Cuntica sin frmulas - La hiptesis de

Planck
2007/09/24
En la primera entrada de la serie Cuntica sin frmulas mencionamos los pequeos
flecos que haran tambalearse a la fsica clsica hasta que algunas de las cosas
evidentes e intuitivas que todo el mundo daba por sentadas demostraron ser totalmente
falsas. Hoy vamos a dedicarnos al primero de estos flecos, y la semilla de la teora
cuntica, mientras que en la prxima entrada hablaremos del segundo.
Como veremos, ambos son relativamente similares: en ambos casos existe un fenmeno
fsico del que no tenemos una explicacin coherente. En ambos se propone una
explicacin que se ajustara perfectamente a la realidad, pero cuyas consecuencias
lgicas acerca de cmo es el Universo son tremendas. Y ambos proponentes de estas
explicaciones son muy reacios a aceptar esa nueva concepcin del Universo, a pesar de
ser ellos mismos los que las han planteado.
El primero de ellos, al que est dedicado este artculo, es la radiacin de cuerpo negro y
la hiptesis de Planck. Dicho mal y pronto, 6,6310-34 0 y el mundo es un lugar muy,
muy raro como consecuencia de eso.
A finales del siglo XIX, tanto la termodinmica como el electromagnetismo eran ramas
muy slidas de la fsica y explicaban excelentemente bien casi todos los fenmenos
relacionados con ellas. En algunos de ellos, ambas estaban involucradas a la vez, y uno
de ellos era el problema de la radiacin de cuerpo negro.
Un cuerpo negro es, como su propio nombre indica, un cuerpo que absorbe
absolutamente toda la radiacin electromagntica que recibe: ni refleja ni transmite nada
de radiacin. Un cuerpo de este tipo no es necesariamente de color negro: s, no refleja
nada, pero eso no quiere decir que l no emita radiacin. Como absorbe toda la
radiacin que recibe, si le proporcionamos mucha energa se ir calentando hasta brillar.
Puedes pensar en un tizn de madera totalmente negro como un cuerpo negro: si se
calienta mucho es una brasa, brilla, no porque refleje luz sino porque emite la suya
propia.
Igual que un tizn de madera, segn su temperatura, brilla de un color o de otro (rojo
profundo si no est demasiado caliente, amarillo si est ms caliente, etc.), un cuerpo
negro ideal emite radiacin con una distribucin de frecuencias determinadas. Esta
radiacin, denominada radiacin de cuerpo negro, sigue una curva conocida por los
fsicos de la poca. Dependiendo de la temperatura del cuerpo, la radiacin emitida
vara, de modo que cuanto ms caliente est menor es la longitud de onda en la que
tiene un mximo de emisin:

Crdito: Wikipedia (GPL).

El eje vertical representa la energa emitida en cada nanmetro del espectro
electromagntico, y el horizontal la longitud de onda. Como puedes ver, cuanto ms
caliente est el cuerpo, ms radiacin emite (lgico), y ms hacia la izquierda est el
mximo de emisin: un cuerpo bastante fro emite casi toda la energa en la regin
infrarroja y no lo vemos brillar, un cuerpo ms caliente brilla con color rojo, uno muy
caliente sera azulado, etc, segn la curva tiene un mximo ms hacia la izquierda. Una
vez ms, lgico.
Las teoras de la poca suponan que la superficie del material estaba compuesta por una
infinidad de osciladores muy pequeos (que hoy diramos que son los tomos del
material) que se encuentran vibrando alrededor de un punto de equilibrio. Cuanto ms
caliente est el material, ms rpido y con mayor amplitud vibran esos minsculos
osciladores, que pueden emitir parte de la energa que tienen en forma de onda
electromagntica. Al emitir esta energa, oscilan ms despacio: es decir, se enfran.
Al aplicar estas teoras clsicas a la radiacin de cuerpo negro, se obtena una curva
terica de la radiacin emitiday ninguna curva terica coincida con la curva real. La
ms conocida era la propuesta por Lord Rayleigh en 1900, y perfeccionada por Sir
James Jeans en 1905. Era elegante, se deduca de manera lgica a partir de las teoras
conocidas y predeca que un cuerpo negro debera emitir una energa infinita.
La curva que se obtena a partir de la frmula de Rayleigh-Jeans se ajustaba muy bien a
la curva real para longitudes de onda largas, pero para longitudes de onda cortas
diverga de una forma exagerada: no es que fuera algo diferente, es que era totalmente
imposible. En descargo de Rayleigh y Jeans, los dos (y tambin Einstein) se dieron
cuenta muy pronto de que la frmula terica era imposible.
Esta imposibilidad disgust mucho a los fsicos. De hecho, el fracaso de la ley propuesta
por Rayleigh y Jeans suele llamarse catstrofe ultravioleta (pues la divergencia se
produca para pequeas longitudes de onda, en la regin ultavioleta). Sin embargo,
alguien haba resuelto el problema sin encontrarse con ninguna catstrofe cinco aos

