Introduccin

El Concepto
de valor y su
evolucin en
la historia del
pensamiento
econmico
Cristian SANTOS
Facultad de Ciencias Humanas
Universidad Nacional de Rio Cuarto

Revista Argentina de Economa y Ciencias Sociales

Vol. XVI, N 21, Septiembre 2014. 63-77
Ediciones de la Universidad
Buenos Aires - Argentina

Los intercambios mercantiles no

parecen esconder ningn misterio. Sin
embargo, las ms acaloradas discusiones tericas dentro de la ciencia econmica se han desatado intentando explicarlos. Por qu un bien se intercambia
a una relacin, digamos, de dos a uno
respecto de otro? Existe alguna razn
objetiva que gobierne el valor de los
intercambios? En el presente trabajo
haremos una resea breve de la evolucin que ha tenido el concepto de valor
dentro del pensamiento econmico.
Durante el recorrido, intentaremos demostrar que la exposicin de Marx fue
la ms completa sobre este asunto, y
que desde entonces, hace ya ms de un
siglo y medio, la ciencia econmica cay
en un proceso de involucin terica que
se prolonga hasta nuestros das.

Qu es el valor?
Lo que durante siglos se ha llamado valor de cambio, es la apariencia
o el ropaje con el que el valor se ha
presentado en el mundo de las mercancas. Si dijramos que el valor es la
cantidad de una mercanca por la que
otra se intercambia -o puede intercambiarse-, probablemente satisfaramos un conocimiento intuitivo generalmente aceptado. Pero el concepto
de valor no se agota en esa relacin
cuantitativa de intercambio. El valor
es la propiedad que poseen los productos reproducibles, y slo ellos, de ser
representados como una parte del trabajo social. En otras palabras, el valor
de una mercanca equivale a la porcin
del trabajo social que se necesita para

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reproducir esa misma mercanca. Y es

por esto que en el intercambio se da
una relacin de igualdad entre los objetos intervinientes.
Como vemos, el concepto de valor
es bastante ms complejo que su acepcin intuitiva o aparente. A lo largo
de este texto buscaremos dar con algunas precisiones necesarias para alcanzar ese concepto, yendo ms all
de su idea aparente. Pero la prisa no
es buena consejera. En el prrafo anterior expusimos lo que el valor es. A
continuacin plantearemos una genealoga breve sobre este concepto;
y posteriormente expondremos ms
ampliamente esa misma genealoga,
revisando distintas concepciones que
sobre el tema se han dado en el seno
de la Economa Poltica.

Genealoga breve
Comencemos aclarando que el
pensamiento econmico no se agota
en la Economa Poltica. Mucho antes
de que esta ciencia naciera, es decir,
mucho antes de que el capital existiera, hubo pensamiento econmico (1).
Por ejemplo, en el Libro Primero de
La Poltica, Aristteles no solamente
se refiri al tema propio de estudio de
la economa [o crematstica natural,
como la llam], a saber: la administracin domstica, sino que adems explic con toda claridad que los bienes
poseen dos atributos de utilidad: uno
derivado de su uso directo y otro, de
su cambiabilidad por otros artculos.

Aunque no encontramos aqu ni siquiera de modo incipiente un concepto o una teora del valor, s hallamos
un primer esbozo de lo que durante
muchos siglos se ha considerado como
las dos caractersticas que definen a
toda mercanca: su valor de uso y su
valor de cambio.
As como dijimos que el pensamiento econmico no se agota en la
Economa Poltica, decimos que el
concepto de valor es un resultado exclusivo de esta ltima. Desde el nacimiento de esta ciencia, se han expuesto diferentes teoras explicativas sobre
qu es lo que origina o determina el
valor de los objetos que se producen,
intercambian y consumen en la sociedad. Desde inicios del siglo XVIII
y hasta la dcada del 1860, con los
aportes de los autores fisicratas primero, Smith, Ricardo y Marx despus,
el concepto de valor evolucion: los
fisicratas buscaron identificar la actividad econmica capaz de generar el
producto neto de una sociedad, o excedente, y para ello necesitaron determinar su valor; lo trataron, pero su concepcin se limit al aspecto material o
fsico; Adam Smith [1776] se propuso
explicar la naturaleza y las causas que
determinan la riqueza de las naciones,
y para ello debi explicar la naturaleza de su valor, esto es, del valor de la
riqueza, y por supuesto, su medicin;
David Ricardo [1817] se concentr en
la distribucin de la riqueza entre las
diferentes clases sociales, e hizo importantes avances respecto del con-

1) No nos detendremos aqu a discutir cundo naci la Economa Poltica, pero adherimos a la idea de
Marx de que a partir de las obras de los dos grandes autores clsicos [Adam Smith (1776) y David
Ricardo (1817)], el pensamiento econmico logr ordenarse y sistematizarse en un cuerpo terico. Tomemos por tanto ese contexto como referencia aproximada del nacimiento de la Economa Poltica.

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cepto smithiano de valor. Finalmente,

Marx [1867] complet todo ese proceso, porque logr explicar la generacin del excedente social a partir de
la teora del valor, y todo ello desde el
anlisis de la mercanca como unidad
elemental de la riqueza.
Pero adems de los enormes aportes conceptuales de estos autores, en
particular de Ricardo y de Marx, la
propia realidad material hizo el suyo:
durante la segunda mitad del siglo
XIX, entre otras cosas, el capitalismo
hizo evidente su capacidad para fabricar, de manera generalizada, productos reproducibles, una manifestacin
hasta entonces indita en la historia
de la humanidad y que, veremos, resulta fundamental para comprender el
concepto de valor.
El caso es que despus de la exposicin de Marx, el concepto de valor ha
involucionado; se ha desprendido del
mundo de la produccin, se ha agotado
en el de la circulacin, ha perdido sus
determinaciones histricas y su vnculo con la riqueza y con las diferentes
clases sociales y su puja distributivay, finalmente, como consecuencia de
todo ello, ha perdido relevancia tambin para la Ciencias Polticas.
Veamos pues en detalle los fundamentos de esa tesis.

