n 5, Le fantastique dans les littratures francophones du Maghreb et subsahariennes

Pierre Martial Abossolo

De la symbolique plurielle de larbre sacr dans le

roman et la nouvelle dAfrique francophone
Abstract: In African writings, tree is more than a decorative element. Its
significance can be found beyond its appearances. What makes its peculiarity is
the fact that it gives too many faces to see. It is the place where the natural and
the supernatural, the visible and the invisible, the deaths and the living coexist.
This double dimension makes characters and readers to diversely perceive the
tree. Characters are very often of different cultures and readers have diverse
views of the world, especially as concerns the relation with the supernatural. The
tree is thus a meeting point for two conflicting views: on the one hand, those
who, seemingly influenced by the western ideas of modernity and rationalism,
consider supernatural as erroneous and outdated, and on the other hand those
with the African traditional view according to which everything has a soul. This
work is based, as corpus, on Jean Pliyas LArbre ftiche, Charly Gabriel Mbocks
Quand saigne le palmier and Etienne Yanous LHomme dieu de Bisso. Its aim is to
put forward one of the confusing faces of the tree that makes it the meeting
point of the conflicting views (Western and African), as well as the cause for
existential ambiguity in the African who is at the crossroads of civilisations, torn
between to conserve and to destroy, to cut off from the future and give up the
past.
Keywords: fantasy, sacred tree, French-speaking Africa.
Rsum : Dans les textes africains, larbre est loin dtre un lment dcoratif.
Sa signification va au-del de ses apparences. Ce qui le particularise le plus, cest
son caractre ambivalent. Il entretient en effet une pluralit de facettes et
dattributs quon peut rsumer un ensemble de binmes: il est invariablement
le lieu de coexistence entre le naturel et le surnaturel, entre le pass et le prsent,
entre le visible et linvisible, entre les vivants et les morts. Cette dimension
plurielle fait quil soit diversement peru, devenant ainsi le point daffrontement
entre deux conceptions de lexistence: dun ct celle qui, manifestement
influence par lapport de la modernit rationaliste occidentale, sinsurge contre
la facette surnaturelle de larbre quils jugent errones et dpasses, et de lautre
celle qui, restant fidle une vision traditionaliste africaine qui veut que tout ait

Pierre Martial Abossolo

une me, continue de croire la puissance mystrieuse et surnaturelle du vgtal.

Ce travail qui sappuie sur un corpus de textes compos de LArbre ftiche de Jean
Pliya, Quand saigne le palmier de Charly Gabriel Mbock et LHomme dieu de Bisso
dEtienne Yanou se propose de relever une des facettes confuses de larbre, une
facette multiforme qui le met au centre dun conflit entre deux visions du
monde diamtralement opposes (africaine et occidentale) et qui fait de lui le
motif achev dune certaine ambigut existentielle chez lAfricain qui se
retrouve aujourdhui au carrefour des civilisations, partag entre conserver et
dtruire, se couper de lavenir et abandonner le pass.
Mots-cls: fantastique, arbre sacr, Afrique francophone.

Grands arbres sans ge, votre rassemblement na pas de pareils ailleurs,

dans le monde, je le sais ; vastes fourres, mes amis, vous vous dployez
en votes boursouffles qui ne me sont point inconnues, sans mtre tout
fait familires
Mongo Beti, La Ruine presque cocasse dun polichinelle

Introduction

que les romanciers et

nouvellistes dAfrique francophone font fonctionner dans
leurs textes figure en bonne place larbre. Il fait parti du
rseau de symboles dont lanalyse permet dlucider certaines
valeurs vitales dAfrique noire. Dans les romans et nouvelles, il ne
sagit pas certes dun arbre qui parle ou qui se mtamorphose en
homme ou en animal, dun arbre qui peut disparatre selon les
situations, comme ceux qui fonctionnent dans plusieurs rcits
merveilleux ayant enrichi la littrature orale africaine. Mais son
fonctionnement nen est pas trs loign. Dans les romans et
nouvelles o le naturel et le surnaturel cohabitent par exemple,
larbre est souvent le lieu o se dcide le devenir du clan, le
symbole de la puissance magique et mystique, le lieu de jonction
entre visibles et invisibles, entre morts et vivants. Tous ces
attributs font finalement que larbre soit regard par les
traditionalistes comme un vritable tre vivant. Ce qui nest pas le
cas chez les modernistes influencs par des modes de pense venus
dailleurs. Larbre serait-il donc au centre dun conflit entre la
vision traditionaliste et la vision moderniste? Quelles pourraient
tre les modalits de ce conflit ? Cet antagonisme pourrait-il
permettre de capter le reflet du discours des crivains africains sur
certaines valeurs vitales du vcu africain? Cette rflexion se
ARMI LES LMENTS DE LA NATURE

Interfrancophonies - n 5, 2012

De la symbolique plurielle de larbre sacr dans le roman et la nouvelle dAfrique francophone

propose donc de jeter un regard contrastif sur la perception de

larbre sacr dans un certain nombre de textes africains o il trne
dans lespace et dans les esprits. Aprs avoir prsent dans un
premier temps les contextes dans lesquels ce vgtal intervient
dans les rcits, nous dgagerons les positions des deux groupes de
personnages vis--vis de lui en montrant comment leurs idologies
saffrontent et en relevant les consquences qui en dcoulent.
Nous verrons enfin comment peut sapprhender aujourdhui cette
perception plurielle de larbre sacr dans la littrature dAfrique
noire francophone.
1. De la place de larbre dans les textes africains
Le vgtal nest pas nouveau dans limaginaire des crivains
africains. Cest dabord dans la tradition narrative orale que doivent
tre cherchs les fondements de limage de larbre. Mais on peut
remarquer que mme dans les textes crits, larbre joue un rle
central qui fait de lui un lment cl du tissu narratif. On peut
rpertorier plusieurs titres de romans et de pices de thtre
construits autour du thme gnral des plantes: Remous de feuilles de
E.F. Mweya (1972), Feuilles dolive de I.Botuli-Boloumbu (1972), La
Femme emplume de la jungle dAmos Tutuola (1972), Herbe fconde de
J. Bognini Miezan (1973), Pour une noix de palme de TuyinamoWumba (1974), Ebniques de G. Kebe Mbaye (1975), Loseille, les
citrons de Maxime Ndebeka (1975), LArbre et le fruit de Tour Kitia
(1979), Le Baobab fou de Ken Bugul (1983), Les Arbres en parlent
encore de Calixte Beyala (2002). Le titre Larbre palabre que Jacques
Chevrier donne son essai sur la littrature africaine publi en
1991 rpond sans doute cette dynamique de symbolisation de
larbre. lobservation de ces titres et de plusieurs autres indices,
la critique a dans un premier temps t amene lire un certain
nombre de romans, de recueils et de pices de thtre comme un
prolongement du conte traditionnel africain o larbre est souvent
un actant considrable. Pius Ngandu Nkashama pense cet effet
que dans les genres modernes,
la subtilit du modle reprsent rcupre les indices
ethnologiques des discours, dans la mesure o les thmes et les
symbolismes de limaginaire se relient imprativement des
substrats mythologiques qui, eux, peuvent tre des sortes de
strates psychologiques dont les conteurs traditionnels seraient
des rfrences explicites. (Ngandu 1989: p. 21).

