
Los floculantes se fabrican en forma de slidos secos, lquidos, emulsiones y suspensiones. Los slidos
secos requieren sistemas diseados adecuadamente para obtener una disolucin total, con una
concentracin caracterstica de aproximadamente 0.5 a 1% en peso. Las formas fluidas de los
floculantes son ms fciles de dispersar. Las soluciones preparadas se diluyen por lo general hasta 0.1 a
0.01% antes de agregarlas a la pulpa de alimentacin del espesador. En algunos casos puede ser
necesario diluirlas an ms, hasta el equivalente de 1 a 2% del volumen de alimentacin, para obtener
una floculacin eficiente.
En los espesadores convencionales, el floculante se agrega al pozo de alimentacin o en lugares
diversos de manera de obtener una distribucin relativamente uniforme del reactivo. Sin embargo, en
muchas aplicaciones es necesario un mezclado cuidadosamente controlado del floculante y la corriente
de alimentacin, para mantener una eficiencia de floculacin y velocidades de sedimentacin altas.
Esto es especialmente vlido para los espesadores de alta velocidad.
Cundo es conveniente coagular las partculas?. En su faena emplean coagulantes?.

1.4.2.4 Descripcin de la Operacin de Espesamiento

Esta operacin, se realiza en forma industrial, en un equipo denominado espesador que consiste en un
estanque cilndrico de gran dimetro, poco profundo, provisto de un rebalse perifrico y con una descarga
centrada en el fondo. La alimentacin se introduce en estos estanques en el centro a media altura entre el
rebalse y la descarga, y fluye por una tubera hasta el centro del espesador (interior del pozo de
alimentacin). Cuando la corriente de alimentacin entra al espesador, se establece un gradiente de
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concentracin de slidos, en funcin de la altura de estos equipos, de forma tal que los slidos sedimentan
al fondo, mientras que en la parte superior rebalsa un lquido limpio o claro, denominado overflow. El
volumen de lquido claro producido por unidad de tiempo en un espesador continuo depende
principalmente, del rea transversal disponible para la sedimentacin y es casi independiente de la
profundidad del lquido.
Los slidos sedimentados son removidos mediante un mecanismo de rastras (rastrillos radiales), que se
mueve lentamente para no generar turbulencia y que permite transportar el material sedimentado hacia la
descarga. La descarga o underflow, abandona el espesador por gravedad o por accin de una bomba.
ALIMENTACIN
Pulpa diluida

OVERFLOW
Solucin clara

UNDERFLOW

Si se considera que la sedimentacin de partculas

de tamao finos, de slo algunos micrones, est afectada
Pulpa concentrada
principalmente por la fuerza de gravedad, se verifica que las velocidades de sedimentacin son demasiado
lentas. Luego, para que la operacin
practicable
las de
partculas
deben coagularse y/o flocularse, para
Figurasea4.2
Esquema
un espesador
incrementar su tamao y por ende, su velocidad de sedimentacin.
El caudal de lquido claro depende de la altura del espesador?. Fundamente.

1.4.2.5 Tipos de Sedimentacin

Los tipos de sedimentacin que se encuentran en la tecnologa de un proceso se ven considerablemente
afectados no slo por los factores obvios el tamao de partcula, viscosidad del lquido, densidad de
la solucin y el slido sino que tambin, por las caractersticas de las partculas en el precipitado.
Estas propiedades, as como los requerimientos del proceso, ayudan a determinar tanto el tipo de
equipo que logre los objetivos deseados en forma ms eficaz como, los mtodos de pruebas a utilizar
para la seleccin del equipo.
En la Figura 4.3 se muestra la relacin que existe entre la concentracin de slidos, la cohesin entre
partculas y el tipo de sedimentacin que puede ocurrir.

