Es una creencia bastante generalizada que la historia, a diferencia de]

las lIamadas ciencias fisicas, trata sohre la descripcion de hechos particulares del pasado, antes que de la husqueda de las leyes generales que regj-_
rian dichos sucesos. Como caracterizacion
del tipo de problemas por los
que algunos historiadorcs
principalmente
se interesan no puede negarsc
este criterio; por el cOlltrario, como una formulacion de la fUllcion teorica
de las leyes generales en la investigacion historica cientifica, es sin duda
inaceptable.
Las consideraciones
siguientes
intentan
fundamentar
esta
afirmaci6n
mostrando
con algtlll detalle que las leyes generales tienen
funeiones totalmente anillogas en la historia y en las ciencias naturales;
que son un instrumento
indispensable
(Ie la investigaci6n
historica y que
hasta elltlstiluyen la base cOmtH1 de diversos procedimientos
consic1erados
a rnenudo como propios (Ie las ciem'ias sociales, a diferencia de las naturales.
POI'
ley general entendemos aqui UII enunciado de forma condicional
universal que puede confirmarse
0 rectificarse
por hallazgos empiricos
adecuados.
EI It'nnino "ley" sugiere la idea de que el enunciado en cuesti,m efectivamenle ha sido confirmado por los elementos adecuados disponihIl'S: eomo esta calificaci6n en muchos easos es irrelevante para nuestros
prup6silOS, emplearemos COli frecuencia las expresiones "hipotesis de forma u ni versar', 0 hrevcrncnle "h ipotesis universal"
en lugar de "ley gene
ral" y, si fuera ncccsario, establecerernos
la condicion de confirrnaci6n
satisfaetoria
por separado.
En este capitulo, una hipotesis universal se
supolle que afirrna una regularidad
del siguiente tipo: en todos 105 casos
en donde un hecho de una clase especifica C ocurre en un cierto lugar
) tiempo, olro hecho de una clase espeeifica E ocurrira. en un lugar y
tiernpo relacionados
de un modo especifico con e1lugar
y el tiempo de
ocurrencia del primer suceso. ISe han elegido 105 simbolos "C" y "E"
para sugerir 105 terminos "causa" y "decLo", que a rnenudo, aunque no
~iempre, son aplicados a hechos relacionados
por una ley del tipo sena1a(10.)

este grupo tendria que incluir una ley cuantitativa referente al

cambio de la presi{m del agua en funcion de su temperatura y
volumen.
A partir de enunciados de estas dos clases puecle deducirse pOl'
razonamiento logico la conclusion de que el radiador estallo durante la noche: se ha establecido una explicacion del hecho con
siderado.

Lit funcion principal de ]as leyes generales en las ciencias naturales

e,s, con ectal' hechos en pautas a las que habilua]mente se ]as denomina

~:i6~~~:~,i~E~~',11

:21

cT
(k~~e;;-~!~sicl()rhde la ocurrencia de un hecho de una clase espe
l. lca
en .un. clerto ]ugar y tiempo consiste, como generalmente se 10
e~pr~~a,en mdlCar las ,causas 0 determinar los factores de ELf'
ClOn de q
.
d h h'
' "
.
a a lrma
',,' ue un conJunto
e ee os, digamos de las clases Ch C~ '... Cll'
h.a on"tado
el hecho que ha de exp]icarse, equivale a expresar que se"un
Clertas !:yes generales un conjunto de hechos de 1as dases mencionada: se
acompanan regularmente de otro de la clase E Asi la explicacio
. t'
fica de]hecho en cuestion cOnsiste, en
..,
,.
n clen I
1) un conjunto de enul'lciados que afirman la ocurrencia de ciertos
hechos .Ch 'd' Cn en ciertos lugares y momentos;
2) un conJunto
e hipotesis unh'ersa]es, segun las cuales
a) ~~s enul)c~ados de ambos ~rupos sc encuentran razonab]emente
)len conftrmados pOl' pruebas cmpiricas;
b) de am~?s grupos .de,eUllllciados
puede deducirse ]ogicamente
la oraClOn que afIrma la ocurrencin del hecho E.
. ] En una explicacion fisica, el grupo 1) describiria ]as condiciones ini.
~a es y extZ?-1Jjra
la ocurrenci:;,"Q~!?echQ fiI)<t!;cpor 10 genera], dire.
q:: squ~ ~I ~~~.)I
es~ablece las ,1iQ.n.di~JJ,fl.~d.gler1l1iTJIiIzI~$Jpara el hecho
e
e e be Plical', lr~ren.t;as que el.~grupoJ.' conliene las leyes "cncralcs
n
. I0 d e que" sicmrJre
u que se asaI! a exp drcacron ' y que i mp 0-"
lcan eI enuncta(
q e ocurran lec ros . c ]a indole de
. t
I'
Ill"
I 'h d ]
scnp a en e pnmero grupo, tenl],'a
"ar un lec 0 e a clase que debe explicarse.

____

~je;p]o:
sea el hech? .de que debe explicarse el estalliclo del ra.
la or de un automovl] durante una noche fria. Las oraciones
tel grupo 1) pueden ~stab1ecer las siguientes condiciones inicia.
Ies y eXlremas: e~ vchrculo permanecio cn ]a calle durante toda
a noche; Sll radlador, de hierro, se encontraha lIeno dc agua
hasta el borde y con la tapa atornillada hermeticamcnle
La
temperatura,
]a..' noche descendio' a 4C]' a anoc h'ecer, a
--4,
1 durante
_
0C
..
' en a manana; la presIon barometrica era norma]; ]a preSIOn que, soporta, cl material del radiador es x. EI grupo 2)
conten.dna
clertas ]eyes empiricas", tales como' a OC con preslOn
..
t
f"
a m~~ enca norma], el agua se congela; pOl' dcbajo de 4C la
presl?n de ullamasa de agua aumenta a] descender ]a temper;llu:a, SI e] vo]umen permanece constante 0 disminuye; cuando cI
gua se congela, ]a presion nuevamente aumenta.
POl' ultimo,

pllhli:,ado.origin.ariamen!e en The Journal of Philosoph

(3
el cual se han lIltroducldo ligeras modifiraciones.
y
9, 1942, pags. 35.48) y en