Cette prsence sculaire de larbre aussi bien dans les genres

traditionnels que dans les genres modernes permet de btir
aujourdhui un discours littraire africain de larbre qui cache une

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symbolique multiple dont on peut tenter de dgager les modalits

dans cette tude.
Daprs Le Robert, larbre est un grand vgtal ligneux dont la
tige ne porte de branches qu partir dune certaine hauteur audessus du sol . Cette dfinition inspire dune conception
rationnelle de lexistence fait de larbre un objet, un lment de la
nature ayant un certain nombre de fonctions cologiques et vitales
que la science a pu rpertorier. Mais la lecture des textes que
nous exploitons, il sobserve que lusage que les communauts font
de larbre rend problmatique cette perception apparente. Ici en
effet, larbre joue un rle fondamental qui fait que le lecteur a du
mal le dissocier de la vie des personnages et le considrer
vritablement comme un vgtal. Ceci vient du fait que, comme le
dit Hubert Deschamps, la nature apparat lAfricain si distincte
de lui-mme quil attribue aux animaux, aux plantes, voire mme
aux minraux et aux objets, ses propres qualits, ses besoins et ses
dsirs (H. Deschamps 1965: p. 68). De mme, dans la trame
narrative, larbre fait figure dun actant incontournable et offre
surtout le visage dun tre vivant, dun humain qui agit sur les tres
et sur les choses, dautant plus que, comme le dit Sunday Anozie,
les textes africains sont une reprsentation des croyances [des
Africains] et de leur participation la magie, la sorcellerie, et aux
autres aspects du spiritualisme traditionnel [] travers leur
respect pour les institutions traditionnelles . (S. Anozie 1970: p.
27-28)
Dans Quand saigne le palmier (1989) de Charly Gabriel Mbock,
le prince Bitchoka, futur chef du village souffre dune impuissance
sexuelle, chose abominable et inacceptable pour un futur chef. Il
est secouru par son cousin Lin qui prend la charge de fconder
secrtement ses pouses. Le pacte est scell sous un palmier
ftiche. Sous cet arbre symbole de la puissance surnaturelle des
anctres, les deux protagonistes se font des scarifications pour
mler leur sang et Bitchoka prend un engagement : Toi Bitchoka,
fils de Nyemb Bamb, prends garde toi car tu as parl sous ce
palmier. Il te faut rpter aprs moi : Que le palmier me saigne si
jamais je trahis (Mbock : 53). Mais trs vite, par mgalomanie et
par mpris de la parole donne, le chef trahira le pacte, et,
apprend-on, avec la plus grande horreur, le palmier saignera et
le chef mourra.
Dans LArbre ftiche (1971) de Jean Pliya, un objet curieux
trne au centre de la ville dAbomey, capitale historique du
Dahomey. Cest un arbre dress aux cts ddifices nouveaux

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De la symbolique plurielle de larbre sacr dans le roman et la nouvelle dAfrique francophone

btis par ladministration moderne. Le lecteur apprend que la

vue de cet arbre, on ressentait malgr soi une impression de
vnration (Pliya 1971: p. 11). Tout le rcit est centr sur la
controverse autour de labattage de cet arbre. Un des personnages,
Dossou, sous linstigation du jeune Maire de la ville, le moderniste
et cartsien M. Lanta, tente dabattre larbre et les consquences
sont la dimension du caractre mystrieux de larbre. En plein
abattage, des effets terribles se produisent et Dossou prira. Pour
les spectateurs, le dieu Heviesso exprimait sa colre (p. 25) et pour
les fticheurs, la mort terrible de Dossou rsonne comme un
avertissement pour ceux qui tenteraient encore de commettre un pareil
sacrilge (p. 26). Et pourtant pour le jeune administrateur cartsien,
de telles allgations sont dune autre poque et nont plus droit
au chapitre en plein XXe sicle. Deux regards croiss donc sur la
tradition en gnral et sur larbre en particulier.
Dans LHomme dieu de Bisso (1971), les villageois de Bisso
vivent paisiblement, entretiennent leurs convictions religieuses et
respectent leurs dieux et leur tradition, jusquau jour o des tres
peu communs leurs yeux se mettent remettre en question ces
croyances: dabord LAbb Voulana, un fils du pays ayant
sjourn en Europe, qui refuse de croire lexistence dun
Homme-panthre et qui, lev dans la logique cartsienne, ()
nadmettait pas sans preuve quun tre pt se transformer en
animal (p.16); ensuite le forestier Franais M. Delange qui dcide
dabattre un immense baobab qui ses yeux est un arbre comme
tous les autres. Pour les villageois pourtant, labattage de larbre
est un sacrilge, un couteau plant au cur des traditions de
Bisso. Dailleurs, pensent-ils, aprs labattage de larbre, Le dieu
qui sen servait comme demeure doit maintenant errer dans la
fort comme un mendiant, oubli de tous (p. 46). Comme dans
le cas de Quand saigne le palmier et LArbre ftiche, on assiste une
bataille idologique entre modernistes et traditionalistes.
Comme on le voit donc, larbre, cet lment cl des textes est
au cur dune controverse qui met en scne deux visions. Rien de
surprenant puisque quand laspect surnaturel est impliqu, les faits
deviennent discutables. Il se construit aussitt un discours
contrastif, les perceptions dpendant des convictions, des visions
du monde et surtout des rapports diffrents au surnaturel. Dans le
cas des textes que nous analysons, ce quil faut rapidement
remarquer est que, sinsrant dans un univers caractris par la
frquence et lintensit des relations avec linvisible (LaburtheTolra 1977: p. 24), larbre renferme un faisceau symbolique qui se
refre aux vivants comme aux morts, aux visibles comme aux