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Concentracin baja

Zona de Asentamiento de la
Partcula

Concentracin
incrementada de
slidos

Zona de
sedimentacin

Concentracin elevada

Zona de compresin

Partculas totalmente
discretas

Grado de adherencia de la partcula

Partculas extremadamente
floculadas

Figura 4.3. Tipos de sedimentacin

Las partculas totalmente discretas incluyen partculas minerales ( > 20 m), cristales de sales y
sustancias similares cuya tendencia a la cohesin es pequea.
Las partculas extremadamente floculadas incluyen partculas < 20 m, hidrxidos metlicos,
precipitados qumicos, sustancias orgnicas.
A concentraciones bajas, el tipo de sedimentacin encontrado se conoce como asentamiento de la
partcula. Independientemente de su naturaleza, las partculas estn lo suficientemente apartadas para
asentarse libremente. Las partculas que se asientan con mayor rapidez pueden chocar con las de
sedimentacin lenta, si no se adhieren, sedimentan a su propia velocidad especfica y si se adhieren
forman flculos ms grandes y sedimentan a velocidades mayores que la partcula individual.
Existe una transicin gradual del asentamiento de las partculas al rgimen de la zona de
sedimentacin, donde las partculas son obligadas a asentarse como una masa. La principal
caracterstica de esta zona es que la velocidad de asentamiento de la masa es funcin de la
concentracin de slidos presentes. La concentracin de slidos llega a un nivel en el que el descenso
de la partcula se ve restringido no slo por las fuerzas hidrodinmicas, sino tambin, aunque slo en
parte, por el apoyo mecnico de las partculas que se encuentran abajo. Por consiguiente, el peso de las
partculas en contacto mutuo puede afectar la velocidad de sedimentacin a esos niveles ms bajos.
Esta compresin da por resultado una mayor concentracin de slidos, por la compactacin de los
flculos individuales y el relleno parcial de los espacios vacos interflculos mediante flculos
deformados.
La velocidad de sedimentacin en la zona de compresin es funcin de la concentracin de slidos y
la profundidad de la pulpa en esta zona particular.
La tabla 4.1 describe el fenmeno de sedimentacin para diferentes concentraciones de pulpa

Tabla 4.1 Relacin de la concentracin de pulpa con el fenmeno de sedimentacin

Concentracin
de Descripcin del Fenmeno
Ejemplos
Pulpa
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Diluida (clarificacin)

Inicialmente las partculas o flculos sedimentan en Clarificacin

aguas.
forma independiente, no se distingue interfase pulpa- Tratamiento desechos.
lquido claro.
La velocidad es funcin principalmente del tamao de
flculos o partculas y de la concentracin.

Intermedia
(clarificacin)

Las partculas inicialmente sedimentan en forma Pulpas de procesos

independiente y a medida que descienden sedimentan qumicos y metalrgicos.
en forma colectiva, no existiendo an, una interfase Aguas servidas.
ntida pulpa-lquido claro.

Concentrada
(espesamiento)

Se distingue una interfase pulpa-lquido claro, donde Pulpas de procesos

la velocidad de sedimentacin de los slidos es qumicos y metalrgicos.
funcin de la concentracin. En la prctica la
velocidad aumenta con la formacin de flculos.

Altamente
concentradas
(espesamiento)

Se distingue claramente una interfase pulpa-lquido Deshidratacin de lodos

claro, donde la sedimentacin de los lodos depende con
adicin
de
del tiempo y profundidad de la zona de sedimentacin floculantes.
obstruida.

1.4.2.6 Zonas de Sedimentacin en un Espesador

En un sedimentador discontinuo se distinguen varias zonas de sedimentacin, las que se pueden
apreciar en la Figura 4.4

Figura 4.4 Zonas de sedimentacin de un espesador

discontinuo

Zona A: Lquido del Overflow claro o tambin llamada agua clara o solucin.

Zona B: Consiste en una pulpa de consistencia bastante uniforme, de concentracin de slidos

similar a la corriente de alimentacin.
Zona C: Es un estado intermedio en el cual la pulpa est en condicin de transicin entre la zona
B y zona D.
Zona D: Corresponde a la pulpa en compresin, donde ocurre una deshidratacin por compresin
de los slidos que fuerzan a que el lquido salga de los intersticios. En la prctica, las
caractersticas especiales que distinguen zonas B, C y D no son fciles de observar, excepto
cuando hay un aumento considerable de la concentracin de slidos.
En un espesador continuo (equipado con rastras), la pulpa de alimentacin ingresa en el pozo de
alimentacin a una profundidad de 0.6 a 1 mt por debajo de la superficie del lquido, en la mayora de los
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casos. Al entrar la pulpa se distribuye radialmente a travs del rea transversal del espesador y el lquido
fluye entonces hacia arriba, para rebosar por la canaleta de rebalse, mientras que los slidos sedimentan
hacia el fondo, establecindose dos zonas:

La zona superior est libre de partculas en los niveles ms altos y aumenta lentamente su
contenido de slidos por debajo de la entrada de la alimentacin. Las partculas decantan en esta zona
por sedimentacin libre.

Debajo de la zona diluida hay una zona de compresin, en la cual aumenta rpidamente la
concentracin de slidos con la distancia medida desde el lmite de separacin de las dos zonas. Esta
zona corresponde a la zona de compresin D de un espesador discontinuo. Las zonas B y C del
proceso discontinuo no se encuentran en un espesador continuo.
Los rastrillos que operan en el fondo de la zona de compresin, tienden a romper la estructura de los
flculos y a compactar los lodos hasta un contenido de slidos mayor que en la zona D de un
espesador por cargas o discontinuo.
En la prctica, puede obtenerse una corriente superior clara, si la velocidad ascendente del lquido en la
zona diluida es menor que la velocidad mnima final del slido en todos los puntos de la zona. Si esta
condicin no se da, se dice que el equipo est sobrecargado.

