RINCIPIOS

CARACTERISTICOS
COLOMBIANO

DEL

PROCEDIMIENTO

LABORAL

Existen aspectos que le dan al derecho procesal laboral colombiano una

particularidad y fisonoma propias. Diversas normas del Cdigo Procesal del
Trabajo aluden a tales caractersticas, que por razones didcticas ameritan un
estudio conjunto. Esos principios son los siguientes:
1. Titulacin del articulado
2. Gratuidad
3. Oralidad
4. Publicidad
5. Impulso procesal de oficio, poder inquisitivo o contumacia
6. Concentracin de pruebas
7. Inmediacin
8. Libre apreciacin de las pruebas
9. Fallos ultra y extra petita
10. Eventualidad
11. Lealtad procesal. Y,
12. Libertad en las formas procesales.
1. TITULACIN DEL ARTICULADO. El Cdigo Procesal del Trabajo trae en
cada uno de sus artculos un epgrafe o ttulo que resume el contenido de la
disposicin. Se busca con ello, y a fe que se logra, facilitar la consulta de la
obra. Valga decirlo que fue la ley procesal laboral la primera que introdujo en el
pas este sistema. Su bondad se refleja en el hecho de que la generalidad de
los cdigos adoptados en Colombia con posterioridad a 1948 se hallan titulados
en cada uno de sus artculos.
2. GRATUIDAD. La actuacin en los procesos del trabajo se adelantar en
papel comn, no dar lugar a impuesto de timbre nacional ni a derechos de
secretara, y los expedientes, despachos, exhortos y dems actuaciones
cursarn libres de porte por los correos nacionales (artculo 39 del Cdigo
Procesal del Trabajo).
El fundamento de este principio lo dibuja EDUARDO J. COUTURE, en los
trminos siguientes: Si en un proceso actan frente a frente el pobre y el rico,
debiendo pagar ambos los gastos de justicia, no existe igualdad posible,
porque mientras el pobre consume sus reservas ms esenciales para la vida, el
rico litiga sin sacrificio y hasta con desprecio por el costo de la justicia. No
existen pues, dos (2) partes iguales, sino una dominante por su independencia
econmica y otra dominada por su sujecin econmica.

Sin embargo, el principio de la gratuidad no es absoluto, pues existen actos

procesales que por su propia naturaleza son onerosos, as:
a. El juez podr ordenar, a costa de una de las partes, o de ambas, segn a
quien o a quienes aproveche, la prctica de pruebas.
b. Los honorarios del perito.
c. La condenacin en costas, que debe hacerse conforme a las normas del
Cdigo de Procedimiento Civil.
d. Los honorarios del curador ad litem.
e. Los honorarios del secuestre y del traductor o intrprete. Y,
f. Las relaciones taquigrficas de audiencias.
3. ORALIDAD. Las actuaciones y diligencias judiciales, la prctica de pruebas
y la sustanciacin se efectuarn oralmente en audiencia pblica, so pena de
nulidad (artculo 42 del Cdigo Procesal del Trabajo).
Siguiendo la pauta universal, el legislador colombiano dispuso que el trmite
de los procesos laborales se adelante oralmente.
Con LA ORALIDAD se obtiene una comunicacin directa entre el juez y las
partes, lo mismo que con las dems personas que intervienen en el proceso.
Nadie puede desconocer las ventajas que el proceso oral tiene frente al
puramente escrito.
Desde luego que hay actos procesales dentro del proceso laboral que por su
propia naturaleza no pueden sujetarse a la oralidad. Son ellos:
La formulacin de la demanda para todo proceso debe hacerse por escrito
(excepto en el proceso ordinario de nica instancia).
La respuesta o contestacin a la demanda debe ser por escrito. Y,
La demanda de casacin y su rplica tienen que presentarse por escrito.

