7.

CRONOESTRATIGRAFA
7.1. UNIDADES DE TIEMPO GEOLGICO
Son unidades conceptuales antes que materiales o unidades de roca reales, aunque
muchas unidades de tiempo geolgico se basan en unidades materiales. Se conocen
dos tipos de unidades estratigrficas formales que se pueden distinguir por la edad
geolgica.
1. Unidades que se basan en materiales de referencia.
2. Unidades independientes de materiales de referencia. Figura 7.1.

Figura 7.1. Principales tipos de unidades de tiempo geolgico y su relacin a las clases de
unidades de roca de referencia en las cuales se basan. Modificado de
Boggs 1995.

Idealmente los cuerpos de roca de referencia para unidades de tiempo geolgico son
unidades isocronas. Es decir unidades de roca formadas durante el mismo espacio de
tiempo y en todas partes limitado por superficies sincrnicas, las cuales son
superficies sobre las cuales todos los puntos tienen la misma edad. Aunque todas las
unidades del tiempo geolgico se han considerado tradicionalmente isocronas, el
Cdigo Estratigrfico Norteamericano de 1983 reconoce formalmente ciertos cuerpos
de roca diacrnicos como referentes para unidades de tiempo geolgico. Una unidad
163

de tiempo geolgico diacrnica es aquella que comprende espacios desiguales de

tiempo geolgico, representado, por uno o ms cuerpos de rocas diacrnicas
especficas, eso es una unidad de roca que vara en edad en diferentes reas y as
corta las lneas de tiempo. La cua de sedimentos que se forma durante ciclos
depositacionales transgresivos-regresivos es un ejemplo de cuerpo de roca diacrnica,
ver Figura en litoestratigrafa.
7.1.1. Unidades de tiempo isocronas
La Gua Estratigrfica Internacional (Hedberg, 1976) reconoce dos tipos
fundamentales de unidades isocronas de tiempo geolgico:
Unidades
cronoestratigrficas y unidades geocronolgicas.
Las unidades cronoestratigrficas, son cuerpos de rocas tangibles que son
seleccionadas por gelogos y que sirven como secciones de referencia o material
de referencia para todas las rocas formadas durante el mismo intervalo de tiempo.
Las unidades geocronolgicas, por el contrario son divisiones de tiempo que se
distinguen teniendo en cuenta el registro de rocas como se expresa por las
unidades cronoestratigrficas. Ellas no son en s mismas unidades estratigrficas.
Las unidades cronoestratigrficas se han comparado a las arenas que fluyen a travs
de un reloj de arena durante un cierto perodo de tiempo. Por el contrario, las
unidades geocronolgicas correspondientes se pueden comparar al intervalo de
tiempo durante el cual la arena fluye (Hedberg, 1976). La duracin del flujo mide un
cierto intervalo de tiempo, tal como una hora, pero la arena misma no puede decirse
que tiene una hora.
Unidades Cronoestratigrficas
Es un cuerpo isocrono de roca que sirve como material de referencia para todas las
rocas formadas durante el mismo espacio de tiempo. Sus lmites se definen en un
estratotipo o seccin tipo designado con base en las propiedades paleontolgicas o
fsicas de las rocas. Una unidad cronoestratigrfica siempre se basa en algn material
de la unidad de referencia o estratrotipo, eso es en una seccin de roca real. Esta se
puede basar en el espacio de tiempo de unidades bioestratigrficas, lticas, de
polaridad magntica o cualquier otro rasgo del registro de la roca que abarca un rango
de tiempo.
Los lmites de las unidades cronoestratigrficas se deberan definir claramente en un
estratotipo designado teniendo en cuenta uno o ms de esos tipos de unidades. En
principio, las unidades cronoestratigrficas se pueden reconocer y extender a lo
amplio del mundo.

164

Las unidades geocronolgicas son divisiones del tiempo que tradicionalmente se

distinguen, con base en el registro de roca como se expresa en las unidades
cronoestratigrficas. Una unidad geocronolgica no es una unidad de roca real, sino
que esta corresponde al intervalo de tiempo durante el cual una unidad
cronoestratigrfica establecida fue depositada o formada. As el inicio de la unidad
geocronolgica corresponde al tiempo de depositacin del piso de la unidad
cronoestratigrfica sobre la cual se basa y el final de la unidad geocronolgica
corresponde al tiempo de depositacin del techo de la unidad de referencia.
Unidades geocronomtricas.
Son divisiones directas del tiempo geolgico de una magnitud o escala apropiada.
Sus lmites se escogen arbitrariamente de edades expresadas en algunos mltiplos
convenientes de aos.
Las edades geolgicas se expresan comnmente en millones de aos (my o Ma), pero
tambin se pueden expresar en millares de aos (Ka) o billones de aos (Ga).
7.1.2. Unidades de tiempo diacrnicas.
El Cdigo Estratigrfico Norteamericano de 1983 introduce el trmino Unidad
Diacrnica para una unidad estratigrfica que comprende espacios desiguales de
tiempo representado por una unidad estratigrfica especfica, o conjunto de unidades
tales como unidades lito o bioestratigrficas.
El objetivo de establecer unidades diacrnicas como unidades de tiempo geolgico
formal, es proporcionar:
1. Un medio de comparar los espacios de tiempo representados por unidades
estratigrficas con lmites diacrnicos en diferentes localidades.
2. Una base para establecer ampliamente en tiempo el inicio y el fin de la
depositacin de unidades estratigrficas diacrnicas en diferentes sitios.
3. Una base para inferir la tasa de cambio en extensin areal de procesos
depositacionales.
4. Un medio de determinar y comparar las tasas y duracin de la depositacin en
diferentes localidades.
5. Un mtodo de comparaciones areales y espaciales de unidades estratigrficas
diacrnicas.

165

Uno o ambos lmites de las unidades diacrnicas son de tiempo transgresivo; as la

duracin y edad de una unidad diacrnica difiere de un lugar a otro. Esta diferencia
se ilustra en la Figura 7.2., la cual tambin representa la relacin de unidades
diacrnicas a cronoestratigrficas y geocronolgicas. Todas las unidades diacrnicas
se basan en unidades de referencia diacrnicas de algn tipo.

Figura 7.2. Comparacin de unidades geocronolgicas, cronoestratigrficas y

diacrnicas. Modificado de Boggs 1995.

Las unidades de referencia pueden ser una unidad litoestratigrfica, bioestratigrfica,

aloestratigrfica, las cuales son cuerpos de rocas sedimentarias estratiformes
cartografiables se definen e identifican teniendo en cuenta sus discontinuidades.
Un diacrn es la unidad diacrnica no jerrquica fundamental. Si es necesario
jerarquizar las unidades diacrnicas, el cdigo recomienda utilizar los trminos
Episodio, Fase, Lapso y cline en orden decreciente de rango. El rango de una unidad
jerrquica se determina por la extensin de la unidad y no por el espacio de tiempo
representado por la unidad en un lugar particular.
El diacrn puede diferir enormemente en magnitud porque ellos son los espacios de
tiempo representados por unidades litoestratigrficas, aloestratigrficas,
bioestratigrficas y pedoestratrigrficas individuales o agrupadas.

166

Ordenamiento jerrquico permisible, Figura 7.3

Una jerarqua de unidades diacrnicas se puede definir si la resolucin de las
relaciones espaciales y temporales de las unidades estratigrficas diacrnicas son
suficientemente precisas para hacer la jerarqua til.
Las zonas de intervalo definidas como la seccin estratigrfica comprendida entre la
ocurrencia ms baja de dos taxa especficos (zona de ocurrencia ms baja) son
tambin tiles, preferiblemente en trabajo en superficie.
Limites. Los lmites de una zona de intervalo se definen por la ocurrencia de las
biohorizontes seleccionados para su definicin.
Nombre. Los nombres que se les dan a las zonas de intervalo se pueden derivar de
los nombres de los horizontes limitantes, el nombre del lmite basal que precede al
del lmite superior; por ejemplo Zona de intervalo Globigerinoides sicanus-Orbulina
suturalis. En la definicin de la zona de intervalo, es deseable especificar el criterio
por la seleccin de los biohorizontes limitantes, ejemplo. Ocurrencia ms baja,
ocurrencia ms alta etc. Un mtodo alternativo es usar el nombre de un simple taxn
para nombrar la zona. El taxn debera ser un componente usual de la zona, aunque
no necesariamente confinada a esta.
Aunque todas las unidades jerrquicas de rango inferior al Episodio son parte de una
unidad prxima de rango ms alto, no todas las partes de un Episodio, Fase o espacio
es necesario que se represente por una unidad de rango ms bajo.
Episodio. Es la unidad de ms alto rango y mayor extensin en la clasificacin
jerrquica.
Nombre. Debera estar compuesto de un nombre geogrfico seguido por el trmino
diacrn o un trmino de rango jerrquico y en mayscula para indicar estado formal.
Si la unidad diacrnica se define por una unidad estratigrfica simple, el nombre
geogrfico de la unidad se puede aplicar a la unidad diacrnica. De otro lado, el
nombre geogrfico de la unidad diacrnica no debera duplicar el de otra unidad
estratigrfica formal. Los trminos genticos (aluvial, marino) o climticos (glacial,
interglacial) no se deben incluir en los nombres de unidades diacrnicas.