1.4.3 EQUIPOS DE ESPESAMIENTO

La funcin principal de un espesador continuo es concentrar los slidos en suspensin, mediante
asentamiento por gravedad, separando la pulpa de alimentacin en una solucin clara (overflow) y una
pulpa de mayor concentracin (underflow).
En una operacin en equilibrio, se debe cumplir que los slidos alimentados al espesador son iguales a
los que se retiran por el underflow del equipo, permitiendo de esta forma mantener constante el
inventario de lodos al interior de la unidad.

1.4.3.1 Componentes Bsicos

Los sistemas de sedimentacin constan de varios componentes, cada uno de los cuales se puede
suministrar en diversas variantes. Los componentes bsicos son los mismos, tanto para las
operaciones de espesamiento o clarificacin:

Tanque

Estructura de apoyo de la unidad motriz

Unidad motriz

Mecanismo de arrastre

Mecanismo de elevacin de rastras

Pozo de alimentacin

Sistema de descarga de overflow

Sistema de descarga de underflow

Instrumentacin
A continuacin se describen brevemente los componentes bsicos.
a) Tanque
Este elemento provee el tiempo de residencia para producir la sedimentacin de los slidos. El fondo
inclinado le da movimiento a los slidos y le permite fluir hacia el punto de descarga (en el centro).
b) Estructura de apoyo de la unidad motriz
Existen tres mecanismos bsicos de apoyo de unidades motrices:

Mecanismo apoyado en una columna central

Mecanismo apoyado en un puente

Mecanismo de impulso por traccin apoyado en una columna central, con el brazo de arrastre
unido a un carro motorizado en la periferia del tanque.
b.i)
Espesadores con el mecanismo apoyado en una columna central: Estos espesadores
tienen, por lo general, 20 m de dimetro o ms. El mecanismo est apoyado en una columna
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central estacionaria de acero o concreto y los brazos de arrastre estn unidos a una jaula de
impulso, que gira alrededor de una columna central
b.ii)
Espesadores con el mecanismo apoyado en un puente: Estos espesadores son comunes
en dimetro hasta 30 m, con un mximo de aproximadamente 45 m. Ofrecen las siguientes
ventajas sobre el diseo apoyado en una columna central:

capacidad para transferir cargas a la periferia del tanque

capacidad para dar una concentracin de underflow ms consistente y densa con un slo punto de
extraccin

un dispositivo de elevacin menos complicado

menos miembros estructurales sujetos a acumulacin de sedimento

acceso al mecanismo de impulso por ambos extremos y

menos costo para las unidades con un dimetro inferior a 30 m.

b.iii)
Espesadores por traccin: Estos espesadores se adaptan mejor a tanques mayores de 60 m de
dimetro. Por lo general, el mantenimiento es ms simple que en los otros tipos de espesadores,
lo cual es ventajoso en lugares remotos. El costo de instalacin del espesador por traccin puede
ser mayor que el de una unidad con impulso central, por el costo de construccin del muro de
concreto reforzado que se requiere para apoyar el carro de impulso. Las desventajas del
espesador por traccin son:

no se puede utilizar un dispositivo de elevacin prctico

la operacin puede ser difcil en climas donde ocurren nevadas o heladas y

el esfuerzo del torque de impulso debe transmitirse de la periferia del tanque al centro, donde se
presentan las condiciones ms pesadas de rastrilleo.
c) Unidad motriz
La unidad motriz o impulso es el componente clave de una unidad de sedimentacin, proporcionando:

la fuerza necesaria para mover los rastrillos a travs del lodo espesado y para desplazar los slidos
sedimentados hasta el punto de descarga,

una capacidad adecuada de reserva para soportar perturbaciones y sobrecargas temporales, y debe
poseer un control confiable que proteja al mecanismo cuando se presente una sobrecarga
importante reflejada en el incremento del torque o par motor.
d) Mecanismo de arrastre
Estos brazos pueden cumplir 3 objetivos distintos:

Mover los slidos sedimentados hacia el punto de descarga.

Mantener un grado de fluidez en el espesador para asegurar una remocin hidrulica de la pulpa.

Incrementar la concentracin de slidos en el "underflow" formando canales para que el agua sea
separada de los slidos que estn sedimentando en la zona de compresin.