,2.2., Es importante recordar que los simbolos utilizados ;'~E~:,,-,'"'",

':(1"_,~,~:~~~~.0epresen
tan clases 0 pro pieda~:w:k ..h~h2.,y"pg_l!W1.~
se suele denominar ,hechos lItdlY!dJ:i<"les>porque el objeto de la descripcion
~t"caclOn
.ento~G;"la;"ramas
de las ciencias empiricas es siempre la
ocurrencia de un hecho de serTa"eya.;;)(tal como un descenso de tempara
tura de 8C, un eclipse lunar, una division celular, un terremoto, un au
mento en el empleo, un asesinato politico) en un cierto lugar y momento,
o en un objeto empirico dado (tal como el radiador de un cierto automovil,
el sistema planetario, una personalidad historica especifica, etc.) en un
determinado momento.,,""'"
Lo que a veces se llama \~9CriP;i'6~'
campleta! de un hecho individual
(tal como el terremoto de San Francisco en
0 el asesinato de Julio
Cesar) requeriria enunciar todas las propiedades exhibidas porIa
zona
espacial 0 pOl' el ohjeto individual implicado, durante el periodo ocupado

19015

~~;~~~~~~h~

pOl' ~ hf~~:ro~~~,~~i~~~~~l~~:~d.~te~J1~~~~I~
indiVidual en'ti1 sentido de poder explicar tadas sus caracteristicas mediante
hipotesis universales, aunque la explicaci6n de 10 acontecillo en un Jugal'
y momento especificos puede ser gradualmente mas especifica e inclusiva.
Per9, ~l" re~Eecto,I)oexiste
diferencia, <llguna entre l<lhi~tQI'iay
las.
eieneias"'riaturales: ambas explican sus temas solo en terminos generales, y
la historia puede "captar la individualidad
singular" de sus objetos de
estudio ni mas ni menos que la isica 0 la quimica.

Los puntos sigllientes resu1tan mas 0 menos directamente del estudio

efectuado de la explicacion cientifica y tienen especial importancia para
10s problemas que se analizaran.

if'

3.1. Se puede cIecir que un conjunto de hechos ha. provocado {leI ..

hechoque debe ~E]isse,
50]0 si se pueden indicar las 1ey~]es
quc P'K.
vincu1an las "causas" y el "efecto" de la manera ant~enclOnada.
- ......,.,

c -;.,_

3.2. Al margen de que se utilice 0 no ]a terminologia de causa-efecto)

s61o::se:1o.gr1h.)J.!!_~...:x.lica~ior:.
ci~r:!!gLca_si sc han aplicado leyes empiricas
de] tipo seiialado cn

C2f?~~_~,:~~

2 Maurice l\Iande1haum, en su anlllisis eselarecedor de la relevancia y causacion

en la historia (The Problem of llistorical Knowledge [EI prol1lema del conocimiento
historico], Nueva York, 1938, caps. 7 y 8) parece sostener que hay una diferencia

. ..3.Jk EI empleo de hipotesis emplrlcas universales como princlplOs

explicativos distingue Ia explicacion genuina de la seudoexplicacion
tal
como, digamos, el intento de explicar ciertos rasgos de la c0ll.(lucta organi~lIa,ciendo
referencia a .una entelequia, respecto. de cuyo funCionamien
10 no se ofrecen leyes; 0 10 explicacion de los logros de tlna deterl11inada
persona-en"fu.ncion
de .!!,ll.:'~isio,~" hi~tor~c~:' , .su,",.Yino_~>s.tini~o"
0
rtocr;;;es semeJantes. Las exphcaclOnes de esfe tl 0 s;-])asan en meta ras
mas guey!!'-leyes; transmiten 1m reslOnes pictoricas y emOClOnaes en lugar
del insigIit
conexioncs facti cas ; sustitllyen poranalogias
imprecisas y
"plausibilidad"
intuitiva las deducciones a partir de enunciados comprobabIes y, pOl' consiguiente, son inaceptables como explicaciones cientificas.
Toda explicacion de caracter cientifico puede someterse a pruehas
objetivas; estas inc1uyen

t cIa'o:'~'"''-''''--'''''''''

"",.",..~..'" "~,,, ,'..,' ,,,,

'--En
vista de la iO'ualdad estructural de la explicacion y de la.~diccion, puede decirse q:e uJle,~~pl,iS,~~,Q!1,
..cg~o~s!);i#~:~_:,.es
hlcolllpleta a menosque
pueda, f~Il?1O~.m:._!am1i~eB~2]19~m:~(h~9124:Y ?l
hecno'final
Tas condiciones miciales.
de las hipotesis
universales establecidas en la explicacion, entonces de Igual modo se habra,n predicho antes de que aconteciera en realidad, tomando como has~
el conocimiento de las condiciones iniciales y de las leyes generales. ASI,
pOl' ejemplo, las condiciones iniciales y las Jeyes generales que el ~stri)nomo aduciria para explicar un cierto echpse de sol,. son la;; mismas
que Ie habrian servido com~ base adecuada para predecir el echpse antes
de que aconteciese.
No obstante, solo raramente, si es que nunca, las explicaciones SOIl
enunciadas de manera tan completa como para exhibir su caracter pre"
dictivo (que la prueba mencionada en c en ~
serviria para revelar).

puedeoerivarsecte

en'

a) una comprobacion empmca de las oraciones que establecen con- ~.\

diciones determinantes;
'b )un:a-comprobacion
empirica de las hipote~i:~2:ivers~es
sobre las '
cuales se basa la explicacion;
c) una investigacion de 8i la explicacion es logicamente concluyente,
\
cnel sentido de que la oracion que describe les hechos que han de./)
explicarse se infiere de los enunciados de los grupos 1) y 2) .
'