El origen del valor y la naturaleza

del capital
El valor no es un fenmeno observable por s. El intercambio s lo es. Es en la
observacin de los intercambios donde
se evidencia la existencia del valor. (2)
Marx fue el primero en plantear esto
con claridad y de manera explcita. Hasta l, los economistas clsicos fueron
quienes ms haban avanzado, aunque
no llegaron a diferenciar suficientemente entre valor y valor de cambio. (3) A
continuacin haremos una breve revisin de esos aportes, de cmo se lleg a
ellos y de cmo se los ha abandonado.
Aunque el mercantilismo no represent una corriente homognea de pensamiento econmico [existi al menos
durante los siglos XVI y XVII y en diferentes partes del mundo, particularmente en autores que vivan en los pases comerciantes de Europa], si buscramos
sintetizar su concepcin acerca del valor,
podramos decir que en general para los
autores mercantilistas el valor se basaba
en la utilidad. En las versiones ms desarrolladas, por ejemplo en la Leccin de
la moneda del autor florentino Bernardo
Davanzati [1588], el valor se originaba
en la utilidad y en la rareza [equivalente
a lo que hoy llamaramos escasez]. (4)
No hay aqu un concepto de valor. En
todo caso, se aprecia claramente la dis-

2) Algo similar ocurre con el peso en el mundo fsico. El peso es una propiedad de todo objeto material, y sin embargo no es observable por s. Para observar el peso de un objeto, para expresarlo
y para medirlo, se necesita de la participacin de otro objeto.
3) Como veremos ms adelante, Smith haba hecho un intento en este sentido con su distincin
entre precio natural y precio de mercado, y Ricardo otro con sus dos fuentes del valor de cambio:
el trabajo y la escasez.
4) Davanzati parti de un pasaje de la Historia Natural de Plinio en la que se haca mencin al
exorbitante precio que se pagaba por una rata en una ciudad asediada. El precio no se originaba
solamente en la utilidad, o en la utilidad absoluta, sino tambin en la cantidad disponible de la
cosa til demandada.

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tincin entre valor de uso y valor de cambio; algo que, como dijimos, al menos se
remonta a Aristteles, unos dos mil aos
antes. Lo ms parecido a una teora del
valor en este caso, podra expresarse del
siguiente modo: el valor de cambio de los
bienes est dado por su utilidad y por su
escasez. Es decir, un bien ser ms valioso en los intercambios mientras ms til
sea y mientras ms escaso sea.
Para los fisicratas franceses de la
primera parte del siglo XVIII, que buscaron explicar cmo una sociedad puede
generar el excedente entre el valor del
producto y el de los insumos empleados
en su produccin, el concepto de valor se
refera ms bien a un aspecto fsico o material: si para producir 250 toneladas de
trigo se emplea una cantidad de trabajo
tal que requiera 100 toneladas de trigo
para su retribucin, as como otras 100
toneladas para ser cultivadas como semillas, el excedente ser de 50 toneladas. (5)
Tampoco aqu tenemos una teora
del valor. Bien podra asumirse que en el
mbito de los intercambios la fisiocracia
continuaba aceptando la idea de que la
utilidad determinaba el valor de cambio.
No obstante, comienza a aparecer algo

bastante menos resbaloso como causa determinante del excedente, y que resultara
decisivo en las posteriores interpretaciones, a saber: el trabajo. En este caso, se
trataba del trabajo aplicado a la tierra, es
decir, la agricultura.
Para el pensamiento italiano de mediados del siglo XVIII, por ejemplo de Ferdinando Galiani [De la moneda, 1751], el
valor estaba determinado por la utilidad
(6) y por la escasez, y no por factor intrnseco alguno como ya haba sugerido William Petty, o como lo haran los autores
clsicos algunas dcadas ms tarde.
En ese marco vino la exposicin de
Adam Smith, el autor con el que se inaugur la poca de la Economa Poltica clsica.
Investigacin sobre la Naturaleza y
las Causas de la Riqueza de las Naciones
[1776], es la obra econmica fundamental
de Adam Smith. En ella el autor escocs
plante que el valor de las mercancas
viene dado por el trabajo incorporado que
posean: una mercanca tendr ms valor,
si posee ms trabajo incorporado, es decir,
si se necesit ms trabajo producirla y llevarla al mercado; y del mismo modo, tendr menos valor si requiri menos tiempo
para producirla y llevarla al mercado. (7)

5) Vase por ejemplo Astarita, Rolando (2004), Valor, mercado mundial y globalizacin, Ediciones
Cooperativas, Buenos Aires. Pgs. 52 y 53.
6) Galiani pensaba que la utilidad era decreciente a medida que se aumentaba la cantidad disponible del bien en cuestin. Esta idea es anloga a la explicacin marginalista que casi un siglo y
medio despus expondran Jevons o Menger, por ejemplo.
7) En realidad, la primera referencia que hace Smith respecto del valor en ese libro, es anterior. Dice
entonces que los bienes poseen valor de uso y valor de cambio, y que se da una situacin paradojal
entre ellos: por lo general los bienes que tienen mucho valor de uso, poseen escaso valor de cambio, y viceversa. Como vemos, tal paradoja al menos poda ser atendida ya con la interpretacin
de Davanzati, por mencionar un caso, pues el valor de cambio de un bien no se deriva solamente
de su utilidad, sino de su utilidad y de su escasez. En este sentido, no resulta paradjico que un
bien de gran utilidad posea muy poco valor de cambio, mientras que otro menos til resulte ms
valioso, siempre que el segundo sea ms escaso que el primero. Creemos que esto no se le escap
a Smith, sino que su propsito al plantear la conocida paradoja del agua y de los diamantes fue
limpiar el camino y eliminar todo residuo de utilidad de la discusin sobre el valor [de cambio].
Luego de eso, concentr toda su atencin en el trabajo.