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invisibles. Et quand ces donnes o lunanimit est problmatique

entrent en jeu, lenjeu idologique saccroit. De ce fait, chaque
texte o intervient larbre en Afrique devient une rivire aux
affluents et aux confluents multiples o baignent la fois des
visions traditionalistes juges par certains de chimriques et
mensongres et des visions modernistes regardes par dautres
comme subversives et inadmissibles. Et rgulirement on assiste
une radicalisation des positions. Avant de voir ce que peut
dissimuler aujourdhui chez les auteurs cette double perception de
larbre dans lunivers africain, analysons les deux positions en
conflit.
2. Deux regards divergents sur larbre sacr
A la lecture de nos textes, il sobserve que larbre recle deux
niveaux de significations, ambivalents et aptes nourrir une double
symbolique. On note ainsi chez les personnages une divergence de
regards sur larbre sacr, regards influencs par deux convictions:
celle des adeptes de la tradition qui pensent que larbre les lie
intimement leurs anctres et demeure dterminant pour la survie
du clan. Pour cela, il ne faut en aucun cas sattaquer lui. Cest,
comme nous lavons dj dit, dans la vision traditionaliste magicoreligieuse africaine quil faut aller chercher cette conviction, celle
qui veut que larbre, comme tous les lments de la nature, ait une
me, quil soit la marque dune sympathie de lhomme et de la
nature (Deschamps: 69), quil soit le tmoignage de cette
communion constante de lhomme de ses environs (Ibidem). Il y
a ensuite la position des modernistes et des ignorants qui tranche
avec toute considration traditionaliste. Les partisans de cette
position, soit parce quils sont imbus de leur savoir rationnel
occidental quils estiment normal et unique, soit du fait de leur
ignorance et de leur mconnaissance des ralits magiques
africaines, ont un regard naturel sur larbre dit sacr. Ils pensent
dans la plupart des cas que toutes les convictions surnaturelles qui
entourent larbre ne sont que de pures inventions fantaisistes et
superstitieuses. Ceux-l sappuient sans doute sur des
considrations essentiellement rationalistes daprs lesquelles non
seulement le monde est passible dexploration scientifique, mais
seule lexploration scientifique a droit au titre () de
connaissance (G. Durand 1964: p. 25). Voyons comment se
dploient ces positions dans nos trois textes.

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2.1. La perception traditionaliste de larbre

Il existe un lien profond entre lAfricain traditionnel et larbre.
Au-del du fait que ce vgtal incarne larchtype exemplaire de la
vgtation telle quon la trouve dans lAfrique forestire, il est aussi
llment qui inspire respect et soumission, tant donn quil est
rattach lhomme par un certain nombre de faisceaux mystiques
dont toute rupture constitue une preuve douloureuse et mortelle
pour le groupe. Cette fonction sotrique de larbre est relaye
dans les textes que nous exploitons. Larbre se prsente ici comme
un nud par lequel la force vitale de la socit est renforce. Et
par la cration symbolique de limagination, larbre acquiert une
personnalit dfinie.
Pour le cas de larbre ftiche de Jean Pliya, les traditionalistes
affirment que larbre sacr symbolise un anctre. Il est dailleurs
rappel lAdministrateur qui sacharne faire abattre larbre que
cest un arbre ftiche et quil y aurait un grave danger sy attaquer (p.
13). Puis, lui rappelle-t-on,
Liroko que vous ordonnez de couper a une histoire que vous
devez savoir. Le roi Tgbusou aurait t, plusieurs reprises,
sauv par un oiseau qui habitait dans cet arbre et qui lui signalait,
en priode de guerre, les ruses de lennemi (p. 15).

Pour les partisans de la thse traditionaliste donc, larbre ici

nest autre chose quun tre vivant et toute offensive contre lui
aura des rpercussions graves. Et apparemment cela semble se
concrtiser son abattage par le prisonnier mandat par
lAdministrateur:
Cest alors quamplifiait la solennit de la scne, lorage qui
couvait depuis le matin clata, avec des explosions de
tonnerre et des clairs aveuglants. Le dieu Heviesso
exprimait sa colre en crachant le feu [...] Un nud de
branche, renfl comme une tte de massue titanesque, avait
atteint le bcheron dans le dos. Les entrailles avaient gicl
hors du ventre (p. 25).

Dans LHomme-dieu de Bisso, le forestier Delange a commis ce

qui est aux yeux des hommes de Bisso un crime. Il lui est
reproch davoir abattu un arbre sacr qui porte le destin de la
tribu. Un villageois dclare amrement :
Le forestier Delange sest permis dabattre larbre qui
tait le temple du dieu-gardien du pays. Pourtant cet
arbre sacr portait en lui le destin de notre tribu. Il
tait aussi le gardien de nos biens [...] Le dieu qui sen

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servait comme demeure doit maintenant errer dans la

fort comme un mendiant, oubli de tous (...) On ne
badine pas avec les dieux du pays (p. 46-47).

Le fils du forestier en appelle la conscience de son pre:

Toi. Cest toi qui as coup larbre du dieu-gardien des gens de Bisso. Cest
un crime, pre (p.69). Les villageois considrent effectivement cet
acte comme un sacrilge dont le village doit tre purifi, sinon, des
consquences fcheuses vont suivre. Tout comme dans la
nouvelle de Pliya, les vnements semblent confirmer la thse des
traditionalistes. On enregistre en effet quelques faits quon peut
attribuer labatage de larbre, synonyme du dpart des dieux:
Les hommes chouettes sortent librement la nuit pour ronger les
poumons des paisibles dormeurs. Rien narrte plus les magiciens
qui conduisent les gens dans lautre monde pour les y faire
travailler comme des esclaves. De mchants sorciers ont plant
a et l, sur commande, prix dargent, des plantes qui
empchent les femmes de concevoir. (p. 46)

