AVANCES MDICOS DE LA LTIMA DCADA.

Biotecnologa, Cardiologa, Cruga,

Fertilizacin, Gentica, Gastroenterologia, Gerontologia, Ginecologia, Hematologa,
Neurociencia, Odontologia, Oncologia, Oftalmologia, Psicologa Cognitiva, Transplantes y
Traumatologia
Aunque pueda resultar atractivo para un titular, decir que hemos entrado en la edad de oro de
la investigacin mdica resultara un tanto exagerado. Quiz sea ms ajustado a la verdad
afirmar que nos hallamos en un momento dulce, que el camino andado ha sido largo y que de
seguir el curso y el ritmo actuales la ansiada etapa dorada podra estar a la vuelta de la
esquina.
La Genmica, los descubrimientos de virlogos e inmunlogos, la tecnologa aplicada a la
medicina y los avances en el conocimiento del cerebro estn abriendo ante nosotros un nuevo
panorama que podra cambiar el curso de la medicina tal como la conocemos.
Los pilares para esta revolucin hasta hace poco silenciosa fueron puestos hace ya varias
dcadas aunque ha sido en los aos 80, y especialmente en los 90, cuando la divulgacin
meditica ha hecho posible que todos sepamos y opinemos de esas materias que durante
mucho tiempo estuvieron reservadas a los mbitos de cada especialidad.
Pero que los descubrimientos se conozcan masivamente casi al mismo tiempo en que tienen
lugar presenta una doble cara: por primera vez asistimos a una generacin cada vez ms
informada e implicada en su salud pero tambin ms manipulable por estudios sesgados,
promesas que crean falsas esperanzas, medicamentos que cotizan en bolsa antes incluso de
ser probados en la poblacin... La distancia entre lo que se consigue en laboratorio y la
prctica clnica es larga y por el camino quedan muchas novedades presentadas como
revolucionarias en su da pero que no fueron capaces de pasar las barreras de una aplicacin
segura. De ah que los especialistas consultados para la elaboracin de este dossier hagan
una llamada unnime a la cautela y al comportamiento tico de profesionales e
investigadores.
Para los autores de este trabajo, que en modo alguno pretende ser exhaustivo, la constatacin
de esa distancia entre lo publicado en revistas mdicas y medios de comunicacin generales
con lo que sucede en las consultas privadas ha sido una constante. De ah que supuestos
descubrimientos de ltima generacin no lo sean tanto, que terapias tremendamente
prometedoras no tengan an una aplicacin concreta y que avances mdicamente
significativos no sean considerados como tales por los pacientes afectados.
Pero de lo que no hay duda es de que nos hallamos en camino hacia cambios importantes en
nuestros actuales modelos de salud y tratamiento. Que queda mucho por hacer no se le
escapa a casi nadie, como tampoco que a partir de lo ya conseguido podemos comenzar a
trazar un mapa de cmo ser la salud en las primeras dcadas de este milenio que ahora

estrenamos.
Este dossier tiene un poco de todo ello: la verdadera realidad de la prctica clnica, los
primeros pasos hacia la materializacin de sueos que todava no han tomado cuerpo, las
diferencias de opinin entre los expertos sobre determinados frmacos o terapias e, incluso, el
punto de vista, en ocasiones cualitativamente diferente, de los pacientes. Ese es el estado
actual de nuestra medicina: apasionante, polmico, susceptible tanto de crticas como de
alabanzas.
Nuestra medicina, ahora ms que nunca, es ciencia del presente pero tambin del porvenir.
Para los que buscan respuestas concretas a problemas inmediatos puede no ser suficiente.
Pero para la historia de la ciencia en su conjunto est poca ser recordada como la
inspiradora de una medicina nueva que ya empieza a mostrarnos su esquivo rostro.
CARDIOLOGA
Crecimiento explosivo del stent coronario
Desde que comenzaran a utilizarse en Estados Unidos en 1994, los stents constituyen el
procedimiento ms frecuente en las angioplastias coronarias y las cardiopatas isqumicas, al
punto de que estn cambiando los tratamientos mecnicos de las arteroesclerosis.
Los stents son dispositivos metlicos que pueden presentar diversos diseos y que se
introducen en las arterias que han sufrido un estrechamiento, apuntalando sus paredes. Su
principal riesgo, y el motivo por el que fueron utilizados de forma restringida en sus comienzos
consista en que la sangre en contacto con el metal corra el peligro de coagularse y se
desconocan los beneficios de la tcnica a largo plazo.
Hoy estos problemas parecen ser cosa del pasado: desde 1993 se est demostrando que
cuando la tcnica de implantacin del stent es ptima no se presentan oclusiones trombticas
o de hemorragias en los pacientes; y ello pese a que no necesitan tomar ningn tipo de
anticoagulante. Su beneficio perdura con seguridad durante un ao y hay evidencias de que a
largo plazo tambin siguen siendo eficaces.
Pistas:
* Existen hiptesis todava en estudio que relacionan las dolencias cardiacas con un origen
infeccioso. El citomegalovirus y la clamydia pneumoniae podran ser responsables del
estrechamiento de la aorta. Si ello se confirma, ser posible tratarse mediante antibiticos y
antivirales.
* La ciruga cardiaca que nos espera ser mucho menos invasiva. Pequeas incisiones en el
trax sern suficientes para realizar la intervencin.

