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4.1.1 Introduccin
El tratamiento secundario tiene como objetivo la eliminacin de la materia orgnica
biodegradable no sedimentable (materia orgnica finamente dividida y disuelta en el agua
residual), junto a otros varios contaminantes. Bsicamente, consiste en provocar el
crecimiento de microorganismos que asimilan la materia orgnica, los cuales se
reproducen y originan nuevos microorganismos insolubles que despus son separados
del flujo tratado (y con ellos varios contaminantes) como un fango destinado a una
digestin definitiva o a la reutilizacin, directa o indirecta, como enmienda del terreno.
De hecho, se trata de una aplicacin controlada de los sistemas naturales de
autodepuracin de las aguas, por lo que a este tipo de tratamiento se le
llama tratamiento biolgico.
Los tratamientos secundarios pueden subdividirse en tres categoras:
Existe otra posible subdivisin de los tratamientos biolgicos del agua residual:
- Sistemas aerobios. Los microorganismos obtienen su energa (catabolismo) oxidando
sustancias, predominantemente orgnicas, en presencia de oxgeno.
- Sistemas anaerobios. Es un proceso microbiolgico que se desarrolla en ausencia de
oxgeno. Consiste en una descomposicin de la materia orgnica, que genera como
productos finales un gas de alto contenido energtico (biogs)1 y un lodo residual.
En la figura 4.1 se ilustran ambas clasificaciones en referencia a los tratamientos
secundarios de depuracin de las aguas residuales. Aqu se tratar el tema desde el
punto de vista del tipo de instalacin implicada.
- Catabolismo:
- Anabolismo:
Balance
Energa
de
-----
Figura 4.3: Detalle del ventilador de superficie en una laguna aireada. Se trata de una
hlice a motor instalada en el centro de un flotador circular1.
El proceso de lagunas de aeracin se emplea en el caso de aguas residuales (domsticas
o industriales) con un elevado contenido de sustancias biodegradables. Los factores de
mayor influencia a la hora de su implantacin son:
- Disponibilidad de un rea adecuada y de una fuente de energa elctrica.
- Costes de implantacin y operacin.
Las lagunas de estabilizacin son grandes embalses donde la carga orgnica del influente
es depurada por la accin de microalgas y bacterias saprfitas, principalmente.
Este tipo de tratamiento constituye una buena solucin, por su economa de realizacin y
de gestin, para pequeas comunidades de clima clido o templado (la temperatura tiene
una notable influencia sobre la cintica del proceso). De hecho, son raras las aplicaciones
de lagunas de estabilizacin para grandes plantas de tratamiento y/o en clima fro.
Tambin es aplicable sobre aguas residuales industriales, a condicin de que stas
posean una significativa presencia de sustancias orgnicas y no contengan sustancias
que inhiban la actividad bacteriana.
Entre las caractersticas de las lagunas de estabilizacin destacan:
- Permiten un aceptable nivel depurativo.
- Presentan una cierta flexibilidad frente a las variaciones de carga contaminante.
- Permiten una fcil separacin y digestin de los fangos.
- No hay incorporacin artificial de oxgeno, sino que ste procede del aire atmosfrico.
Pero sin duda, el aspecto que mejor define a estos estanques, y que simultneamente es
su mayor inconveniente, es la gran superficie que ocupan, hecho que lleva a definir la
carga (por unidad de superficie y tiempo) que se puede tratar con ellos en kgDBO5/ha.da
(obsrvese que se trabaja con hectreas en vez de con m2).
Desde un punto de vista estrictamente tcnico, el proceso de fangos o lodos activos est
constituido por un fermentador o reactor aerobio alimentado con el influente a tratar en
flujo continuo, completamente mezclado o no (existen diferentes variantes del proceso) y
que contiene una poblacin bacteriana heterognea.
La base de la depuracin por fangos activos es la formacin, mediante el proceso ya
citado de biofloculacin, de agregados bacterianos denominados flculos de fango, de
aspecto gelatinoso y de algunos milmetros de tamao. Estos flculos estn constituidos
por sustancias en suspensin primordialmente orgnicas y con frecuencia en estado
coloidal, as como de una numerossima poblacin de microorganismos vivos,
principalmente bacterias seleccionadas por las caractersticas del ambiente (pH, luz,
oxgeno disuelto, carga orgnica, micronutrientes, sustancias txicas).
En la figura 4.7 se ilustra la imagen de una instalacin de depuracin biolgica por fangos
activos, donde puede apreciarse el reactor aerbico (de forma rectangular).
Figura 4.7: Depuradora biolgica de fangos activos de la EDAR de El Pla de Santa Maria
(Tarragona). El tanque rectangular contiene los fangos y el depsito circular corresponde
al sedimentador secundario1.
Las bacterias del proceso de fangos activos suelen ser gram negativas2 e incluyen
miembros de los gneros pseudomonas, zooglola, achromobacter, flavobacterium,
nocardia, bdellovibio, mycobacterium, y dos bacterias nitrificantes: nitrosomonas y
nitrobacter. Adicionalmente, pueden presentarse diversas formas filamentosas
comosphaerotilus, beggiatoa, thiotrix, lecicothrix y geotrichum.