Dans cet univers de Bisso, larbre est le lien dintersection

entre les anctres et le clan. Cest dailleurs ce qui explique le
regard offensif que le village jette sur la route qui a favoris la
destruction des arbres. Le lecteur apprend que les indignes
lavaient construite dans des conditions impossibles croire. Elle
serpentait orgueilleusement travers le pays, violant, profanant,
dtruisant les arbres ftiches et lieux tabous sur son passage (p.
48). Et cest sans surprise que la prsence de la route est perue
comme gnratrice des ennuis du clan, car elle apporte des
changements qui menacent son unit et surtout lidal dune vie
sanctionne par les anctres. Dautres romans africains illustrent
cette image pjorative de la route destructrice des valeurs
traditionnelles africaines. On peut citer Un Sorcier blanc Zangali de
Ren Philombe (1970) o la grande voie est considre comme
une route homicide (R. Philombe 1970: 45). On retrouve
galement cette image dans Le Pauvre Christ de Bomba de Mongo
Beti o, avec beaucoup de nostalgie et damertume le narrateur se
rappelle que (son) village aussi dut jouir de ce calme mystrieux
avant que la route ne vint le bousculer (Mongo Bti 1956: p. 65).
Dans Quand saigne le palmier enfin, cest le caractre sacr de
larbre qui confre au pacte sign entre le chef Bitchoka et Lin la
valeur dun serment. Cest l qua lieu la communication avec les
anctres :
Ils sarrtrent sous un palmier qui navait des autres que les
apparences. Lin invita Bitchoka sen approcher.

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De la symbolique plurielle de larbre sacr dans le roman et la nouvelle dAfrique francophone

Bitchoka, que je tappelle par le nom dont se servent les sorciers

pour te nuire, sous le palmier que voici, jai pouss mon premier
cri. Cest larbre ftiche de ma famille, je te lai dj dit. [] Tu
feras donc ta requte ici pour que les anctres tentendent (p. 52)

Le caractre singulier du palmier et son choix pour un pacte

aussi dterminant pour la vie des deux protagonistes tmoignent
du pouvoir sacr accord au palmier dans cette fort africaine. Le
pre du hros vient le lui rappeler en rve : Toute parole
imprudente sera taire ct du palmier sacr, car le palmier
noublie pas. Et il ne pardonne quaux repentants. Mdite avant de
parler sous ce palmier (p.87). Malheureusement, en infligeant des
peines son bienfaiteur et en devenant un pur dictateur qui
impose travaux forcs sa communaut, Bitchoka rompt le pacte.
Et il sera victime dune maladie mystrieuse:
Le membre stait crev par endroits, entre le talon et le genou
[...] Dautres abcs sannonaient vers laine douloureuse depuis
le dbut de la maladie. Ils commenaient par des clous,
devenaient des pustules et tendaient la peau la faire reluire. Une
fois mrie, ils clataient en un jet de sang bleutre. Alors
lexsudation ne connaissait plus de terme. (p. 140)

La nature de la maladie et les circonstances de son apparition

semblent ne pas relever du pur hasard. On sait que le chef tente de
se soigner mais gurison ne sensuit pas. Il y a donc lieu de lier sa
maladie sa rbellion. Il aurait fait table rase des prescriptions du
pacte et des avertissements de son pre. Sa maladie peut donc
apparatre comme une sanction, sanction de la main invisible des
anctres contre un dsobissant.
Elles sont donc l, dans nos trois textes, dabord les preuves
dune modernit violeuse que donnent les destructeurs des arbres;
ensuite celles dune riposte des arbres: la maladie du chef, la mort
de Dossou, les malheurs qui sabattent sur Bissau. On voit
comment toute violation de larbre sensuit une punition, une
punition contre les forces menaantes du dehors (Xavier
Garnier, 160), la grande satisfaction de tous ceux qui, labattage
de larbre, voient leurs croyances menaces et leurs convictions
attaques. Cette premire position amne comprendre avec
Joseph Nkou qu il y a la science des Blancs et la science des
Noirs (J. Nkou 1984: p. 20) car autant la science occidentale peut
se prvaloir dexpliquer par la Raison, autant la science du Noir
peut venger et poser des nigmes que la Raison ne peut dchiffrer.
On voit ainsi un univers traditionaliste africain conservateur,
prouvant un sentiment de menace manant de la nouveaut
quimpose une idologie que la critique lie le plus souvent la

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pntration coloniale. Ici, comme lobserve Georges Balandier,

avec lavnement dune idologie nouvelle et contestataire, lordre
qui structure la tradition est menac par le dsordre quincarne la
modernit dont lirruption dans le champ social africain perturbe
lensemble des systmes traditionnels (cit par J.M. Ella 1998: p.
59).
Cest pourquoi, pour se dfendre face linvasion trangre,
labre assure dans plusieurs textes une fonction de justicier. En
marge de nos trois textes, on le voit par exemple chez un auteur
comme Ferdinand Oyono. Dans son roman Une Vie de boy,
Toundi, le hros, nous rvle avec non moins dironie les
circonstances de la mort de son bienfaiteur, le rvrend pre
Gilbert: Mon pre, mon bienfaiteur, le rvrend pre Gilbert est
mort. On la trouv ensanglant, cras sur sa motocyclette par
lune des branches du fromager gant que les indignes appellent
le broyeur des Blancs (F. Oyono 1956: p. 25). Cette mort est
interprte par Eloise A. Brire comme une vengeance :
Dispensant la justice au nom des anctres, le fromager se venge
sur le missionnaire qui avait soustrait ladolscent son initiation au
monde sacr de la tradition (E. Brire 1993: p. 63). Le broyeur
des Blancs est ici ladjuvant des Noirs qui rtablit lquilibre dans
une socit qui a vu un de ses fils enrl par le Blanc, la veille de
son initiation o il devait faire connaissance avec le fameux serpent
qui veille sur toute la race. Avec cette action de larbre vengeur qui
dfie les lois de la physique, la magie prend sa revanche contre le
Blanc et sa technique (X. Garnier, 1999: p. 65).
Toutes ces considrations sexpliquent par lide que la
civilisation traditionaliste africaine se fait de larbre. On peut
rappeler plusieurs socits rpertories par Hubert Deschamps o
ce rle de larbre a exist et continue dexister :
la cte de Guine, larbre iroko est le symbole de la fcondit.
Tous les arbres ont des mes. Quand on les coupe, on doit les
apaiser par les offrandes. On trouve les mmes croyances en
Oubangui. Les Manja et les Banda pensent que chaque gnie
affectionne particulirement une espce darbre. On en coupe
une branche quon dpose auprs dun autel et le gnie vient y
rsider (...) Les Kikouyou du Kenya ont aussi des esprits qui
habitent les arbres. Dans les dbroussements un arbre est laiss
de loin en loin pour recueillir les esprits de ceux quon a abattus
autour ; on prie les esprits de sy refugier et on leur offre un
agneau. (p. 25-26)