El mecanismo de arrastre tambin ayuda en el espesamiento de la pulpa al romper los flculos,

permitiendo liberar el fluido atrapado y consolidar los flculos. Los mecanismos de arrastre se disean
para aplicaciones especficas y suelen tener dos brazos largos, con rastrillos y en forma opcional, dos
brazos cortos para las unidades con el mecanismo apoyado en un puente o columna central. Las
unidades de traccin tienen generalmente un brazo largo y tres cortos.
De manera caracterstica, el diseo convencional se utiliza en las unidades apoyadas en un puente, en
tanto que el diseo de doble pendiente se emplea para las unidades de mayor dimetro. El diseo
thixo post utiliza cuchillas de arrastre sobre los postes verticales, que se extienden por abajo del
armazn para mantenerlos libres de pulpa y en consecuencia, evitar la recoleccin de slidos que
pueden causar la formacin de islas o lodo. Una isla es una masa semisolidificada que se acumula
sobre el mecanismo de arrastre y gira con l. Las islas reducen la capacidad del espesador e
incrementan la carga del torque sobre el mecanismo de impulso.
Las cuchillas de arrastre pueden tener fondos en forma de sierra, para penetrar los slidos que tienden a
compactarse. En estas aplicaciones se utilizan los dispositivos de elevacin.

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Los requerimientos de velocidad de arrastre dependen del tipo de slidos que entran al espesador. Para
los slidos de sedimentacin lenta se utilizan velocidades perifricas que varan entre 3 y 8 m/min,
para slidos de sedimentacin rpida 8 a 12 m/min y para los slidos gruesos o materiales cristalino
12 a 30 m/min.
e) Mecanismo de elevacin de rastras
El mecanismo de elevacin de rastras es necesario para mantener el funcionamiento normal del
espesador, cuando se tiene un torque excesivo como resultado de una operacin no adecuada, por
ejemplo, bombeo insuficiente del underflow, ondas irruptivas en la velocidad de alimentacin de los
slidos, cantidades excesivas de partculas grandes, formacin de lodos por los slidos acumulados
entre los rastrillos y el fondo del tanque o sobre los miembros estructurales del mecanismo de arrastre,
o bien, obstrucciones diversas que caen dentro del espesador. El mecanismo de elevacin puede
ajustarse para que eleve automticamente los rastrillos cuando ocurre un nivel especfico de torque o
par motor (por ejemplo, 40% del torque de diseo) y seguir elevndose hasta que el torque vuelve a su
valor normal o hasta que alcanza la altura mxima de elevacin. Generalmente, deben tomarse las
medidas correctivas necesarias para eliminar la causa de la perturbacin. Una vez que el valor del
torque regresa a su nivel normal, el mecanismo de los rastrillos se baja lentamente, para arrastrar
gradualmente el exceso de slidos acumulados hasta extraerlos del tanque.
Los dispositivos de elevacin de los rastrillos pueden ser manuales para los espesadores de dimetro
pequeo, o motorizados para los grandes. Los dispositivos manuales de elevacin constan de un
volante y un tornillo sin fin para elevar o bajar el mecanismo de rastrillos en una distancia que, por lo
general, vara ente 30 y 60 cm. Los mecanismos de elevacin motorizados estn diseados para
permitir una elevacin vertical del mecanismo de rastrillos hasta de 90 cm. El dispositivo de elevacin
tipo plataforma eleva todo el mecanismo de rastrillos e impulsor hasta 2.5 m y se utiliza para las
aplicaciones en las que se espera un valor excesivo del torque o cuando se desea almacenar los slidos
en el espesador.
f) Pozo de Alimentacin
Esta dispositivo tiene dos finalidades: reducir la turbulencia que trae la corriente de alimentacin y
distribuir la pulpa en forma uniforme bajo el nivel de lquido claro. De la profundidad del pozo
depende la turbulencia de la alimentacin y la calidad que se desea del overflow, es decir, se puede
mejorar la calidad del overflow si se profundiza el pozo.
La pulpa se alimenta al pozo de alimentacin del espesador por medio de un canal abierto o tubera,
adosado al puente, que por lo general no debe tener una pendiente mayor al 2%, para minimizar la
turbulencia al interior del pozo. Sin embargo, la velocidad del fluido debe ser tal que no se genere
sedimentacin de los slidos en su trayecto.
g) Sistema de descarga de overflow
En forma caracterstica, el efluente clarificado se elimina por medio de una canal perifrico, localizado
dentro o fuera del tanque. El efluente entra al canal al rebosar por un vertedero plano o con muescas en
"V", o mediante orificios sumergidos en el fondo del canal. Las velocidades no uniformes del
overflow, causadas por el paso del viento sobre la superficie del lquido, en los espesadores grandes, se
puede controlar mejor si se utilizan vertederos sumergidos con orificios o muescas en "V".
Los canales radiales se emplean cuando se requiere de un flujo de lquido ascendente y uniforme. Este
arreglo proporciona una ventaja adicional que consiste en reducir el efecto del viento, el cual puede
perjudicar seriamente la claridad en las aplicaciones que utilizan estanques de gran dimetro.
La capacidad hidrulica del canal debe ser suficiente para evitar la inundacin, que puede causar la
desviacin de la alimentacin, con el consecuente deterioro en la claridad del overflow.
h) Sistema de descarga de underflow
Los slidos concentrados se eliminan del espesador generalmente mediante una bomba centrfuga para
pulpas, o bien, una bomba de desplazamiento positivo. En ocasiones, la evacuacin de lodos se realiza
por gravedad a travs de una vlvula de control de flujo. El arreglo de underflow debe disearse de tal
manera que elimine los slidos del espesador sin problemas de taponamiento, a la mxima velocidad
con la que entran al espesador. Se deben tomar las medidas necesarias para destapar o desviar la
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tubera tapada, de manera que siempre se puedan extraer los lodos del espesador y evitar detencin no
programadas del equipo. En algunas aplicaciones, se recircula el underflow al pozo de alimentacin
para ayudar a la floculacin, almacenar los slidos en el espesador y mantener el funcionamiento
adecuado de la unidad durante los periodos en que la alimentacin se reduce o se interrumpe.
Existen cuatro arreglos bsicos de underflow:

La bomba de underflow adyacente al espesador, con la tubera enterrada, procedente del cono de
descarga,

La bomba de underflow debajo del espesador o adyacente a l, con la tubera del cono de descarga
dentro de un tnel,

La bomba de underflow adyacente al espesador, con una descarga perifrica procedente de la

pared lateral del tanque, y
i) Instrumentacin
En la mayora de los espesadores se utilizan instrumentos para medir el torque, con objeto de evitar
daos al mecanismo de impulso o arrastre, mediante la operacin de un dispositivo para elevar los
rastrillos o interrumpir el suministro elctrico del mecanismo de impulso, en caso de una sobrecarga.
En algunas aplicaciones tambin se requiere un control automtico de la alimentacin o descarga del
espesador.
Adems del torque de impulso y las velocidades de alimentacin y underflow se pueden controlar otras
variables del proceso, que en algunas aplicaciones son la dosis de floculante, la concentracin de
slidos del underflow, la altura de la interfase lquido-slido y la claridad del overflow. En ocasiones,
se utiliza el control del bombeo del underflow para controlar el nivel de pulpa y la concentracin de
slidos del underflow, teniendo presente mantener el equilibrio operacional del equipo. A pesar de que
se puede permitir que el volumen de pulpa en el espesador se incremente o disminuya sin un mayor
riesgo, es necesario controlarlo para evitar, por una parte, que los slidos salgan con el overflow y por
la otra, que el nivel de pulpa descienda a tal grado que el underflow se vuelva demasiado diluido. La
concentracin de slidos en el underflow tambin debe mantenerse en el nivel deseado,
particularmente, a un nivel en el cual se prevenga que la compactacin se transforme en una condicin
no fluida, cuyo resultado sera un torque excesivo sobre el mecanismo de arrastre. Mediante el empleo
de vlvulas de control de flujo o bombas de velocidad variable, se pueden obtener velocidades
variables de bombeo. Las mediciones de la densidad de underflow se pueden realizar mediante
dispositivos sensores de radiacin gamma o snicos, pero dichos dispositivos tienden a perder
precisin y es muy deseable utilizar un dispositivo simple de lectura directa, por ejemplo, una balanza
Marcy para la densidad de pulpa, en los procedimientos rutinarios que realiza el operador.
Cul es el propsito de alimentar un espesador a travs de un pozo de alimentacin?.