* Importancia creciente de la prevencin, en la que juegan un papel importante la dieta

cardiosaludable desde la infancia, el ejercicio fsico moderado y la lucha contra dos de los
clsicos enemigos del corazn: obesidad y colesterol. Se ha identificado el gen Ob -que
produce una protena reguladora del metabolismo de las grasas- y ya existe un frmaco
diseado por ingeniera gentica, el Xenical, que mediante la inhibicin de la lipasa y siempre
en combinacin con una dieta adecuada logra que el obeso pierda entre uno y dos kilos al
mes. En la batalla contra el colesterol, y desde el punto de vista farmacolgico, las estatinas
llevan en este momento la voz cantante. Aunque, obviamente, el mejor tratamiento siga siendo
la prevencin con una alimentacin adecuada.
* Durante esta dcada los transplantes cardiacos se han generalizado, obtenindose cada vez
mejores resultados. El futuro lo marcarn los xenotransplantes, los rganos artificiales y, sobre
todo, los posibles rganos cultivados en laboratorio a partir de clulas-madre.
* La terapia gnica permitir determinar la predisposicin de un individuo a padecer
enfermedades coronarias.

CIRUGA
Revolucin en las tcnicas laparoscpicas
Ya no es necesario abrir el cuerpo. Las tcnicas de ciruga endoscpica, que combinan una
cmara de vdeo con un diminuto instrumento que se introduce en el organismo a travs de
pequeas incisiones, han aportado la indudable ventaja de ser mnimamente invasivas y evitar
los problemas asociados a toda intervencin quirrgica tradicional.
Dos de estas tcnicas laparoscpicas, la eventracin y la coledocolitiasis, han demostrado
sobradamente su eficacia. La primera permite corregir las hernias colocando en el interior del
cuerpo una malla por va laparoscpica, para lo que slo se precisa practicar tres incisiones de
apenas un centmetro. Con la segunda se consigue extraer clculos biliares y extirpar la
vescula sin abrir el abdomen.
El boom de la ciruga esttica
Los hilos de oro para estirar la piel han quedado anticuados. En los ltimos aos el papel
estelar ha correspondido a los lifting faciales, reparacin de manchas e imperfecciones
mediante lser, las microcpsulas de colgeno y la toxina botulmica.
El mecanismo de actuacin de las microcpsulas de colgeno es sencillo: el organismo, al
notar un cuerpo extrao en su interior, lo encapsula, generando de esta manera una
ampliacin del volumen que rellena la arruga. En el caso de la toxina botulmica, sta provoca

un bloqueo parcial de los msculos faciales que elimina los surcos de la frente.
En el campo de las prtesis mamarias tambin ha habido novedades. Las ms utilizadas son
las de silicona, que presentan menos problemas a medio plazo que las de aceite de soja o
suero salino. Los cirujanos estticos destacan que ahora ya es posible elevar el pecho sin
cicatrices mediante implantes retromusculares cuyo efecto persiste a largo plazo y que el
llamado lser de diodo se est confirmando, por delante del de alejandrita, como el de mayor
eficacia para una depilacin ms duradera. La depilacin definitiva todava no se ha
conseguido.
Ciruga plstica
Piel artificial, grandes esperanzas
Hoy por hoy los dermatlogos lo definen ms como un fenmeno periodstico que real.
Muchos de los avances en la produccin de piel artificial estn todava en fase de
experimentacin y apenas se aplican en la prctica clnica diaria pero no por ello dejan de ser
muy esperanzadores.
Uno de los ms recientes proviene de la Universidad de Glasgow (Escocia), donde el doctor
Edward ha extrado el colgeno de los tendones del rabo de algunos animales para realizar en
laboratorio un cultivo de la dermis o capa interior de la piel que posteriormente ha pegado a
otra capa de epidermis humana logrando as una piel provisional. Algo que ser de gran
utilidad en las quemaduras de gran tamao, a las que servir de injerto provisional que cubra
la herida mientras la propia piel del paciente se regenera. Esta es la primera vez que se
combinan clulas animales y humanas logrando una piel cuya textura, elasticidad y tacto son
iguales a la humana y que, incluso, llega a ponerse morena.
Gracias a la piel artificial el quemado puede protegerse de las infecciones y mejorar el aspecto
esttico de la cicatrizacin. En 1997 una empresa californiana comenz a comercializar un
sustituto temporal de la piel elaborado a partir de clulas cultivadas en un polmero. Un ao
ms tarde, otra empresa de Massachussets sac al mercado un producto similar para tratar
las lceras de las personas diabticas.
Estados Unidos, Blgica, Reino Unido y tambin Espaa (concretamente, los hospitales de
Valencia, La Corua y Barcelona) han efectuado implantes de piel artificial utilizando derivados
de colgeno animal y silicona. La utilizacin de dermis procedente de cadveres, aunque
tericamente es posible, todava parece difcil de llevar a la prctica.
FERTILIZACIN
Microinyeccin espermtica
Se considera una de las ms importantes innovaciones en los tratamientos de esterilidad
masculina provocada por la escasa calidad del esperma o bien por la ausencia total de