Dans les textes littraires reprsentatifs de ce rapport de

lAfricain larbre, la destruction de vgtaux jouissant de telles

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De la symbolique plurielle de larbre sacr dans le roman et la nouvelle dAfrique francophone

considrations peut tre perue comme un homicide et surtout

comme un dicide gnrateur des ennuis du clan car elle
apporte des changements qui menacent lunit et surtout lidal
dune vie sanctionne par les anctres. Mais sil y a antagonisme
idologique dans nos trois textes au sujet de larbre, cest parce
que les auteurs font galement agir des personnages qui relvent
dun autre courant de pense, un courant qui remet en question
lensemble des croyances quentretiennent les traditionalistes. Et
cest leur intrusion dans les textes qui permet de voir la diversit
du rapport larbre. Ces personnages se revendiquent le plus
souvent du courant moderniste et sont souvent considrs par les
partisans de lautre camp comme des aveugles.
2.2. La perception moderniste de larbre
Les actes et les ides des modernistes vibrent en opposition de
phase avec ceux des traditionalistes. Lincursion du surnaturel dans
la vie de ces tres est une rupture avec la normalit. Le sentiment
de rupture, de mutilation idologique se vit surtout chez les non
avertis et trangers aux ralits profondes de lAfrique
traditionnelle. Ils se retrouvent subitement en face de ralits quils
ne peuvent expliquer. Laction de larbre peut alors leur apparatre
comme un fait extraordinaire et inacceptable. On peut le vrifier
dans nos trois textes.
Face aux menaces lui profres par le village pour avoir
abattu larbre sacr, Monsieur Delange de LHomme dieu de Bisso
rplique : Mon contrat ne me lie quau gouvernement de la
rpublique dAbomo. Quant cette tribu, je lignore (Yanou: p.
69). Attitude contestataire qui tranche avec celle des villageois.
Ignorer la tribu, cest ignorer ses croyances et surtout ce que
pensent les habitants de Bisso de larbre. Refus de reconnaissance
ou refus de se remettre en question, lattitude de Delange semble le
confiner une position qui rejette la vision sacre de larbre.
Dans LArbre ftiche, Monsieur Lanta doute de lefficacit de
larbre dont on dit quil abrite les anctres :
Tout cela est bien beau, mais difficilement vrifiable. En plein
XX sicle, nous ne pouvons plus croire aux ftiches. Sans quoi,
malgr notre indpendance, nous ndifierons jamais une nation
moderne et civilise. Nous devons abattre cet arbre pour cause
dutilit publique, et rien ne nous arrtera. Il faut donner la ville
dAbomey un aspect neuf et moderne (Pliya: p. 15).

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Ici, le jeune administrateur pense quil y a incompatibilit

entre le dveloppement, fille de la modernit, et la croyance aux
ftiches. Ces croyances apparaissent ses yeux comme synonyme
de retard, de sous dveloppement. Par consquent, se fier
continuellement aux ralits mystiques africaines, cest refuser la
nouveaut, cest se condamner demeurer ternellement non
civilis .
Dans Quand saigne le palmier, le nouveau chef perscutera ses
sujets quil envoie aux travaux forcs de Nak Nak en se passant du
conseil des Anciens. cause des radotages autour du fils de la
premire reine Sondi, la perscution stendra sur Lin, celui-l
mme grce qui il a pu sauver son opprobre en devenant pre .
Par une srie dactes, le chef deviendra ainsi un contestataire de
lordre traditionnel tabli. Il foulera aux pieds les croyances du
village en reniant trs vite ce quil a affirm sous larbre sacr,
prcisment. Plus grave encore, il passe outre les propos de son
dfunt pre qui visiblement tentait de le ramener la raison en
lui rappelant : Le palmier sait purifier, mais prends garde, il
saigne aussi. Maintenant tu sais . (p.88). Ici, lattitude de Bitchoka,
mme si elle na pas les mmes motivations que celle des deux
autres rebelles des autres textes, va aussi lencontre de lordre
mystico-traditionnel tabli. Avec imprudence et audace, le nouveau
chef senferme dans une logique qui lloigne de la promesse de
dpart. La parole trahie, le serment rompu, cest la force sacre de
larbre renie ; cest aussi surtout limage dune Afrique trahie, avec
ses mystres et ses convictions.
Tous ces agissements rebelles face la force mystique de
larbre font entorse la vision magico-religieuse africaine. Nos
diffrents contestataires sont chacun un clich dune vision qui
semble renier tout ce qui chappe aux apparences. Il est vident
que sils ont contest le pouvoir des arbres, cest parce quils nont
pas tenu compte de laspect invisible et donc sacr du vgtal.
Deux raisons expliquent donc lattitude de nos protagonistes: le
mpris des ralits souterraines de la tradition africaine et
linfluence du milieu qui les a faonns. Ils agissent en effet au
grand mpris des prescriptions et des avertissements de
lentourage. Voulana, Delange et Lanta ont t forms lcole
occidentale et restent orgueilleux de leur rationalisme; le chef
Bitchoka, celui-l qui viole le serment prononc sous le palmier
sacr, est visiblement influenc par un mode de vie nouveau qui
fait de lui un progressiste qui se dtache des fondements magiques
du pouvoir traditionnel africain. Il reprsente de ce fait une

