LA ANTRTIDA: UN CONTINENTE PARA

TODOS
La Antrtida no es un continente cualquiera: es el nico que no tiene
poblacin autctona; las dos terceras partes del agua dulce del mundo se
encuentran all; es el ltimo reducto de aire 100% puro del globo. En el
interior del continente llueve menos que en el desierto del Sahara. Y es el
lugar ms fro de la Tierra. Aqu encontrarn otros datos interesantes
sobre el continente blanco.
Una existencia prevista
La existencia de un continente austral fue
conjeturada muchos siglos antes de ser
comprobada. Ya en el siglo V a. C., los
antiguos griegos consideraban que en un
planeta esfrico, para contrapesar las
masas continentales del hemisferio Norte
deba existir un continente de similares
dimensiones en el hemisferio Sur. Y as
denominaron al ignoto continente con el nombre de Antiartkos, por
oposicin al rtico, nombre de la estrella polar de la constelacin de la
Osa (Artkos, en griego).
Los dos mapas que se ven a continuacin reflejan el rudimentario
conocimiento que se tena del continente antrtico en los siglos XVI y
XVII.
El primero es de 1593, y se debe al flamenco Gerard de Jode. En l se
representa la Amrica del Sur con el nombre "Brasilia et Peruvia". Ntese
que la Tierra del Fuego est ligada con la Antrtida. Las Islas Malvinas
figuran con la denominacin "Islas de Acengam". Como se podr
observar, se trata de un tpico mapa medieval profusamente decorado,
con ilustraciones de monstruos, ciudades, bosques y montaas.

EL

HIELO EN LA ANTARTIDA
La capa de hielo que cubre la Antrtida tiene un
espesor variable segn la zona considerada; en
algunas reas
llega a los 4300 m. En pocos lugares afloran rocas: los
manchones rocosos en el hielo, denominados nunatak,
se dan en las costas o, muy espaciadamente, en el
interior del continente. Si se considera que el espesor
promedio del hielo es de unos 2 km, es posible
calcular el volumen de la capa que forma sobre
la superficie rocosa de acuerdo con la siguiente
frmula:
Volumen = superficie de la base x la altura =
14.300.000 km2 x 2 km = 28.600.000 km3.
LA VIDA
Las condiciones climticas de la Antrtida son tan rigurosas que la vida
slo es posible en una pequesima porcin de su rea total. Las
temperaturas son extremadamente bajas (varias decenas de grados
centgrados bajo cero), la luz es escasa durante buena parte del ao, el
suelo est casi totalmente cubierto por hielo y la atmsfera es
sumamente seca.
Las condiciones menos severas para la vida se dan especialmente en el
rea marina, y tambin en una estrecha franja que se extiende por la
costa continental hasta unos pocos cientos de metros hacia el interior. El
ecosistema terrestre antrtico carece de los grandes mamferos que viven
en el rtico; tampoco hay rboles ni arbustos, ni pastos. Todo esto
contribuye a conferirle al continente su particular fisonoma. En la
estacin estival, en las escasas zonas sin hielo o nieve, puede distinguirse
una vegetacin de cierta diversidad en la cercana de las zonas de
nidificacin o de descanso de distintas aves. Como el suelo es arenoso y
no posee humus, los minerales necesarios para su supervivencia son
aportados por las deposiciones de esas mismas aves. Ocasionalmente
pueden divisarse formas vegetales microscpicas en el agua de deshielo.
Las especies vegetales ms numerosas son las de lquenes,
asociaciones simbiticas de hongos con algas que toman minerales de las
rocas. A ellas se agregan musgos, algas, hongos y bacterias. En la
pennsula antrtica y en algunas islas pueden hallarse ejemplares de dos
especies de plantas con flores, entre ellas, el denominado clavel
antrtico. Slo unas pocas especies de insectos y de arcnidos han sido
detectadas en el continente, pero es frecuente la presencia de parsitos
de
aves
y
mamferos
marinos.

La mayor riqueza biolgica se encuentra en el mar que circunda al

continente, donde se localiza un complejo ecosistema. Esto es posible
sobre todo por la alta concentracin de oxgeno del ocano Antrtico.
En las aguas del ocano Antrtico hay plancton, una comunidad de
microorganismos que se desplazan segn las corrientes, y pueden tener
origen vegetal (fitoplancton) o animal (zooplancton). Elfitoplancton est
constituido por algas unicelulares, como las diatomeas, y otros
organismos microscpicos. Constituye el primer eslabn de todas las
cadenas trficas antrticas. El zooplancton est compuesto por
organismos que se alimentan de fitoplancton o de otros organismos del
zooplancton. De ellos, el ms abundante es el grupo de los eufausidos,
pequeos crustceos conocidos con el nombre de krill. Sus enormes
cardmenes son alimento para peces, mamferos, aves y otras
poblaciones marinas; por ello son elementos determinantes de la
dinmica de todo el ecosistema antrtico. El krill se ha multiplicado a
partir de la virtual extincin de las ballenas a las que serva de alimento, y
representa una opcin para la alimentacin humana por su riqueza en
protenas. En el ocano tambin se encuentran esponjas, moluscos,
equinodermos, anlidos y un centenar de especies de peces. Entre los
mamferos que viven en los mares antrticos se encuentran las focas (de
Weddell, cangrejera, de Ross, leopardo), los otridos, que son las focas
con orejas, y el lobo marino de dos pelos, que es el de mayor desarrollo.
Estos ltimos, sin embargo, se concentran sobre todo en las islas
localizadas
fuera
de
la
convergencia
antrtica.
Por otra parte, en el continente se han localizado varias especies de aves
voladoras, como los cormoranes, las eskas, los albatros, la paloma
antrtica, el petrel, las gaviotas y los gaviotines; aves anfibias, como el
pingino, que anida en tierra y se provee de alimento en el mar, del que
existen varias especies: real, saltador, emperador, de Adelia, pico rojo.
Red trfica antrtica
1. Fitoplancton