167

Figura 7.3. Jerarqua de las unidades dicronicas. Modificado de Boggs, 1995.

7.2. LA ESCALA DEL TIEMPO GEOLGICO

7.2.1. Propsito y Alcance
Clasificar las rocas con base en el tiempo, consiste en la organizacin sistemtica de
estratos en unidades que se nombran y corresponden a intervalos especficos de
tiempo geolgico. Esas unidades proporcionan una base para correlacin de tiempo y
un sistema de referencia para registrar y sistematizar eventos especficos en la
historia geolgica de la tierra. As, el objetivo final de crear una escala geolgica
estandarizada del tiempo es establecer una jerarqua de unidades cronoetratigrficas
de alcance internacional que pueda servir como una referencia estndar para la cual
las edades de las rocas en cualquier parte en el mundo se pueda relacionar.
Establecer el ordenamiento relativo de eventos en la historia de la tierra es la
principal contribucin que la geologa hace a nuestro entendimiento del tiempo.
Harland (1978) sugiere que una escala estndar del tiempo geolgico debera:
1. Expresar cualquier edad en cualquier lugar.
2. Expresar edades amplias y generales tambin como edades detalladas y
particulares.
3. Sea entendible, clara y no ambigua.
4. Ser independiente de opinin y adems tener algn objetivo de referencia que sea
accesible.
5. Ser estable, eso es, no sujeto a cambios frecuentes y
6. Estar de acuerdo y usarse internacionalmente en todos los lenguajes.

168

7.2.2. Calibracin de la escala del tiempo geolgico

El desarrollo de los mtodos de estimacin absoluta de la edad han hecho posible
colocar las edades absolutas aproximadas sobre lmites de la escala
cronoestratigrfica inicialmente establecida por mtodos de determinacin relativa de
la edad. Los datos de edades absolutas se pueden usar para determinar las edades de
rocas Precmbricas pobremente fosilferas que no se pueden colocar en orden
estratigrfico por mtodos de determinacin de la edad relativa.
El principal mtodo para determinar las edades absolutas de las rocas se basa en el
decaimiento isotpico de elementos radiactivos en minerales; otro mtodo incluye el
conteo de varves en sedimentos de lago, los cuales se presume representan
acumulaciones de sedimentacin anual, incremento en el crecimiento de conchas de
algunos organismos invertebrados y anillos de crecimiento en rboles. Estos mtodos
alternativos son tiles solamente para marcar el paso de cortos perodos de tiempo en
reas locales y no son de importancia en la calibracin de la escala del tiempo
geolgico.
As, la mejor herramienta para hallar las edades de sedimentos es la determinacin
relativa de edades por el uso de fsiles (biocronologa) y estimar la edad absoluta con
base en el decaimiento isotpico (radiocronologa).
Datacin por fsiles (biocronologa).
La biocronologa es la organizacin del tiempo geolgico de acuerdo a procesos
irreversibles de evolucin orgnica continua.
Los horizontes fsiles tiles son ms extensos y abundantes en rocas Fanerozicas
que son adems horizontes cuyas edades se pueden estimar por radiocronologa, y los
eventos biolgicos comnmente se pueden correlacionar en tiempo ms precisamente
que los datos radiomtricos en rocas muy jvenes.
Debido a esos factores los fsiles proporcionan la herramienta adecuada para datar y
correlacionar por grandes distancias rocas del Fanerozico.
La bioestratigrafa ayuda simplemente a reconocer los fsiles distintivos que
caracterizan un nivel estratigrfico conocido en una seccin sedimentaria sin registrar
el significado del tiempo inherente de los fsiles.
La biocronologa tiene que ver con el reconocimiento de fsiles que tienen una edad
que cae en un punto conocido en el espacio de tiempo evolutivo, como se mide por
los fsiles de una seccin bioestratigrfica de referencia. Adems al establecer
horizontes identificables en las secciones de referencia basados sobre fsiles, la

169

biocronologa proporciona una herramienta para correlacin internacional y

determinacin de la edad a lo amplio del mundo.
La ayuda de la biocronologa es hacer posible la correlacin y datacin del registro
geolgico de los lmites de las secciones estratigrficas locales. Para hacer esto ms
efectivo los estratgrafos usan rasgos o eventos en el registro paleontolgico que
aparecen en reas amplias y fcilmente identificables y que ocurrieron durante cortos
perodos del tiempo geolgico. Esos eventos se consideran eventos de datum
biocronolgico porque ellos marcan un corto perodo de tiempo en el pasado
geolgico. Los eventos de datum que se usan con mayor frecuencia son las
inmigraciones (primera aparicin) y extinciones (ltima aparicin) de una especie
fsil o taxn. La primera aparicin debida a inmigracin de una especie desde otra
rea comnmente ocurre muy rpidamente, ya que despus de su aparicin inicial
evoluciona a partir de su morfotipo ancestral. La aparicin es tan rpida que
geolgicamente hablando se considera la especiacin e inmigracin como eventos
esencialmente sincrnicos. La extincin de un taxn tambin puede ocurrir muy
rpidamente, aunque comnmente no tan rpido como la especiacin.
Los estratgrafos hablan de la primera y ltima aparicin de un taxn como el datum
de la primera aparicin (FAD) y el datum de la ltima aparicin (LAD). Esas FAD y
LAD no son totalmente sincrnicas debido a que aunque las inmigraciones y
extinciones se pueden presentar rpidamente, no son eventos realmente instantneos.
Algunas especies plantnicas pueden dispersarse a lo amplio del mundo en 100-1000
aos, Figura 7.4; sin embargo la bioturbacin de los sedimentos despus de la
depositacin puede mezclar los fsiles a travs de una zona de varios cm de espesor,
y accidentes en la preservacin tambin como la parcialidad en la coleccin y los
mtodos analticos se pueden combinar para crear incertidumbres en la edad de las
FAD y LAD que pueden llegar a miles de aos. No obstante, la duracin de las FAD
de las especies plantnicas pueden, ser tan cortas como 10.000 aos; eso es, las
edades del datum de la primera aparicin de una especie no variar por ms de 10.000
aos en diferentes partes del mundo (Berggien y Van Couvering, 1978, en Boggs,
1995). El error causado por una discrepancia en edades de esta magnitud se vuelve
insignificante cuando se aplica para estimar las edades de rocas que tienen millones a
cientos de millones de aos. As las FAD y LAD de muchas especies fsiles se
pueden considerar esencialmente sincrnicas para los propsitos de la biocronologa.
El procedimiento para establecer la biocronologa de cualquier grupo fsil con base
en las FAD y LAD envuelve los siguientes pasos (Haq y Worsley, 1982, en Boggs,
1995):
1. Identificar y localizar en unidades bioestratigrficas locales el FAD y LAD de
taxones fsiles distintivos que tienen una amplia distribucin geogrfica.

170

2. Si es posible, asignar edades a esos eventos por calibracin directa o indirecta a

travs de radiocronologa o magnetoestratigrafa.
Si las edades se pueden asignar a cualquiera de los dos eventos, las tasas de
sedimentacin para estratos entre esos eventos se pueden calcular dividiendo las
diferencias de edad entre los dos por el espesor de los sedimentos que los separan.
Las tasas de sedimentacin luego se pueden usar para calcular la edad aproximada de
cada evento involucrado dentro de la secuencia datada, Figura 7.5.

Figura 7.4. Poder de resolucin de los sistemas geocronolgicos en el Cenozoico. La

precisin de la evolucin (biocronologa) se basa en el espacio de vida de las
especies. Este sistema es capaz de discriminar con precisin entre eventos
que se presentan con frecuencia de cerca de un milln de aos a el lmite del
Fanerozoico. Modificado de Boggs, 1995.

171

Figura 7.5.

Representacin esquemtica de la aplicacin de la biocronologa a la

Calibracin de la edad de una seccin estratigrfica local. Las edades de las
FAD para la especia A y la LAD para la especie D se establecen por datacin
radiomtrica de algn rasgo fsico estrechamente asociado (por ejemplo una
capa de ceniza). El FAD para la especie B y el LAD para la especie C no se
pueden datar radiometricamente; sin embargo, las edades se pueden calcular de
las tasas de sedimentacin determinadas entre FAD(A) y LAD (D). Esta tasa
(3m/Ma) se puede luego usar para determinar la diferencia de edades entre
FAD (A) y FAD (B) (3m/Ma x 15m = 5 Ma) y entre LAD (D) y LAD (C)
(3m/Ma x 10m = 3Ma). Modificado de Boggs, 1995.