sustancia espermtica debida a bloqueos o problemas testiculares. Ante esta situacin, si una
pareja deseaba tener descendencia tena que recurrir a la adopcin o a la inseminacin de la
mujer con esperma de un tercer donante.
De los 200 millones de espermatozoides liberados en una eyaculacin slo algunos
centenares llegan al vulo con la consiguiente oportunidad de fecundarlo. Por ese motivo, los
hombres con un recuento muy bajo de espermatozoides tenan escasas o nulas posibilidades
de lograr descendencia. Pero la microinyeccin espermtica abre nuevas posibilidades.
La tcnica -todava en experimentacin pero ya aplicada en varias clnicas- se inicia con una
fase de farmacoterapia en la que la mujer debe seguir tratamiento hormonal (agonistas de la
GnRh y gonadotropinas) durante un mes con el fin de estimular la maduracin de los vulos.
Tras varios chequeos vaginales por ultrasonido y analticas de sangre para cuantificar las
hormonas, se procede a extraer varios vulos maduros en una intervencin sencilla que exige
anestesia local y dura entre 10 y 20 minutos. El mismo da en que se han recolectado los
vulos se obtiene una muestra de esperma del varn -bien de forma natural, por aspiracin o
por extraccin directa de los testculos- procediendo a continuacin a fertilizar cada vulo con
un espermatozoide.
Veinticuatro horas despus los vulos se estudian microscpicamente para confirmar que han
sido fecundados (normalmente un 70% por ciento lo consiguen), en cuyo caso dos o tres das
despus se transfieren a la matriz, en un lmite que no debe superar el de 3 embriones.
Pero la eficacia de la tcnica todava es baja (slo un 20% de las fminas tratadas consiguen
el ansiado embarazo) y se precisan mayores estudios para confirmar si determinadas
enfermedades hereditarias -como la fibrosis qustica- podran ser trasmitidas a los bebs de
sexo masculino concebidos mediante este sistema. Adems, los cientficos advierten sobre los
peligros de aplicar las tcnicas de fertilizacin sin el suficiente rigor. Transferir al tero un
excesivo nmero de embriones fecundados es la causa de esa alarmante tendencia a los
embarazos mltiples que afecta a ms del 30% de las mujeres tratadas.
GASTROENTEROLOGA
Antibiticos para las lceras gstricas
Slo es cuestin de tiempo y de mejorar la informacin para que los especialistas ms reacios
terminen de convencerse de la utilidad de los antibiticos en el tratamiento de las lceras
gstricas producidas por el germen helicobacter pilori.
La experiencia clnica deja lugar a pocas dudas. La evidencia que relaciona el helicobacter
pylori con las lceras de duodeno es ya abrumadora y ms del 90% de los afectados que se
han sometido a la terapia antibacteriana obtuvo xitos notables: una semana de antibiticos
acaba con el germen, con menores ndices de reactivacin que los que ofrecen los anticidos
tradicionales. Los efectos secundarios son ms molestos pero se compensan por los buenos

resultados.
GENTICA
Clonacin animal
En 1995 naca en Edimburgo Dolly, el primer mamfero clnico creado a partir del material
gentico de las clulas de una oveja adulta por un procedimiento llamado transferencia
nuclear. No se conoce an el potencial teraputico de la clonacin y se necesitan todava
varios aos antes de que sea factible comprobar si pueden obtenerse tejidos sanos aptos para
el transplante a partir de las clulas de un individuo.
Proyecto Genoma Humano: un paso decisivo
En 1999 se lograron identificar todas las piezas del cromosoma 22, el ms pequeo de los 24
en que se agrupan los 100.000 genes que determinan nuestra especie. Adems se
secuenciaron dos cromosomas de la planta Arabidopsis thaliana y los genomas completos de
varios microorganismos.
Ya en el 2000, la empresa privada estadounidense PE Celera Genomics -la misma que slo
un ao antes lograba identificar el genoma de la mosca Drosophila melanogaster- anunciara
al mundo el pasado 6 de Abril que haba completado la decodificacin del genoma humano,
colocndose a la cabeza del ms caro y ambicioso proyecto de la biologa moderna.
Por el momento, lo que esta empresa liderada por el cientfico Craig Venter ha logrado es la
lectura casi completa -pero todava sin ensamblar- del genoma de un nico individuo cuya
identidad se mantiene en riguroso secreto. Este genoma de referencia es por el momento un
inmenso puzzle que aglutina los tres mil millones de letras qumicas del ADN humano en
varios pedazos desordenados que en Celera Genomics esperan montar en un plazo de dos
meses mediante la inestimable ayuda del ordenador de uso civil ms potente del mundo. Una
vez montado, y utilizando unas especficas tcnicas de anlisis llamadas biochips -que ya
existen-, ser posible comparar con l el ADN de cada persona y determinar de este modo los
genes que presentan mutaciones importantes.
Venter ha declarado que se necesitarn an cien aos antes de lograr identificar todos los
genes humanos, su funcin y la manera en que interactan. Modificar la herencia o alterar el
curso natural de la evolucin no ser factible hasta entonces. Pero lo que s se plantea como
una posibilidad mucho ms cercana es el desarrollo de mejores terapias que las actuales y de
una medicina predictiva que nos informar de las posibilidades de cada persona para
desarrollar una determinada dolencia.
Entonces quiz podamos dar una respuesta a esa eterna duda que atormenta a
investigadores y profanos: cul es el papel que juegan la Gentica y las condiciones
medioambientales en la vida de una persona y si estamos rgidamente predeterminados por

