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Brecha

23 de abril de 2010

Otras formas de hacer ciencia

De un Pasteur a otro
Gianfranco Grompone tiene 34 aos y dirige la Unidad
de Valorizacin Cientfica del Instituto Pasteur de
Montevideo. El ao pasado volvi de Pars, donde
trabaj en la casa matriz del Pasteur y en la empresa
Danone. Hoy est abocado a articular esfuerzos entre
investigadores y empresarios.

CAROLINA PORLEY
ES FRECUENTE QUE los investigadores se
formen en el exterior. Sin embargo, en su caso
la partida tuvo lugar a los 18 aos. Cmo fue
ese aterrizaje tan temprano en Pars?
Fue una experiencia muy dura, porque
me desprend muy joven de mi familia para
vivir en otro pas, pero a la vez muy formativa.
Hice el Liceo Francs desde el jardn de
infantes. Mis viejos me queran dar una
buena formacin y una formacin europea.
Todo fue a costa de un enorme sacrificio de
mis padres.
El Liceo Francs est asociado a un programa de becas para no franceses que quieran
estudiar all. Yo gan una de esas becas por
dos aos para hacer un curso preparatorio.
Luego de eso gan un concurso, que me dio
una beca por otros tres aos, para cursar en
una escuela de ingenieros, verdaderos parasos de la enseanza. Son escuelas tecnolgicas con un sistema a la carta. Entr a una
escuela agronmica que me permiti cursar
materias en bioqumica y gentica. Cuando
egres quise iniciar una carrera de investigador, y concurs para entrar a un doctorado.
Logr que el Estado francs me financiara
seis aos, incluyendo el posdoctorado.
De qu era el doctorado?
Fue en ciencias muy bsicas, en microbiologa. Trabajaba con modelos biolgicos
que te permiten plantearte preguntas concretas y resolverlas. En mi caso, en colibacilos.
Estudiaba cuestiones de gentica microbiana. Trabajaba en problemas ligados a la recombinacin homloga y replicacin de ADN.
Cuando empez el doctorado tena 23
aos, no?
S. Me considero un afortunado por
eso. Con el sistema de becas que logr, me
dedicaba a estudiar. Si me hubiera quedado
ac iba a demorar ms, porque iba a tener
que laburar tambin. En 2002 termin el
doctorado. Se me plante la disyuntiva de
seguir o no en la investigacin. Hay muchas
maneras de hacer ciencia. Y decid seguir
pero haciendo algo menos bsico y ms
aplicado, que es investigacin en enfermedades. Es un tipo de investigacin donde la
luz al final del tnel est mucho ms cerca.
Entonces trabaj en el Instituto Pasteur de
Pars con bacterias que producen enfermedades en el sistema digestivo. Bsicamente
con la Escherichia coli, y una bacteria que se