3. Si la calibracin radiomtrica o magnetoestratigrfica de FAD y LAD en la

seccin local no se puede realizar, entonces las edades de los niveles de datum se
deben hallar de diferente manera. Bajo esas condiciones las edades de los FAD y
LAD se estiman teniendo en cuenta su posicin estratigrfica con respecto a los
niveles de datum calibrados de otros grupos de fsiles que ocurren en la secuencia
sedimentaria y cuyas edades han sido halladas al estudiar una o ms secuencias en
otra parte.

172

Edades absolutas (radiocronologa)

Principios Generales
En 1896 con el descubrimiento del fsico Francs Henry Becquerel se empezaron a
vencer las dificultades para desarrollar un mtodo exacto para determinar las edades
absolutas; el aporte de Becquerel consisti en descubrir que el uranio tiene la
habilidad para emitir rayos espontneamente que causan el deterioro de las placas
fotogrficas en la oscuridad total. A esta propiedad l la denomin radioactividad.
Este descubrimiento le permiti a B. B. Boltwood, un qumico americano de la
Universidad de Yale sugerir en 1905 que el decaimiento radiactivo del uranio
conduce a la produccin de plomo. A partir de anlisis qumicos de minerales de
uranio de muchas partes del mundo, Boltwood fue capaz de mostrar en 1907 que los
minerales de uranio de rocas ms viejas contenan ms plomo producido
radiognicamente que los minerales de uranio de rocas ms jvenes. Usando
estimaciones aproximadas de la tasa de decaimiento de uranio a plomo, l obtuvo
edades con base en las relaciones uranio/plomo que variaron de 340 millones para
rocas Carbonferas a 1640 millones de aos para rocas Precmbricas.
Principios fsicos de la datacin radiomtrica
Para esos mtodos de datacin se usan elementos radioactivos (Uranio -Talio) e
istopos radioactivos (como 40K). Esos tomos radioactivos con un alto nmero
atmico decaen al emitir protones, electrones u ondas electromagnticas y forman
elementos con un ms bajo nmero atmico. Este proceso de decaimiento llega a un
estado estable, que significa que se construye un tomo estable
Se distinguen cuatro tipos de decaimiento atmico:
Decaimiento (decaimiento alfa): solamente con tomos de un nmero de masa
mayor de 200: a partculas ( 42 ncleo de Helio) se emiten, eso significa que el
nmero de masa se reduce por 4 y el nmero atmico por 2.
Ejemplo: 22688 Ra

222

86

Rn + 4 2

Decaimiento - (decaimiento beta): comn en tomos con un exceso relativo en

neutrones. El neutrn se transforma en un protn y se emite un electrn. As el
nmero de masa permanece igual mientras el nmero atmico se incrementa en 1.
Ejemplo: 90 38 Sr

90

39

Y+e

Decaimiento + (decaimiento beta ms): comn con tomos con un exceso relativo

173

en neutrones. El neutrn es transformado en un neutrn y un positrn. As el nmero

de masa permanece igual mientras el nmero atmico decrece por 1.
Ejemplo: 30 15P

30

14

Si + 0 +1e

Radiacin - (radiacin gama): acompaa el decaimiento y despus que o

decaen el ncleo se mueve a un nivel de energa inferior al emitir radiacin
.
Durante un cierto periodo de tiempo t a una cierta cantidad de tomos n decaen. Si
N0 es la cantidad de tomos al inicio de un periodo de tiempo t, N es la cantidad de
tomos que no han decado despus del periodo t, Figura 7.6.

Figura 7.6. Representacin del significado del concepto de vida media. Modificado de
Justwan, H. 2000.

Formula 1:

N = N0x e-

= ln2/t

= half-life

Definicin de vida media: el tiempo que toma para que una cantidad dada de un
istopo radioactivo decaiga a la mitad de su valor original. Para cada istopo la vida
media es constante y no se afecta por cambios en el ambiente. Debido a que las vidas
medias no cambian, la radioactividad se puede usar como un "reloj" para medir el
transcurso del tiempo, en el caso que se conozca la cantidad original del istopo en la
muestra.

174

Ejemplo: Series de decaimiento de

aos, y = aos, m = meses, d = das)
238

234
4,47gy
Th
24d
226
222
Ra
1600y
Rn

210

(estable)

Pb

238

92U

UX2
3,83d

22,3y

(tiempos en gy = giga aos, ky = kilo

234

U
218
RaA
210

RaE

245ky
214
Pb
210

Po

230

Th
27m

138d

75,4ky
214
Bi
206

Pb

20m

Todos los tipos de rocas, por ejemplo:

sedimentarias, metamrficas e gneas
contienen elementos radioactivos que se pueden usar para propsitos de datacin.
Para obtener la edad absoluta de la roca se debe determinar la relacin isotpica
padre/hijo. Eso significa que la cantidad de tomos parentales no decados y la
cantidad de tomos hijos decados tienen que medirse. Usando la frmula 1 se
puede determinar la edad exacta de la roca
Pero hay algunas condiciones que tienen que cumplirse:

Se debe conocer la composicin isotpica exacta del material o esta debe ser
constante a travs del tiempo geolgico.
El sistema debe ser cerrado despus de la fijacin: eso significa que no se
debe adicionar nada o tomar del sistema despus de la fijacin.
La composicin isotpica de la muestra de roca usualmente se determina usando un
espectrmetro de masas. El principal componente de un espectrmetro de masas son
las fuentes de iones, el sistema de separacin y el detector ver la figura 7.7. La
muestra se ioniza en la fuente de iones. Las partculas positivas se enfocan en un
rayo de luz y se aceleran en un campo elctrico a una cierta velocidad y energa. En
el in deflector los rayos de luz son deflectados por un campo magntico. Esto
produce la separacin del rayo de luz en varios rayos de luz curvados . Con la
disminucin de la masa y el incremento de la carga de los electrones el radio de la
curva decrece. En el detector de iones la abundancia de los istopos se puede medir.
Aparte de los espectrmetros de masa bsicos hay varias otras maneras para
determinar la composicin isotpica y abundancia de istopos como Espectrometra
de masas acelerada, anlisis de dilucin isotpica o anlisis de activacin de
neutrones (y muchos ms).

175

Figura 7.7. Componentes de un espectrmetro de masas. Modificado de Justwan H., 2000.

Marcadores de tiempo globales (ms recientes):

Radioncleos artificiales se usan para datar sedimentos lacustres, fluviales y marinos
y hielo ms recientes. Esos sedimentos contienen principalmente 137Cs como un
marcador de tiempo, que se form por fallas en las pruebas de armas nucleares y
accidentes nucleares despus de 1955.
El ms importante marcador es 1963/1964, un ao de intensas pruebas nucleares y
en el accidente en la planta de energa en Tschernobyl in 1986. Esos eventos se
pueden distinguir por su relacin 134Cs/137Cs. Esos eventos son excelentes horizontes
de corta vida para datar sedimentos muy recientes; este reloj radioactivo no trabajar
por mucho tiempo debido a la corta vida media del 137Cs = 30,17 aos..
Los radioncleos ms tiles para estimar las edades absolutas y los minerales, rocas y
materiales orgnicos ms adecuados para la determinacin de la edad se muestran en
la Tabla 7.1.

176

Tabla 7.1. Principales mtodos de determinacin radiomtrica de la edad. Modificado de

Boggs, 1995.
Ncleo Parental

Ncleo Hijo

Vida Media
(aos)

Carbono 14

Nitrgeno 14

5,730

Rango til de
datacin
aproximado
< 40,000

Protactinio-231
(ncleo hijo del
uranio 235)
Torio 230 (ncleo
hijo del uranio
238/234)
Uranio 238

Actinio 227

33,000

< 150,000

Radio 226

77,000

< 250,000

Sedimentos de mar profundo,

corales de aragonito

Plomo 206

4,510
millones

> 5 millones

Uranio 238

Uranio 235

Huellas de
fisin
espontnea
Plomo 207

Monacita, circn, uraninita,

pecblenda
Vidrio volcnico, circn,
apatito

Potasio 40

Rubidio 87

< 65 millones

713 millones

> 60 millones

Argn 40

1,300
millones

> 100,000

Estroncio 87

47,000
millones

> 5 millones

Materiales comnmente
datados
Madera, turba, conchas de
CaCO3, madera quemada
Sedimentos de mar profundo,
corales de aragonito

Monacita, circn, uraninita,

pecblenda
Moscovita, biotita, hornblenda,
glauconita, sanidina toda la
roca volcnica
Moscovita, biotita, lepidolita,
microclina, glauconita, toda la
roca metamrfica.

Determinacin de la edad con base en las rocas gneas o metamrficas asociadas.