antes, aunque haciendo una suposicin que no gustaba a nadie (ni a su propio creador):
el genial fsico alemn Max Planck.

Max Planck.
A veces se dice, incluso en algunos textos de fsica, que fue Planck quien se dio cuenta
de la catstrofe ultravioleta y propuso una frmula alternativa para resolverla, pero
esto no es cierto: Planck haba obtenido su frmula en 1900, cinco aos antes de que
nadie se diera cuenta de la catstrofe. Adems, la ley de Rayleigh-Jeans se basa en
algunas suposiciones (como el principio de equiparticin) con las que Planck no estaba
de acuerdo.
Lo que sucedi en 1900, al mismo tiempo que Lord Rayleigh obtena su propia frmula
e independientemente de l, fue lo siguiente: Planck era consciente de que ninguna de
las teoras del momento produca una curva de emisin que coincidiera con la real. Sin
embargo, haciendo simplemente una pequea, una minscula suposicin, y realizando
los clculos de nuevo, se obtena una frmula que se ajustaba milimtricamente a la
realidad. Una frmula de una precisin enorme, que explicaba todos los experimentos
realizados con cuerpos negros.
Esa suposicin era simplemente una pequea argucia matemtica, a la que Planck, en
principio, no dio mucha importancia, ni consider como una concepcin del Universo
fsico. La suposicin era que los minsculos osciladores que componan la materia no
podan tener cualquier energa arbitraria, sino slo valores discretos entre los
cules no era posible ningn valor.
Dicho de otra manera, lo que todo el mundo (incluyendo al propio Planck) consideraba
lgico e intuitivo es que un oscilador puede oscilar como le d la gana. Por ejemplo, si
haces oscilar un pndulo, puedes darle un golpe pequeo (poca energa) o uno grande
(mucha energa), de modo que oscile poco o mucho: entre cualquier par de pndulos