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De la symbolique plurielle de larbre sacr dans le roman et la nouvelle dAfrique francophone

nouvelle lite dirigeante qui croit pouvoir exercer le pouvoir en se

soustrayant de son caractre mystique.
Ces attitudes modernes faisant entorse une identit
presque totmique entre lessence de lhomme et celle de larbre
sont le reflet dune civilisation qui exclue de sa sphre le type de
considration incarne par le groupe des traditionnalistes. En
sappuyant sur le primat de la raison sur les sentiments et
limagination, le rationalisme qui motive les agissements de Lanta,
Delange et Voulana svertue disqualifier un certain nombre de
phnomnes dsigns comme paranormaux. Avec lui, des
phnomnes comme le pouvoir de larbre sont rejets par
lobjectivisme analytique du ct des superstitions, des erreurs et
des faussets (G. Durand 1980: p. 44). De ce point de vue, il est
normal que les personnages influencs par cette vision du monde
ne prennent pas en compte le niveau cach de la ralit visible
dont ils nont pas lexprience directe dans la vie quotidienne. Ils
ne peuvent penser que comme Dossou pour qui idoltrer (...) un
arbre tait une superstition indigne de lui (Pliya: p. 20).
Les positions contrastives des personnages des deux groupes
que nous avons identifis sont donc loin dtre gratuites. Elles sont
finalement rvlatrices de deux visions du monde et leur dsaccord
au sujet du pouvoir de larbre sacr peut se lire comme lexpression
dune rivalit, dun antagonisme entre deux conceptions du
surnaturel, antagonisme qui finit par plonger lAfricain dans une
espce dambigut existentielle devant le sens et limportance
accorder un objet comme larbre au XXIe sicle.
3. La signification de la double perception de larbre
sacr dans les textes africains
La lecture de nos trois textes et lobservation de la mise en
opposition des deux attitudes vis--vis de larbre sacr permettent
aux auteurs de provoquer une rflexion qui va au-del de la simple
opposition de rapports au vgtal. En plus de ce qui peut paratre
pour certains lecteurs aujourdhui comme une manire pour les
crivains de reprendre en main lhistoire de lAfrique, de ressusciter
lme africaine, profonde mais en dsutude, une manire de
remettre jour lide que cest la fidlit la tradition qui peut
redonner aux peuples africains une fixit qui leur permette de
constituer un patrimoine moral accru de gnration en gnration,
il y a deux grandes problmatiques qui se dgagent de cette
confrontation de deux types de rapports larbre sacr: une
problmatique relationnelle mettant en scne deux camps et une

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Pierre Martial Abossolo

autre endogne la vision du monde de lAfricain aujourdhui. On

peut alors analyser la double perception de larbre dabord comme
la matrialisation dun conflit idologique entre le rapport au
surnaturel de lafricain traditionaliste et celui de lOccidental
transport en Afrique par la colonisation ; ensuite comme la
manifestation dune ambigut existentielle de lAfricain qui ne sait
plus sil faut continuer de se soumettre un certain nombre de
croyances que certains disent dsormais dsutes.
3.1. Larbre sacr comme motif dun conflit idologique
Afrique-Occident
Si nous disons que larbre sacr est un motif dun conflit
idologique entre lAfrique et loccident, cest parce que sa double
reprsentation dans limaginaire des personnages est rvlatrice
dune confrontation entre deux systmes de pense en rapport
avec le surnaturel: un systme de pense africain inspir de la
tradition et un systme de pense occidental se rfrant au
rationalisme issu des Lumires. Ces deux systmes ont chacun un
type de rapport particulier au surnaturel qui est susceptible de
dterminer sa reprsentation de larbre sacr. Le lecteur se trouve
donc face un antagonisme engendrant une confusion comme
celle de LArbre ftiche o lorganisation mme de lespace trahit
un flottement. En effet, larbre ftiche est dress au cur de la cit
moderne. Cette apparente cohabitation cache une confrontation.
Elose A. Brire ny voit autre chose que l affrontement entre le
profane et le sacr, entre lancien et le nouveau, la tradition et le
modernisme (p. 36). Le combat que mne le tmraire Dossou et
lopposition des autres habitants dAbomey son acte de
destruction, cest le symbole du conflit culturel existant entre ceux
qui soutiennent que la construction dune nation moderne exige la
destruction de certaines reliques du pass et ceux qui dfendent le
patrimoine ancestral.
De plus, les textes mettant en scne larbre sacr sont le lieu
o se reflte la dissolution de ce que Julia Kristeva appelle lunit
mythique (J. Kristeva: 1970) et qui constituait la vision du monde
africaine. Cet affrontement tmoigne du choc entre les croyances
traditionnelles pr-chrtiennes et les convictions modernes
inspires de loccidentalisation des murs. Cest ce quillustre
laction du forestier Delange. Ici, lirruption du profane occidental
dans la sphre du monde prchrtien sonne le glas de lordre
traditionnel. La perception du monde matriel, conditionne par la
notion de profit fait table rase de la dimension spirituelle
prchrtienne. Tandis que Delange dtruit les dieux et les

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conomies des animistes pour en tirer profit (p. 70), les gens de
Bisso deviennent des proies faciles aux forces du mal car dmunis
de larbre qui est leur moyen habituel de communiquer avec les
forces du sacr. Ces abattages de larbre revlent de faon gnrale
lentorse perptre par lOccident aux peuples de la fort en les
coupant dun lment vital dterminant la survie du clan. Quand
larbre est abaiss au niveau des choses mortes, le sacr cde le
pas au profane, lancienne hirophanie1 scroule.
On peut voquer dautres textes africains dans lesquels se
joue ce conflit issues multiples: dans Un Sorcier blanc Zangali de
Ren Philombe, le missionnaire Blanc charg dapporter la
lumire du Christ sattaque une parcelle de brousse o
reposent les morts de la tribu ; dans Ville cruelle de Eza Boto, on
apprend que les grosses billes de bois sont transportes
blanchies, numrotes, sagement couches dans de longues
voitures, vers Dieu sait quelle destination (Eza Boto, 1954 :19);
dans Orphe dAfric de Werewere Liking, il est rapport que
chaque anne, on sacharne sur la fort. On scie, on abat. Des
gants noueux, gorgs de sves sculaires, sont scinds en billes,
et transports l-bas (W. Liking, 1981: p. 25); dans La Croix du
coeur (1984) de Charly Gabriel Mbock enfin, on assiste labattage
des arbres sur la colline sacre dHikamadje par les chrtiens,
sous limpulsion du missionnaire, exactement comme le Pre
Joseph de La Carte didentit de Jean-Marie Adiaffi qui sacharne
brler les ftiches, rcolter les statuettes, les masques sacrs
pour orner son salon (J.M. Adiaffi 1980: 85)
Ces rcurrences sont une preuve que lcrivain africain infuse
le symbole de larbre du drame central qui se joue en Afrique
depuis lre coloniale: la destruction de cultures locales en faveur
dune culture extrieure dont ladoption nest autre que lindice
dune lente mais douloureuse rupture avec le pass. Les arbres
sont ainsi assassins par la modernit, anihils par linstitution ou
limposition dune nouvelle culture mais aussi par lindustrie du
bois. Ils perdent dfinitivement leur vie sacre entame depuis
leut abattage. Les scies et les machettes qui coupent, la voiture qui
transporte, dracinent larbre de ses liens avec le monde des
anctres et violent la sphre sacre de la fort. Ces billes
numrotes et sagement couches sont une image terrible
du monde occidental dtruisant la culture locale pour favoriser
limplantation du mode de production et de consommation
Le terme est de Mircea Eliade. Voir J. Reno, Hirophanie, symbole et
exprience , Les Cahiers de lHerne 33 (1978) 121. Il dsigne les lieux o se
manifeste le sacr (arbres, pierres, eau, montagnes)
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occidental. Elles sont lexpression vivante dune culture que la