Las edades radiomtricas de rocas gneas que no son contemporneas con las rocas
sedimentarias asociadas se pueden usar para estimar las edades de rocas
sedimentarias asociadas, si dos o ms cuerpos gneos rodean la unidad sedimentaria.
En este caso, la edad de la unidad sedimentaria se puede establecer en el intervalo
entre las edades de los cuerpos de rocas gneas que los contienen. La unidad
sedimentaria ser ms vieja que un cuerpo gneo que intruye este, pero ms joven que
un cuerpo gneo sobre el cual este descansa inconformablemente (Figura 7.8A). Por
ejemplo, una secuencia sedimentaria depositada sobre la superficie metamorfoseada
erodada de un batolito grantico puede subsecuentemente ser intruido por diques o
silos. Desafortunadamente, no hay manera de determinar cuanto es ms viejo o ms
joven a menos que otra evidencia este disponible. Debido a que los procesos
erosionales y depositacionales son relativamente lentos, el tiempo representado por
una edad asociada puede ser tan grande que puede tener poco significado en la
calibracin de la escala del tiempo geolgico.
Solamente unos pocos puntos sobre la escala del tiempo se han calibrado por este
mtodo.

177

Figura 7.8. Determinacin de las edades de rocas sedimentarias indirectamente:

A. Asociada a dos cuerpos gneos y
B. Asociada a rocas sedimentarias regionalmente meteorizada y un cuerpo de
rocas gneas intrusivo.

Los minerales metamrficos que se desarrollan en rocas sedimentarias, debido a

metamorfismo de contacto regional se pueden tambin estudiar para proporcionar un
mtodo de edades asociadas de las rocas sedimentarias (Figura 8B). La edad
radiomtrica de minerales metamrficos da una edad mnima para los sedimentos
metamorfoseados; o sea que las rocas sedimentarias metamorfoseadas son ms viejas

178

que el tiempo del metamorfismo. Si una secuencia de rocas metamrficas es

sobreyacida inconformemente por rocas sedimentarias no metamorfoseadas, las rocas
no metamorfoseadas son obviamente ms jvenes que la edad del metamorfismo.
Mtodos radiomtricos para la calibracin de la escala del tiempo geolgico
Aunque los mtodos radiomtricos se pueden aplicar a una variedad de rocas y
sustancias orgnicas, Tabla 7.1. Ellos tienen aplicacin limitada a la estimacin
directa de edades de rocas sedimentarias. Muchos de los minerales potencialmente
tiles en las rocas sedimentarias son minerales terrgenos que cuando son analizados
producen la edad de la roca fuente parental, no el tiempo de depositacin de la roca
sedimentaria. Adems mucha parte de la escala del tiempo geolgico se ha calibrado
por mtodos indirectos para estimar las edades de las rocas sedimentarias teniendo en
cuenta su relacin a rocas gneas o metamrficas cuyas edades se pueden estimar por
radiocronologa. Los tipos de rocas que son ms tiles para la calibracin isotpica
de la escala del tiempo geolgico se describen en la Tabla 7.2.
Tabla 7.2. Categoras de rocas ms tiles para la calibracin geocronolgica de la escala
del tiempo geolgico. Modificado de Boggs, 1995.

Tipo de roca

Relacin estratigrfica

Roca volcnica (flujos de lava y Interestratificadas con rocas

cada de cenizas)
sedimentarias contemporneas

Rocas gneas plutnicas

Intruyen las rocas sedimentarias

Caen inconformemente debajo
de las rocas sedimentarias

Rocas sedimentarias
metamorfoseadas

Constituyen las rocas cuyas

edades se estn determinando
Caen inconformemente debajo
de rocas sedimentarias no
metamorfoseadas

Rocas sedimentarias que

contienen remanentes orgnicos
contemporneos (fsiles,
madera)
Rocas sedimentarias que
contienen minerales autgenos
tales como glauconita

Confiabilidad de los datos

de edad
Da las edades actuales de las rocas
sedimentarias en estrecha
proximidad arriba y debajo de los
estratos volcnicos
Dan las edades mnimas para las
rocas que ellas intruyen
Dan las edades mximas para las
rocas sedimentarias sobreyacientes
Dan las edades mnimas para las
rocas sedimentarias
metamorfoseadas
Dan las edades mximas para las
rocas sedimentarias no
metamorfoseadas sobreyacientes
Dan las edades actuales de las rocas
sedimentarias

Dan las edades mnimas para las

rocas sedimentarias

Determinacin de las edades de las rocas sedimentarias al analizar las rocas

volcnicas contemporneas interestratificadas. Los flujos de lava y depsitos

179

piroclsticos tales como cada de cenizas se pueden incorporar muy rpidamente en

una secuencia sedimentaria que se est acumulando sin interrupcin significante del
proceso de sedimentacin.
Los materiales volcnicos pueden ser eruptados sobre los sedimentos blandos no
consolidados y luego ser enterrados durante la subsecuente sedimentacin,
produciendo una secuencia de rocas sedimentarias y volcnicas interestratificadas que
son esencialmente contemporneas en edad. As la estimacin de las edades de tales
rocas volcnicas asociadas tambin establece las edades contemporneas de las rocas
sedimentarias.
Las edades de roca volcnica total se pueden estimar relativamente fcil por el
mtodo potasio argn y las edades de minerales en esas rocas se pueden determinar
por los mtodos potasio-argn o rubidio-estroncio. El mtodo potasio-argn se puede
usar para estudiar rocas que varan en edad desde cerca de 50.000 aos hasta la edad
de la tierra y el rubidio-estroncio es til para estudiar rocas ms viejas que 5 millones
de aos, Tabla 7.1.
Las rocas volcnicas que ocurren en asociacin con rocas sedimentarias
aproximadamente contemporneas y cuyas edades se pueden determinar por fsiles
proporcionan los puntos de referencia que son extremadamente tiles para
calibracin. En efecto, establecer las edades absolutas de rocas sedimentarias
fosilferas por asociacin con flujos volcnicos contemporneos cuyas edades se
pueden estimar radiomtricamente probablemente ha sido el mtodo ms importante
para calibrar la escala del tiempo geolgico.
Un gelogo puede determinar la contemporaneidad determinando si los fsiles en los
estratos sedimentarios arriba y abajo del flujo pertenecen a la misma zona
bioestratigrfica o por mirar a lo largo del contacto basal de la unidad de flujo
evidencias fsicas que pueden mostrar que el sedimento infrayacente estaba an
blando al tiempo de la erupcin volcnica.
Radiocronologa directa de rocas sedimentarias
Los mtodos de calibracin discutidos arriba permiten la estimacin de edades de
rocas sedimentarias solamente a travs de su asociacin en alguna manera con rocas
gneas o metamrficas cuyas edades se pueden determinar por mtodos
radiomtricos. La incertidumbre que se involucra al hallar las edades de rocas
sedimentaria por esos mtodos indirectos se podra evitar si esas edades se pueden
estimar directamente. Como se mencion, los minerales terrgenos en rocas
sedimentarias, no son tiles para radiocronologa porque ellos producen edades de las
rocas parentales, no el tiempo de depositacin del sedimento. Los nicos materiales

180

en las rocas sedimentarias que se pueden usar para radiocronologa directa, son los
remanentes orgnicos que se depositaron con el sedimento (madera, fsiles de
carbonato de calcio, y otros remanentes) y minerales autgenos que se formaron
mientras el sedimento estaba an
sobre el piso del mar o poco tiempo despus del enterramiento. Los principales
mtodos que se han usado para la radiocronologa directa de rocas sedimentarias son:
1.
2.
3.
4.

Tcnica de carbono 14 para material orgnico.

Potasio-argn y rubidio-estroncio para glauconita.
Torio 230 para sedimentos de piso ocenico.
Torio 230/protactinio 231 para fsiles y sedimentos.

Mtodo carbono 14.

Este mtodo fue descubierto por Libby en 1946, en Justwan H., 2000. El decaimiento
del Radiocarbono por emisin de - con una vida media = 5730 y (+/-40 aos). El
Radiocarbono se produce principalmente por radicacin csmica a partir de
14
0
nitrgeno: 147N
6C + +1e en la atmsfera superior y se oxida a CO2. Luego este
se vuelve parte de la biosfera. La produccin de 14C atmosfrico y la abundancia de
14
C en la biosfera se considera que es constante a travs del tiempo geolgico. Para
determinar la edad del carbono que contiene el material la relacin isotpica
padre/hijo tiene que medirse. El ao de referencia para las edades 14C convencionales
es 1950. Adems 5000 BP (antes del presente) significa 5000 aos antes 1950.
Limitaciones
Contaminacin: Uno de los mayores problemas del mtodo de radiocarbono
es la contaminacin del material de la muestra con carbono alctono ms
joven o ms viejo. Esta contaminacin puede ser causada por el hombre,
bioturbacin, crecimiento de plantas, actividad bacterial o filtracin. El
carbono original se diluye con material ms viejo o ms jven, lo cual puede
producir desviaciones en la edad por encima de miles de aos.