idnticos que oscilan puedes imaginar otro que oscila con ms energa que el primero y
menos que el segundo. A continuacin puedes fijarte en el primero y el que acabas de
inventar: entre ellos puedes imaginar otro que oscile con un poco ms de energa que el
primero y menos que el segundo, etc.
Sin embargo, si Planck supona que esto no era as, es decir, que un pndulo no puede
oscilar con la energa que le d la gana, sino que es posible tener dos pndulos oscilando
con dos energas y que sea imposible que exista ningn pndulo con una energa
intermedia, entonces todos los clculos que realizaba concordaban a la perfeccin con la
realidad.
De modo que Planck public sus clculos y su suposicin en 1901, y durante cuatro
aos nadie le prest mucha atencin. Aunque no vamos a entrar en frmulas, Planck
supuso que los pequeos osciladores de la materia podan oscilar slo con energas que
fueran mltiplos enteros de una energa fundamental que era proporcional a la
frecuencia con la que oscilaban mediante una constante que probablemente era muy
pequea.
Pero piensa en lo que significa la hiptesis de Planck: si tienes un pndulo oscilando y
le vas dando energa, no la adquiere de forma continua, como si subiera una pendiente
poco a poco. Es como si la energa que puede tener fuera una escalera, y t puedes
hacer que suba un escaln de la escalera, o dos, o tres pero no que se quede entre
dos escalones. De ah que la posterior teora cuntica, de la que la hiptesis de Planck
es el germen, se llame as: la hiptesis de Planck es que la energa de cualquier
oscilador est cuantizada, es decir, no tiene valores continuos sino discretos:
escalones de energa, que hoy llamamos cuantos de energa.
Desde luego, algo parecido haba ocurrido antes en fsica al estudiar la materia: algunos
pensaban que la materia era continua, y que un trozo de madera poda ser roto en dos
trozos iguales, stos en dos trozos iguales, y as ad infinitum. Otros pensaban que la
materia estaba compuesta de trozos discretos, y que no era posible coger una cantidad
arbitraria de materia, sino slo un mltiplo entero del valor mnimo de materia posible,
que no era posible dividir: el tomo. Sin embargo, es relativamente sencillo asimilar que
la materia est cuantizada. Imaginar la energa como cuantizada es mucho ms difcil.
En cualquier caso, Einstein fue el primero en recordar a los otros fsicos, cuando se
dieron cuenta de la catstrofe ultravioleta, que la hiptesis de Planck haba producido
una frmula que no tena este problema y que, adems, predeca con enorme perfeccin
las observaciones realizadas. El problema, por supuesto, era que aceptar la frmula de
Planck supona aceptar su hiptesis, y las implicaciones fsicas eran escalofriantes
-incluso para el propio Planck-.
Pero, puesto que es difcil discutir con un modelo que predice la realidad mejor que
cualquier otro, la teora de Planck fue aceptada, y Max Planck obtuvo el Premio Nobel
de 1918, segn la Academia en reconocimiento de los servicios que rindi al avance
de la Fsica por su descubrimiento de los cuantos de energa. Desde luego, Planck no
utiliz la palabra cuanto al proponer su teora, y le costara aos reconciliarse con las
implicaciones de su hiptesis, que fue sin duda su mayor logro. La cuntica es as de
irnica, e historias similares se repetiran ms adelante.

Hoy en da nadie duda de que la hiptesis de Planck es cierta, pero por qu diablos no
la notamos? Cuando yo empujo un columpio, o veo vibrar una cuerda, o un pndulo
oscilar, no veo que haya valores de energa discretos entre los que hay huecos. No veo
cuantos, no veo escalones, veo un continuo de energa. La razn es que son escalones
minsculos. Tampoco veo tomos por la misma razn, pero ah estn.
Para que te hagas una idea, si tengo un pndulo oscilando una vez por segundo, y el
pndulo tiene una energa de 2 Julios, el siguiente escaln por encima de 2 Julios est en
2,0000000000000000000000000000000007 Julios. No hay ningn valor posible de
energa entre esos dos valores. Por supuesto que no veo el escaln! Cualquier tipo de
energa que yo le pueda dar al pndulo va a ser muchsimo ms grande que ese valor tan
pequeo, de modo que nunca podra darme cuenta, en mi mundo cotidiano, de que no es
posible que tenga una energa intermedia.
Pero, querido lector, ten en cuenta esto: 0,0000000000000000000000000000000007
Julios no es 0 Julios. Y esa pequea diferencia, como veremos a lo largo de esta serie,
hace que el Universo sea absoluta, totalmente diferente a lo que nuestra intuicin nos
dice que deberan ser las cosas. El principio de incertidumbre de Heisenberg, la
dualidad onda-corpsculo, el hecho de que los agujeros negros se evaporen todo
empieza en esta hiptesis aparentemente inofensiva.
En su hiptesis, como hemos dicho, Planck supuso que el tamao de estos escalones
era proporcional a una constante (que fue calculada ms tarde, como veremos en el
prximo artculo de la serie), la constante de Planck, que hoy sabemos que tiene un
valor de 6,6310-34 Js. Toda la teora cuntica, y la diferencia entre el Universo
intuitivo y el cuntico, se basan en ese hecho:
6,6310-34 0.
Bienvenido al mundo cuntico.
En la prxima entrada de la serie hablaremos del segundo escaln (nunca mejor dicho)
en el ascenso hacia una teora cuntica coherente y la destruccin de la realidad
objetiva: la extensin por parte de Albert Einstein de la hiptesis de Planck para explicar
otro fenmeno que no tena explicacin clsica, y el nacimiento del fotn. Nos
dedicaremos al efecto fotoelctrico.