nuestros genes. Los dilemas ticos que plantea el conocimiento del genoma pondrn a prueba
muchas de nuestras actuales ideas.
Biotica, la nueva disciplina
La gentica no slo abre nuevos cauces para tratar la enfermedad sino tambin la posibilidad
de modificar la estructura biolgica humana, un santuario hasta ahora inviolable y que la
Genmica est convirtiendo en manipulable. La proteccin de la intimidad, el derecho a no ser
determinado genticamente, los lmites de la eugenesia y el propio concepto de dignidad
humana son algunos de los problemas asociados a este tipo de investigacin desde sus
comienzos.
Por eso la Biotica se erige como una de las disciplinas de mayor importancia en el futuro
inmediato. En general existe unanimidad entre los profesionales de la salud en que son
necesarios comits de expertos que instauren mecanismos de control y proteccin del genoma
humano, aunque no son pocas las voces procedentes del mundo cientfico que afirman que
los supuestos peligros de los que tanto se habla en los medios de comunicacin no son reales
o estn excesivamente "inflados". Tiempo al tiempo.
Pero la Biotica no se agota en la discusin sobre las implicaciones de la clonacin o de la
eutanasia sino que obliga a replantearse otros debates no menos importantes. Las relaciones
entre mdico y paciente, la deshumanizacin y masificacin de los sistemas sanitarios o el
sospechoso entendimiento entre profesionales de la salud y la industria del medicamento son
slo algunos de ellos.
GERONTOLOGA
Los gerntologos coinciden en su apreciacin de que, mdicamente, la dcada ha propiciado
pocas novedades aunque s destacan un incremento de la integracin de los mayores en
nuestros modelos sociales, mayor concienciacin respecto a esta etapa de la vida y una
orientacin menos agresiva de los tratamientos quirrgicos aplicados a la tercera edad.
La Viagra, las terapias hormonales sustitutorias y los adelantos en la prevencin y tratamiento
de la osteoporosis estn resultando de gran ayuda en algunas de las dolencias asociadas a la
vejez. El gran enemigo, el Mal de Alzheimer, es combatido con nuevos medicamentos que
retrasan su aparicin... pero an queda mucho por hacer.
GINECOLOGA
Tratamiento hormonal sustitutorio
Aunque tuvo y sigue teniendo detractores, que sus beneficios superan a sus desventajas se
ha confirmado a lo largo de la dcada. Suministrar estrgenos a las mujeres
postmenopasicas, siempre que no existan contraindicaciones mdicas, ha mejorado la

densidad sea de muchas de ellas disminuyendo el ndice de osteoporosis y reduciendo

significativamente el riesgo de enfermedad cardiovascular. Adems, se especula con su
posible utilidad -todava no confirmada- para prevenir degeneraciones del cerebro asociadas a
la edad como el Alzheimer.
Slo las mujeres propensas a padecer cncer de mama deben abstenerse de la terapia. Para
ellas existen otras alternativas -como el raloxifeno- ms seguras.
Pldora abortiva
A pesar del rechazo de los colectivos antiabortistas, grupos religiosos y mdicos que se
niegan a utilizarla amparndose en el derecho a la objecin de conciencia, la RU-486
comenz a comercializarse en Espaa hace unos tres meses con un uso limitado a los
hospitales pblicos y centros privados dotados de servicio de farmacia propio o adscritos a un
hospital, restricciones que en nuestro pas han sido criticadas por algunos grupos
parlamentarios por demasiado severas. Como alternativa farmacolgica a la interrupcin
quirrgica del embarazo, la pldora de origen francs no est recomendada -al menos, en
Espaa- para mujeres fumadoras mayores de 35 aos ni en embarazos que superen los 49
das de gestacin. En el momento de elaborar esta informacin todos los hospitales pblicos,
excepto los de Navarra y La Rioja, la haban solicitado.
La administracin de tres comprimidos de 200 miligramos de RU-486 inicia el proceso de
interrupcin del embarazo. Cuarenta y ocho horas ms tarde la mujer debe acudir nuevamente
al centro sanitario donde se le suministrar una dosis de 400 miligramos de postraglandina,
cuyo efecto es el de dilatar el cuello del tero. Tras tres o cuatro horas de observacin, si no
hay complicaciones, es dada de alta.
HEMATOLOGA
Sangre artificial: una carrera contra reloj
El ansiado sustituto de la sangre que pueda poner fin a la contaminacin de las transfusiones
o la falta de reservas casi crnica de nuestros hospitales no termina de llegar pero est cada
vez ms cerca. La hemoglobina de origen humano y animal y los perfluorocarburos estn
siendo investigados a marchas forzadas. Por el momento, los estudios han entrado en fase
experimental y aunque pueden ser utilizados en caso de traumatismos muy graves, los
grandes obstculos de los sustitutos ya experimentados parecen ser su rpida metabolizacin
una vez introducidos en el cuerpo y las deficiencias en el transporte de oxgeno, con la
consiguiente toxicidad.
Terapia gnica y hemofilia
Por tratarse de una enfermedad que depende de un solo gen, las posibilidades teraputicas