Efecto reservorio: El material tomado de los reservorios geofsicos en los

cuales el tiempo de residencia del carbono es mayor que en la atmsfera, o el
carbono es una mezcla de material de diferentes edades, aparece ser muy viejo
por varios cientos o an miles de aos. El efecto reservorio para sistemas de
agua fresca tambin se conoce como el efecto del agua dura. Aguas
subterrneas ricas en carbonato que contienen una gran cantidad de carbono
fsil. Si esta agua subterrnea se diluye con sistemas de agua dulce la
composicin isotpica cambiar dramticamente desviando las 14C por
encima de 1000 aos.

181

Efecto Suess (o efecto industrial): El equilibrio del 14C en la naturaleza se ha

disturbado en gran medida por el hombre desde el inicio de la
industrializacin alrededor de 1850. Grandes cantidades de 14C han sido
liberadas. Esto produce una disminucin de la abundancia de 14C atmosfrico
a CO2 por 0.03% anualmente.

Efecto de las armas nucleares: Las pruebas de armas nucleares han producido
un incremento del 14C atmosfrico. Este incrementa el problema de la
contaminacin.

Se puede aplicar para la radiocronologa de materiales tales como madera, turba,

charcoal, huesos, hojas y conchas de carbonato de calcio de organismos marinos. El
mtodo se ha usado ampliamente para estimar edades de materiales arqueolgicos,
pero este ha tenido poca aplicacin en geologa debido al muy corto rango de edad
til del mtodo. El carbono 14 decae rpidamente, con una vida media de slo 5730
aos. Por lo tanto el mtodo de carbono 14 comnmente se puede usar slo para
materiales menores que 40.000 aos; ya que los materiales ms viejos contienen muy
poco carbono 14 y por lo tanto no se puede determinar por mtodos analticos
estndares. Sin embargo, existen tcnicas especiales que hacen uso de los
espectrmetros de masa que permiten el anlisis de cantidades ms pequeas de
carbono 14, o contadores especiales con altas eficiencias de conteo, que hacen
posible extender las edades utilizables a ms que 60.000 - 70.000 aos. Esos
mtodos especiales son costosos y no se han usado ampliamente en el pasado.
Adems, ellos estn sujetos a error sistemtico debido a contaminacin de la muestra
con carbono joven.
El mtodo de carbono 14 se ha usado para estimar las edades de sedimentos muy
jvenes en ncleos de sedimentos de mar profundo y se ha descifrado la historia
glacial reciente por el anlisis de madera en los depsitos glaciales.
Su extremadamente corto rango restringe el mtodo a pocos valores en la calibracin
de la escala del tiempo geolgico excepto para eventos Cuaternarios muy recientes,
Por ejemplo, el lmite Holoceno-Pleistoceno se ha colocado en cerca de 10.000 aos
antes del presente, por el uso de los datos de carbono 14 en microfsiles de carbonato
de calcio en ncleos de sedimentos de mar profundo.
Datacin Potasio/Argn (von Weizscker 1937, en Justwan H., 2000)
Este mtodo es el estndar convencional para determinar edades mayores que 3 - 5
Ma. Los minerales adecuados para datacin son los que tienen potasio provenientes
de rocas gneas, metamrficas o sedimentarias tal como feldespatos, mica, anfibol, y
minerales arcillosos. El Potasio 40 (con abundancia isotpica natural de 0,01167%)

182

es radioactivo con desintegracin ramificada por emisin de - a 40Ca y por + y por

las maneras de captura de electrones de 40Ar. El mtodo se basa en varias
40
asumpciones: Cuando el reloj radiomtrico empieza no hay Ar. La roca ha
formado un sistema cerrado desde el inicio del reloj. El cierre del sistema muy rpido
en comparacin de la edad a medir. El reloj radiomtrico inicia despus del
enfriamiento/gnesis de la roca/mineral.
Las principales ventajas del mtodo Potasio/Argn son:

Los minerales que tienen potasio son ampliamente distribuidos, especialmente

en rocas magmticas y metamrficas.

El Argn normalmente ocurre solamente como resultado del decaimiento de

potasio en los minerales.

Medida fcil del Argn con alta exactitud debido a su carcter inerte
La vida media del 40K = 1,25 Gy hace posible determinara la edad de
muestras de todos los periodos de la historia de la tierra.
Pero tambin hay limitaciones al mtodo: Los mayores problemas son: La prdida de
Argn a travs del tiempo. Esto puede ocurrir debido a la baja retentividad del
mineral con respecto al Argn; metamorfismo, recristalizacin, fusin o deformacin
mecnica. Otra fuente de error es la ocurrencia de Argn extrao, Argn como
inclusin de fragmentos que llevan argn ms viejo o argn heredado. Los errores
tambin ocurren con rocas metamrficas de alta presin porque bajo esas condiciones
no solamente llevan argn los minerales tpicos sino tambin minerales tales como el
cuarzo incorporan el argn
Radiocronologa de la glauconita por los mtodos potasio 40/argn 40 y rubidio
87/estroncio 87. El trmino glauconita se usa para un grupo de minerales arcillosos
verdes, los cuales son silicatos complejos de potasio, aluminio y hierro que
comnmente ocurren en sedimentos como pequeos granos redondeados o pellets. El
trmino glauconio se usa como un nombre de facies para esos pellets verdes,
especialmente por gelogos europeos. El origen de la glauconita no se entiende an
totalmente; esta parece formarse autignicamente sobre el piso del mar por la
alteracin de materiales del sustrato tales como detritos esquelticos, los pellets
fecales o coprolitos de organismos y varios tipos de granos minerales particularmente
micas. El proceso de glauconizacin requiere cambios en el agua de mar; adems el
crecimiento autgeno de granos de glauconita debe presentarse dentro de los pocos
centmetros del tope de sedimentos lodosos o en los pocos metros del tope de
sedimentos arenosos con el fin de que se presenten tales cambios.

183

El potasio 40 radiactivo se incorpora en los granos de glauconita por procesos de

alteracin sobre el piso del mar cuando los granos de glauconita estn totalmente
formados, ellos tericamente se vuelven sistemas cerrados con respecto a la ganancia
o prdida de potasio o argn; o sea que potasio radiactivo adicional no se involucra
dentro de los granos y el argn 40 que se forma por decaimiento gradual de potasio
permanece atrapado dentro de los granos de glauconita.
La medida de la relacin 40K/40Ar en los granos de glauconita permite estimar la
edad de los granos.
La vida media del potasio 40 es 1.300 millones de aos; adems es tericamente
posible aplicar la radiocronologa del mtodo potasio - argn de rocas que varan en
edad desde 50.000 aos hasta la edad de la tierra. Como veremos, las incertidumbres
en la radiocronologa de la glauconita reduce el rango utilizable de edades potasio argn para rocas sedimentarias.
La amplia distribucin de la glauconita en sedimentos de todas las edades y su
indudable origen autgeno temprano da a ellas significante potencial para usarse en la
estimacin de las edades de las rocas sedimentarias. Ellas se han estudiado ms para
determinar la edad directa de rocas sedimentarias que cualquier otro mineral
sedimentario.
Debido a que el calentamiento de la glauconita durante el
enterramiento puede causar la prdida de argn, se han presentado considerables
diferencias en la opinin acerca de la veracidad de las edades potasio - argn
determinadas a partir de glauconita. La comparacin de las edades de la glauconita
con las edades obtenidas por otros mtodos radiomtricos han, permitido a varios
trabajadores sugerir que debido a la perdida de argn, las edades son comnmente
10-20% ms bajas. De otro lado, las edades calculadas en glauconita pueden dar ms
altas en algunos casos, debido a la presencia de argn radiognico inherente que
estaba ya en el sedimento al momento en que los granos de glauconita estaban
formados. Trabajos ms recientes han mostrado que algunas incertidumbres al
estimar las edades en glauconita se pueden evitar usando solamente granos de
glauconita que contienen ms que 7% de K2O.
Datacin Rubidio/Estroncio (Hahn and Walling 1938, en Justwan H., 2000)
Este es un mtodo estndar de consumo de tiempo relativo para determinar las edades
convencionales mayores de 10 Ma usado para muestras de minerales y rocas. El
Rubidio es un metal alcalino que no forma minerales en si mismo pero ocurre en el
potasio de los minerales como un sustituto para el potasio. El Rubidio 87 es
radioactivo, decayendo por la emisin de - en Estroncio 87 con una vida media de
= 48,813 Ga. El estroncio tiene cuatro istopos naturales 88, 87, 86, 84. Para el

184

mtodo de datacin, se consideran el rubidio 87, estroncio 87 y el estroncio 86, los

cuales no son afectados por el proceso de decaimiento, Figura 7.9

Figura 7.9. Proceso de transformacin del rubidio en estroncio. Modificado de Justwan, H.,
2000.

