Los secretos del

cerebro
Autor: Carl Zimmer Fecha: 2015-03-09
Extracto de la edicin de febrero de la revista National Geographic.
Imagen de Van Wedeen Y.L.L. Centro Martinos de Imagenologa
Biomdica, Proyecto Human Connectome.

Van Wedeen se acaricia la barba al tiempo que se inclina hacia el

monitor de su computadora para revisar una cascada de archivos.
Estamos sentados en una biblioteca, rodeados de cajas manchadas
llenas de cartas viejas, artculos de revistas cientficas y un viejo
proyector de diapositivas que nadie se ha tomado la molestia de tirar a
la basura. "Me tomar un momento localizar su cerebro", dice.
En un disco duro, Wedeen ha almacenado cientos de cerebros: imgenes
en 3D exquisitamente detalladas de monos, ratas y seres humanos, yo
incluido. Wedeen se ofreci a llevarme a hacer un recorrido por mi
propia cabeza.
"Tocaremos todos los lugares tursticos", prometi sonriendo.
Este es mi segundo viaje al Centro Martinos de Imagenologa Biomdica,
en Boston. La primera vez, hace unas cuantas semanas, me ofrec como
conejillo de Indias neurocientfico para Wedeen y sus colegas.
En una sala de exploracin me acost sobre una plancha, con la parte de
atrs de la cabeza apoyada sobre una caja de plstico abierta. Un
radilogo baj un casco de plstico blanco sobre mi cara. Lo miraba por
dos agujeros para los ojos mientras ajustaba firmemente el casco, de
modo que las 96 antenas miniatura que contena estuvieran
suficientemente cerca de mi cerebro para que captaran las ondas de
radio que yo estaba a punto de emitir. Mientras la plancha se deslizaba
dentro de la abertura cilndrica del escner pens en El hombre de la
mscara de hierro.
Los imanes, que ahora me rodeaban, empezaron a emitir sonidos y

pitidos. Durante una hora estuve acostado, inmvil, con los ojos
cerrados y tratando de mantenerme en calma. No fue fcil. El aparato
tena espacio apenas suficiente para que cupiera una persona de mi
constitucin. Para contrarrestar el pnico, respiraba suavemente y me
transportaba a lugares de mi memoria; record cmo haba caminado a
la escuela con mi hija en medio de montones de nieve.
Mientras yaca ah, reflexion en el hecho de que todos esos
pensamientos y emociones eran creacin del pedazo de tejido de 1.4
kilogramos que estaba bajo escrutinio; mi miedo, transportado por
impulsos elctricos que convergen en un trozo de tejido en forma de
almendra de mi cerebro, llamado amgdala, y la respuesta para calmarlo
se organizaban y activaban en regiones de mi corteza frontal. El
recuerdo de la caminata con mi hija fue coordinado por un pliegue de
neuronas con forma de caballito de mar llamado hipocampo, que
reactiv una vasta red de enlaces por todo mi cerebro, la cual se haba
disparado por primera vez cuando trep por los bancos de nieve y form
esos recuerdos.
Me estaba sometiendo a este procedimiento como parte de mi reportaje
sobre una de las grandes revoluciones cientficas de nuestro tiempo: los
impresionantes avances en la comprensin del funcionamiento del
cerebro humano. Algunos neurocientficos se enfocan en la estructura
fina de las clulas nerviosas individuales o neuronas. Otros grafican la
bioqumica del cerebro, estudiando cmo nuestros miles de millones de
neuronas producen y emplean miles de tipos distintos de protenas.
Otros ms, Wedeen entre ellos, crean representaciones a detalle sin
precedentes de las conexiones cerebrales: la red de unos 160?000
kilmetros de fibras nerviosas, llamadas materia blanca, que conectan
los diversos componentes de la mente, dando origen a todo lo que
pensamos, sentimos y percibimos.
Mientras observan el cerebro en accin, los neurocientficos tambin
pueden ver sus fallas. Estn empezando a identificar las diferencias
entre la estructura de cerebros normales y la de cerebros de personas
con trastornos como esquizofrenia, autismo y la enfermedad de
Alzheimer. Mientras trazan el mapa del cerebro con mayor detalle,
pueden aprender cmo diagnosticar trastornos por su efecto en la
anatoma, y quiz entender cmo surgen.
Los cientficos estn aprendiendo tanto hoy da acerca del cerebro que
es fcil olvidar que durante gran parte de la historia no tenamos idea de
cmo funcionaba o incluso de lo que era. En el mundo antiguo, los

mdicos crean que el cerebro estaba hecho de flema. Aristteles lo vea

como un refrigerador que enfriaba el corazn ardiente. Desde su tiempo
y a lo largo del Renacimiento, los anatomistas declaraban que nuestros
razonamientos, percepciones, emociones y acciones eran todos el
resultado de "espritus animales": vapores misteriosos incognoscibles
que daban vueltas por cavidades de nuestra cabeza y viajaban por
nuestros cuerpos.