1.4.3.2 Tipos de Sedimentadores

Los espesadores continuos han sufrido varias modificaciones, resultado del desarrollo de gran variedad
de floculantes polimricos orgnicos. En consecuencia, existen actualmente dos tipos bsicos de
espesadores continuos: el convencional y el de alta velocidad.
a) Espesadores convencionales
Estos espesadores se dividen en tres tipos, que se distinguen por el mecanismo de impulso:
apoyado en un puente; apoyado en una columna central y con impulso de traccin. Estos
tipos de sedimentadores se describieron anteriormente en la seccin componentes bsicos
(ver punto 4.2.1.b).
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El dimetro del tanque seleccionado puede ser para un espesador convencional tan pequeo
como 3 m o tan grande como 120 m y esta relacionado con la estructura de apoyo del
mecanismo.
La corriente de alimentacin se lleva al centro del espesador mediante una tubera o un canal
abierto y entra al pozo de alimentacin, que est diseado para minimizar la turbulencia
producida por la velocidad de entrada de la alimentacin y forzar la entrada de la pulpa
debajo de la superficie de lquido claro. El flujo de slidos espesados fluye hacia el centro
del espesador, para posteriormente ser descargado. El lquido del overflow se extrae del
espesador por medio de un vertedero perifrico.
El espesador convencional se puede utilizar con o sin floculantes, dependiendo de la
aplicacin. Si se utilizan floculantes, por lo general, se agregan al canal o el pozo de
alimentacin y la floculacin ocurre como producto de la turbulencia resultante.
b) Espesadores de alta velocidad
Estos espesadores estn diseados especficamente para maximizar la eficiencia de los
floculantes y difieren de los espesadores convencionales en el diseo del pozo de
alimentacin, las dimensiones y la forma de control. A diferencia de las unidades
convencionales, los espesadores de alta velocidad deben utilizar floculantes.
Los pozos de alimentacin de los espesadores de alta velocidad se disean para una
dispersin completa del floculante en la alimentacin y para admitir la pulpa floculada en la
zona de sedimentacin del espesador sin destruir los flculos recientemente formados. La
alimentacin puede entrar directamente al lecho de pulpa si el contacto de los slidos es el
mecanismo por el que debe completarse la floculacin, o puede entrar arriba del nivel de
pulpa si sta se encuentra lo suficientemente floculada para producir la claridad deseada y la
densidad de underflow requerida.
b.i) Espesador Hi Capacity de Eimco
En el diseo del espesador Eimco de alta velocidad (Figura 4.5) debe utilizarse una etapa de
desaireacin para eliminar el aire que entra con la alimentacin, de manera que no genere
turbulencia dentro del espesador o cause la flotacin de los slidos. La pulpa entra al pozo
de alimentacin, donde se agrega el floculante en varios punto para optimizar el mezclado
con la corriente de alimentacin. Algunos diseos utilizan un mezclador mecnico para
dispersar el floculante, en tanto que en otros diseos dependen de la turbulencia creada por
la corriente de alimentacin. La floculacin puede ocurrir tanto en el pozo de alimentacin
como en el lecho de pulpa; el grado de floculacin en el pozo de alimentacin depende del
tiempo de residencia y de la turbulencia existente en dicho pozo.
El incremento en la eficiencia de floculacin logrado en un espesador de alta velocidad
puede aumentar la velocidad de sedimentacin de 2 a 10 veces respecto a la obtenida en un
espesador convencional y por consiguiente, reducir en un factor similar el requerimiento de
rea
unitaria.

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Figura 4.5 Espesador Hi Capacity de Eimco.

b.ii) Espesador de alta velocidad Dorr-Oliver
La empresa Dorr-Oliver recientemente ha introducido un nuevo concepto de espesador de
alta capacidad, el cual conjuga las ideas de alta velocidad y mezcla efectiva del floculante
con la pulpa de alimentacin. Ofrece al mercado una variedad de modelos de feedwell (pozo
de alimentador), los cuales estn diseados para lograr una ptima eficiencia de floculacin
y reducir el tiempo de residencia de las partculas en el espesador.
Uno de los modelos ms aplicados es el Fitch Feedwell, ver Figura 4.6, el cual consiste de
tres cmaras horizontales contenidas dentro del cilindro del feedwell. El flujo de
alimentacin que entra a este tipo de feedwell, se divide en dos corrientes iguales en forma
tangencial. El choque de estas corrientes opuestas causa la homogenizacin de la pulpa con
el floculante, favoreciendo con esto la floculacin e incrementando la velocidad de
sedimentacin de las partculas.
Adems, a travs de una variacin en el diseo del Fitch Feedwell, ofrece el modelo llamado
Dynafloc Feedwell, diseado para reducir al mnimo el consumo de polmero y para
mezclas instantneas de floculante con pulpa de alimentacin a espesar, lo que favorece en
gran medida la formacin uniforme de flculos. Esto se debe a que el paso de la pulpa
floculada desde el feedwell hacia las zonas de sedimentacin es extremadamente suave, por
lo tanto los flculos no se rompen y no es necesario agregar polmero en forma adicional.
En el Dynafloc Feedwell el floculante se adiciona directamente dentro de la zona de
turbulencia que se crea en la interfase de las dos corrientes, logrando con esto una rpida
dispersin del floculante.