El rubidio 87 y el estroncio 87 tienen la misma masa atmica y as la masa no se

puede distinguir espectromticamente. Para evitar errores esos dos elementos tienden
a ser separados qumicamente antes del anlisis. Pero las determinaciones de rubidio
y estroncio se pueden llevar a cabo usando tcnicas como el XRF, anlisis de
fotometra de llama o dilucin de istopos.
El mtodo proporciona las edades de enfriamiento de los componentes minerales de
las rocas. Durante la fase de enfriamiento de las rocas metamrficas e gneas los
relojes isotpicos de los minerales son iniciados. Solamente cuando la temperatura
cae debajo del valor crtico de un cierto mineral el cambio isotpico con el rea
circundante para. Si la roca es calentada de nuevo, el reloj isotpico es reseteado. As
este mtodo tambin se puede usar para datar eventos especiales en la historia
185

geolgica. De acuerdo a Jaeger (1979, en Justean H., 2000) las siguientes

temperaturas se sugieren: moscovita 500+-50 o biotita 300+-50.
Pero no solamente se pueden determinar las edades de las rocas gneas y
metamrficas. Tamben las rocas sedimentarias se pueden examinar, por ejemplo los
minerales arcillosos formados durante un cierto periodo de diagnesis. El prembulo
para este mtodo es que el reloj isotpico empieza muy poco despus de la gnesis de
la roca.
Para determinar los diagramas isocronos de edad se tiene que colocar la relacin
87
Rb/86Sr contra la relacin 87Sr/86Sr. La mayor pendiente del diagrama resultante es
la muestra ms vieja, Figura 7.10.

Figura 7.10. Forma de determinar los diagramas isocronos de edad. Modificado de Justwan
H., 2000.

Al tiempo t0 cuando el reloj isotpico empieza, todas las relaciones para los minerals
de las rocas caen en una lnea horizontal, que significa que tienen la misma relacin
87
Sr/86Sr. A medida que incrementa la edad de la roca, los puntos de la muestra se
mueven a lo largo de las as llamadas lneas de crecimiento con una pendiente de 1.
Al tiempo t1 caen sobre una lnea recta, llamada isocrona, cuya pendiente es una
funcin del tiempo: pendiente = (et*-1) (t* = t0) y su intercepto y-es la relacin
inicial 87Sr/86Sr. Para tener una alta exactitud varias muestras cogenticas se deben
examinar.
186

Limitaciones del mtodo Rubidio/Estroncio:

La datacin de rocas ms jvenes que 10 Ma no es posible debido a la gran

vida media

El sistema Rb/Sr es muy sensitivo a alteracin postmagmatica. El 87Sr

radiogenico es fcilmente lixiviado.

La composicin isotpica homognea inicial necesaria de la roca se puede

disturbar por la homogenizacin incompleta de la fusin
.
Durante el tiempo geolgico la temperatura puede con frecuencia ascender y
caer y as cambia el reloj isotpico.

Estimacin de las edades de rocas sedimentarias por el uso de otros minerales

autgenos. Adems de la glauconita varios otros minerales se han usado en la
radiocronologa directa de rocas sedimentarias por los mtodos potasio-argn y
rubidio-estroncio. Esos minerales son: Illita, montmorillonita, clorita, zeolita,
minerales carbonticos y silceos tales como chert y palo. Debido a la
incertidumbre acerca de su origen (eso es autgeno o detrtico) y el tiempo de
interaccin con el agua de mar, ninguno de los minerales arcillosos excepto la
glauconita ha producido edades reales, los otros minerales no se han investigado
adecuadamente.
Mtodos torio 230 y torio 230/protactinio 231 para estimar edades de sedimentos
recientes. El uranio 238 decae a travs de varios productos hijos intermedios,
incluyendo uranio 234 a torio 230. El uranio 238 es notablemente soluble en agua de
mar y esta presente ah en cantidades detectables por el contrario, el torio 230 hijo
producido precipita rpidamente del agua de mar por adsorcin dentro del sedimento
o inclusin en ciertos minerales autgenos y se incorpora dentro de los sedimentos
que se acumulan sobre el piso del mar. El torio 230 es un istopo inestable y decae
con una vida media de 75.000 aos a otro hijo inestable el radio 226. Debido a su
notable rpido decaimiento del torio 230, los ncleos de sedimentos que se toman del
piso del ocano muestran una disminucin que es medible en el contenido de torio
230 a medida que aumenta la profundidad de los corazones.
Asumiendo que las tasas de sedimentacin y precipitacin del torio 230 han
permanecido notablemente constantes a travs del tiempo, la concentracin del torio
230 debera disminuir exponencialmente con la profundidad.

187

Las edades de los sedimentos a varias profundidades en un corazn se pueden

calcular al comparar la cantidad de torio 230 que permanece a cualquier profundidad
con respecto a la cantidad que se encuentra en el tope del estrato del ncleo.
Este mtodo se puede aplicar para datar sedimentos ms jvenes que 250.000 aos,
as, este mtodo es til para cerrar la brecha entre las edades mximas que se pueden
determinar con el carbono 14 y las edades mnimas determinadas con el mtodo
potasio-argn.
El protactinio 231 es el hijo inestable producido del uranio 235 y decae con una vida
media de cerca de 34.000 aos a actinio 227. El protactinio 231 semejante al torio
230 precipita rpidamente del agua de mar y se incorpora dentro del sedimento con
torio 230. Debido a que el protactinio 231 decae cerca de dos veces ms rpido que
el torio 230, la relacin 231 Pa/230 Th, en los sedimentos cambia con el tiempo. As
en un corazn de sedimentos esta relacin es mayor en la superficie del estrato del
corazn y decrece progresivamente con la profundidad del corazn. La edad de un
sedimento a cualquier profundidad de un corazn se determina al comparar la
relacin 231Pa/230Th a esa profundidad con la relacin en la superficie del
sedimento.
La confiabilidad de las edades determinadas por este mtodo reposa en la asumpcin
de que el protactinio 231 y el torio 230 se producen en todas partes del ocano a una
tasa constante y que la relacin inicial de esos dos istopos en la superficie del
sedimento es constante a travs del ocano.
Un mtodo alternativo para calcular las edades de sedimentos usando el protactinio
231 y el torio 230 se hace midiendo la relacin que existe entre los istopos hijos y
sus respectivos istopos padres en el esqueleto de invertebrados marinos tales como
corales. El uranio 238 y 235 disuelto en el agua de mar se incorpora en los corales
cuando ellos crecen, mientras el agua de mar contiene poco protactinio 231 y torio
230 debido a la rpida precipitacin de esos productos hijos. Adems cualquier
protactinio 231 o torio 230 presente en los corales resulta del decaimiento de los
istopos padres de uranio dentro de los corales. La relacin de istopo padre a hijo
producido decrece sistemticamente con el tiempo proporcionando un mtodo para
datar los corales. Esas relaciones se aproximan a un valor de equilibrio con el
incremento del paso del tiempo debido a que los hijos producidos continan
decayendo.
El torio 230 llega a un estado fijo despus de 250.000 aos y el protactinio 231
despus de 150.000 aos. As esos mtodos se pueden usar solamente para
radiocronologa de rocas ms jvenes que esas edades. Debido a que los corales y

188

otros materiales esquelticos tienden a recristalizar con el enterramiento y diagnesis,

el mtodo 231Pa/230Th tiene severas limitaciones.
La recristalizacin puede abrir el sistema inicialmente cerrado y permitir el escape de
los istopos hijos o de los istopos padres. Adems este mtodo no se puede aplicar
para estimar edades de materiales esquelticos que han sufrido recristalizacin.
Otras maneras de datacin de las rocas:
Los mtodos de datacin estn en constante desarrollo a medida que la exactitud
analtica constantemente se hace mejor.
Es tambin posible datar rocas al analizar el dao de la radiacin como huellas de
fisin o resonancia spin electrn.
Las trazas de fisin en un grano mineral se aumenta por acidificacin. La traza
completa orientada casi horizontal en el centro tiene una longitud de 13.5 micras.

Figura 7.11. Trazas de huellas de fisin. Justwan H., 2000.

Mtodo de huellas de fisin: Este mtodo es una manera muy efectiva y

barata para determinar la edad de minerales por el conteo de las huellas de
daos de radiacin. La fisin espontnea de 238U produce dos fragmentos
que se mueven con una alta energa y daan la red cristalina del mineral.
Despus de acidificar el mineral las huellas de fisin del mineral se
pueden contar al microscopio. La densidad es una funcin de la
concentracin de uranio y la edad de la muestra. A mayor uranio y
muestras de rocas ms viejas se ven ms huellas de fisin.
189

Resonancia Spin Electrn: Los cristales naturales contienen 1025 a 1017

defectos cristalinos por cm3. Algunos de ellos son sitios con prdida de
iones negativos construyendo una red de electrones. La radiacin
radioactiva ionizante eleva los electrones a un nivel ms alto de energa,
pero muchos de ellos retornan a su nivel ordinario inmediatamente. Un
nmero muy pequeo cae dentro de redes casi estables con un tiempo de
vida de millones de aos. El nmero de redes ocupadas es proporcional a
la dosis acumulada total y la edad de la muestra. El nmero de redes
ocupadas se debe medir con el fin de obtener la edad de la muestra.