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Si en el mercado se intercambiaran cuatro sombreros por un par de zapatos, cabra argumentar que ello se debe a que el
trabajo necesario para hacer cuatro sombreros equivale al necesario para hacer
dos zapatos. Expresando ese costo del
trabajo en tiempo, lo anterior equivaldra
a decir que cada zapato necesita el doble
de tiempo de trabajo que cada sombrero, y
por eso su valor es dos veces superior.
Pero como el valor se realiza en el
intercambio, cuando se intercambian
dos mercancas cada una llevar al mercado su propio trabajo incorporado, de
modo que nuestro caso tambin podra
leerse as: cada sombrero lleva consigo
al mercado el trabajo que fue necesario
para su produccin, pero tambin en el
acto de intercambio el sombrero comanda o exige el trabajo del zapato, y ste
el de aqul. Quien lleva al mercado el
sombrero y se encarg de todo el trabajo
necesario para hacer el sombrero y llevarlo hasta esa instancia en el mercado,
incurri en una serie de costos hasta
all necesarios, pero con el intercambio
se habr evitado todos los esfuerzos, todas las fatigas, todas las penas, todos los
costos, en definitiva, que fueron necesarios para hacer lo propio con el zapato.
Y viceversa.
Trabajo incorporado y trabajo comandado son conceptos diferentes. Para
que ambos sean vlidos dentro de la explicacin smithiana, deberan poder ser
medidos y ser iguales. Cmo expresar y
cmo medir entonces el valor-trabajo?
Como dijimos, para Smith el origen
del valor proviene del trabajo incorporado y se mide a travs del tiempo de trabajo. Pero l mismo reconoci que sera
operativamente imposible determinar el
valor de todas las mercancas y expresar-

lo en tiempo de trabajo. Y para resolver

ese inconveniente, se recurre al dinero.
De modo que aunque el valor se origine
en el trabajo y hasta se mida en tiempo
de trabajo, se expresa y se pondera en
trminos monetarios. Smith llam precio real al valor expresado en trabajo
[algo operativamente imposible segn
l, insistimos] y precio nominal, al expresado en moneda.
Pero hay algo ms. Si en una comunidad primitiva con organizacin tribal
cazar un castor insume el doble de tiempo que cazar un ciervo, de acuerdo con
la teora del valor- trabajo de Smith, un
castor debiera valer el doble que un ciervo y por tanto cabra esperar que all se
intercambien por ejemplo un castor por
dos ciervos. Pero en ese caso se estaran
empleando recursos de propiedad comunal [en ese caso, por ejemplo las armas], o bienes que no poseen propiedad
alguna [por ejemplo, la tierra]. Smith
advirti esta situacin y reformul su
explicacin diciendo que en el caso de
una sociedad en la que existe propiedad privada, acumulacin del capital
y apropiacin de la tierra, los recursos
empleados tendrn dueos, y entonces
el relato cambiara: la cacera se realizara con armas o herramientas que habr
que comprar o alquilar a sus dueos, y
en un terreno sobre el que habr que hacer lo mismo. Por lo tanto, el valor de las
mercancas, que ya sabemos se origina
en el trabajo incorporado, pero se mide
y expresa en dinero, debe ser suficiente
no slo para retribuir al trabajo incorporado, sino tambin al capital aportado y
a la tierra utilizada.
Smith tambin reconoci que las
mercancas pueden ser vendidas a un
precio diferente de su valor. Llam precio

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de mercado al precio al que efectivamente las mercancas son realizadas, y precio

natural al que correspondera para retribuir a los trabajadores, a los capitalistas
y a los terratenientes, a sus respectivas
tasas naturales. Qu son esas tasas naturales? Son los salarios, los beneficios
y las rentas, respectivamente, que corresponden a determinadas circunstancias sociales, econmicas o polticas. Ms
adelante volveremos con esto.
Otro autor clsico, el francs J. B.
Say [Tratado de Economa Poltica,
1804], autoproclamado discpulo de
Smith, reforz esa idea, diciendo que
en toda produccin intervienen tres
factores productivos: tierra, trabajo
y capital. Repasando entonces, el valor
del sombrero se explicara por su costo
de produccin, en el que se computa lo
que cost retribuir a la tierra [renta], al
trabajo [salario] y al capital [beneficio].
El otro gran economista clsico fue
David Ricardo [Principios de Economa
Poltica y Tributacin, 1817]. Para l las
fuentes del valor de cambio eran dos: el
trabajo y la escasez. Comencemos por
la ltima. Existen bienes cuyo valor de
mercado se resuelve casi enteramente
por su escasez absoluta, es decir, porque se trata de artculos nicos. Ciertos
vinos especialsimos o las obras de arte
en general, por ejemplo, son bienes cuyo
valor en el mercado depende de lo que
los compradores estn dispuestos a pagar por ellos y no del trabajo que cost
producirlos. As, lo que se pague por un

cuadro no se explica simplemente por el

tiempo de trabajo que se necesit para
hacerlo, sino por lo que los compradores valoren de la obra, del autor, etc.
No obstante, Ricardo reconoci que los
bienes que en general son objeto de deseo y por tanto de demanda, los que en
general nos rodean, en definitiva, son
artculos multiplicables. (8) Las fuentes
entonces que explican el valor de cambio
de las mercancas son dos: por un lado,
su escasez, y por otro el trabajo socialmente necesario para hacer una nueva
unidad de esa misma mercanca. No importa cunto se necesit para hacer sa
unidad de la mercanca en cuestin, que
acaso fue hecha en condiciones tcnicas
hoy inexistentes; lo que para Ricardo
interesaba es cunto se necesitara hoy
para hacer una mercanca igual a ella.
Veamos un ejemplo. Imaginemos
que A desea vender una vivienda. B
se presenta como interesado y le pregunta el precio. A le responde, por
ejemplo, un milln de pesos, porque
eso fue lo que cost ese bien. Cmo
sabe eso A? A es smithiano, as que
al menos conoce dos cosas: 1) que el valor de la mercanca tiene su origen en su
costo de produccin, 2) que es factible
que la mercanca se venda a un precio
diferente de su valor [en ciertos casos
o circunstancias, porque en general el
precio orbitar en torno al valor]. Por
eso, A consult a un tasador, quien le
dijo que dadas las circunstancias, es
decir, la ubicacin de la vivienda, los

8) Esta idea permite tambin identificar dentro de la teora del valor a una caracterstica propia del
naciente capitalismo industrial, o de la gran industria en trminos de Marx, a saber: la produccin
estandarizada. La explicacin del valor tiene aqu evidentes determinaciones histricas, no es vlida para cualquier tiempo y cualquier lugar. A la luz de esta explicacin se desnuda el contenido
a-histrico de la explicacin del valor a partir de la utilidad y de la escasez, carencia que puede
observarse en la mayora de los manuales de texto actualmente empleados en esta disciplina.