de la terapia gnica contra la hemofilia interesan especialmente a los investigadores. Un

equipo de la Universidad de Stanford acaba de realizar la primera experiencia con humanos
administrando a tres pacientes un gen curativo de la hemofilia. Aunque las dosis suministradas
fueron muy bajas, dos de ellos han sido capaces de producir por si mismos Factor IX y
disminuir sus necesidades de inyectarse esta sustancia.
Los hematlogos estn expectantes ante estos resultados preliminares, que han calificado de
modestos aunque muy prometedores. Encontrar el medio de transporte que lleve al gen
curativo hasta su destino de forma segura para el paciente es el principal obstculo. Pero los
primeros pasos ya se han dado.
La eritropoyetina enfrenta a los mdicos
Hormona de glocuprotena generada por el rin y productora de hemates, la eritropoyetina
(EPO) sigue generando fuertes discusiones, sobre todo en el mbito de la medicina deportiva.
Por su capacidad de incrementar la hemoglobina, est siendo consumida por algunos
deportistas de elite obligados a desarrollar grandes esfuerzos pese a que sus detractores
insisten en que puede provocar hipertensin arterial y accidentes cardiovasculares. Pero
tambin hay quien minimiza las consecuencias de su uso al afirmar que el efecto intenso de la
eritropoyetina no se prolonga ms all de quince minutos aunque su vida til pueda
prolongarse hasta 20 horas si se administra subcutneamente.
En la actualidad personas con VIH, cncer, anemias y enfermedades renales estn utilizando
con relativo xito eritropoyetina producida mediante una tcnica de ADN recombinante. Una
mala respuesta parece estar asociada a patologas nutricionales o metablicas, o a la
administracin simultnea de algunos frmacos. Parece que sus posibilidades son muchas
pero pasarn varios aos antes de poder establecer su valor teraputico real y cmo y cundo
debe utilizarse en pacientes hematolgicos.
NEUROCIENCIA
Un viejo sueo: la recuperacin de la mdula espinal
La noticia -publicada en la prestigiosa revista Neuron- ha sido acogida con jbilo: por primera
vez se ha conseguido que ratas parapljicas con la mdula espinal seccionada vuelvan a
caminar.
Los autores de la proeza son un grupo de cientficos espaoles del CSIC quienes, en
colaboracin con la Facultad de Psicologa de la UNED, han trasplantado con xito clulas del
bulbo olfatorio de ratas parapljicas a su mdula espinal con la consiguiente regeneracin de
los nervios daados.
Este descubrimiento puede cambiar el futuro de las lesiones medulares, que hasta la
actualidad se consideraban irreversibles ya que los axones o conexiones entre las neuronas

de una mdula daada no pueden volver a trasmitir los impulsos elctricos. Sin embargo, al
trasplantar a las mdulas de los roedores su propio bulbo olfatorio los axones son capaces de
restablecer su funcin transmisora. En las ms de dos decenas de ratas parapljicas que
participaron en el experimento -todas ellas con inmovilidad en las patas traseras-, el trasplante
les permiti volver a subir rampas de hasta 75 grados de inclinacin.
Los experimentos comenzarn a realizarse de forma inmediata con primates y si los
resultados son satisfactorios se probarn en seres humanos. Paralelamente, estn en fase de
experimentacin ms de una veintena de frmacos que aspiran a frenar el mecanismo de
muerte celular programada (apoptosis) provocada por los altos niveles de un neurotransmisor
llamado glutamato, vinculado al dao permanente de las lesiones de mdula.
Cae otro dogma: se confirma la regeneracin de las neuronas en los adultos!
Aunque sea sta una noticia ampliamente difundida en los ltimos aos, no es sin embargo
tan nueva. Ya desde la dcada de los aos sesenta varios neurlogos sospechaban que el
viejo dogma que sostena que nacemos con la totalidad de neuronas que podramos poseer
en esta vida y que el cerebro adulto es incapaz de renovar las neuronas que va perdiendo en
el proceso de envejecimiento deba ponerse en cuestin.
En la Universidad de Princeton (Estados Unidos) han demostrado que el cerebro de los
macacos adultos -muy similar al humano- genera cada da miles de nuevas neuronas, en
concreto en las regiones que controlan la ejecucin de decisiones, la interaccin social y la
memoria a corto plazo. Similares conclusiones han sido tambin defendidas por cientficos del
Instituto Salk de California y de la Universidad sueca de Sahlgrenska.
Pero semejante posibilidad no parece limitarse a los primates no humanos. Voluntarios
norteamericanos de ochenta o incluso noventa aos han puesto de manifiesto que,
mantenindose en buen estado de salud, no sufren ninguna prdida significativa de neuronas
con motivo de la vejez. Existe, eso s, una reduccin del volumen cerebral pero eso no implica
que se vean asimismo disminuidas las facultades mentales. De hecho, uno de cada diez de
estos longevos sujetos de estudio aumentaron su capacidad mental y de aprendizaje a pesar
de los aos. Segn el neurlogo Stanley Rapoport, la menor actividad de la zona visual se ve
compensada con una mayor actividad del crtex prefrontal.
Por si fuera poco, el neurlogo Steven A. Goldman, de la Universidad de Cornell, en Nueva
York, ha demostrado que las clulas precursoras de las neuronas estn presentes en nuestro
cerebro a lo largo de toda la vida aunque se muestran inactivas por causas que todava no se
conocen. El trabajo del doctor Goldman es el primero que consigue, a partir de muestras de
cerebro humano, cultivar en laboratorio clulas precursoras de las neuronas, lo que abre
enormes posibilidades en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson o la
esclerosis mltiple.