Aparte de muchos otros mtodos de datacin (Tabla 7.3) Tambin hay mtodos
cronoestratigrficos como el paleomagnetismo y los mtodos qumicos como la
datacin por racemizacin de amino cidos para datar materia fsil que contiene
amino cidos o hidratacin de obsidiana usada para los vidrios naturales.
Tabla 7.3. Mtodos adicionales de datacin radiomtrica. Modificado de Justwan H., 2000.
Isotopo Abundancia
Parental Relativa en %
238
235
232
147

U
U

99,274
0,72

Vida media en
aos

Isotopos
hijo

4,51 x 109

206

Pb

Rocas gneas y metamrficas

207

Pb

Rocas gneas y metamrficas

10

208

Pb

Rocas gneas y metamrficas

Nd

Rocas gneas bsicas y

metamrficas de alto grado

7,13 x 10

Th

100

1,39 x 10

Sm

15,0

1,06 x 1011

143

62,6

42,3 (+-1,3) x 109

187

187

Re

Se Usa para

Os

meteoritos de hierro y rocas

magmticas ultrabsicas

7.3. CRONOCORRELACIN
Las unidades cronoestratigrficas son extremadamente importantes en estratigrafa
porque ellas forman las bases para la correlacin de estratos provincialmente o
localmente con base en la equivalencia de edad.
Varios mtodos de correlacin estratigrfica del tiempo son, de uso comn,
incluyendo la correlacin por eventos depositacionales de corto tiempo, correlacin
basada en eventos transgresivos-regresivos, correlacin por eventos de istopos
estables y por edades absolutas.

190

7.3.1. Correlacin por Eventos Depositacionales de Corta Duracin

En algunos casos, las capas marcadoras o guas pueden estar presentes en
afloramientos o secciones subsuperficiales que se pueden trazar por identidad
litolgica por grandes distancias. Esas capas guas no solo son tiles para correlacin
estratigrfica del tiempo sino tambin para correlacin litoestratigrfica, si se
depositaron como resultado de un evento geolgico que se present de forma
esencialmente instantnea.
- El evento depositacional de ms corto tiempo es la cada de cenizas de una
erupcin volcnica. Las capas formadas de cadas de ceniza se llaman estratos de
ceniza, estratos de tefras, capas de bentonita (s la ceniza se altera a arcillas
bentonticas) o estratos de toba. La cada de cenizas de una erupcin simple puede
producir estratos de cenizas de varios cm, que pueden cubrir de cientos a cientos de
miles de km2.
Los estratos de tefra son puntos de referencia extremadamente tiles en las secciones
estratigrficas. Ellos proporcionan un medio para correlacin estratigrfica del
tiempo si tienen suficiente extensin lateral y vertical y si se pueden identificar como
el producto de una erupcin volcnica.
La identificacin de los estratos de ceniza individual o bentonita frecuentemente se
puede hacer teniendo en cuenta las caractersticas petrogrficas, los tipos de granos
minerales, los fragmentos de roca, los fragmentos de vidrio u otros componentes y
elementos traza. Las edades de esos estratos se pueden determinar por mtodos
radiomtricos, permitiendo as que los estratos se puedan identificar y correlacionar
por edades contemporneas. Los estratos de tefras son particularmente tiles en
correlacin a travs de cuencas marinas, pero algunos trabajadores han hecho
esfuerzos para correlacionar estratos de cenizas en cuencas marinas con flujos de lava
bien datados o estratos de ceniza sobre la tierra; adems extienden las correlaciones
marinas hacia el continente.
- Las corrientes de turbidez constituyen otro tipo de evento geolgico instantneo
que puede producir depsitos dispersos. Las turbiditas pueden tener significado
cronoestratigrfico si una capa de turbidita particular o secuencia se puede diferenciar
de otras unidades de turbiditas y trazarla lateralmente. Desafortunadamente las
turbiditas comnmente consisten de secuencias rtmicas o cclicas de unidades que
tienen apariencia muy similar y por lo tanto son muy difciles de diferenciar. As en
la prctica, la utilidad de las turbiditas en la correlacin estratigrfica del tiempo es
limitada; la Figura 7.12, muestra un ejemplo distintivo de una capa de ceniza que
proporciona un horizonte marcador cronoestratigrfico que se puede reconocer y
correlacionar en varios pozos que penetran conglomerados, areniscas y lodolitas de
aguas profundas en la cuenca Ventura, California. Las unidades de turbiditas y otras

191

facies de aguas ms profundas se pueden correlacionar por su posicin en la

secuencia con respecto al horizonte de ceniza. Sin esta capa marcadora, las unidades
de turbidita no se podran correlacionar.
- Otro tipo de evento geolgico catastrfico de corto tiempo incluye las tormentas de
polvo que producen depsitos de loes de grano fino sobre la tierra o estratos de limoarena en cuencas marinas.
- Condiciones depositacionales no catastrficas tambin pueden generar capas
delgadas marcadoras dispersas bajo algunas condiciones depositacionales. La
depositacin de esas capas no necesariamente se presenta instantneamente. No
obstante se pueden usar para correlacin estratigrfica del tiempo si se formaron
como resultado de la depositacin que tuvo lugar sobre una gran parte de la cuenca
durante un perodo relativamente corto, bajo condiciones depositacionales
esencialmente uniformes.
Por ejemplo, una capa de caliza delgada dentro de una secuencia predominantemente
luttica o limosa implica depositacin de la caliza bajo condiciones esencialmente
simultneas a travs de una provincia geolgica. Tal capa de caliza puede representar
una amplia incursin de condiciones marinas en un ambiente no marino o
represamiento temporal de agua fresca para formar un gran lago superficial. Las
unidades de calizas delgadas en una secuencia espesa de depsitos clsticos marinos
pueden indicar depositacin en la plataforma de carbonatos durante amplios perodos
cuando los detritos clsticos fueron temporalmente atrapados en un ambiente
estuarino a deltico y as fue protegido del escape sobre la plataforma; por el
contrario intercalaciones delgadas de arena, arcilla o limo en una secuencia espesa de
carbonatos o evaporticas, puede representar incursiones temporales de detritos
clsticos dentro de una cuenca de carbonatos o evaporitas. Tales incursiones se
pueden deber a un repentino incremento en el suministro de detritos como resultado
de eventos tectnicos, inundaciones peridicas sobre el continente o depositacin por
tormentas de viento o corrientes de turbidez. Las capas dispersas delgadas y
continuas de evaporitas tambin pueden tener significado en la estratigrafa del
tiempo, porque ellas parecen representar depositacin aproximadamente simultnea a
travs de grandes cuencas evaporticas.

192

Figura 7.12. Las cenizas Balley del Plioceno Tardo en la cuenca Ventura en California,
proporcionan una capa gua cronoestratigrfica que se puede correlacionar a
travs de afloramientos en la cuenca (A a G), permitiendo que las capas de
lodolitas y areniscas que se encuentran por encima de la capa gua se
correlacionen con la capa gua. La capa de ceniza esta perdida en la seccin D.
Modificado de Boggs, 1995.

7.3.2. Correlacin con base en eventos transgresivos regresivos

El evento de correlacin en este caso se basa en la correlacin de picos
correspondientes a ciclos de sedimentacin simtrica que se presume son sincrnicos.
Los eventos representados en este tipo de correlacin son el resultado de
transgresiones y regresiones que pueden representar cambios eustticos simultneos
en el nivel del mar a lo amplio del mundo o cambios ms locales debido a ascenso,
subsidencia o fluctuacin en el suministro de sedimentos. Los depsitos formados
durante cualquier ciclo transgresivo-regresivo contienen un plano de tiempo
particular que representa el tiempo de mxima inundacin del mar que es el tiempo al
cual la profundidad del agua fue mayor en cualquier localidad particular, Figura 7.13.

193

Figura 7.13. Lnea de correlacin del tiempo. Modificado de Boggs, 1995.

Las rocas que estn estratigrficamente debajo de este plano de tiempo se depositaron
durante la transgresin y las que se encuentran por encima durante la regresin. Este
plano de tiempo se puede identificar usando datos de fsiles para determinar la
zonacin profunda y mxima profundidad del agua en varias localidades. La
posicin del plano de tiempo se puede establecer tambin de evidencias litolgicas
determinando en la seccin estratigrfica vertical en cada localidad la posicin de la
seccin en donde las rocas estn simtricamente distribuidas con respecto a las facies
presentes ms hacia la cuenca. Una superficie que conecta las rocas ms hacia la
cuenca en cada una de las secciones verticales define la posicin aproximada del
plano de tiempo y as la correlacin estratigrfica del tiempo entre las secciones,
Figura 7.14.

194

Figura 7.14. Sedimentacin cclica transgresiva-regresiva y correlacin del evento en el

Eoceno de la Isla de Wight en el Sur de Inglaterra. Modificado de Boggs,
1995.

