El sndrome de inmunodeficiencia adquirida, conocido por su acrnimo sida,[1] es el

conjunto de enfermedades de muy diverso tipo (generalmente, procesos infecciosos o

tumorales) que resultan de la infeccin por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
El uso de medicamentos combinados puede controlar la replicacin del virus y fortalecer el
sistema inmunitario; la consecuencia es que la infeccin se convierte en crnica y no deriva
en sida, algo que, en su evolucin natural y en la mayora de los pacientes, ocurrira en
promedio a los diez aos del contagio, y se producira la muerte en un periodo de tres a
cinco aos.[2]
Clnicamente, el sida es declarado cuando un paciente seropositivo presenta un conteo de
linfocitos T CD4 inferior a 200 clulas por milmetro cbico de sangre. En esta condicin,
el sistema inmune se halla gravemente deteriorado, de modo que el paciente queda
expuesto a diversos procesos patolgicos generados por un conjunto de infecciones
oportunistas. Si las condiciones de los servicios mdicos no permiten la realizacin de
pruebas de laboratorio, se declara que un paciente ha desarrollado sida cuando presenta
enfermedades que se consideran definitorias del sndrome.
En un sentido estricto, el sida no es una enfermedad causada por el virus de
inmunodeficiencia humana. De hecho, el VIH slo es el agente etiolgico de algunos
procesos patolgicos como el complejo de demencia asociado al sida. El sida es expresin
de una inmunosupresin que aumenta las probabilidades de que un portador del VIH
desarrolle enfermedades causadas por infecciones que, en personas con sistemas inmunes
no deteriorados, no se presentaran. Entre estas se encuentran la infeccin por Histoplasma,
Toxoplasma y Candida albicans, microorganismos que se encuentran en ambientes
cotidianos o en el organismo humano, pero que slo son patgenos generalmente en
condiciones de inmunosupresin. La prevalencia de las enfermedades oportunistas vara en
funcin de las condiciones de vida de cada pas o localidad. Por ejemplo, en 1994, en
Mxico casi el 70 por ciento de las personas con sida haban enfermado por infeccin de
citomegalovirus, mientras que en Tailandia la proporcin era del 4 por ciento.[3]
La infeccin por VIH que produce en sus estados avanzados el sida se adquiere a travs del
intercambio de fluidos como la sangre, el semen, la mucosa vaginal y la mucosa anal. Otros
fluidos como las lgrimas y la saliva contienen el virus en menores cantidades, de manera
que la probabilidad de adquirir el VIH a travs de ellos es prcticamente nula.[cita requerida] Las
formas ms frecuentes de contraer el VIH son: las relaciones sexuales sin condn, el uso de
jeringas y de otros instrumentos punzocortantes infectados, la transfusin de sangre o de
productos derivados de la sangre contaminados con el virus y la transmisin por va
perinatal de una madre a su hijo durante el parto o al amamantarlo. Tienen que transcurrir
algunos das antes de la seroconversin del portador del virus; slo hasta despus de la
seroconversin tendr la persona la condicin de seropositivo. Aunque no se manifiesten
sntomas graves de la infeccin por VIH, el sistema inmune del paciente estar expuesto a

un proceso de deterioro causado por la reproduccin del virus. Con el tiempo, una persona
seropositiva desarrollar el sida en el lapso de aproximadamente 5 aos o ms despus de la
infeccin.
El sida y la infeccin por VIH son incurables y llegan a provocar la muerte. Existen
tratamientos antirretrovirales que han logrado aumentar la esperanza de vida de las
personas portadoras del virus y que a la vez reducen la probabilidad de que desarrollen
infecciones oportunistas. El gran impacto del sida es perceptible en los indicadores globales
de salud, que muestran una reduccin de la tendencia al alza de la esperanza de vida en los
pases con mayor prevalencia de la infeccin por VIH. Pero sin duda es en la vida de las
personas en donde se manifiesta con mayor dureza. En regiones empobrecidas, miles de
personas no cuentan con acceso a los antirretrovirales debido a su alto costo o a su
indisponibilidad. El sida empobrece a las familias y a las comunidades no slo por su costo,
sino porque los pacientes pueden estar incapacitados para trabajar o desarrollar su vida
normal a causa de las enfermedades. Un nmero importante de nios y nias quedan en
desamparo por causa de la mortalidad derivada del sida.
Habitualmente, los glbulos blancos y los anticuerpos atacan y destruyen a cualquier
organismo extrao que entra al cuerpo humano. Esta respuesta es coordinada por un tipo de
clulas llamadas linfocitos CD4. El VIH ataca especficamente a las clulas que expresan el
receptor CD4; una de las ms importantes son los linfocitos T CD4+, y entra en ellos. Una
vez dentro, el virus transforma su material gentico de cadena simple (ARN) y los
convierte en un cido nucleico de cadena doble (ADN) para incorporarlo al material
gentico propio del husped (persona infectada) y lo utiliza para replicarse, es decir, para
hacer copias de s mismo. Cuando las nuevas copias del virus salen de las clulas a la
sangre, buscan a otras clulas y repiten el proceso, mientras que las clulas de las que
salieron mueren. Este ciclo se repite una y otra vez.
Para defenderse de esta produccin de virus, el sistema inmune de una persona produce
muchas clulas CD4 diariamente. Paulatinamente el nmero de clulas CD4 disminuye, por
lo que la persona termina por padecer inmunodeficiencia, lo cual significa que su
organismo no puede defenderse de otros virus, bacterias, hongos y parsitos que causan
enfermedades, lo que deja a la persona susceptible de padecer enfermedades que una
persona sana sera capaz de enfrentar, como la neumona atpica y la meningitis atpica.
Estas enfermedades son principalmente infecciones oportunistas. Dado que el organismo
posee mecanismos de control de crecimiento celular dependiente de clulas CD4, la
destruccin progresiva de estas clulas ocasionar que estos mecanismos no sean
adecuadamente regulados, lo que origina en consecuencia la presencia de algunas
neoplasias (cncer) que no ocurriran en personas sanas. El VIH, adems, es capaz de
infectar clulas cerebrales, lo que provoca algunas afecciones neurolgicas.

Como en los dems retrovirus, la informacin gentica del virus est en forma de ARN, que
contiene las instrucciones para la sntesis de protenas estructurales, las cuales al unirse
conformarn al nuevo virus (virin); es decir, se habla aqu de las caractersticas
hereditarias que le son necesarias para replicarse. Habitualmente, en la naturaleza el ADN
(cido desoxirribonucleico) es una fuente de material gentico a partir de la cual se
producir una copia simple de ARN, pero en el caso del VIH, ste logra invertir el sentido
de la informacin, y producir ADN a partir de su copia simple de ARN, operacin que se
denomina transcripcin inversa, caracterstica de los retrovirus. El virus inserta su
informacin gentica en el mecanismo de reproduccin de la clula (ncleo celular),
gracias a la accin de la enzima llamada transcriptasa reversa.