4. PUBLICIDAD. El principio de LA PUBLICIDAD se cumple realizando dentro

de audiencia pblica los trmites inherentes al proceso.
Empero, hay actos procesales que por su fuerza no pueden efectuarse dentro
de audiencia. Entre ellos se tienen:
La formulacin y contestacin de la demanda.
La interposicin de algunos recursos, especialmente
providencias que no han sido notificadas en estrados.
La concesin de algunos recursos.

si

van

contra

 Los traslados.
La mayora de las actuaciones en los procesos ejecutivos.
El pronunciamiento de la sentencia de segunda (2) instancia en el proceso
de fuero sindical. Y,
El pronunciamiento de la sentencia de casacin.
De otro lado, el mismo cdigo permite que por razones de orden pblico o de
buenas costumbres, se prescinda de la publicidad, debindose en tal caso
realizar la audiencia en forma privada.
Se ha dicho que la publicidad en los procesos laborales se fundamenta en el
inters pblico o social que existe con respecto a los conflictos que emanan del
trabajo humano subordinado.
El Cdigo Procesal
AUDIENCIAS:

del

Trabajo

contempla

las

siguientes CLASES

DE

De conciliacin.
De trmite. Y,
de juzgamiento.
La AUDIENCIA DE CONCILIACION es aquella en la cual el juez interviene
como un verdadero componedor entre las partes, buscando la solucin
amigable del conflicto. Al estudiar posteriormente el principio de la
conciliacin, se examinar la intervencin del funcionario y el trmite propio de
la audiencia.
Las AUDIENCIAS DE TRAMITE son aquellas que sirven para adelantar el
desarrollo de cada proceso.
En ningn caso podrn celebrarse ms de cuatro (4) audiencias de trmite. Se
persigue con ello evitar que los procesos se dilaten por la celebracin de un
sinnmero de audiencias .
Las audiencias de trmite se utilizan para decretar y practicar pruebas;
proponer excepciones, sustanciarlas y decidir sobre las mismas; proponer,
sustanciar y decidir incidentes; corregir, aclarar o reformar la demanda; y para
que las partes presenten sus alegaciones.
En el proceso ordinario de primera (1) instancia existe la posibilidad de que en
el primer grado se practiquen hasta cuatro (4) audiencias de trmite y en el
segundo grado podrn celebrarse hasta dos (2).
En el proceso ejecutivo slo habr lugar a una (1) audiencia de trmite si el
ejecutado propone excepciones, como tambin si el demandante solicita
oportunidad para contraprobar la excepcin.

En el proceso de fuero sindical y en el ordinario de nica instancia se realizar

una sola audiencia que ser a la vez de conciliacin, trmite y juzgamiento;
aunque en la prctica tal audiencia puede ser suspendida en las oportunidades
que se haga necesario.
La AUDIENCIA DE JUZGAMIENTO se denomina as porque en ella se
pronuncia la sentencia, ya sea sta de nica instancia, de primer grado o de
segundo grado.
Existe en el proceso laboral lo que se denomina SEALAMIENTO DE
AUDIENCIAS, en el sentido de que antes de terminarse toda audiencia el juez
sealar fecha y hora para efectuar la siguiente. Se busca con tal mandato,
esencialmente, que no se practique audiencia sin que el juez lo haya dispuesto
y sin que las partes puedan enterarse del sealamiento. Para estos fines, la
norma debi contemplar tambin la citacin para primera (1) audiencia,
citacin que desde luego se hace por fuera de audiencia. Es obvio que para
cumplir tal fin, el artculo debi ser redactado de manera distinta.
PRACTICA DE LA AUDIENCIA. Toda audiencia, sea cual fuere su clase, debe
ser presidida por el juez que tramita el proceso. En segunda (2) instancia o en
casacin deben asistir a las audiencias los magistrados que componen la sala
de decisin.
Por tratarse de audiencias pblicas, a ellas pueden asistir personas ajenas al
proceso. Sin embargo, como se dijo, el funcionario puede ordenar que se
realicen en privado.
La asistencia de las partes a la audiencia no es obligatoria, aunque s
conveniente. Su inasistencia no paraliza los procesos, porque el juez tiene la
facultad de impulsarlos oficiosamente.
El secretario deber levantar un acta de lo que ocurra en la audiencia, que ser
firmada por el juez as como por las dems personas que hayan intervenido en
la audiencia. Si alguna de stas no puede o no quiere firmar, se har constar al
pie de la misma esa circunstancia y firmar un testigo en lugar suyo.
5.
IMPULSO
PROCESAL
DE
OFICIO,
PODER
INQUISITIVO
O
CONTUMACIA. Si bien al juez laboral no le es permitido iniciar oficiosamente
los procesos porque cada uno de ellos requiere un acto de parte cual es el de la
presentacin de la demanda; una vez presentada, el funcionario est en la
obligacin de tramitar el proceso hasta su culminacin, al punto de que cuando
una de las partes o ambas dejan de asistir a las audiencias, no por ello se
paraliza el proceso, pues el juez debe proseguir su trmite hasta fallar.
El artculo 48 del Cdigo Procesal del Trabajo exige al juez que dirija el proceso
en forma que garantice su rpido adelantamiento, sin perjuicio de la defensa
de las partes. No puede, desde luego apartarse de los trmites o etapas
sealadas en el cdigo, porque con ello estara violentando dicha defensa.
El principio de impulso procesal de oficio constituye una diferencia ostensible
frente al procedimiento civil, pues en ste es permitido el fenmeno de
la PERENCION,consistente en que si el expediente permanece en la secretara