Estos descubrimientos abren nuevas vas a los trasplantes de clulas cerebrales ya que la
regeneracin de neuronas en laboratorio permitira reintroducirlas ms tarde en los cerebros
deteriorados, una posibilidad muy real para los investigadores del Centro Mdico Cedars-Sina
de Los Angeles, donde pretenden acometer de manera inmediata el implante de clulas
cerebrales cultivadas en laboratorio en tejidos cerebrales hasta ahora imposibles de recuperar,
experiencia que por cierto ya ha sido desarrollada con xito en ratas por cientficos britnicos
del Mausdsley Hospital.
Hombres y mujeres: un cerebro, dos estrategias
Los ltimos aos han sido prolijos en la aportacin de pruebas sobre la diferencia cerebral
entre hombres y mujeres. La resonancia magntica y la tomografa por emisin de positrones
han revelado diferencias estructurales y funcionales entre los cerebros de los dos sexos. No se
trata de que uno sea ms inteligente que otro sino que responden de distinta manera ante los
estmulos.
Los estudios ms recientes en este sentido han correspondido a la Universidad de
Pensilvania, donde el doctor Ruben Gur demostr que, en situacin de reposo, en el cerebro
masculino predominaba el sistema lmbico temporal o cerebro de reptil -que se ocupa de
controlar las emociones y la agresividad- mientras que en las mujeres el rea con mayor
actividad corresponda a una zona ms evolucionada denominada girus cingulado posterior.
De la Universidad de Yale lleg el descubrimiento de que a la hora de construir rimas, el
cerebro del hombre activaba el gyrus frontal inferior izquierdo (a la altura de la ceja izquierda)
-rea racional que controla el lenguaje- mientras que en las mujeres la elaboracin de una
poesa encenda una zona aadida situada en el rea que controla las emociones. Tal vez ese
sea el motivo, segn conclua el estudio, de que las mujeres sean ms habilidosas en el uso
del lenguaje ya que utilizan no slo el rea racional sino tambin la del sentimiento.
Otros estudios han demostrado una diferente habilidad en la resolucin de clculos
matemticos o el motivo por el que una muy superior actividad del sistema lmbico femenino a
la hora de recordar sucesos desgraciados hace a las fminas ms propensas a sufrir
depresiones.
Investigadores franceses del CNRS tambin han aportado otro dato interesante: los varones
son capaces de reajustar el sistema vestibular del odo izquierdo ms rpidamente que las
mujeres, lo que permite pensar que su capacidad de adaptacin es mayor, pero tambin su
posibilidad de ser engaado por falsas seales visuales.
Disponer de imgenes del cerebro mientras piensa, recuerda o imagina ha abierto un nuevo
campo que nos deparar innumerables sorpresas. Pero que nadie se llame a engao y trate
de encontrar en las diferentes estrategias cerebrales entre hombres y mujeres un argumento
para mantener viva la batalla de los sexos: en efecto, parece confirmarse que somos

diferentes... pero tambin que nuestras diferencias son mnimas.