Si bien son las bacterias las que realmente degradan el residuo orgnico del influente,
tambin es importante la actividad de otros microorganismos tales como los protozoos,
que consumen las bacterias dispersas que no han floculado o los rotferos, que degradan
cualquier partcula biolgica pequea que no haya sedimentado.
El proceso que conduce a la eliminacin de las sustancias orgnicas contenidas en el
influente por medio de los fangos activos, se puede secuenciar de la siguiente forma:
1. El primer paso es la bioadsorcin y biofloculacin del sustrato en contacto con los
fangos activos.
2. El segundo es la rotura de las sustancias polimricas y las molculas grandes (por
accin de enzimas hidrolticos liberados por las bacterias al medio colindante) en
molculas ms pequeas fcilmente bioadsorbibles y metabolizables por los
microorganismos.
3. El tercero est constituido por dos procesos que se desarrollan paralela y
simultneamente. Por un lado, la oxidacin aerbica o respiracin del material orgnico
soluble biodegradable con produccin de H2O, CO2, etc. (catabolismo celular) y, por otro,
la sntesis de nuevas clulas bacterianas (anabolismo celular).
4. Finalmente, cuando disminuye la disponibilidad de sustrato, existe una oxidacin del
material orgnico inerte y celular de reserva para obtener la energa necesaria para
mantener el metabolismo basal. Este fenmeno de autooxidacin de las clulas se
denomina "respiracin endgena" y, como tal respiracin, consume oxgeno.
Figura 4.8: Esquema del funcionamiento del proceso de fangos activos con sedimentacin
secundaria.
Otra de las caractersticas de los procesos de fangos activos es que permiten la
eliminacin del nitrgeno en caso de que en el esquema del proceso se prevea una zona
anxica (zona con dficit de oxgeno). En esta zona las bacterias anaerbicas
facultativas3generaran nitrgeno gas (N2) a partir de la siguiente reaccin de reduccin:
2NO3-
N2
En esta reaccin, los nitratos (NO3-) proceden de la casi completa nitrificacin4 que se
consigue en el tratamiento de fangos activos, concretamente en la zona con oxgeno y
siempre y cuando haya un tiempo suficiente de residencia del agua residual en los
reactores (en los tratamientos convencionales de fangos activos este tiempo de residencia
oscila entre 4 y 8 horas).
Figura 4.15: Sistemas anaerobios de mezcla completa sin y con recirculacin del fango1.
Es frecuente que estos tanques posean un intercambiador de calor como sistema para
mantener una temperatura ptima de operacin establecida entre 35 y 37 C. Lo habitual
es que sea un sistema indirecto, por medio de una bomba que extrae el influente del
reactor, lo hace circular a contracorriente con el fluido calefactor del intercambiador y lo
vuelve a introducir en el tanque.
4.4.2 Sistemas de biomasa fija
Debido a que la migracin del sustrato es de 3 a 5 veces menor que la del oxgeno, se
desarrollan dos capas:
- Una capa externa aerobia que recibe sustrato y, por lo tanto, crece.
- Otra capa ms interna anaerbica, sin sustrato ni oxgeno y en fermentacin, cuyos
gases provocan el desprendimiento de trozos de biopelcula que son arrastrados por el
agua y separados en la decantacin secundaria.
Tambin habr arrastre de bacterias si el agua residual pasa a gran velocidad, debido al
importante esfuerzo cortante que se genera. En cualquier caso, el espacio libre es
ocupado rpidamente por nuevas colonias bacterianas; este fenmeno es la esencia del
mecanismo de autolimpieza que impide el atascamiento del sistema.
En cuanto a las ventajas y otras caractersticas de estos sistemas cabe destacar:
- Facilitan la separacin del lquido y de la biomasa.
- Permiten disponer de una elevada concentracin de microorganismos en los reactores
para cualquier tiempo de retencin hidrulico. En estos sistemas, los tiempos de
permanencia son relativamente cortos (de 5 a 15 minutos), por lo que si no estuviesen las
bacterias fijadas a un soporte, habra un lavado de stas, por ser este tiempo inferior al
tiempo de generacin de microorganismos.
- Dan elevados rendimientos depurativos.
- Puede favorecerse el crecimiento diferenciado de bacterias en diferentes zonas del
reactor, variando el tipo de superficie de soporte.
- Poseen estabilidad y resistencia ante variaciones de la carga del substrato.
- Presentan una mayor resistencia que los sistemas de biomasa suspendida frente a
toxinas e inhibidores (por ejemplo, antibiticos). La presencia de estos compuestos
afectar, por difusin, a las primeras capas de microorganismos, pero el biofilm podr
recuperarse si esta presencia no es muy duradera.
4.4.2.1 Proceso aerbico: lechos bacterianos o filtros percoladores
Figura 4.17: Filtro percolador con cuatro brazos giratorios y relleno de plstico1.