durante seis (6) o ms meses, por estar pendiente su trmite de un acto del
demandante, el juez decretar dicha perencin, si el demandado lo solicita
antes de que aqul ejecute dicho acto. Tal figura significa la finalizacin del
proceso e impide que el demandante lo inicie de nuevo durante los dos (2)
aos siguientes contados a partir de la notificacin del auto que la decrete. En
el procedimiento laboral la perencin no puede presentarse, por las razones ya
anotadas.
De otro lado, el funcionario, tiene facultades para buscar la verdad real,
aportandoPRUEBAS DE OFICIO, a fin de que no est sujeto a la simple verdad
formal que resulte del proceso.
6. CONCENTRACION DE PRUEBAS. Este principio significa que las pruebas
se produzcan en el mismo acto.
El Cdigo Procesal del Trabajo cumple a cabalidad con tal enunciado, pues
exige que tanto en la demanda como en su contestacin se haga una relacin
concreta o especfica de las pruebas que se van a utilizar en el debate.
Desaparece as la posibilidad de que haya sorpresas entre los litigantes,
quienes no pueden guardar pruebas o argumentos para utilizarlos en etapas
avanzadas del proceso.
Adems, la prctica de las pruebas se hace en un perodo completamente
definido, cual es las audiencias de trmite, lo cual permite que el juez de
primera (1) instancia pueda dictar una sentencia justa con base en todo el
material probatorio.
7. INMEDIACION. El principio de la inmediacin persigue que el juez que debe
pronunciar la sentencia haya asistido al desarrollo de las pruebas de las cuales
debe derivar su convencimiento, esto es, que haya entrado en relacin directa
con las partes, con los testigos, con los peritos, y con los objetos del proceso,
de modo que pueda apreciar las declaraciones de tales personas y la condicin
de los lugares, a base de la inmediata percepcin recibida de ellos y no con
fundamento en una relacin ajena.
El juez debe conocer a las partes, apreciar sus condiciones morales,
interrogarles, requerirles respuestas concretas, pedirles aclaraciones o
explicaciones, etctera.
En el Cdigo Procesal del Trabajo la inmediacin est contemplada en el
artculo 52, que ordena al juez practicar personalmente todas las pruebas. Y
cuando ello no le es posible, debiendo comisionar a otro juez, ste recibir las
pruebas por s mismo y comunicar al comitente su apreciacin ntima acerca
de ellas, que en el caso de los testigos consistir en el concepto que le
merecen y las circunstancias de mayor o menor credibilidad de sus dichos.
8. LIBRE APRECIACION DE LAS PRUEBAS. El artculo 61 del Cdigo Procesal
del Trabajo dice que el juez no estar sujeto a la tarifa legal de pruebas y por lo
tanto formar libremente su convencimiento, inspirndose en los principios
cientficos que informan la crtica de la prueba y atendiendo a las
circunstancias relevantes del pleito y a la conducta procesal observada por las
partes. Agrega la norma que, en todo caso, en la parte motiva de la sentencia

el juez indicar
convencimiento.