nouveaut occidentale impose lAfrique en essayant de se
substituer son savoir millnaire.
On ne peut ngliger ici le rle jou par un autre type de
modernit occidentale, le christianisme. Il a galement contribu
la destruction du patrimoine traditionnel pr-chrtien africain. En
effet, comme la colonisation qui a adopt des stratgies cherchant
neutraliser les fondements de base de la socit pr-coloniale, le
christianisme sest aussi employ faire entorse aux pratiques
religieuses prchrtiennes pour instituer un nouvel ordre o lglise
dicte son rgne. On assiste ainsi une sorte de reddition de la
religion prchrtienne devant la puissance mre glise
occidentale, situation qui met fin au rapport privilgi qui a
toujours exist entre lhomme et le cosmos en Afrique. Monsieur
le Ministre, un personnage de Elle sera de jaspe et de corail de Were
Were Liking (1988), converti au christianisme, refuse de manger le
cabri sous larbre-mdiateur de son quartier dorigine pour se
dlecter de la chair et du sang de lAgneau pascal la cathdrale au
motif que les grces de la mre glise sont tout de mme plus
puissantes que tous les Masques et les Arbres Ftiches runis
(p.83). Devant un tel abandon, larbre-mdiateur devient inefficace
et incapable de rtablir le lien avec les mnes, lui pourtant dont on
clbrait la naissance par des sacrifices et par un repas symbolisant
lunit entre les membres du village. Lcrivaine camerounaise fait
une narration pathtique de la fin du rgne de larbre. Il est
rapport qu larrive de Monsieur le Ministre en fin de journe,
on tente en vain de poursuivre le rite sacrificatoire en faveur de
larbre:
Le cabri fut enfin sacrifi au dernier rayon du soleil et les Morts
moururent avec lui. Son sang bouillant de soleil grilla
compltement lArbre-Ftiche-dUnit-de-Vrit qui se mit
cracher des feux endeuills la grande joie des touristes et de
leurs flashes: un festival dartifice (p. 88).

Ainsi sachve la vie de larbre. La plante succombe au poids

des forces extrieures qui ont entam sa marche douloureuse vers
sa mort. Cette mort est aussi de faon gnrale celle de toute une
civilisation qui perd sa proprit vivifiante puisquelle laisse
entrevoir la fin dun mode de pactiser avec les forces qui rgissent
le monde (Brire, p. 45). La joie des touristes symbolise la
victoire de lavenir sur le pass. Et Elose Brire de remarquer que
lancienne hirophanie prchrtienne du groupe pahouin a t
morcele et puise par une nouvelle rvlation, celle du
christianisme (p. 37). LAbb Voulana qui refuse dadmettre

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lexistence dun homme-panthre est, comme le Ministre, limage

du christianisme annihilant la tradition, autant que lenrlement
du jeune Toundi par le missionnaire de Une Vie de boy peut tre
regard comme un acte entrant en contradiction avec le code vital
et mystico-religieux du village o est n le dsormais boy du
Blanc.
3.2. Larbre sacr au centre dune ambigut existentielle
africaine
Lambigut existentielle de lAfricain dont il sagit ici rside
dans le choix oprer entre la valorisation du pass et louverture
vers la modernit. Plusieurs binmes rvlent de faon gnrale et
en rapport avec la question su surnaturel, les choix oprer par
lAfricain au XXIe sicle : le pass ou le prsent ? La tradition ou le
modernisme ? Les vivants ou les morts ? Le visible ou linvisible ?
La vie ou la mort ? Le refus ou la rsignation ? Et pour le cas
prcis de larbre, une question essentielle se pose : faut-il dtruire
larbre sacr qui symbolise les morts, linvisible et le pass et vivre
avec un sentiment de perte et de mutilation ou alors faut-il le
conserver et accepter de se soustraire jamais de lvolution du
monde?
Cette ambigut a pour point de dpart, comme nous lavons
dit, le nouveau mode de vie qui sest impos lAfricain depuis la
pntration dans sa vie de la pense rationaliste occidentale et la
religion chrtienne. Lre coloniale a pntr lAfricain, elle a fait
sauter toutes les barrires millnaires qui conservaient en vase clos
la civilisation de chaque peuple africain. Avec la colonisation et le
christianisme, les ides nouvelles, comme une inondation, ont sap
ces vieilles murailles dont de larges pans brusquement se sont
crouls, laissant engouffrer le torrent. Aujourdhui, une autre
civilisation a gagn lespace. Que faire ? La prsentation bifaciale
de larbre dans les textes africains peut donc se lire comme
lexpression du drame de lAfricain. En plus de se sentir mutil
dans son moi le plus profond, il se sent partag entre ses
obdiences traditionnelles et le modernisme galopant de lre
coloniale. On assiste chez les auteurs comme chez certains
personnages une hsitation profonde entre le rejet brutal et la
conciliation prudente lgard de lhritage du pass (Chevrier
1990: p. 255), ou encore entre la barbarie et la civilisation, pour
reprendre les termes de F. Braudel (1967: p. 369). Ce gne est
perceptible chez de M. Lanta qui reste muet devant la mort
mystrieuse de Dossou. Le jeune administrateur qui clamait que