Pistas:
* Ceguera: se han identificado algunas mutaciones genticas relacionadas con la
degeneracin macular, ciertos tipos de glaucoma y la retinitis pigmentosa.
* Autismo: se ha relacionado con el gen que codifica la transmisin de serotonina, responsable
de trasladar las seales qumicas entre las clulas nerviosas.
* Parlisis cerebral: podra estar asociada a bajos niveles de yodo en las madres o inflamacin
de la placenta. * Epilepsia: nuevos frmacos con mayor actividad y menos efectos
secundarios. Prosigue el estudio del componente gentico de la enfermedad.
* Esclerosis mltiple: algunos casos se han relacionado con una cepa del virus del herpes y
parece, asimismo, confirmarse que un gen del cromosoma 19 podra estar involucrado. Han
aparecido nuevos frmacos y al menos una docena de ellos estn en fase de
experimentacin.
* Alzheimer: se sospecha que un gen del cromosoma 12 puede ser el causante del 15% de los
casos. Prosiguen las terapias experimentales con estrgenos en mujeres postmenopasicas
mientras aparecen nuevo frmacos que traspasan la barrera craneoenceflica llegando al
cerebro y mejorando la conduccin colinrgica.
* Parkinson: se confirma que un gen del cromosoma 4 puede sufrir una mutacin que conduce
a la enfermedad. Avances de la terapia gnica en experimentos con animales y resultados
prometedores en el trasplante de clulas fetales para frenar la dolencia, consiguiendo que un
nmero todava reducido de pacientes pudieran disminuir la medicacin. Han aparecido
nuevos frmacos.
PSICOLOGA COGNITIVA
Se "redescubre" la inteligencia emocional
La dcada de los 90 ha trado consigo la integracin de dos territorios que nunca debieron
separarse: la inteligencia y los sentimientos.
En 1990 los psiclogos Peter Salovey y John Mayer -de las universidades de Yale y New
Hampshire- acuaban la expresin "inteligencia emocional" para describir la capacidad que los
humanos tenemos de comprender los sentimientos propios y ajenos y controlar nuestras
emociones de forma positiva. Cinco aos ms tarde, el psiclogo de Harvard Daniel Goleman

relacionaba esta capacidad con el "cociente emocional", un concepto no opuesto sino

complementario al tradicional coeficiente intelectual.
La conclusin de estos estudios es clara: no es el cociente intelectual el nico que determina
cun inteligentes podemos llegar a ser sino que el uso sabio y controlado de nuestra
emotividad tambin tiene mucho que decir.
El ocaso del reduccionismo gentico
Los partidarios del reduccionismo gentico -defensores de que nuestros genes determinan el
cociente intelectual- han sufrido un serio revs con los estudios recientes que confirman la
decisiva influencia del medioambiente en la formacin de la inteligencia durante los primeros
aos de nuestra vida.
Los psiclogos Stephen Ceci, Derek Neal y William Jonson -de las universidades de Cornell,
Wisconsin y Virginia- han realizado investigaciones en las que se prueba que el cociente
intelectual mejora cuanto antes comienza la escolarizacin de los nios mientras que presenta
sus niveles ms bajos durante los periodos vacacionales o en situaciones de absentismo
escolar. Paralelamente, la doctora Huttenlocher ha aportado pruebas de la estrecha relacin
existente entre las habilidades lingsticas de los nios y el tiempo que sus padres dedican a
dialogar con ellos.
Hasta el momento, los estudios parecen concluir que en el desarrollo de las capacidades
intelectuales influyen tanto los genes como la nutricin y los estmulos ambientales. La frrea
dictadura gentica, que cobr un tremendo auge a mediados de los noventa, parece llegar a
su fin.
OFTALMOLOGA
La revolucin del lser
A lo largo de la dcada el nmero de miopes, hipermtropes y astigmticos que se han
despedido de las gafas ha ido en aumento gracias al lser Excmer en combinacin con las
ms modernas tcnicas quirrgicas, tcnica extraordinaria que se realiza ambulatoriamente
con unas gotas de anestesia y hace posible la correccin de los defectos de refraccin en
intervenciones que no superan los diez minutos (la aplicacin del lser sobre cada ojo dura
slo un minuto). Por su alto ndice de xito ha cobrado un inusitado auge.
Facoemulsificacin: adis a las cataratas
Esta tcnica de ciruga intraocular se ha confirmado como el mejor procedimiento para
terminar con las cataratas. Entre sus ventajas cabe citar que no se necesitan puntos de sutura
y que en apenas media hora de intervencin es posible recuperar la visin casi de manera
inmediata.

Una incisin ocular de apenas tres milmetros permite aspirar la catarata mediante
ultrasonidos. Las lentes introducidas por inyeccin a travs de dicha incisin se despliegan en
el interior del ojo rellenando el saco capsular y permitiendo una correcta visin; adems
disminuye los riesgos de desprendimiento de retina propios de las intervenciones
tradicionales.
Vitrectroma para los desprendimientos de retina.
Mediante esta tcnica es posible extraer del interior del ojo el cuerpo vtreo que ha perdido su
transparencia debido a hemorragias o proliferacin de clulas para proceder posteriormente a
su limpieza, permitiendo que los afectados por desprendimiento de retina puedan recuperar
una visin suficiente para llevar una vida normal.
La vitrectroma -que combina la aspiracin y el lser- es igualmente til para extraer del ojo
cualquier tipo de cuerpo extrao, cristales, perdigones o elementos metlicos introducidos a
consecuencia de un accidente.
Pistas:
* Crneas artificiales para trasplantes.
Los nuevos materiales permitirn fabricar crneas artificiales para sustituir las daadas en
accidentes, quemaduras o enfermedades propias que cursan con ceguera total permitiendo
recuperar la visin perdida, incluso despus de muchos aos.
* La retina electrnica.
Se est trabajando en un chip -similar al que se utiliza en el implante coclear para personas
sordas- que permita la estimulacin del nervio ptico mediante seales elctricas de tal
manera que ste enve seales visuales al cerebro.
Este chip se instalara en el fondo de la retina daada sobre la salida del nervio, desde donde
recibira la seal que desde el exterior le mandara una microcmara instalada en unas gafas
especiales que captara las imgenes.
ODONTOLOGA
La revolucin en la Odontologa restauradora -que comenz hace unas tres dcadas- ha
proporcionado en los ltimos aos grandes avances, tanto en el campo de los materiales
como en el de las tcnicas de intervencin, que permiten realizar restauraciones cuyo aspecto
final se asemeja enormemente al de la estructura dentaria original. La odontologa esttica se
ha convertido as en el rea ms activa de la especialidad: los pacientes ya no slo piden que
las restauraciones dentales funcionen bien sino que presenten el mismo aspecto que el de los
dientes naturales.