los

hechos

las

circunstancias

que

causaron

su

Significa lo anterior que el juez laboral no est atado al sistema de la tarifa

legal de pruebas (ms conocido como prueba positiva o legal), segn el cual
las pruebas tienen un valor inalterable y constante, independientemente del
criterio del juez, quien se limita a aplicar la ley a los casos particulares.
Pero lo dicho no significa que los jueces laborales en asuntos de trabajo tengan
la misma libertad de que gozan los jueces de conciencia, para los cuales basta
el convencimiento moral, sin que estn obligados a explicar los medios por los
cuales llegaron a l.
Se trata, como ha dicho la jurisprudencia, de un sistema combinado: al lado del
libre convencimiento est el de la persuasin racional.
El mtodo autorizado por el artculo 61 se inspira en la sana crtica o sea la
unin de la lgica y la experiencia. De todos modos, as lo exige la norma, el
juez debe explicar qu medios probatorios, de los autorizados por la ley, lo
convencieron.
La bondad de la libre apreciacin de las pruebas fue reconocida tcitamente
por los redactores del actual Cdigo de Procedimiento Civil, pues lo
introdujeron como sistema, descartando el de la tarifa legal que tuvo operancia
en el Cdigo de Procedimiento Civil anterior.
No obstante todo lo dicho, cuando la ley exige determinada PRUEBA
SOLEMNE (ad substantiam actus), no se podr admitir su demostracin por
otro medio. As por ejemplo, requieren prueba solemne, entre otras, el contrato
a trmino fijo, el perodo de prueba, el contrato de aprendizaje y la existencia y
personera del sindicato.
9. FALLOS ULTRA Y EXTRA PETITA. En materia procesal civil est limitada la
actividad del fallador por el principio de las congruencias, pues la sentencia
deber estar en consonancia con los hechos y las pretensiones aducidos en la
demanda, y con las excepciones que aparezcan probadas y hubieren sido
alegadas si as lo exige la ley. No podr condenarse al demandado por cantidad
superior o por objeto distinto del pretendido en la demanda ni por causa
diferente a la invocada en sta. En otras palabras, el juez civil est constreido
a sentenciar conforme a las cifras del reclamo, es decir, intra petita.
Pues bien: en materia laboral el juez podr ordenar el pago de salarios,
prestaciones e indemnizaciones distintos de los pedidos o condenar al pago de
sumas mayores de las demandadas por el mismo concepto (Cdigo Procesal
del Trabajo, artculo 50).
La norma anterior tiene un claro fundamento: la IRRENUNCIABILIDAD DE
DERECHOS Y GARANTIAS que corresponden al trabajador (Cdigo Sustantivo
del Trabajo, artculo 14).
ULTRA significa ms all de y EXTRA significa por fuera de. Ser fallo ultra
petita aqul que condene por sumas mayores de las demandadas por el mismo