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materiales con que fue hecha, los servicios que cuenta, el estado general de
su construccin, etc., su precio natural, es decir, su valor, es de un milln
de pesos. Esto significa que con un milln de pesos se retribuira al trabajo,
al capital y a la tierra a sus respectivas
tasas naturales por su dedicacin en la
produccin de esta vivienda. A pide
entonces un milln de pesos porque eso
fue lo que cost hacer la casa, y adems
segn el tasador eso se corresponde con
su valor. Y como buen smithiano, sabe
que finalmente podra acordar con B
un precio de mercado superior o inferior a ese valor: el primer caso sera
muy bueno para l, pero quizs, apurado por necesidades o circunstancias de
la vida, tambin est dispuesto a vender
la casa a menos de su valor. Pero B,
que piensa como un buen ricardiano,
le responde que un milln de pesos no
puede ser el valor de ese bien, porque
si tuviera que hacer una casa igual a
sa, dados los materiales y tcnicas de
construccin actuales, le constara mucho menos que esa cifra. Por supuesto,
es muy probable que finalmente las dos
partes lleguen a un acuerdo y en ese
acto jugarn las valoraciones individuales [subjetivas], algo que explcitamente reconoci Ricardo con la idea
de la escasez absoluta, y de algn modo
tambin Smith con la diferencia entre
precio natural y precio de mercado.
De todos modos, lo importante aqu es
que para ambos hay algo que explica el
valor en trminos objetivos; es decir,
hay algo que gobierna los intercambios
y que va ms all de las valoraciones
subjetivas de quienes intercambian.
9) Ver Kicillof (2010: 157 y ss.).

En sntesis: si afirmramos, como

hicieron los economistas marginalistas,
que para los clsicos el valor se resuelve
en los costos [necesarios para la produccin en Smith, necesarios para la reproduccin en Ricardo], podramos expresar esa idea de la siguiente manera:
V = w + b + r , donde V es el valor
de la mercanca, w son los salarios, b son
los beneficios y r son las rentas de la tierra. (9)
Pero esa sntesis de la teora clsica
del valor es errnea. Todo esto comenz con los intentos de explicar qu determina el valor de las mercancas. La
respuesta inicial de Smith fue el trabajo
incorporado, la de Ricardo fue el trabajo
reproductivo y la escasez. Aquella sntesis ya no explica el origen del valor de
las mercancas, que es lo que pretendan
nuestros autores desde el comienzo, sino
cmo se distribuye ese valor entre las diferentes clases sociales. Es decir, se trata
de la respuesta a otra pregunta. Ms que
teora del valor, ella representa la teora
de la distribucin.
El problema se hace ms evidente si
a lo anterior se pregunta cmo es que se
determina w, b y r. Si pensamos estos
factores productivos en trminos anlogos a cmo tratamos las mercancas
ms arriba, podramos decir que w es el
valor de la mercanca fuerza de trabajo,
que se determina como el trabajo que
se necesita para reponer o reproducir
la fuerza perdida en la ejecucin de las
tareas realizadas en cierto perodo de
tiempo; b es el valor de los bienes de capital consumidos o desgastados durante
el proceso de produccin; y r es la retribucin por la tierra utilizada durante ese

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tiempo, es decir, el valor de lo necesario

para reponer lo que de ella se consumi
durante el proceso. (10)
Malas noticias. Hemos llegado a una
respuesta circular: para explicar V necesitamos w, b y r, y para explicar stos
ahora tambin necesitamos a V. Cmo
se determinara por ejemplo lo que la
fuerza de trabajo necesita para reponerse o reproducirse? Pues por lo menos,
recuperar descanso y salud por el desgaste sufrido; y eso a su vez se expresa
en el valor de los bienes capaces de cubrir esas necesidades. Y algo anlogo sucede con el capital y con la tierra. O sea
que para explicar el valor, necesitamos
el salario, el beneficio y la renta, y a su
vez para explicar stos necesitamos del
valor: la teora clsica del valor ha quedado trunca.
Karl Marx desatara la madeja en su
principal obra econmica: El Capital.
Crtica de la Economa Poltica [1867].
Si todas las mercancas fueran intercambiadas en el mercado a su estricto valor,
cmo se originara entonces el beneficio o la ganancia? La teora clsica del
valor, en sus ms desarrolladas expresiones smithiana y ricardiana, no haba
podido responder satisfactoriamente esa
pregunta, ni tampoco se la haba formu-

lado. Y al no poder hacerlo, no fue capaz

de explicar la naturaleza histrica del
capital [algo bastante ms complejo que
la comparacin que haba hecho Smith
entre sociedad evolucionada y tribal], ni
por qu ste se sostiene sobre la explotacin de una clase social por otra [algo
que tampoco se reduce al problema de
la distribucin, como haba pretendido
Ricardo].
Si cierta mercanca se vendiera a
ms de su valor [Smith dira, a un precio
de mercado superior a su precio natural], generara una ganancia para su
productor u oferente, y si se vendiera a
menos de su valor el beneficio lo obtendra el consumidor o demandante,
y equivaldra a la prdida que sufrira
aqul. Pero la explicacin de Smith tenda al equilibrio, al que se llegara mediante la libre competencia, y su conclusin era que finalmente el precio de
mercado orbitara alrededor del natural,
es decir, del valor propiamente dicho. La
explicacin de Smith con suerte poda
ser vlida para el caso de alguna o algunas mercancas en particular, y durante
un determinado perodo de tiempo, pero
no para describir el funcionamiento del
sistema de produccin capitalista en su
conjunto. Porque en este caso, lo que

10) En realidad, el caso de la renta de la tierra es un tanto diferente y preferimos no desviarnos

aqu de nuestro tema central: la teora del valor. Para Smith, la renta se determina despus de
determinado el valor de la mercanca, porque esencialmente se trata de un precio de monopolio,
que no resulta de la competencia, como s ocurre con el capital y con el trabajo, y porque se cobra
independientemente de que se hubieran hecho mejoras en el suelo, o no; para Ricardo, adems
depende de la existencia de tierras diferenciales, es decir, de tierras ms y menos frtiles: es la
existencia de tierras menos frtiles lo que determina las rentas en las otras. Por su parte, para
Smith el ajuste de mercado guiado por la libre competencia hara que tanto los beneficios como
los salarios permanecieran equilibrados en el mnimo posible: trabajadores y capitalistas iran
a aquellas ramas o actividades con retribuciones ms altas, haciendo que todas se equilibren en
los valores ms bajos; para Ricardo, beneficios y salarios expresan una lucha de distribucin en
la que slo cabe esperar que unos suban si otros bajan, aunque no es esperable que los salarios
terminen a un nivel superior al de subsistencia, salvo que la demanda de trabajo crezca ms que
la poblacin [algo poco probable].