'1

4.
'La ,fullcion de las leyes generales en la!f:4.fcci6n
--'ie~uede
establecerseahorade
manera breve: Con muc a amplitlld, la prediccionl
en las ciencias empiricas consiste en derivar un, enunciado sobre un cierto .
hecho futuro (pOl' ejemplo, la posicion relativa. de los planetas respecto!
del sol en una fecha futura) de: 1. enunciados que describen. ciertas con- i
diciones pasadas 0 presentes cOllocidas (pOl' ejemplo, las posiciones y
momentos de los planetas en un instante pas ado 0 presente), y 2. leyes!
generales adecuadas (pOl' ejemplo, las leyes de la mecanica celeste). Asi,
la estructura logica de una prediccion cientifica es la lJils~a que la de
una explicacion cientifica, tal como se la ha descripto en~)
Ell particular, en toda cienciaempirica,
tanto la prediccion como la explicacion
implican la referencia a hillotesis-cgJ.Piricas univ(3rsales. -,
,
L<l.,<1~~t~n.9i.~~_c~:,!!!1.!~~~~~~!p!icacion
\ypredi~<:~o.!!Lre.iQeprincipal 'mente' en una diferericia pragmatica enfre"amoiis:'''mientras
en el caso de
la explicacion se sahe que el hecho final ha acontecido y deben buscarse,
por 10 tanto, sus condiciones determinantes, la situaciQn ~.~vierte
en .14
entre el "analisis causal'~ 0 "explicaci6n causal" de un hechoy
el cstahlecillliento
dll Ill. lcyes cientHicas que 10 gobiernlln cn el scnlido indicado encl conleXIO. Senala
qur: "Ias leyes cienlificas solo pueden formularsc sobre Ia base de' un analisis causal",
pero "que no son suslilulos de explicaciones causales complelas" (op. cit., pag. 238 \.
Por las rllzones anles indieadas, esla dislineion no pareee justa: toda "explicaeion
causal" es unll "explieaci6n por leyes eientificas";
porque de ninguna Illancra que no
sea la de feferirse a leyes elllplricas se puede soslener cientificamente
la conexi"n
causal enlre r1elerminados hechos.

{caso de la predi<;.gon. A~u~_~:~.::._d:,~~~.I~~""s,~::~~~i~J.1"~~J~~~~~I~D,,.9.eben

sus efectos, que en los casos tJp~c?s ,tlllnllOS,(3h!1,~JlrQdu-

, '! determmarse

I:, ...

~et~.u Ks~;t~~i~e~~!i~CaarC,i$a~'etepli~'~~li~t~~9i;~~e';inf:e~~~~~~~2.;

grarlero "porque". se. arrojo u,n. ciga;rillo ence,n~ldo en el heno, ~, q~e u~

determinado mOVlmlento pohhCO hene un eXlto espectacular
pOlque
aprovecho los prejuicios raciales tan difundidos.
Del mismo m~do,.:n el
casO del radiador rate, la manera corriente de formular la exphcaclOn se
limitaria a senalar que el vehiculo fue abandonado al frio in ten so y que
el r~!,
estaba Ileno de. ~gua. En enun.ci.a~os explicativos como e;;t05, /
las leyes generales que conheren alas condlClOnes declaradas el caracter
de "causas" 0 "factores determinantes" son omitidas pOl' completo (a ve
ces, quiza como "rutina")
y, ademas, la enumera~ion de las con~iciones
determinantes del grupo 1) es incompleta. Esto se 11ustra con l?s eJemplos
anteriores y tambien pOl' el analisis primero del caso del radiador roto:
como 10 revelaria un examen mas detenido, incluso la formulacion illi:iCno
mas minuciosa de las condiciones determinantes y de las hipOtesis universales requeriria una ampliacion con el objet? de que pudier~n utilizars~
como hases adecuadas para decidir la conclUSIon de que el radlador estallo
durante la noche.

En ciertos casos, la imperfeccion de una explicacion determinacla puede considerarse no esencial. Asi, pOl' ejemplo, podemos pensar que la
explicacion para cl ultimo ejemplo podria completarse si asi 10 deseara~?s,
porque tenemos razones para suponer que conocemos la clase de condlclO'
nes determinantes y de leyes generales que son relevantes en e.ste ~ontexto.
Con mucha frecuencia, sin embargo, tropezamos con exphcaclOnes cu
ya imperfeccion no puede simplement"; des:;harse co~o r;o ese,ncia!. Las
consecuencias metodol6gicas de esta SltuaclOn se anahzaran mas adelante
(especialmente en los paragrafos 5.3 y SA).

nes 1~~;6r~

ccdt!~:~~~q~~'i:~~!:!~f!:\:~:Pdli'!lnJ<l~t().a
Jas e;;l}licacio.
h""
..,......
....
.' e a CIenCla empulca.La
exp lca~:on lsto~~ca: ademas, aspira a demostrar que el hecho en cuesti6n
~!Li\l~~Jl_Qr
,<l.~~~
..!_~.l.~P.quepOllrla esPr<lrS.~f;lnYisfaCIecTerto:~an"t~~;J~;~
J~....2U~}~,!,QJ1~~.~~Eltar:eas. ~a expeclativa" al~ljji.G;;oesu~~p~oiecia
..().una ~~hvwaclOn, smola
anticipaci6n cientifica racional fundada en la
presunclOn de Jeyes generales.

:nr- ..

Si este .con~epto es cor.recto, pareceria extraiio que mientras la mayor~a de los hlstonadores
s~gIeren, pOl' cierto, explicaciones de hechos hist6ncos, muchos de. ello: me~an la posibilidad de recurrir a algunas leyes
generales. en la hlstona.
Sm embargo, es posible explicar esta situaci6
pOl' melho, de u;n estudio mIls detallado de la explicaci6n en la histori:
como se aclarara en el curso dcl analisis siguiente.
'

. r 5.2:. En .al~u.nos cas os, las hipotesis univcrsales que subyacen a una
~xp IcaClon hlstonca son e'xpuestas mas bien de modo explicito com I
Ilustran los tro~os en baslardilla del parrafo que se transcribe p'ara e~ l~
car
.
derse:la tendenCIa de orgamsmos
gu b ern amen tIP
a es a perpetuarse y exten.
A n:cclida que las actividades del gobierno se extienden, mayor
canl~dad .~e personas. ~lesarrollan un interes profesional en la
contmuaclO~ y e~panslOn de las funciones gubernamentales.
La
gente que tlene cwrto trabajo no quiere perderlo' los que se 1
acosturnbrado a ciertas habilidades no reciben bleTO I
b .wn
.
'h
.
'"
os carn ws;
qmenes
an habttuado a eJ'ercer cierto tipo
de pode r no d esean
b d se
.
.
~ an onar su contro~ -mas
bien, quieren desarrollar mayor po.
er y, .:;n consecuencw, mayor prestigio ...
As], las ?fici~as e instituciones
gubernamentales,
una vez
creadas, no solo 1Ilientan fortalecerse contra todo ataque
'
taml lien
.. amp 1"
. b'llo d e sus operaciones,3
' smo
Jar e1 am