transform en mala, que se llama Shigella

flexmesi. Esta bacteria engaa al sistema
inmunolgico y genera una serie de inflamaciones que terminan con una diarrea. Esa
diarrea se llama disentera, y es endmica en
pases de Asia y Latinoamrica. El contaminante mayor son las aguas no tratadas.
De ese doctorado, que era muy bsico, me
pas a un posdoctorado donde trat de entender cmo haca esa bacteria para engaar a
nuestras clulas. Intent hacer un modelo en
el que en un tubo de ensayo uno pone algo as
como un pedazo de intestino y le agrega la
bacteria para poder estudiar su interaccin,
pensando por ejemplo en qu vacuna se podra crear para evitar la enfermedad.
Trabaj tres aos en el Pasteur, que era la
meca para investigar enfermedades infecciosas. Fueron los aos ms ricos desde el
punto de vista humano e intelectual.
Cmo lleg a Danone?
En esos laboratorios donde se haca
investigacin bsica estaban presentes, a
travs de distintos proyectos, varias empresas. Entre otras, Danone, que estaba interesada en los modelos stos que te cont con el
intestino en un tubo de ensayo, para estudiar
qu pasa cuando entra en contacto con otras
bacterias, que no son malas. Es interesante
cmo se da el vnculo entre estas investigaciones y las posibles aplicaciones. Un poco
la idea del propio Pasteur: no existe ciencia
bsica y ciencia aplicada, existe ciencia y
sus aplicaciones. Esa frase la pude ver cristalizada en esa experiencia.
En un momento surgi la posibilidad de
trabajar en Danone. Fue en 2005. No fue una
decisin fcil. Desde el punto de vista de la
carrera acadmica uno deja cosas. Y se mete
en otra realidad con otras cuestiones y prerrogativas.
En Danone era el responsable del equipo
de biologa celular, dentro de una plataforma
grande de microbiologa y probiticos. Ellos
tenan una coleccin de ms de 3.500 cepas
de lactobacilos, que son bacterias lcticas en
su mayora, y no se sabe todava el potencial
que tienen. La idea era generar estructuras de
investigacin que permitieran conocerlas, con
la idea de crear un producto nuevo, dentro de
la fermentacin lctica. En eso estuve hasta
2008. En 2009 volv.
Cmo se dio ese regreso?
A partir de 2007, estando en Danone, fui
viendo la posibilidad de hacer proyectos con el
Pasteur de Montevideo, al que conoca por mi
trabajo y porque conoca a Guillermo Dighie-

ro. En uno de mis viajes a Uruguay, en febrero,

cuando vena por el Carnaval, fui a verlo a l y
a Luis Barbeito, y les dije: Esto es lo que hago
yo, cuntenme qu hacen ustedes y vamos a
tratar de hacer cosas juntos.
En el primer proyecto que trabajamos
yo tena cien cepas de bacterias y quera
hacer un test antinflamatorio; detectar cul
de esas cepas, en contacto con clulas humanas del intestino, tena ms poder antinflamatorio. No era slo contratar un servicio, sino iniciar un camino de trabajo juntos
para mejorar procedimientos. Incorporamos nuevos marcadores biolgicos para
ese estudio. Se pusieron a punto herramientas tcnicas que de hecho las estamos utilizando ahora. La idea no era hacer algo
puntual, sino darle continuidad. Hoy seguimos trabajando.
Cul fue el detonante para volver?
Empec a ver que a partir de 2005
comenzaron a pasar cosas interesantes en
Uruguay: la creacin del Gabinete Ministerial de la Innovacin y de la ANII. La vuelta
implicaba ver la viabilidad del regreso, de
poder seguir haciendo cosas desde ac. A
eso se agreg una necesidad: como soy tano,
tengo muy pegada a la familia, de la que me
haba separado muy tempranamente. Mi
padre es italiano, del sur, o sea que soy la
primera generacin que naci ac por lnea
paterna. Mi madre es uruguaya pero su mam
era italiana, del norte. Necesitaba el reencuentro.
Tambin hay un tema de introspeccin,
de decir bueno, quiero probarme como
adulto en Uruguay.
Muchas personas que regresan encuentran que las cosas ac no estn tan
aceitadas
Eso tiene un lado malo y un lado bueno.
Tiene el lado indiscutible de que en Uruguay
estamos atrasados veinte o treinta aos en lo
cientfico-tecnolgico. Lo que est bueno de
Francia es que no hay que convencer a nadie
sobre la importancia de la biotecnologa o el
carcter interdisciplinario del trabajo. Vos
entrs en una estructura que funciona. Pero
por eso mismo es menos excitante que venir
ac y ver que hay cosas para sacar adelante y
en las que pods aportar mucho.
Es como si all fuera un engranaje y
ac un mecnico
Algo as. En nuestra generacin hay
mucha gente que se fue y que tiene la sensacin de que tenemos que ayudar al pas. Por
ejemplo buscando proyectos con empresas,