195

7.3.4. Correlacin por istopos estables

Variaciones en la abundancia relativa de ciertos istopos no radiactivos estables en
sedimentos marinos y fsiles se pueden usar como una herramienta para
correlaciones cronoestratigrficas de sedimentos marinos.
Las evidencias geoqumicas muestran que la composicin isotpica de oxgeno,
carbono y sulfuro en el ocano ha sufrido grandes fluctuaciones en el pasado
geolgico, fluctuaciones que se han registrado en sedimentos marinos. Debido a que
el tiempo involucrado en el ocano es cerca de 1000 aos o menos, las fluctuaciones
marinas isotpicas se consideran esencialmente isocronas a travs del mundo. Las
variaciones en las composiciones isotpicas de sedimentos o fsiles permite, a los
geoqumicos construir las curvas de composicin isotpica que se pueden usar como
marcadores estratigrficos para propsitos de correlacin. Para ser tiles en
correlacin, las fluctuaciones en la composicin isotpica deben ser reconocibles a
una escala global y debe ser de muy corta duracin. Los estratigrfos deben ser
capaces de fijar las posiciones estratigrficas relativas de esas fluctuaciones con
relacin a las escalas bioestratigrficas, radiomtricas etc. Los istopos de oxgeno
han probado ser tiles para correlacin cronoestratigrfica de sedimentos
Cuaternarios y del Terciario Tardo. Los istopos de carbono y sulfuro son tiles
para correlacionar rocas de ciertas edades.
- Istopos de Oxgeno. Mucho del oxgeno en el ocano ocurre como oxgeno 16.
El oxgeno 18 es mucho ms raro, pero esta presente en cantidades medibles. La
relacin de 18O/16O en el ocano en cualquier tiempo dado en el pasado se ha
construido en minerales carbonticos marinos contemporneos y conchas de
carbonato de calcio de organismos marinos, como un registro permanente de la
composicin isotpica del ocano en esos tiempos. Las fluctuaciones en las
relaciones isotpicas del oxgeno en el ocano con el tiempo, tambin presentan
fluctuaciones en las relaciones isotpicas de esos carbonatos marinos y fsiles. La
clasificacin de sedimentos de mar profundo con base en las relaciones isotpicas de
oxgeno en las conchas de organismos marinos calcreos, particularmente
foraminferos, ha dado pautas a una nueva estratigrafa para sedimentos Cuaternarios.
Este mtodo estratigrfico comnmente es referido como estratigrafa de istopos de
oxgeno.
La relacin 18O/16O en carbonatos biognicos marinos refleja la temperatura y la
relacin 18O/16O del agua en la cual esos carbonatos se formaron. La relacin de la
paleotemperatura del ocano (T) con respecto a la composicin isotpica ha sido
mostrada por Shackleton 1967 como:
T(C) = 16.9 - 4.38 (c - w) + 0.10 (c - w)2
196

En donde c = Composicin de equilibrio isotpica del oxgeno en la calcita.

W = Composicin isotpica del oxgeno del agua de la cual se precipita la calcita.
La notacin c y w se refieren no solo a la abundancia isotpica real en la calcita y
el agua, sino tambin a la desviacin de la relacin 18O/16O (partes por mil) en
calcita y el agua con respecto a un estndar arbitrario. El estndar que comnmente
se usa para los istopos de oxgeno es el PDB de la Universidad de Chicago. El
PDB, se refiere a un belemnite fsil particular de la Formacin Pee Dee del sur de
Carolina. La desviacin por mil referida a 18O se expresa por la relacin:
18O = [(18O/16O) muestra - (18O/16O) estndar)] * 1000
(18O/16O) estndar
La estratigrafa de los istopos de oxgeno se basa en el hecho que los valores 18O
en carbonatos biognicos marinos reflejan la temperatura y la composicin isotpica
del agua de la cual la calcita precipita. Esos factores son a su vez funcin del clima.
Cuando el agua se evapora en la superficie del ocano, los istopos 16O ms livianos
son preferencialmente removidos en el vapor de agua, dejando el 18O ms pesado en
el ocano. Este proceso de fraccionamiento isotpico hace que el vapor de agua
tenga menos 18O que el agua de mar de la cual se evapora. Cuando el vapor se
condensa para formar lluvia o nieve, el agua que contiene el oxgeno pesado tender a
precipitar primero dejando el vapor restante disminuido en 18O comparado con el
vapor inicial. As, la precipitacin que cae cerca a la costa y corre rpidamente hacia
el ocano contendr oxgeno ms pesado que la que cae en el interior de los
continentes o en las regiones polares, donde esta retorna ms lentamente al ocano.
Hay una correlacin tambin entre la temperatura del aire y la relacin 18O/16O del
precipitado. La lluvia o la nieve donde el aire es ms fro son ms livianas. Por
ejemplo, la composicin isotpica de oxgeno promedia para el agua de mar es de 0.28% (por mil), la precipitacin que cae en las capas de nieve de Groenlandia es
cerca de -35% y en partes relativamente inaccesibles de capas de hielo de la Antrtida
es tan negativa como -58%.
Los carbonatos marinos que precipitan en el ocano durante una piso glacial,
particularmente carbonatos biognicos tales como foraminferos, se enriquecern en
18O con respecto a los que precipitan durante el tiempo cuando el clima es ms
caliente y las capas de hielo estn ausentes o son mucho ms pequeas sobre la tierra.
Los cambios en el contenido de 18O de calcita biognica marina as refleja los
cambios en el volumen de hielo sobre la tierra.

197

El descenso en la temperatura del agua de mar en la cual la calcita biognica

precipita, tambin produce un incremento en los valores 18O que se encuentran
dentro de la calcita. As durante las pisos glaciales, tanto el descenso de la
temperatura del agua del ocano y los cambios de la composicin isotpica del agua
ocenica debido a la presencia de capas de hielo sobre los continentes, se combinan
para producir un incremento en el contenido de 18O de calcitas biognicas, por el
contrario la fusin de las capas de hielo polar, con el consecuente retorno del oxgeno
liviano al agua del ocano e incremento en la temperatura del ocano se reflejan en la
disminucin de los valores de 18O en los carbonatos biognicos marinos.
Esas fluctuaciones en los istopos de oxgeno entre valores mximos y mnimos de
18O en respuesta al aumento y disminucin de los glaciales durante el Cuaternario
son la base de correlacin de ncleos de sedimentos de mar profundo.
- Istopos de Carbono. El carbono 12 y 13 son los istopos no radiactivos del
carbono. El carbono 12 es mucho ms abundante que el 13 y se encuentra en el
carbono del agua de mar. La relacin isotpica de 13C/12C se puede expresar en
trminos de la desviacin por mil (13C) del estndar Belemnite PDB, igual que
como se expresan las relaciones isotpicas del oxgeno. Los valores 13C en los
carbonatos marinos refleja la relacin 13C/12C del CO2 disuelto en el agua profunda
del ocano; la relacin es en turno una reflexin de la fuente del carbono en el CO2.
El CO2 se disuelve en el ocano por intercambio con la atmsfera y se genera
tambin por decaimiento de la materia orgnica que se origina en el ocano y en la
tierra. El CO2 derivado del decaimiento de la materia orgnica tiene menor 13C
comparado al derivado de la atmsfera. As, el agua lluvia de los continentes trae
aguas ricas en materia orgnica con bajas relaciones 13C/12C dentro del ocano,
disminuyendo significativamente el contenido de 13C de las aguas superficiales del
ocano cerca a los continentes.
Otro factor que influencia el contenido de 13C del agua del ocano, y as el
contenido de 13C en las conchas de organismos marinos que viven en esas aguas, es
el tiempo de residencia de las masas de agua profunda en el ocano, el carbono 13
disminuye en las masas de aguas profundas que tienen gran tiempo de residencia
cerca al fondo del ocano, debido a la oxidacin de la materia orgnica baja en 13C
que se sumerge de la superficie.
La oxidacin de esta materia orgnica baja en 13C conduce a la produccin de
bicarbonato disuelto bajo en 13C (HCO3-) el cual es luego usado para que los
organismos construyan las conchas.

198

La respiracin por los organismos que habitan el fondo aparentemente tambin causa
un decrecimiento en el 13C de las aguas del fondo.
Debido a que el 13C en las conchas calcreas de organismos marinos es una funcin
del contenido de 13C de las aguas en las cuales ellos viven, los cambios en el
contenido de 13C de organismos marinos fsiles indican cambios en la masa de
agua del ocano.
La disminucin abrupta en el 13C en organismos calcreos marinos fsiles puede
reflejar cambios en la paleocirculacin del ocano profundo y patrones de
manaciones que hace que las aguas profundas bajas en 13C se dispersen hacia arriba
y abajo dentro de otras partes del ocano. O tal disminucin puede reflejar cambios
en el patrn de circulacin superficial que trae aguas ocenicas de la superficie bajas
en 13C de las mrgenes continentales en cuencas ms profundas. Un incremento
significante en la biomasa total producida sobre los continentes durante cualquier
intervalo de tiempo geolgico particular se podra causar por un incremento en el
agua lluvia de bajo 13C a los ocanos.

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