'i

I O"~.!.~l}lI~yorPllrt~.9~,la explicac:i()n~.Qfr~tg!,l!;llhitoria
0 en socio~)Sla~ ~lll embargo, fracasan en inclllir.ulll!!;nllncia.i91l~iplfdt~
debs
l:erJll~lI}la<J~s-g.ene.ral~s.quese
s.up(),~e}l;'.J!Jlr_eccril!haber,por
10"'menos
r I. (~l
a.zo(!.l!.S.lI.,aHleex!J!Icar
este.'"-.
hecho'
'.' umversa
'.
....'I'cs en,
I.!
r-~"'-~'
ee.ee... .'r..;'ne".r
. g, Ias h"lpOteSIS
cl~<;t:on ..serelaclOnan con frecuencia c~
psicoloCYiaindividual 0 social
con la, que de una u otra manera, sc supone que estfn familiarizados todo~
a tra~es d~ la, experiencia cotidiana; pOl' 10 tanto, se dan tacitamenle por
sent~: as~ < s esta una situacion bastante similar a la caracterizada en la
seCClOll<10.
e

Po

'S~gIU~, muy a menu do es dificil formular los supuestosque

subya
cen e pl'
mente, con suficiente precisi6n y de manera simultanea
;.odo que E?oncuerden con, todas l~s pruebas empiric as relevantes de qde s:
lSp?ne .. , "s. sumamente mstruclIVO, al examinar la adecuaci6n de una
exphcaclOn propuesta, inlentar reconslruir las hip6tesis universales sobre

d.

3 Donald W. McConnell y otros: Economic

894.895 (la bastardilla es mia).

B h ..
e avtor.

ueva

ork, 1939, pags.

las que se fundamenta.