En algunos casos, los reactores son de construccin rectangular con distribuidores fijos
(aspersores) en las esquinas. La solera de estos reactores tiene un falso fondo que
soporta el material, permitiendo que salga el agua residual y que entre el aire (la casi
totalidad de los lechos bacterianos utilizan la ventilacin natural ascendente).
A la salida del filtro percolador se sita un canal de recogida de las aguas que puede ser
interior o exterior; situado en el exterior, alrededor del lecho, es visitable y ms fcil de
limpiar. Una inclinacin del fondo, al menos del 2%, proporciona una buena velocidad de
circulacin del agua y evita los depsitos.
A continuacin del filtro percolador es conveniente instalar un sedimentador para eliminar
los slidos que puedan desprenderse del filtro; estos slidos, en su cada, absorben una
parte de los materiales no sedimentables, coloidales, no eliminados en la decantacin
primaria y que, por tanto, entran con el agua residual en el lecho bacteriano.
Normalmente, se recircula parte del agua procedente del decantador secundario si la
entrada de agua al filtro no es suficiente como para asegurar que est permanentemente
mojado (pero no sumergido, pues no entrara oxgeno), para evitar que se seque el
biofilm. Adems, con la recirculacin se consigue una siembra en la superficie y se
contribuye a la homogeneidad del filtro.
Se busca que los filtros percoladores funcionen por gravedad, sin una sola bomba, con lo
que la potencia instalada ser mnima, as como el mantenimiento requerido. Estas
circunstancias los hacen muy indicados para instalaciones pequeas en zonas de baja
poblacin.
Finalmente, deben mencionarse los dos principales inconvenientes de este sistema:
1. Sobre la superficie del filtro pueden crecer todo tipo de organismos (algas, protozoos,
gusanos, insectos, etc.), lo que unido al hecho de tener el lecho bacteriano en contacto
con el aire (las bacterias estn mojadas y no sumergidas), termina por originar malos
olores. Para solucionar este problema se puede recurrir a cubrir el reactor con una lona o
con otro tipo de estructura sencilla, aunque ello incrementa los costes.
2. Debido al corto tiempo de residencia del agua residual en los lechos bacterianos, no es
posible realizar la nitrificacin2, ya que no se puede completar la fase de amonificacin, es
decir, la transformacin del nitrgeno orgnico en nitrgeno amoniacal (tan slo los
compuestos fcilmente amonificables, como por ejemplo la urea, se transforman en
amonaco). Como solucin, en los casos en que se busque eliminar el nitrgeno orgnico,
se puede realizar una primera etapa de tratamiento con lechos bacterianos o por fangos
activos, en la que se elimine entre el 80 y el 90% de la contaminacin carbonatada,
seguida de una segunda etapa con lecho bacteriano para la oxidacin biolgica del
nitrgeno amoniacal.
4.4.2.3 Proceso anaerbico: filtro anaerobio
Los filtros anaerobios se emplean cada vez ms por su reducido espacio, por lo que son
especialmente tiles en pequeas industrias, actuando como miniestaciones de
tratamiento de agua mviles.
Consisten en una columna de relleno sobre la que se desarrollan y fijan las bacterias
anaerbicas. Al encontrarse los microrganismos adheridos sobre un medio slido se
pueden lograr tiempos de retencin celular1 muy elevados, del orden de 100 das, con
bajos tiempos de retencin hidrulica2. Esta circunstancia permite que estos filtros sean
recomendables en tratamientos de aguas residuales de alta concentracin contaminante.
Existen dos variantes de este tratamiento segn el sentido del flujo del agua a tratar:
1. Filtro Anaerobio de Flujo Ascendente (figura 4.20, izqda.). En este caso, el agua a
tratar pasa de abajo a arriba por el interior de la columna, llevndose a cabo la mayor
parte de la depuracin por los microorganismos adheridos sobre el soporte inmvil. Estos
microorganismos suman, aproximadamente, el 70% de las bacterias totales presentes en
el sistema, ya que hay una parte de ellas que son arrastradas por el influente y
reemplazadas sobre el soporte, segn el ya mencionado mecanismo de autolimpieza que
confiere estabilidad y resistencia a cambios de caudal. El borboteo del metano generado
produce que la fase lquida est completamente agitada y sea homognea la carga
contaminante.
2. Filtro Anaerobio de Flujo Descendente (figura 4.20, dcha.). Aqu el influente entra
por la parte superior y sale por la inferior. Se diferencia del anterior, adems de en el
sentido de circulacin del agua residual, por una distinta distribucin del soporte en el
seno del reactor y por darse una gran turbulencia en la cabeza del mismo (lugar donde la
concentracin de carga contaminante es mayor) debido a la circulacin en contracorriente
del lquido (descendente) y del metano (ascendente).
Otros sistemas de tratamiento biolgico
4.5.1 Sistemas de tratamiento biolgico mediante biocolumna
4.5.1.1 Fundamentos
Fuente: COMSA.