concepto. Y ser fallo extra petita el que reconozca conceptos distintos de los
pedidos en la demanda.
El fallador no puede arbitrariamente pronunciarse ultra extra petita. Es
menester que se renan ciertos requisitos dentro del proceso. En el caso de la
condena ultra petita es necesario que aparezca que las sumas demandadas
son inferiores a las que corresponden al trabajador y que no le hayan sido
pagadas. Y para la condena extra petita los hechos que dan lugar a la decisin
del juez deben haber sido discutidos en el proceso y estar debidamente
probados.
Naturalmente, el juez debe actuar con prudencia en estos casos, porque bien
puede acontecer que el trabajador solicite el pago de un derecho en una
cantidad inferior, por la simple razn de que anteriormente se le cubri el
resto; o que no demande determinada prestacin sencillamente porque le fue
satisfecha en oportunidad.
La Corte Constitucional mediante sentencia C. 662 de 12 de noviembre de
1998, declar inexequible la expresin de primera instancia, contenida en el
artculo 50 del Cdigo Procesal del Trabajo, al considerar que la misma
implicaba un criterio diferenciador (el de la cuanta de los procesos que es la
que determina la competencia), violatorio del derecho de igualdad para
aquellos que tramitan sus litigios por la va procesal de la nica instancia frente
a los que pueden hacerlo por la va de la doble instancia, a pesar de la
identidad material que presenta con respecto al contenido de sus
reclamaciones.
Empero, al sentenciador de segundo (2) grado s le est prohibida la facultad
de fallar ultra o extra petita, aunque apelen ambas partes, porque de hacerlo
estara utilizando una discrecionalidad que slo compete a los jueces.
10. EVENTUALIDAD. A travs de este principio se trata de imponer que las
partes aporten de una sola vez todos los medios de ataque y de defensa. El
Cdigo Procesal del Trabajo al efecto, obliga al demandante y al demandado a
que manifiesten desde un comienzo, es decir, en la demanda y en la
contestacin, no slo los hechos en que se fundamentan sus pretensiones sino
los medios probatorios que utilizarn para defenderlas.
11. LEALTAD PROCESAL. Las partes debern comportarse con lealtad y
probidad durante el proceso y el juez har uso de sus poderes para rechazar
cualquier solicitud o acto que implique una dilacin manifiesta o ineficaz del
litigio o cuando se convenza de que cualquiera de las partes o ambas se sirven
del proceso para realizar un acto simulado o para perseguir un fin prohibido por
la ley (Cdigo Procesal del Trabajo, artculo 49).
A dos (2) aspectos se contrae la norma anterior:
La obligacin de los litigantes de comportarse con lealtad y probidad. Y,
El deber del juez del conocimiento de impedir cualquier dilacin del proceso
o que una o ambas partes utilicen el mismo para simular actos u obtener fines
ilcitos.

Respecto al primer asunto, el estatuto del ejercicio de la abogaca (decreto 196

de 1971) trae una relacin de los actos contra la dignidad de la profesin,
contra el decoro profesional, contra el respeto y recta administracin de
justicia, contra la lealtad debida a la administracin de justicia, contra la
lealtad con el cliente y para con los litigantes; actos stos todos atentatorios de
la forma proba, honesta y correcta como deben comportarse las partes en el
proceso. Tal estatuto contempla las sanciones a que son acreedoras las
personas que violen sus preceptos. El juzgamiento de las faltas disciplinarias
de los abogados est encomendado a los consejos seccionales de la judicatura
en primera (1) instancia y al Consejo Superior de la Judicatura en segunda (2)
instancia.
En cuanto al deber del juez de impedir la dilacin manifiesta o ineficaz del
proceso, ella no es ms que una consecuencia de la facultad que tiene para
dirigir el proceso de manera que garantice su rpido adelantamiento (Cdigo
Procesal del Trabajo, artculo 48).
12. LIBERTAD EN LAS FORMAS PROCESALES. Los actos del proceso para
los cuales las leyes no prescriben una forma determinada, los realizar el juez o
dispondr que se lleven a cabo, de manera adecuada al logro de su finalidad
(Cdigo Procesal del Trabajo, artculo 40).
La doctrina clasifica los actos procesales, segn su origen, en actos de parte y
actos del juez.
Como ACTOS de PARTE, estn, entre otros, la demanda, su contestacin, la
proposicin de excepciones, la interposicin de recursos, etctera. Y
como ACTOS del JUEZ, aparecen los autos (de sustanciacin o interlocutorios)
y las sentencias ( de mrito e inhibitorias).
Una revisin del trmite de los procesos laborales lleva a concluir que la
generalidad de sus etapas est formalmente prevista en el Cdigo Procesal del
Trabajo. Ms an, su artculo 145 dispone que a falta de disposiciones
especiales en el procedimiento del trabajo, se aplicarn las normas anlogas
de dicho cdigo y en su defecto las del Cdigo de Procedimiento Civil.
As las cosas, la previsin que hace el artculo 40 ibdem se explica slo como
un exceso de celo o cuidado por parte de los autores del cdigo.