2. Zooplancton
3. Petrel
4. Pingino Adelia
5. Eska
6. Calamar
7. Pez
8. Pingino emperador
9. Foca de Weddell
10.

Foca de Ross

11.

Pez

12.

Foca cangrejera

13.

Ballena azul

14.

Leopardo marino

15.

Orca

Otros fenmenos curiosos

Quien viaje a la Antrtida ser testigo de un peculiar fenmeno
luminoso. Mucho antes de avistar tierra se observa una intensa
luminosidad en la atmsfera. Este fenmeno ocurre dado que el 80%
de la radiacin solar que llega al continente antrtico se refleja y se
dispersa en el aire.
Debido a su ubicacin en el globo, el Crculo Polar Antrtico
permanece en la penumbra durante seis meses consecutivos, para
terminar en una noche de 24 horas, el 22 de junio de cada ao.
Luego comienza a verse progresivamente la luz solar durante otros
seis meses hasta llegar al 22 de diciembre, iluminado por el sol
durante las 24 horas.

Otros fenmenos curiosos

Quien viaje a la Antrtida ser testigo
de un peculiar fenmeno luminoso.
Mucho antes de avistar tierra se
observa una intensa luminosidad en la
atmsfera. Este fenmeno ocurre dado
que el 80% de la radiacin solar que
llega al continente antrtico se refleja y
se dispersa en el aire.
Debido a su ubicacin en el globo, el
Crculo Polar Antrtico permanece en la
penumbra
durante
seis
meses
consecutivos, para terminar en una noche de 24 horas, el 22 de junio
de cada ao. Luego comienza a verse progresivamente la luz solar
durante otros seis meses hasta llegar al 22 de diciembre, iluminado
por el sol durante las 24 horas.
Los glaciares son masas de hielo que se mueven lentamente, o que
se han movido en el pasado. Se encuentran en las regiones polares y
en muchas de las cordilleras del mundo. La velocidad con que se
desplaza un glaciar es tan lenta que no puede notarse a simple
vista. Ese movimiento depende principalmente del declive del suelo
en que se apoya, del espesor del hielo que lo constituye y de la
temperatura ambiente. Una forma de medir la velocidad de un
glaciar es colocar seales que permitan evaluar su desplazamiento
al cabo de un tiempo. En la Antrtida, estas mediciones dan un
movimiento de 500 m por ao, lo que implica un desplazamiento de
algo ms de 1 m por da. Mediante ese procedimiento se puede
conocer la velocidad de su superficie, pero esa velocidad no es
pareja en todo el glaciar, sino que disminuye en las zonas ms
profundas y hacia los costados. Debido a ello la masa de hielo sufre
grandes deformaciones. Los glaciares que no se encuentran en la
Antrtida se deslizan sobre un fondo rocoso. En la Antrtida, en
cambio, los glaciares estn fijados en su fondo, y lo que se desplaza
es su parte superior. En las regiones polares los glaciares se
desplazan lentamente hacia la costa; all se producen
desprendimientos de enormes bloques de hielo que caen al mar,
donde flotan formando tmpanos.
La nieve se presenta como diminutos cristales con formas muy
llamativas que se crean al enfriarse el vapor de agua atmosfrico. En
las regiones polares se producen grandes acumulaciones de nieve
debido a las sucesivas nevadas. Las capas profundas quedan as
cada vez ms comprimidas. Como resultado de la compresin,
buena parte del aire contenido en la nieve es expulsado de las capas

profundas. Al perder aire, las capas inferiores se vuelven ms

compactas. Los cristales de la nieve van sufriendo modificaciones,
adquiriendo forma de granos irregulares caractersticos de un estado
llamado neviza. Tras posteriores compresiones la neviza se
transforma en hielo

Actividades:
1) A que llamamos Antrtida?
2) Cul es el origen de su nombre?
3) Cunto es el espesor de hielo en la Antrtida?
4) Resume: la vida en la Antrtida
5) Resume y lista los fenmenos ocurridos en la Antrtida
6) Dibuja.