En especial, terminos tales como "por 10 tanto",
"por consiguienle", "en consecuencia", "porque", "naturalmcnte",
"obvia
menle", etc., a menudo indican el su JU st
: il de alO"una Ie
eneral:
se emJ21ean para vinculaI' las condiciones iniciales con el hecho que ebe \ k-explicarse; pero que cste deba esperarse "naluralmente"
como una "con_
seCiie'i1cIa" de las condiciones establecidas, solamente se sigue si se presuponen leyes generales adecuadas. Consideremos, por ejemplo, la enuncia.
ci6n de que los agricultores del Dust Bowl emigraron a California "por.
que" la sequia y las lormentas de arena continuas hacian cada vez mas
precaria su exislencia, y porque California parecia brindarlcs
mejores
condiciones de vida. Esta explicacion se basa en una hipolesis universal
segun la cual la pohlaci6n tenderia' a emigrar a regiones que ofrecen me
jores condiciones para vivir. Pero es ohvio que seria dificil exponer esta
hipotesis con precisi6n bajo la forma de una ley general que esle razonablemenle verificada por todos 1013datos relevantes disponihlcs.
Analogamenle, si se explica una revolucion parlicular haciendo refercncia al descontento creciente de gran 'parte ~ la poblaci6n en ciertas y determinadas
condiciones, esta claro que en estaexplicacion
se supone una regularidad
general; dificilmente, sin embargo, podremos establecer con exactilud de
que extension y que forma especifica debe revestir el descontento y cuales
han de ser las condiciones amhientales para provocar una revolucir'Jn.
Observaciones siinilares se aplican a todas las explicaciones hisloricas en
funci6n de la lucha de dases, de las condiciones econ6micas 0 geograficas,
de los intereses de ciertos grupos, de las tendencias al consumo conspicuo,
etc.: todasas
Se basan en el
.. to de hi 6tesis univcrsales4 que conectancreitas
caracleristicas de la vida individua
0 grupal Con otros; en
muchos casos, el contenido de las hipotesis que se supone tacilamente
en una explicaci6n dada, puede solo reconslruirse de manera aproximada.

~~~~";~#,::~~:;~?;~;~~~:~~
Ii

explicaciones, de modo que el problema de las "leyes generales suhyacentes" eslaria basado en una premisa faIsa. Y, por cierto, parece posible y
juslificable interpretar
cierlas explicaciones hist6ricas como fundadas en
]a presuncir'Jn de hip6tesis
de probabilidad,
mas bien que en la de leyes
gencrales "dcterministas",
es dccir, leyes en forma dc condicionales universales, Esta pretension puede extenderse a much as de las explicaciones
ofrecidas en otros campos de la ciencia. Asi, por ejemplo, si Tomasito
enfermo de sarampi6n dos semanas despues que su hermano y""l101Ja estado en contacto con otras personas que padecian esa afecci6n, aceptamos
la explicaci6n de que se contagio del hermanito., Ahora bien, hay una

4 Lo que a veccs se denomina erroneamente

explicacion medianle un cierto \
concep!o es en realidad, en la ciencia empirica, una explicacion en terminos de hipo.
.
tesis univeTsales que conti enen dicho conceplo. Las "explicaciones" que implican
conceptos que no funcionan en hipotesis empiricas comprobables -tales
como la
"enlelequia" en la biologia, "el destino historico de una raza" 0 el autodesarrollo de
la razon ahsolula" en la historiason simples metaforas sin ningun contenido cognilivo.

.-J

hip?tesis general .suhyacente

declrse que conshtuye una
haya tenido sarampion se
alg~i~n que sufr~ de dicha
dUCIr<l el contagIO con una

a esta explicacion, pero es dificil que pueda

ley general segun la cual toda persona que no
contagiani
sin excepcion si tiene contacto Con
enfermedad;. solo puede afirmarse que se pro.
alta prohahllidad.

tendran cierto contenidoeIIlpiriS2;

..$rA..lWi,l?1r;...
Jpdicar,
alrnenos.de.
manera apI'g~im'ld'l,que
...Jipo de prueha seria importantepara<verif.icad.Q,S
y
qu(IiaiIazgos
tende.ri'lJ1 llCOnfirmarlos.
En el caso de explicaciones
o. ,/
eshD~pl1Gati.v:o.s..n.<l,lllilllirieos,
pOI' otro !;doaJg8:mos, porreIerencia
,
destino hist6rico de cierta raza, 0 a un principio de justicia hist6ricoel empleo de terminos empiricamente
earentes de senti do hace imposible
indicar, 'Iun de modo aproximado,
el tipo de investigacion
que tendra
relacion con esas formulaciones
y que podrian condudr
a pruebas que
confirmasen 0 debilitasen la explicacion propuesta.

aI

~p1.iGa{yi~eWu:.W.dlLQ.llS-~.1{1,.Jli$LQJ:ifl
.PaX;e.G.~I}_J!Lill5!ir
un anahsls de esta.~e:
Sl fuel' an formuladas
plena y explicitamente
esta ecenan ciertas condiciones iniciales y ciertas hipotesis de' prohahili.
dad,5 de modo que la ocurrencia del hecho que ha de explicarse es sumamente prohahle si se producen las condiciones iniciales, en vista de esas
hipolesis. Pero al margen de que las explicaciones historicas se interpretan
como causales 0 prohahilisticas,
sigue siendo verdad que, en rreneral las
condici?ne~ iniciales, y especialmente las hipotesis universales lmplic;das,
no se I!lchcan con c1aridad y no pueden completarse sin ambigiiedades.
(En el caso de las hipotesis de prohahilidad,
pOI' ejemplo, los valores de
probahilidad
inc1uidos, en el mejor de los casos solo se conoceran
de
manera muy aproximada.)

:5.1 .... lAl ...qlte_JQ.J1I1.aIi$js.J~J<;pIicat.ivo$

..Qe ..b.ech()s historic(js ofr~cen ..es,
e~1ton ~_~s".en.J~~I1layoTfadelos -casos,n.oU!1lJ..e:Kplk+1eiQn .e.u.PIl,Q..de.: I~s's~n:
l~~~~in(li;S!1dos, $illo .alqo
II_~.I1larse
..unfe@p
/If:exj3I~~~~~
/hi!C COll51510en una. In(lJcacIOn mas 0 men os vaga de las leyes y las can.
dicionc5 iniciales considerada$ relevantes, y necesita "completarse"
COil eI
\ fin de converlirsc en una cxplicacion heeha y dereeha. Esle eomplelamien'h) requiere una invcsligacion empiric a mas eXlensa, para la eual el eshozo
su~icrc la. orientacion .. (L~s esbozos explic~tiv~s soncomu~es
t~n:l~iell en
I campos aJenos a la hlstona; muchas exphcacIOnes en pSlcoanalIsls, pOI'
'\ ejemplo, ilustran este punto.)

!l.~~!:~;~:
__

--

Es ohvio que el esbozo cxplicativo no admite una comprobacion

empirica cn la misma medida que la explicacion completa; y, sin embar~o,
existe una diferencia eNtre un esbozo explicativo cientificamente
aceptable /
v una seudoexplicacion
(0 un esbozo de seudoexplicaei6n).
,..~.lI!L.-~s,hQZO
explicativo. cientific!ill1fmte ..aCeptablenecesita
. c9ll1plelilrse ...con ...enullci'ldos
"iPas,..e[p"ecHlCos; pero 'Ipunta en la direccion en que se encontraran
esos
enunciados, y la investigacion concr.eta puede tender a confirmar o. debili. i.
tar esas indicaciones.
Esdecir,
puede demostrar que el tipo de condiciones
inicialessugeridas
son realmente relevantes;
0 puede