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unos ganaran sera equivalente a lo que

otros perderan.(11)
Cul es entonces el origen de la ganancia capitalista?
La semilla que sembr Ricardo ve
aqu sus frutos. Marx adhiri a la idea ricardiana de que el valor de una mercanca viene dado por el trabajo necesario
para reproducirla, es decir, para producir
una igual a ella. Y aunque pudiera a priori admitirse que las mercancas puedan
realizarse en el mercado circulando a su
estricto valor, existe una mercanca con
la extraordinaria capacidad de crear un
valor superior al que se le retribuye por
su participacin en el proceso de produccin, es decir, una mercanca capaz de
generar un valor excedente. Esa mercanca es la fuerza de trabajo, y all radica el
origen de la ganancia capitalista.
En la produccin capitalista se emplea fuerza de trabajo asalariada. La
clase trabajadora es la propietaria de
esa especial mercanca, que alquila al
capitalista a cambio de un salario. Ese
salario se determina con arreglo a la teora del valor, es decir: el salario que el
trabajador cobra por desarrollar su tarea
en determinado tiempo, equivale al tra-

bajo social necesario para reponer o reproducir la fuerza de trabajo empleada

durante ese tiempo. Pero qu llevara
al capitalista a emplear a ese trabajador
y retribuirle el exacto valor de la mercanca que le compra o le alquila? Para
Marx, la respuesta era una sola: que durante el tiempo de trabajo, esa mercanca sea capaz de generar ms valor que el
necesario para reproducirse. Ese trabajo
excedente o no retribuido se traduce luego como un valor excedente, o plusvala.
Se trata de una condicin necesaria; si
as no fuera, aquella relacin no tendra
sentido. Qu sentido tendra para el
capitalista emplear al trabajador y retribuir su trabajo por su estricto valor sin
ganar nada a cambio? (12)
Siguiendo la interpretacin de Marx,
el origen del valor de las mercancas
viene dado por el trabajo abstracto socialmente necesario para reproducirlas
[como en Ricardo], y su magnitud, por
el tiempo de trabajo empleado en ello. Si
por ejemplo en el mercado se intercambiaran dos relojes por un traje, la teora
del valor-trabajo de Smith dira que ello
se debe a que para fabricar un reloj se
necesita la mitad del tiempo de trabajo

11) Los fisicratas intuyeron esto mismo, por eso buscaron la explicacin del excedente en el mbito
de la produccin y no en el de la circulacin, una iniciativa que indudablemente represent un
avance respecto de las explicaciones mercantilistas de entonces.
12) Cabra aqu preguntarnos si en las relaciones sociales pretritas amo-esclavo o seor-vasallo tambin se produce la generacin de plusvala [aclaremos que aunque pretritas, esto no significa que
no se observen an hoy, bien entrado ya el siglo XXI]. No tenemos aqu suficiente espacio para tratar esto en profundidad, pero digamos que efectivamente all tambin hay explotacin del trabajo,
slo que: 1) no podra hablarse en esos casos de trabajo humano abstracto, toda vez que el esclavo
se consideraba una bestia o una cosa, es decir, no un ser humano, o al menos no con las mismas
consideraciones que el resto de los humanos, 2) en aquellas relaciones la fuerza de trabajo no
toma firma mercantil: no se vende a cambio de una retribucin por un tiempo determinado de trabajo, sino que se somete a la autoridad superior de por vida. Es decir, en este ltimo caso no puede
establecerse una diferenciacin clara entre la persona y su fuerza de trabajo: el amo o el seor posee
ambas. Acaso como sntesis de estas dos ideas, podemos decir que lo esencial en el capitalismo es
que la fuerza de trabajo se aplica a trabajos independientes, y que esa independencia va precisamente en lnea con la impersonalidad caracterstica de toda relacin mercantil.

72 | Revista Argentina de Economa y Ciencias Sociales

que el necesario para fabricar un traje.

Siguiendo a Ricardo, Marx avanza: detrs de la fabricacin del reloj, acaso no
hay ningn trabajo concreto en comn
con el traje; para hacer cada producto
se llevan adelante trabajos cualitativamente diferentes, y sin embargo en el
mercado el valor de dos relojes se iguala
al del traje. Lo que los iguala, entonces,
no son los trabajos concretos, sino el trabajo abstracto; ellos son productos del
trabajo en sentido abstracto, es decir, el
gasto de msculos, nervios y cerebro en
un proceso de produccin.
Adems de haber superado a los clsicos en la explicacin del origen de la
ganancia, l tambin los super en este
tema del valor y su expresin.
Qu es lo que nos sugiere que las
mercancas poseen valor, aun sin siquiera saber demasiado qu cosa es el valor?
La respuesta est en las relaciones de
intercambio. Para Marx las mercancas
no tienen valor porque se intercambian,
sino que se intercambian, precisamente, porque poseen valor.
Su conocido ejemplo de las 20 varas
de lienzo = 1 levita expresa ms que una
relacin de cambio entre el lienzo y la levita, expresa una relacin entre 20 varas
de lienzo y 1 levita, expresa el valor de
20 varas de lienzo a travs del valor de
uso de 1 levita. En esa expresin, el trmino de la izquierda del igual es la forma relativa del valor, es decir la mercanca cuyo valor se intenta expresar en