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tout cela ntait que des btises dune autre poque, se

retrouve devant une situation ambigu o lesprit chancelle et
hsite entre croire et ne pas croire. Pour lever cette ambigut, lon
devrait peut-tre cultiver un syncrtisme qui ferait fonctionner les
deux modes de pense.
Cest ce syncrtisme quon observe dans La Croix du cur. Ici,
cest aprs avoir pactis avec les mnes et le reprsentant du culte
traditionnel que le missionnaire engage les travaux de construction
de lglise. Labattage des arbres sur la colline sacre se fait avec le
concours du devin. Aussi bien le missionnaire (reprsentant dune
autre forme de violation de la tradition), qui sattaque aux arbres,
que les villageois qui protgent leurs dieux, tous ont compris que
Song Mboua est un village essentiellement religieux... Et Jhovah
aura besoin de Nyambe (le dieu du clan) pour y prosprer. Sans
cette rencontre, notre chapelle serait un chteau bti sur du sable
(Mbock, 1982 :60). Sacr et profane sassocient donc pour le bien
tre du village. On assiste ici non une superposition, encore
moins une opposition, mais une communion bnfique : Si la
croix et le totem ne se soutiennent pas, nous aurons sem sur de la
pierre. Et notre chapelle, nous laurons construite sur du sable
(p.54), affirme un villageois, laccompagnateur du missionnaire.
Pour Mircea Eliade cest bien cette communion paradoxale du
sacr et du profane, de ltre et du non tre, de labsolu et du
relatif, de ce qui est ternel et de ce qui est fait pour changer, que
toute hirophanie et mme la plus lmentaire est appele
rvler (cit par Brire, 36).
Une autre modalit de ce doute existentiel, cest la question de
lauthenticit mme du caractre surnaturel des faits produits. Si
certaines actions, linstar de la chute de larbre sur Dossou, de la
maladie de Bitchoka et de la souffrance des gens de Bisso aprs
labatage de larbre sacr, laissent penser une thse surnaturelle,
cest--dire que cest linsoumission larbre qui a provoqu les
phnomnes mentionns, on peut tout aussi penser une thse
naturelle et se demander si ces phnomnes ne relvent pas tout
simplement du hasard ou de la pure concidence. Et l aussi,
lesprit chancelle. A cela peuvent sajouter toutes les pratiques de
gurison, de divination, de convocation de morts qui sont
courantes aujourdhui en Afrique et qui font dailleurs souvent
fonctionner larbre ou ses corces. Toutes ces pratiques se
trouvent ainsi mises lpreuve de la vrit, au point quon puisse
se demander sil sagit de relles pratiques ou alors de
charlatanisme dans cet univers o misre et maladies ont pignon
sur rue et o menteurs et charlatans peuvent faire fortune. En

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effet, dans un contexte o arnaqueurs et pirates se jouent de la

crdulit des populations pour faire fortune, on peut voir chez les
crivains un besoin de sinterroger sur lauthenticit de certains
phnomnes comme laction des objets et des animaux, la
communication avec les morts et la sorcellerie. Il se cre donc un
chevauchement entre vraie tradition et fausse tradition. Et
Medehouegnon de signaler que le problme, videmment, cest
que ces pratiques sont vues aujourdhui sous un jour ambigu par le
public africain lui-mme (Medehouegnon, 1990 :49). Un auteur
comme Olympe Bhly-Quenum dnonce un certain nombre de
pratiques et de croyances dans un de ses romans Un pige sans fin. Il
montre que LAfrique est victime de tout un ensemble de
croyances archaques et pratiques occultes au moyen desquelles
dhabiles imposteurs ont su tablir leur empire sur les mes faibles
(J. Chevrier 1990: p. 255). La manire ironique et cocasse dont les
romanciers continuent parfois de montrer lchec des solliciteurs
de bienfaits magiques ne manque pas de suggrer le doute. Cest
pour fuir cette confusion que Mldouman, le hros de La Carte
didentit de Jean-Marie Adiaffi dcide de retourner vers ses
anctres, au bout de toutes les contradictions, de tous les
paradoxes du rel et de lirrel (p.144). Cest dire que lambigut
existentielle de lAfricain qui transparait dans lhirophanie vgtale
rside aussi, comme dans bien dautres hirophanies, dans
lembarras occasionn par des pratiques dont lefficacit ne fait
plus lunanimit aujourdhui.
Conclusion
Aprs ce parcours des diffrents regards ports sur larbre
dans les textes que nous avons exploits, il sobserve que larbre
joue un rle central dans lesthtique romanesque des auteurs
africains. Plus quun objet, il se prsente comme un vritable tre
autour de qui gravitent deux visions opposes: la vision
traditionaliste et la vision moderniste. La premire prend racine
dans une vision du monde magico religieuse o les forces de la
nature sont impliques dans un faisceau de symboles auxquels
lAfrique reste intimement attache. Pour sa part, la deuxime, fille
de la colonisation et du christianisme, correspond un processus
dannihilation en Afrique, au nom de la Raison et de lEvangile, de
certaines croyances juges superstitieuses et mensongres. Les
deux visions saffrontent dans une bataille aux enjeux multiples.
Les rcits analyss ne sont donc autre chose que des puissants
symboles, des lieux darticulation polysmique de deux cultures qui
saffrontent dans une lutte mort. La solution que certains auteurs
proposent et qui nous semble bnfique, cest cette sorte de

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syncrtisme o par exemple les dieux de larbre cohabiteraient avec

le Dieu de la Bible. Il est aussi apparu que larbre constitue le motif
dune ambigut existentielle perceptible chez lAfricain au contact
de lOccident. De ce point de vue, la prsence rebelle de ces
curieux et gigantesques vgtaux dans les forts et les villes
africaines pose un problme fondamental: doit-on abattre ces
arbres qui retiennent lAfricain ses racines, et par consquent
un tat premier et sculaire incompatible au dveloppement? Doiton au contraire travailler la prservation de ces plus quobjets qui
lient lAfricain son pass, un pass o il faudrait peut-tre aller
rechercher la force vitale et les repres identitaires capables
dimposer lAfrique au reste du monde? Cette question qui sinscrit
dans la problmatique de la rencontre de lOccident et de lAfrique
peut stendre sur dautres hirophanies justicires ou mdiatrices
telles que les animaux, les rochers, les eaux, les aliments, le vent,
etc.
Pierre Martial Abossolo (Universit de Bua, Camroun)2

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2

Assistant au Dpartement de Franais de l'Universit de Bua. Titulaire d'un

Doctorat en Littrature gnrale et compare LUniversit Stendhal Grenoble
II en France. Il enseingne actuellement les littratures franaise et francophone
LUniversite de Buea au Cameroun. Il a publi L 'expression du fantastique identitaire
dans Le Sorcier signe et persiste de Camille Nkoa Atenga, Yaound, Presses
Universitaires de Yaound, 2005.

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