Alimentacin

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Adicin de
floculante

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Figura 4.6 : Diseo Fitch Feedwell de un

espesador de alta capacidad Dorr-Oliver

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1.4.3.3 Criterios de Diseo

El objetivo principal al disear una unidad de sedimentacin es determinar su rea unitaria. Los
requerimientos de rea para los espesadores se basan con frecuencia en las velocidades de flujo de los
slidos, medidas en el rgimen de la zona de sedimentacin. La teora sostiene, que para cualquier
condicin de sedimentacin especfica, existe en el espesador una concentracin crtica que limita la
velocidad de carga de slidos. Esta concentracin crtica se muestra como un lecho de pulpa de
profundidad variable en el que la concentracin de slidos es bastante uniforme, desde la parte superior
hasta el fondo del lecho. Por lo general, la concentracin del underflow es mayor que sta, se tienen
concentraciones que se incrementan gradualmente a medida que progresa la profundidad en la regin
bajo esta zona de concentracin constante. Como la concentracin en esta zona crtica representa una
condicin de rgimen permanente, su extensin vertical debe variar continuamente en respuesta a
cambios menores en la velocidad de concentracin de la alimentacin o el underflow. En espesadores
que operan con concentraciones relativamente elevadas de underflow, con tiempos largos de retencin
de slidos y menor carga, esta zona puede no estar presente.
Se han desarrollado muchos mtodos de pruebas batch, que se basan en la determinacin de la
velocidad de flujo de los slidos con esta concentracin crtica. En la mayor parte de estos mtodos, se
reconoce que a medida que los slidos entran al rgimen de compresin, el comportamiento de
espesamiento ya no es slo una funcin de la concentracin de slidos. En consecuencia, en estos
mtodos se intenta utilizar el punto crtico que divide a las dos zonas y obtener las dimensiones del
estanque, con base en la velocidad de sedimentacin de una capa de pulpa, de esta concentracin. La
dificultad est en discernir dnde se localiza este punto en la curva de sedimentacin.
Se han desarrollado muchos procedimientos, pero dos en particular se utilizan con ms frecuencia: el
mtodo de Coe y Clevenger y la tcnica de Kynch, definida por Talmage y Fitch.
a) El mtodo de Coe y Clevenger requiere la medicin de la velocidad inicial de interfase pulpa liquido claro para diferentes concentraciones de slidos, que varan desde la concentracin de
alimentacin hasta el valor final del underflow. El requerimiento de rea para cada concentracin de
slidos ensayada se calcula al dividir la velocidad volumtrica del overflow (m 3/s) por la velocidad
correspondiente de sedimentacin de la interfase (m/s). Para una concentracin de underflow
determinada se alcanzar un valor mximo que determina el rea del estanque, expresada casi siempre
como el rea unitaria en m2/(kg/s). La ecuacin para calcular el rea unitaria con varias
concentraciones de slidos es:

1
1

rea unitaria = C i
C u
s L vi

(4.4)

Donde Ci es la concentracin de slidos a la velocidad de sedimentacin de la interfase v i, Cu es la

concentracin del underflow y sL es la gravedad especfica del lquido libre de slidos en el espesador.

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Las dimensiones de Ci y Cu son la masa de slidos en suspensin por unidad de volumen de lquido
libre de slidos en el precipitado.
b) El mtodo Kynch se utiliza generalmente una sola curva de sedimentacin, que es preferible
cuando se utiliza la floculacin con polmeros. El tamao del flculo se ve afectado considerablemente
por la concentracin inicial de slidos y esto puede dar resultados errneos si se utiliza el
procedimiento de Coe y Clevenger. La curva es una grfica del nivel de la pulpa en una probeta
graduada contra el tiempo de sedimentacin. La prueba debe continuar hasta obtener la concentracin
deseada del underflow. En el clculo del rea unitaria, con base en esta teora, el mtodo de Talmage y
Fitch consiste en resolver la ecuacin
Area unitaria =

tu

(4.5)

Co H o

Donde tu representa el tiempo (das); Co es la concentracin inicial de slidos en la alimentacin

(Kg/m3) y Ho es la altura inicial (m), del precipitado, en la probeta de prueba. El trmino t u se toma de
la interseccin de una tangente con la curva en el punto crtico y una lnea horizontal que representa la
profundidad de la pulpa, a la concentracin del underflow. Existen varios medios para seleccionar este
punto crtico, todos empricos, y el valor del rea unitaria determinada no se puede considerar preciso.

Cul es el objeto del clculo de un diseo de espesador y en qu se fundamenta?.

1.4.4 VARIABLES OPERACIONALES DEL PROCESO DE SEDIMENTACIN

Las variables operacionales que permiten controlar el proceso de espesamiento son:
a) Densidad de la pulpa de descarga del espesador.
La densidad de pulpa se relaciona directamente con el contenido de slido, siendo necesario tener un
control estricto sobre este parmetro para evitar:

La reduccin del caudal de evacuacin u obstruccin de la bomba o tubera de descarga cuando los
incrementos de densidad de pulpa o porcentaje de slido, son tales, que alteran la normal
manipulacin de los lodos por decantacin de los slidos.

Sobrecarga del motor elctrico que impulsa la bomba del underflow, debido al aumento de la
densidad de la pulpa. Esta situacin genera un mayor consumo de corriente y puede activar la
proteccin elctrica del motor.