esa oracin, mientras que el trmino de

la derecha es la forma equivalencial del
valor, es decir la mercanca en cuya materialidad o valor de uso se expresa el valor de la primera. Lo que iguala a ambas
mercancas es el valor (en el ejemplo, el
valor de 20 varas de lienzo es igual al valor de 1 levita). Y de aqu se llega a una
extraordinaria conclusin: el valor de las
mercancas no puede ser expresado sino
a travs de otras mercancas. En este
caso se est expresando el valor de las
20 varas de lienzo a travs de la levita; si
se invirtieran los trminos, se expresara
el valor de la levita a travs del valor de
uso de las 20 varas de lienzo, pero no podra expresarse el valor de la levita en la
levita, ni el de las 20 varas de lienzo en
las 20 varas de lienzo. Aunque el valor
de las 20 varas de lienzo y de la levita sea
el mismo, no podra expresarse de igual
manera en ambos casos.
En cualquier mercado, existen bienes que se ofrecen y bienes que se demandan. En tanto bienes, esto es, en
tanto meras cosas tiles, es su utilidad
[su valor de uso] lo que hace que ellos
sean demandados, pero en tanto mercancas es su valor lo que gobierna sus
intercambios. Ahora, aunque toda mercanca es un bien, pues posee utilidad,
no todo bien es una mercanca. Para
serlo, al menos debe haber sido producida mediante trabajos independientes,
con la finalidad de ser vendida y adems
debe ser multiplicable. (13)

13) Aun a riesgo de limitar demasiado la explicacin, hemos apretado aqu la sntesis para no alejarnos de nuestro tema. Por definicin, una mercanca est en venta; pero no todo lo que est en
venta es estrictamente una mercanca. Un libro expuesto en los escaparates de una librera, con
todo y precio, es una mercanca: es el resultado de gran cantidad de trabajos concretos e independientes que han participado en su produccin, y que lo han hecho para generar un artculo
vendible. La joven madre que movida por la inconsciencia o por la extorsin vende a su hijo
recin nacido, no est vendiendo una mercanca, pero s est dando forma mercantil a ese ser.

El concepto de valor y su evolucin en la historia del pensamiento econmico | 73

Volviendo al ejemplo anterior, en qu

parte del lienzo o de la levita pueden observarse signos de su valor?
En ninguna partcula, en ningn tomo, en ningn in, en ninguna molcula
de los cuerpos materiales de las mercancas existe signo alguno de su valor, porque
el valor no es una propiedad material, sino
social de las mercancas. Las mercancas
poseen valor por ser resultado del trabajo,
que s es algo social. Y esto se manifiesta
en las relaciones de intercambio.
Hay un vnculo, efectivamente, entre
el valor y el valor de cambio, y por eso no
es casual que los clsicos hayan confundido uno con otro. Pero slo a partir de Marx
podemos entender mejor por qu. El valor
de cambio es lo que hace evidente la existencia del valor, pero esto no significa que
sea lo mismo que l. En todo caso, el valor
de cambio es la forma necesaria del valor,
precisamente porque el valor necesita de
las mercancas para expresarse, necesita
del valor de uso de las mercancas para
expresarse, aunque l mismo no provenga
de ninguna condicin material.
Ahora bien, si el valor es una propiedad de las mercancas [en tanto productos
reproducibles, resultados de trabajos independientes y destinados a la venta] y si
se expresa en otras mercancas, cualquier
mercanca puede hacer las veces de forma
equivalencial del valor, esto es, cualquier
mercanca podra expresar en su propio
valor de uso el valor de otra. S, pero sin
embargo no todas las mercancas cumplen
este rol con la misma facilidad. Las mercancas que ms han sido utilizadas como
equivalentes han sido aquellas divisibles,
transportables y durables. A lo largo de la
historia, los metales preciosos cumplieron
ese rol precisamente por ser muy aptos en
ese sentido. Podramos entonces definir al

dinero como aquella nica mercanca empleada como equivalente general en los intercambios. Esto representa otra superacin respecto de los clsicos, porque para
ellos [claramente para Smith o para Say]
el dinero era extrnseco a la mercanca: no
necesitaron explicar qu es la mercanca
para comprender qu es el dinero, sino
que concibieron el dinero como una solucin al problema del trueque, un artilugio
capaz de dinamizar los intercambios.
Paralelamente a la explicacin de
Marx, surgieron otras explicaciones que
entraron en la escena pretendiendo criticar las teoras clsicas del valor-trabajo.
Ellas se enfocaron en el punto ms dbil
de aqullas: en efecto, observaron que
en la explicacin clsica del valor a partir de los costos de produccin, pareca
haber una respuesta circular. La nueva
corriente, que se llamara luego neoclsica o marginalista, rechaz radicalmente la idea de un valor intrnseco. Para los
primeros integrantes de esta corriente,
como William Jevons [La teora de la
Economa Poltica, 1871], Carl Menger
[Principios de Economa Poltica, 1871]
o Leon Walras [Elementos de Economa
Poltica Pura, 1874], en el mercado estn las evidencias del valor y tambin sus
razones: en los intercambios de mercado
circulan artculos llamados bienes, porque poseen utilidad para sus intercambiantes, y el valor al que se realizan esos
intercambios depende de las utilidades
de las ltimas porciones disponibles.
Si A entrega en el mercado 20 varas
de lienzo a B a cambio de 1 levita, es
porque para A esa cantidad de lienzo
representa un no-valor de uso, mientras
que s es un valor de uso para B, cuya
levita es para l un no-valor de uso pero
s un valor de uso para A. La levita para

74 | Revista Argentina de Economa y Ciencias Sociales

A y el lienzo para B poseen utilidad,

pero no importa cunta utilidad [es decir,
no importa cunta utilidad en trminos
absolutos]; lo relevante aqu es que a medida que aumente la disponibilidad del
bien en cuestin la utilidad se har decreciente, de modo que en el mercado, esto
es, a los efectos del concepto de valor, lo
determinante ser la ltima porcin del
bien a partir del cual un individuo est
dispuesto a renunciar a su consumo por
su intercambio por otro bien.
La limitacin distintiva de la explicacin marginalista, es que su relato renunci al concepto de produccin. Concibe a la sociedad como una sumatoria
de individuos, y no dividida en clases sociales; supone que ellos se comportan de
un modo racional, egosta y maximizador, manteniendo constantes sus preferencias. Es decir, entiende que teniendo
fija su estructura de preferencias, cada
individuo es capaz de identificar aquello
que le hace bien y aquello que le hace
mal, y tiene por objetivo maximizar lo
primero y/o minimizar lo segundo. Cada
individuo es entonces capaz de ponderar
el valor de uso de cada bien; en funcin
de eso demandar y, por tanto, en funcin de eso intercambiar.
En resumidas cuentas, para el marginalismo lo que determina aquello que
se intercambia o no se intercambia en el
mercado, as como la relacin cuantitativa de lo que se intercambia, es el valor de
uso. Para el marginalismo, el valor de uso
es el que determina al valor de cambio.