revelar que han de
tomarse en euenta faotores de indole totalmente dfstinta con el fin de Ilegar
a una explicacion satisfactoria.
Este proces?, ...,de completamienlQ ..requeridopQr
.el"esho2;Q ex.Pli,.S~tivo,
en. genei'a"I""rea1izara el. flUlJlento grad\lal ...en 1~precisi.6nde
lap fOI'm~ladoneS" implicaClas,--Pe";;;-;n
cad;" ~t;p~-'d~-;ste%'prO"c~so esas f~rm~Taciones

~. E. ZilseL en un inleresanle trahajo sohre "Physics and lhc Problem of Bisln.

ricn.5'o<'iologieul Laws" [Ln Hsiea y el problema de las leyes hislori('0.soeioI6gicasl
(Philosophy of Science, 1941, vol. 8, pags. 576579), sugiere que todas las leyes eSlledfieamente historieas son de naturaleza estaMstica similares alas "macroleyes" de la
Hsiea. Las observaciones realizadas, sin embargo, no se limilan a Ieyes especificamente hist{,ricns, pueslo que In explicaeion en In historin se apoya en gran medida
en kj'l's no hisl,irica, I vease Ia serdon 8 de estc capitulo).

5.5. AI tratar de apreciar la seriedad de una explicacion determinada,

en primer termino ha de intentarse reconstruir,
de modo tan completo
como sea posible, el.argumento
que constituye la explicacion 0 el esbozo
explicativo.
En especial, es importante
advertir cuales SOn las hipotesis
explicativas subyacentes y estimar su alcance y fundamento empirieo.
Resucitar los supuestos enterrados bajo las lapidas del "de 'Ihi", "POI' t'lnto",
"porque" y otros semejantes, a menudo revelara que la explicacion ofrecida est a pobremente
fundamentada
0 es inaceptable
en absoluto.
En
muchos casos, este procedimiento
aclarara la falacia de pretender que se
haya explicado un gran numero de detalles de un hecho, cuando incluso
aceptando una interpretacion
muy liberal, solo se han explicado caracte
risticas muy vastas. Asi, pOI' ejemplo, Ias condiciones geograficas 0 ecof'""/"r.
n6micas en las cuales vive un grupo pueden explicar ciertos rasgos gene-I
rales 0 sus codigos artisticos 0 morales, pero aeeptar esto no s~gnifica que I '
Ios logros arlisticos del grupo 0 su sistema moral han sido. explicados ei1'"'<
detalle. Esto implicaria
que de una dcscripci6n
sola de las condiciones
geograficas 0 economic as dominantes puede deducirse, mediante leyes generales espccificables,
un relato detallado de ciertos aspectos de la vida
cultural del grupo.
Un error vinculado consiste en entresacar uno entre varios grupos
importantes de factores que serian expresados en Ias condiciones iniciales
y pretender luego que el fenomeno en cuesti6n esta "determina~o"
POI'.est.e
grupo exclusivamente,
pudiendo cxplicarse entonces en sus mlsmos termlnos.
A veces, los adherentes a alguna escuela particular
de explicacibn 0
interpretacion
historica aduciran, como prueba en favor de sus enfoques,
una prediccion historica adecuada realizada pOI' un representante
de su
escuela. Pero, aunque el exito predictiYQ de. la teOrla es ciertamente prue
ba relevante "de su correcci6n, -e;" importante
asegurar que la prediccion
exact a sea de hecho obtenible mediante la teoria en cuestion.
Sucede a
veces que la predicci6n es en realidad una adivinanza ingcnua influida pOI'
la concepcion teorica de su auto 1', pero que no puede lograrse s610 mediante esa teoria. Asi, el adherente de una "teoria" plenamente metafisica
de la historia puede tener una fuerte inclinacion hacia los desarrollos historicos y hacer predicciones
correct as, que incluso formulara
COn la tel'minologia de su teoda, aunque no pueden haberse logrado con ella. Prccaverse contra tales casos seudoconfirmados
seria una de las funciones del
test (c) en 3.3.

Hemos tr~ta40d.~4ernostEar
qlle~n historia, t,anto"como en cualquier
?~r~~al11a:?~.IaiIlve~tipac~on empiric;a, la explicacion cientific~L:,olo pued,e
J~~I.arse mea.Ia~te .hIpotesIs generales adecuadas, 0 por teoriasque
son
(;uerpos de hIpotesIs sistematicamente relacionadas. Esta tesis es con clari
dad c()ntraria a la opinion familiar de. que la explicacion genuina en
historia se obtiene mediante un metodo que distinuue tipicamente alas
ciencias sociales de las naturales, es decir, el metodo de la comprension
empalica: el historiador, se dice, se imagina a si mismo en el lurrar de las
personas implicadas en los hechos que desea explicar; trata deb percibir,
de la manera mas completa posible, las circunstancias en las cuales actuaron y los motivosque
influyeron sobre sus aetos; y mediante esta autoi(lentific~cio~, imaginaria con sus heroes logra el conocimiento y, por ende,
una cxplIcaclOn mlccuada de los hechos sobre 10s que se interesa.
~ES1.e.metod().dee,mpatia, e~, sin duda, con freeuencia aplicado por legos
y expertos en hIstona.
Pe~o porsi ,.solo no constituye una explicacion.
Mas bien es esencialmente un I;eCUrS.Jl.~.,o;
su funcion reside en
s?gerir hipotesis psi~ologicas que puedan servir como principios explica.
t!Vos en el caso consIderado. En terminos crud os, la idea subyacente a esta
funcion es la siguiente: el historiador trata de descubrir como actuaria &1
mismo en ciertas condiciones y bajo motivaciones especificas de sus heroes;
a titulo de eDsayo generaliza sus hallazgos en una regIa general que utiliza
como principio explicativo para explicar las acciunes de las personas implicadas. Este procedimiento a veces puede ser de ayuda desde el punto de
vista heuristico, pero no garantiza la correccion de la explicacion historica
a que conduce. Esta ultima depende mas de la correccion factica de las
generalizaciones que pudo haber sugerido el metodo de la comprension.

. , T?m;e~e?~ jnd,}.:,p,!1~~Jl.hleel.empleodeestem~t()q()Pllrg.l:;l.q~J)1i!;Jl~!.~.:~t,orrca.
Un hIstorrador, por ejemplo, puede ser incapaz de sentirse
a si misrrl? en el rol de ?na personalidad historica paranoica, y sin embargo muy bIen puede exp1rcar sus actos haciendo referencia a 10s principios
de la psicologia patologica. Asi, si el historiador
puede 0 no identificarse con el heroe historico, carece de importancia para la correccion
de su explicacion; 10 que cuenta es la correccion de las hipotesis ge
nerales implicadas, sea que hayan sido sugeridas por laempatia
0 por
un procedimiento estrictamente conductista.
Gran parte del atractivo del
"metodo de la comprension" parece deberse al hecho de que tiende a pre'
sentar los fenomenos en cuestion como "plausibles" 0 "naturales"
para
nosotros;6 esto se logra a menudo con metiiforas. persuasivas. Pero la clase
de "comprension" asi lograda dehe distinguirse claramente de la comprenPara una crftica de esta clase de plausibilidad
57B, y los caps. 7 y B en "Problems of Empiricism"
6