no a partir de relaciones personales sino de

un vnculo ms eficiente y profesional.
Uno de mis roles en el Pasteur es ser un
poco traductor del lenguaje acadmico hacia sectores productivos. Mostrarles a las
empresas que tienen problemas, que necesitan del conocimiento, y del otro lado buscar
que lo que ofrecemos ac se transforme en
una innovacin, y que se refleje luego en una
mayor facturacin o en productos. Lo que se
busc al crear esta unidad de valorizacin en
el Pasteur es justamente eso. Conocer bien
lo que est haciendo el instituto para difundirlo y ofrecerlo a la sociedad.
Cmo fue el contacto con Bipolis?
Bipolis es una empresa de biotecnologa, tanto aplicada a alimentos como a la
industria farmacutica. Tuvimos la suerte de
que su director visit el instituto en 2008. Yo
lo conoca porque habamos trabajado juntos cuando estaba en Danone. Esta empresa
espaola es muy particular porque se dedica
a resolver problemas biotecnolgicos que
les plantean sus clientes.
Con Bipolis hicimos algo parecido a lo
de Danone. La idea fue acordar desde servicios sencillos hasta un desarrollo tecnolgico o proyecto de investigacin conjunto.
Hay una lnea que estamos trabajando con
ellos y que Brecha abord en la separata
sobre TIC, que es la bioinformtica.
Ellos tienen un spin off que se llama Life
Sequencing, donde se hace la secuenciacin del
ADN. La produccin de informacin genmica
es relativamente fcil de hacer, pero el tratamiento bioinformtico es hoy un rea a desarrollar. A Bipolis le interes poder hacer anlisis
bioinformticos de datos ya generados. A partir
de ah se entablaron vnculos concretos con la
Unidad de Bioinformtica del Pasteur. Gente
que participa de la maestra en bioinformtica
fue a Espaa con proyectos desde ac.
Adems de estas empresas trabajamos
con firmas nacionales como Santa Elena,
Clausen, Celsius, Microsules, entre otras. Y
vamos a incubar un proyecto de un joven
que gan el llamado a jvenes emprendedores de la ANII, para el desarrollo de un kit de
diagnstico de leucemia. Vamos a permitirle que genere su servicio en el Pasteur.
No extraa la investigacin?
S extrao la mesada, experimentar.
Pero, como dije, hay varias maneras de hacer ciencia, y cuando ves que a travs de este
trabajo logrs financiar investigacin, logrs que un grupo pueda desarrollar determinada innovacin, tambin est bueno.
De todos modos, nunca dej de leer
artculos cientficos, sigo los proyectos
que controlo ac, los de Danone con los
probiticos. En breve me voy a Francia,
luego a Estados Unidos, a congresos donde presentar lo que se est haciendo en el
Pasteur. Es verdad que cuanto ms te alejs de la investigacin ms difcil es el
retorno. Para un biotecnlogo es importante publicar, pero las patentes pueden
ser publicaciones tambin.
En este ao que pas desde su retorno,
cules fueron las mayores dificultades con
las que se encontr?
Creo que ac hay una cuota de informalidad un poco fuerte. Faltara profesionalizar las formas de hacer las cosas. El
tema de sobre el pucho, como se dice.
Eso fue lo que ms me impact y lo que
ms me puso un freno para la vuelta. De
todos modos el informalismo a veces tambin ayuda, en el sentido de que estamos
aprendiendo y muchas veces un vo, tranquilo, esto lo solucionamos es bueno. Te
sents como en casa.
Otra cosa que me impact es el tiempo.
El valor de un mes de tiempo es distinto ac
que en otros lados. Luego est mi insercin
en la comunidad cientfica. No es fcil. El
hecho de que con los parmetros de ac soy
joven, y que por venir de afuera casi que sos
evaluado permanentemente. Est bien, pero
llega un momento en que pesa.
Cuando volv me dije esto me tiene que
cerrar. Igual me plante una meta para ver
qu logr en dos aos. Por otra parte, a nivel
humano estoy feliz.