El enfoque marginalista, en particular

despus de Marshall, ha pretendido anular la discusin sobre el valor con la tan
mentada representacin de mercado a travs de funciones de oferta y demanda: no
hay all ninguna determinacin histrica
[en cualquier tiempo y en cualquier lugar
sera vlida]; esa explicacin se agota en el
mbito de la circulacin [no es necesario
all aclarar cmo se produjo aquello que
se ofrece y se demanda]; para ese relato, el
precio es el resultado del acuerdo entre
las fuerzas contrapuestas de oferta y demanda. Con lo cual, se necesitan oferta y
demanda para explicar el precio.
Pero por otro lado, qu son la oferta
y la demanda? La demanda representa el
precio mximo que los consumidores estaran dispuestos a pagar por cada unidad
consumida, existiendo una relacin negativa entre el precio y la cantidad demandada.
Es decir, para explicar el precio se necesita
la oferta y la demanda, pero para explicar
stas se necesita tambin del precio.
Al igual que la explicacin clsica, la
marginalista es circular. Pero es ms limitada que aqulla, porque al menos en la
teora clsica la produccin estaba presente. La Economa Poltica clsica conceba
las mercancas no solamente como valores
de uso, sino fundamentalmente como productos del trabajo.
La economa marginalista, tambin
llamada neoclsica (14), que desde hace
varias dcadas representa el mainstream
o corriente principal dentro de la ciencia
econmica, explica el funcionamiento de la

14) Por lo general, los manuales de Economa utilizan ese epteto, algo que resulta confuso e inexacto: neoclsico sugiere una versin o interpretacin nueva de la economa clsica, en algn sentido una continuidad, algo a todas luces cuestionable: aun con sus desaciertos respecto del valor,
los clsicos siempre reconocieron que el tema excede a la mera utilidad, mientras que para los
marginalistas el valor de cambio, y por tanto el precio, es determinado por el valor de uso. El
Profesor Levin prefiere llamar a estos autores catalcticos; Kicillof, como aqu, marginalistas.

El concepto de valor y su evolucin en la historia del pensamiento econmico | 75

economa de mercado. No posee contenido

histrico, as que sus explicaciones parecen
vlidas para todo tiempo y para todo lugar.
Pero aun concediendo una licencia ante
semejante limitacin, posee otra, acaso
ms seria todava: sera lgico esperar que
una construccin terica que slo es vlida
para explicar situaciones de intercambio
dentro de la economa capitalista [aunque
nunca se detenga a describir de qu se trata
eso], necesariamente se sostenga sobre el
precio, pues el mundo de los intercambios
es vlido porque existe el precio: debajo del
precio se esconde toda la informacin que
los intercambiantes necesitan para actuar.
Sin embargo, asombrosamente la economa marginalista no sabe qu cosa es el
precio, ni cmo se determina.
Qu razones pueden existir para que
desde la teora econmica se niegue el carcter intrnseco del valor? No disponemos
aqu del espacio suficiente para responder
ampliamente esta pregunta, pero diremos
lo siguiente: as concebido, el concepto de
valor no parece comprometer al de justicia,
ni al de propiedad, ni al de poder, sino ms
bien sugerir que nada de eso est en juego
en la discusin respecto del valor, que no
hay explotacin sobre el trabajo ni lucha
de clases sociales por la distribucin de la
riqueza. Acaso por esta razn, desde los
tiempos de la explicacin marginalista, a
la Economa Poltica [Political Economy]
se la ha llamado simplemente Economa
[Economics], que dice limitarse a estudiar
el problema de la asignacin de bienes relativamente escasos.

Conclusiones
De este trabajo pueden extraerse por
lo menos dos conclusiones. Por un lado, el
concepto marginalista de valor, hoy vigen-

te, al menos retrocedi entre dos y cuatro

siglos, hasta los tiempos de Galiani o de
Davanzati. Entendemos que esto signific
un retroceso, en dos sentidos: 1) Si el valor
fuera determinado por la utilidad y la escasez, o por la utilidad de la ltima unidad
consumida como sugiere la corriente principal de la ciencia econmica actual, un
sombrero podra perfectamente valer lo
que una vivienda de cuatrocientos metros
cuadrados cubiertos, por ejemplo, algo
que no se corresponde con la evidencia
emprica. Y aunque es verdad que tambin
para los economistas clsicos el precio y el
valor podan diferir, ello slo sera posible
en circunstancias especialsimas y no en
la generalidad de los intercambios de la
sociedad. 2) Si el valor fuera determinado
por la utilidad y la escasez, no necesariamente debera haber correspondencia entre los valores de cambio, porque cada uno
se resolvera por las ponderaciones individuales de cada intercambio: si en el mercado se intercambiara un sombrero por
un par de zapatos y un par de zapatos por
dos camisas, no habra ninguna necesidad
lgica para que un sombrero se intercambiara por dos camisas, pues las ponderaciones de utilidad y escasez de quienes
intercambian el sombrero por los zapatos
y los zapatos por las camisas no necesariamente son las mismas. Sin embargo, el
funcionamiento del mercado s muestra
empricamente aquella correspondencia.
Por otro lado, el valor de una mercanca se corresponde con su representacin
dentro de la masa del trabajo social. Las
mercancas tienen valor, porque son producidas mediante trabajos independientes
y porque pueden ser multiplicadas. Es en
este sentido que una mercanca tiene valor.
Y tiene precio, porque por definicin est
en venta. Por eso mismo, no todo valor de

76 | Revista Argentina de Economa y Ciencias Sociales

uso es una mercanca, ni todo valor de uso

posee valor. Las mercancas lo poseen, y es
ese valor el que gobierna su precio.