"ease Ziisel, op. cit.,pags. 577[Problemas del empirismo], en

SlOll cientifica. En la historia, como en cualquier otra dellcia emplrica, \

explicar
un fenoiricno consiste en suhsumirlo
bajo leyes gelierales
~~_.
empiricas: el criterio de su correccion no reside en que atraiga Ilueslra \
ima/!"inacion 0 que se presente en terminos de analo~ias sugestivas, que ~
deha parecer mas 0 menos plausible -cosas
que tambien pueden ocurrir
en las seudoexplicacionessino exc1usivamente en si reposa sobre supuestos empiricamente bien confirm ados, relativos a sus condiciones iniciales
y a Jeyes generales.

7.L Hasta aqui hemos analizado la importancia de Jas leyes generales para la explicacion y ]a prediccion y para ]a Hamada comprension en
la historia. I:;.~aminemos ahora de modo mas hreve otros procedimientos
de investigacion hist6rica que implican suponer hipotesis universa]es.
1I1timamente re]acionada con la explicacioI) y Ia r;omprension es la
Hamada interpretacion de /enomenos historicos en funcion di a]gullenfoqlle ,0 teoria particular.
Las interpretaciones
que en rea]idad se ofrecen
en la hisloria consisten en subsumir los fenomenos en cuestiori bajo una
explicadon 0 esb6zo explicativo cientifico; 0 en un intento de subsumirlos
If<rjouna idea general que nopuede
comprobarse de modo empirico, EiI
er primer caso, la interpretacion c]aramente es una explicacion por medio
de hipotesis universales; en el ultimo caso, se reduce a una seudoexplicacion que puede tener cierto atractivo emocional y evocar asociaciones
pictoricas vividas, pero que no foment a nuestra comprension de ]os feno.
menos que se consideran.
7.2. Consideraciones analogas se aplican al procedimiento de indagar
el "sentido" de ciertos hechos historicos; su alcance cientifico consiste
en determinar que otros hechos estun relacionados de manera relevante con
e] que se esludia, sea como "causas" 0 como "efectos"; el enunciado de
las conexi ones relevantes asume nuevamellte la forma de explicaciones 0
eshozos explicativos que implican hipotesis universales.
Esto se observa
con. mas c1aridad en la siguiente seccion .
7.3. En la explicacion historica de ciertas in'stituciones sociales se
accntua grandemente el analisis
del desarrollo de la institucion hasta la
etapa que se examina. Los critic os de este enfoque han objelado que una
simple descripcion de esta indole no es una explicacion genuina. Este
urgumento puede otorgar un aspecto ligeramente diferente en funci(>n de
]as reflexiones unteriores: la descripci6n del desarrollo de una instiluci6n
obviamente no es describir todos los hechos que en el tiempo 10 precedieron; solo se incluirun uquellos que sean "relevalltes"
para la formacion
de esa instituci6n. Y que un hecho sea relevante para ese desarrollo no es
euestion de la actitud vulorativa, sino es cuestion objetiva que depende de
10 que a veces se ha llamado el allll\isis causal del surgimiento de la institucion.' Ahom bien, el amllisis causal de un hecho estahlece una explicala [nleml/tionl/' Rncyclopedia of Vnified Science. Chicago, University Chicago Press,
1941, voL II.
7 Veas" la dl'tallada y clara exposicion de este punto en el liiJro de M. 'lanJe!haum, caps. 6 y B.

cion,,'y puesto qu.e, ello requiere haeer referencia a hip6tesis generales,

taml)J:~ .10 requenran
los supuestos acerca de la relevaneia y, por ende,
el anahsls adecuado del desarrollo hist6rico de una instituci6n.
, 7.4. De manera similar el empleo de las nociones dedetennin<lci6n
y depen.dencia en las ciencias empiricas, incluso la histo;ja;'~imp1Tca' la \
r~~erencla a leyes generales.s Asi, por ejemplo, podemos decir que la pre- II
SlOn de un gas depende de su temperatura
y volumen, 0 que la temperatura
y e1 volumen determinan la presion, en virtud de la ley de Boyle. Pero a
men?: que no se est~~lezcan explicitamente
las leyes subyacentes, la afir.
maclO.n de una relaclOn de dependencia
0 de determinacion
entre ciertas
magmtudes 0 ~ara~teristicas
solo implica, en e1 mejor de 105 casos, pre.
tende: que estan vm?ulad~: por alguna ley empirica inespecifica;
y ello
p~r clCrto, es un,a. afnmaclOn muy pobre: si s610 sabemos que hay deter.
mlllad~ ley emplnca que relaciona dos magnitudes
metric as (tales como
la longltud y la temperatura de una barra de metal), ni siquiera podriamos
estar .seguros de que un cambio en una de ell as se acompaiiani
de un
camblO en la otra (porque la ley puede re1acionar el mismo valor de la
magnit~ld "dependiente"
0 "determinada"
con diferentes
valores de la
otr~) sIno.a 10 sumo, de que al dar un cierto valor especifico a una de las
varIables Slempre se asociara eI mismo valor en la otra. Y ello, por cierto,
es mucho menDs de 10 que la mayoria de los autores quieren afirmar
cuando hablan de determinacion
0 dependencia en 105 analisis hist6ricos.
. POl' 10 t?l~tO, la afirmacion imprudente
de que las condiciones econ6.
mIcas, geograhcas
0 cualquiera ot~'a "determinan"
e1 desarrollo y cambio
~e 105 restante: aspectos de la socledad humana, solo tiene valor explicatl\'O .en la medlda ,en. que puede ?poyarse en leyes explicitas que establez.
can J:J~tamcnte que tl(JO de camblo en la cultura humana acusara cambios
especlflcoS con regularidad,
en las condiciones
econ6micas
<TeolYr'ificas
etc. Solo el establecimiento
de leyes concretas puede com;lelar bl; tesi~
p:eneral ?on un ~~ntenido cientifico, sujetarlo a comprobaciones
empiricas
y cO~I~~nrle f~nclOn explicativa.
La elaboraci6n de esas leyes con la mayor
p.reclswn roslble parece ser claramente la direcci6n y comprension
cienti.
fIcas.

8 .Ile ~:'llef(lo con 'Ilandelbaum, la historia, a diferencia de las ciencias fisieas,

Iln eOIl"ste. e? formular lcyes de las euales el caso particular sea un ejemplo sino
en la deSCrl(lClOn de los heehos en Ell relaeion real reciproca determinantI.', al ~hser.
var Ins heehos como productos y productores de rambios" (op. cit., pags. 1314). Esta
es, .en efecto, una ronc~pcion euya insosteuihilidad
ya fue s('nalada' por Hume, es
d.(("~r, qlW un {'xumcn. ('uuludm;() d(~ do:; hel'llOl; espt;:cificos solos, sin refcrenda a casos
Bllnllar", y a regular,dad~s
generales, puede revelar que uno de ellos produce 0 de.
tertlllll~ d. ~.tro. Esta tesls no ,o10 contradice el sentido cientHieo del concepto de
dl'!'Tnllna~'lll~, que. s~ hasa daraml'nte
en el de la ley general. sino qne induso no
proveI' 'TI~~:rIOS O?J<'lIVOS que plIedanindicar
Ja relarion !Juscada de determinacion
o p~oducclOn. ASI, haillar de una determinacion
empirica, al margen de loda refe.
rcnela a le)"'5 gcnlTal,',. es r('currir a la mf'tnfora sin contenido cognitivo.