Un incremento en la densidad de pulpa genera el aumento del torque de la rastra y en casos

extremos podra activar los mecanismos de proteccin.

Una densidad menor a la especificada, afecta los procesos posteriores de transporte de pulpa y
filtracin de concentrado.

Una baja densidad de pulpa, implica reducir el inventario de lodos al interior del espesador,
generando un desequilibrio del proceso que tiene como consecuencia un overflow de menor
calidad.
Frente a estas anormalidades se pueden aplicar las siguientes medidas correctivas, dependiendo de:
a) Densidad de pulpa alta

Si la densidad de pulpa es tal que permita la operacin en forma normal se debe incrementar la
velocidad de evacuacin de lodos, aumentando la velocidad de bombeo o incorporando otras
bombas al circuito. Esto se fundamenta en el hecho que al retirar ms material del que esta
sedimentando, la densidad de la pulpa en la zona de compresin tiende a disminuir.

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Alternativamente se puede considerar el levante de las rastras para disminuir el arrastre de carga
hacia el cono de descarga y permitir as su evacuacin mediante bombas. Una vez normalizada la
situacin se debe bajar las rastras paulatinamente hasta alcanzar la posicin normal.

Si el sedimentador tiene recirculacin de pulpa esta debe ser suspendida hasta normalizar la
situacin de alto contenido de slido en el underflow a objeto de incrementar el flujo de
evacuacin de pulpa

Si la densidad de pulpa es tan alta que no permite operar adecuadamente el sistema de bombeo,
debe considerarse la adicin de agua o solucin de overflow, por el cono de descarga del
espesador, para adelgazar la pulpa saliente.
b) Densidad de pulpa baja

Reducir el flujo de underflow para incrementar el tiempo de residencia del slido en el espesador,
permitiendo de este modo incrementar la densidad de la pulpa en la zona de compresin.
c) Velocidad de extraccin de la pulpa de descarga del espesador (underflow)
La velocidad de extraccin del underflow es una de las variables que permite controlar la densidad de
la pulpa de descarga. Una mayor evacuacin de lodos permite reducir la densidad de pulpa, mientras
que una menor velocidad de extraccin de lodos aumenta la densidad de los lodos.
d) Dosis de floculantes.
La adicin de floculante tiene por finalidad generar flculos de mayor tamao y por ende incrementar
la velocidad de sedimentacin de los slidos. El tamao de los flculos depender de la dosis de
floculante suministrado, por lo tanto, la cantidad de floculante debe ser controlada considerando que:

Una adicin excesiva de floculante incrementa los costos de operacin y favorece la formacin de
islas, las que perjudican la operacin normal del espesador.

Si se utilizan dosis de floculante menores a la necesaria, disminuye el tamao de flculo y por

ende la velocidad de sedimentacin, lo que genera overflow con mayor cantidad de slidos
suspendidos.
e) Inventario de slidos en el estanque.
En las operaciones de espesamiento normalmente se procura mantener un inventario
constante, que asegure una altura de interfase apropiada para el logro del objetivo del
espesador. El inventario de slidos al interior de un espesador se ve afectado por:

Una mayor carga de slidos presentes en la alimentacin.

Un bajo flujo de underflow

Un inadecuado funcionamiento de las rastras, impidiendo una normal

evacuacin de slidos.
f) La velocidad de alimentacin
La velocidad de alimentacin influye directamente en la operacin de un espesador,
debido a que el rea superficial del equipo es constante. Por lo tanto, variaciones en el
flujo de alimentacin generaran diferentes velocidades ascenso del lquido claro y
esta debe ser menor a la velocidad de asentamiento de las partculas, para que se
produzca la sedimentacin.
El efecto de un flujo muy alto de alimentacin en la operacin genera:

Velocidades mayores de ascenso del lquido claro, reduciendo la calidad del

efluente (overflow), por arrastre de partculas finas durante el rebalse.

Una mayor carga de slidos al interior del espesador, siendo necesario

incrementar la descarga de lodos para mantener el equipo en una condicin
estable de operacin, de lo contrario se producir un incremento del inventario de
lodos, afectando negativamente la calidad del overflow.
El efecto de un bajo flujo de alimentacin en la operacin genera:

Una menor carga de slidos, requiriendo un mayor tiempo de sedimentacin para alcanzar el
porcentaje de slidos requeridos en el underflow. En esta condicin se debe reducir la evacuacin
de lodos para mantener estable el equipo y por otra parte, se debe ajustar la dosis de floculante a la
nueva condicin de alimentacin.
g) Torque de rastras
Las siguientes condiciones afectan esta variable:
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El incremento de inventario, producto de la alimentacin o una descarga insuficiente por el

underflow, genera un incremento del torque.

Una mantencin insuficiente del mecanismo de impulsin.

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