Notas bibliogrficas
De todo objeto de posesin hay un uso
doble, y uno y el otro son inherentes
al objeto, aunque no de la misma manera le son inherentes, sino que uno
es propio de la cosa y el otro no. Del
calzado, por ejemplo, podemos servirnos para calzarnos o como artculo
de cambio. Ambos son por cierto usos
del calzado, pues aun el que lo cambia
por moneda o alimento, que recibe del
que necesita el calzado, est usando el
calzado como calzado, aunque no en
el uso que le es propio, puesto que no
se fabrica el calzado para ser artculo
de cambio. (Aristteles [s. IV a J.C]
1997: 165, nfasis de CS).
Debemos advertir que la palabra VALOR tiene dos significados diferentes,
pues a veces expresa la utilidad de un
objeto particular, y otras, la capacidad
de comprar otros bienes, capacidad
que se deriva de la posesin del dinero. Al primero lo podemos llamar
valor en uso, y al segundo, valor en
cambio. Las cosas que tienen un gran
valor en uso tienen comnmente escaso o ningn valor en cambio, y por el
contrario, las que tienen gran valor en
cambio no tienen, muchas veces, sino
un pequeo valor en uso, o ninguno.
(Smith, Adam [1776] 2006: 30, maysculas en el original).
El trabajo [] es la medida real del
valor en cambio de toda clase de bienes
[] El precio real de cualquier cosa,

lo que realmente le cuesta al hombre

que quiere adquirirla, son las penas
y fatigas que su adquisicin supone.
(Smith, Adam [1776] 2006: 31).
Por poseer utilidad, los bienes obtienen su valor en cambio de dos fuentes:
de su escasez y de la cantidad de trabajo
requerida para obtenerlos. Existen ciertos bienes cuyo valor est determinado
tan slo por su escasez [] Sin embargo
[] la mayora de los bienes que son objetos de deseo se procuran mediante el
trabajo, y pueden ser multiplicados
(Ricardo, David [1817] 1994: 9-10).
el valor no es algo inherente a los
bienes, no es una propiedad intrnseca
de los mismos, sino slo la significacin
que concedemos en primer trmino a la
satisfaccin de nuestras necesidades
(Menger, Carl [1871] 1996: 105, nota al
pie n 4).
El valor de cambio de una mquina
no est determinado por el quantum
del tiempo de trabajo que suple, sino
por el quantum de tiempo de trabajo
absorbido por ella misma, y que, por
consiguiente, se requiere para producir
una nueva mquina de la misma clase.
(Marx, Karl [1859] 1970: 31, nfasis en
el original).
Por tanto, un valor de uso, un bien,
slo encierra un valor por ser encarnacin o materializacin del trabajo
humano abstracto. Cmo se mide la
magnitud de este valor? Por la cantidad de sustancia creadora de valor,
es decir, de trabajo, que encierra. Y,
a su vez, la cantidad de trabajo, que
encierra se mide por el tiempo de su

El concepto de valor y su evolucin en la historia del pensamiento econmico | 77

duracin, y el tiempo de trabajo tiene,

finalmente, su unidad de medida en las
distintas fracciones de tiempo: horas,
das, etc. (Marx, Karl [1867] 1973: 6,
nfasis en el original).
decamos, siguiendo el lenguaje tradicional: la mercanca es valor de uso y
valor de cambio. En rigor, esta afirmacin es falsa. La mercanca es valor de
uso, objeto til, y valor. [] Es evidente que la magnitud de valor de la
mercanca no se regula por el cambio,
sino que, al revs, ste se halla regulado por la magnitud de valor de la mercanca. (Marx, Karl [1867] 1973: 28; 31,
nfasis en el original).
Si los objetos tiles adoptan la forma
de mercanca es, pura y simplemente, porque son productos de trabajos
privados independientes los unos de
los otros. (Marx, Karl [1867] 1973: 40,
nfasis en el original).
Por lo que se refiere al valor en general, la economa poltica clsica no
distingue jams expresamente y con
clara conciencia de lo que hace el trabajo materializado en el valor y el que
toma cuerpo en el valor de uso de su
producto. [] no se le ocurre pensar
que la simple diferencia cuantitativa
de varios trabajos presupone su unidad
o igualdad cualitativa, y por tanto, su
reduccin a trabajo humano abstracto. (Marx, Karl [1867] 1973: 47, nota al
pie N 34, nfasis en el original).
Los problemas econmicos [es decir,
los objetos sobre los que trata la Econo-

ma, CS] son asuntos que tienen que

ver con la existencia de recursos escasos y que, por tanto, requieren una determinada eleccin para resolverlos.
(Torres Lpez, Juan 2005: 25).

Bibliografa
Aristteles ([s. IV a J.C] 1997): tica nicomaquea - Poltica, Editorial Porra, Ciudad
de Mxico.
Kicillof, Axel (2010), De Smith a Keynes:
siete lecciones de historia del pensamiento econmico: un anlisis de los textos originales, Editorial Eudeba, Buenos Aires.
Marx, Karl ([1859] 1970): Contribucin a
la crtica de la Economa Poltica, Editorial de Ciencias Sociales, Instituto Cubano
del Libro, La Habana.
----------- ([1867] 1973): El Capital. Crtica
de la Economa Poltica, Tomo I, Editorial
de Ciencias Sociales, Instituto Cubano del
Libro, La Habana.
Menger, Carl ([1871] 1996): Principios de
Economa Poltica, Editorial Folio, Ciudad
de Barcelona.
Ricardo, David ([1817] 1994): Principios de
Economa Poltica y Tributacin, Fondo de
Cultura Econmica, Ciudad de Mxico.
Roll, Eric ([1939] 1994), Historia de las
Doctrinas Econmicas, Fondo de Cultura
Econmica, Buenos Aires.
Screpanti, Ernesto y Zamagni, Stefano
(1993): Panorama de Historia del Pensamiento Econmico, Ed. Ariel Economa,
Barcelona,
Smith, Adam ([1776] 2006): Investigacin
sobre la Naturaleza y las Causas de la
Riqueza de las Naciones, Fondo de Cultura
Econmica, Ciudad de Mxico. Torres Lpez, Juan (2005): Economa Poltica, Ediciones Pirmide, Madrid.