Las consideraciones
desarrollac1as en el presente capitulo son completamente neutrales respecto clel problema de Jas leyes especijicamente
his
t6ricas: no suponen un modo concreto de distinguir las leyes historicas
de las sociologic as u otras leyes, ni aceptan 0 niegan el supuesto de que
puedan encontrarse leyes empiricas que, en algun sentido especifico, sean
historicas
y esten confirmadas
por la evidencia,empirica.
Pero es digno mencionar aqui que las hip6tesis universales alas cua
les los historiadores
se refieren,explicita
6' tacitamente, al ofrecer explica.
ciones, predicciones,
interpretaeiones,
juicios de importancia,
etc., son
tomadas de diversos 'campos dela investigaci6n
cientifica, hasta tanto no
sean generalizaciones
precientificas
de experiencias diarias. Muchas de las
hipotesis universales que subyacen alas explicaciones historicas, por ejem
plo, por 10 comun serian clasificadas como leyes psico16gicas, economicas,
socio16gicas y, en parte, quizas hist6ricas;
ademas, la investigacion
histo
rica can frecuencia debe recurrir a leyes generales establecidas en fisica,
quimica y biologia.
Asi, {tIT' ejemP:Jp, la explicacion de la derrota de un
ejercito haciendo referenciaatiifalta
de alimentos, condiciones meteorolo
gieas adversas, enfermedades,
etc., ,se funda en el supuesto -por
10 general, tacitode esas leyes. Emplear anillos de crecimiento de 105 arboles
paraubicar
en el tiempo hechos hist6ricos se basa en la aplicacion de cier.
tas regularidades
biologicas.
Diversos metodos para comprobar la auten
ticidadde
documentos, pinturas, monedas, etc., utilizan teorias fisicas y
quimicas.
Los dos ultimos ejemplos ilustran otro punto que es importante
en
este contexto: incluso si un historiador
se propusiera limitar su investiga.
cion a una "descripci6n
pura" del pasado, sin inlentar ofrecer explicacio.
nes 0 enunciados acerca de la relevancia y determinacion,
tendria de continuo que recurrir a leyes generales, puesto que e1 objeto de sus estudios
seria el pasado -definilivamente
inaccesible a su examen directo-.
Ten
dria que establecer su conocimiento
por metod os indirectos:
recurriendo
a hipotesis universales que conecten datos presentes con aquellos hechos
pasados.
Este hecho ha quedado parcialmente
oscurecido porque algunas
de las regularidades
implicadas son tan familiares que no se consider an
dignas de mencion. Y tambien, par la costumbre de re1egar las divers as
hip6tesis y teorias utilizadas para indagar acerca de 105 hechos pasados, a
las "ciencias auxiJiares"
de la historia.
Es muy probable que algunos
historiadores
que tienden a minimizar, si no negar, la importancia
de las
leyes generales en la historia, actuen impulsados por el sentimiento de que
s()lo "Ieyes genuinas historicas"
tienen interes para la historia.
Pero una
vez que advierten que el descubrimiento
de leyes hist6ricas
(en alguno de
los sentidos especificos de esta nocion tan vaga) no convertiria a 1a historia
en metodo16gicamente
aut6noma e inc1ependiente de las olras ramas de la
investigacion
cientifica, pareceria que el problema de la existencia de Jas
leyes historicas perdiese parte de su importancia.
Las observaciones
sefialadas en esta secci6n no son sino ejemplos es
peciales de dos principios mas amplios de la teoria de la ciencia: en primer

t~rmino, Ia sep~~aCIO~ ~ntre "descripcion pur a" y "gencralizacion hipotehca y construCclOn teonca" en las ciencias empiricas carece de fund amento; en la estructuracion del conocimiento cientifico ambas estan insepara.
bleme~te. eslabonadas. Y segundo, es similarmente infundado y futi! tralar
d.e. del~mlt.a: con una linea precis a Ios diferentes campos de Ia investigaCIOn ClCntIfIca y el desarrollo autonomo de cada uno de ellos. La necesida? en la investigacion hist6rica de emplear con amplitud las hipotesis
umversales ?e la~ cu~~es, ~o: 10 .menos, la inmensa mayoria provienen de
campos de mvestIgacIOn dlstmgUldos por tradicion de la historia, 6S solo
uno ?e I?s aspe~t~s de 10 que puede denominarse unidad metodologica de
las ClenClas emplncas.

,Uno de IDs objetivos primoroiales de loch ciencia empmca es ",pli.

car Ios fenomenos del mundo de nuestra experiencia 'yfesp6ifdey' nnsolo a
los "lqu~?",
sino tambien a los "lpor que?" 5i bien por un lado hay
coincidencia general sobre este punto, por el otro existen considerablcs
oiferencias de opinion' acerca de la funcion y las caracteristicas esenciales
de la explicacion cientifica. Este capitulo intenta arrojar alguna luz sobre
,estos problemas, mediante una revision 'elemental de la pauta basica de la
explicacion cientifica, y realiza un analisis subsiguiente mas riguroso del
concepto de ley y de la estructura logica de los argument os explicativos.
La parte I de este capitulo esta dedicada a un examen elemental; la
parte II contiene un analisis del concepto de emergencia; en la parte III
se busca manifestar y esclarecer, de modo mas riguroso, algunos de los
problemas logieos singulares y desconcertantes que se originan en el analisis demental corricnte dc la explicacion. La parte IV, finalmente, tr'ata
sabre la idea del poder explicativo de una teoria. A este respecto, desarro.
lla una definicion exp1icita y presenta una teoria formal para el caso de
un lenguaje cientifico de estrpctura logica simple.

1 Este trabajo
fue publicado previamente
en Philosophy of Science, vol 15,
pags. 135-175 (Copyright 1948 por The Williams and Wilkins Co., Baltimore 2,
Md., E.U.A.).
Lo reproducimos, ligeramente modifieado, con la debida autorizaciiin.
se origino en una serie de discusiones que sostuvo el doctor Hempel con el
doctor Oppenheim.
Luego 10 puhlicaron en eolahoraci6n;
las contribuciones
indivi
duales no flucden discriminarsc
cn detalle, Sin embargo, la esencia de la parte IV
y la formulaei6n definitiva de to do el texto se deb en al autor mencionado en primcr
lugar. AIguuas ideas desarroIJadas
en la parte II fueron sugeridas por el amigo
comun de amhos mltores, el doctor Kurt Grelling, en la profusa correspondeneia
mantenida.
Grclling, junto con su mujer, .fue vfctima del terror nazi durante la se.
gunda Gucrra Mundial. Al ineluir en este texto por 10 menos algunas de las' contri
buciones de Grelling, que se identifiean de modo explieito, queremos haeer realidad
su desco dc que sus conceptos e ideas sobre el tema no cayeran completamente
en
el oIvido.
Los autores expresan su deuda de gratitud a los profesores Rudolf Carnap, Her.
bert Feigl, Nelson Goodman y W. V. Quine, por Sus estimulantes discusiones y CrI'
ticas' constrnctivas.