Dientes ms blancos: los ltimos estudios indican que un 62% de los dentistas
norteamericanos utilizan perxido de carbono para blanquear las piezas dentales. Se ha
comprobado que los pacientes as tratados experimentan una mayor autoestima y se sienten
ms seguros de s mismos.
Mayor adhesin: la mayora de los profesionales emplean ya sistemas de adhesin mediante
resina. Las cavidades pequeas se restauran con agentes adhesivos fabricados con resinas
compuestas mientras contina la investigacin en nuevos materiales.
La amalgama clsica, en declive: cada vez son ms numerosos los pacientes que demandan
materiales ms estticos para las restauraciones de los molares daados.
Canillas de porcelana: han ido ganando en popularidad durante la ltima dcada. Ms
estticas que las tradicionales canillas metlicas, su lado negativo es la alarmante tendencia a
colocar ms canillas de las requeridas con el fin de conseguir una esttica ptima.
Coronas de cermica: estn sustituyendo paulatinamente a las convencionales coronas de
metal y porcelana, en especial en aquellos pacientes -sobre todo mujeres- con grandes
requerimientos estticos o problemas de alergia a las aleaciones metlicas.
Definicin del contorno dental: se lleva a cabo mediante tratamientos cada vez ms rpidos
cuando existen irregularidades en la longitud o el contorno del diente.
Implantes oseointegrados: constituyen una opcin de restauracin cada vez ms solicitada
para sustituir la ausencia de una, varias o todas las piezas dentales. Los resultados estticos
son excelentes y duraderos.
Microodontologa: permite realizar el tallado de las cavidades mediante un microabrasivo de
xido de aluminio proyectado mediante una presin de aire. Aunque no puede decirse que
constituya un sistema alternativo al material rotatorio convencional, ofrece algunas ventajas
innegables como la produccin de menos calor, vibracin y ruido en la eliminacin de las
caries y una considerable disminucin de la cantidad de anestesia empleada.
Lser: el envejecimiento de la poblacin est incrementando notablemente la posibilidad de
que tarde o temprano todos padezcamos caries radiculares. Por eso el desarrollo de mtodos
preventivos se ha convertido en objetivo prioritario. En este sentido, algunas investigaciones

han confirmado el aumento de la resistencia a las caries y el incremento de la absorcin de

flor despus de un tratamiento con rayo lser de argn.
En la actualidad, la Odontologa utiliza diversos tipos de lser segn las diferentes
indicaciones. Por el momento, el nico de todos ellos cuyo efecto trmico no tiene el riesgo de
daar la pulpa es el lser de erbio. Su futuro es prometedor.
ONCOLOGA
Los onclogos coinciden: la dcada no ha proporcionado ningn avance farmacolgico
significativo sino mejoras relativas, aunque bien acogidas en las enfermedades y
complicaciones colaterales asociadas al cncer. La cifra optimista que a menudo se maneja en
los medios de comunicacin de una curacin de un 50-60% de los cnceres es calificada por
los especialistas de poco fiable. Mientras en los cnceres drmicos -como los melanomas- los
ndices de curacin son incluso superiores, en otros tipos an estamos lejos de conseguir
tales resultados.
Pero la investigacin no cesa. En estos momentos ha entrado ya en la fase de ensayo con
humanos una protena anticancerosa, una variante gentica de un virus que acta contra
determinados tipos de carcinoma y una vacuna de RNA recombinante, mientras se sigue
trabajando con animales en nuevos y prometedores compuestos e inhibidores tumorales. En
este sentido, los onclogos insisten en la gran distancia que media entre el xito de una droga
en laboratorio y su eficacia en la prctica clnica. Los laboratorios difunden a menudo
novedades que levantan falsas esperanzas y se impone una llamada a la responsabilidad
colectiva.
La terapia gnica no tiene todava aplicacin en el tratamiento oncolgico si bien la
determinacin de oncogenes que pueden predecir futuros procesos cancerosos o el
aislamiento del gen de la telomerasa -enzima que otorga la inmortalidad a las clulas
cancerosas- abren grandes expectativas.
TRANSPLANTES
Xenotrasplantes, en la encrucijada
La transmisin de enfermedades del animal al hombre y el riesgo de rechazo son principales
escollos a los que se hoy se enfrentan los xenotrasplantes. La suposicin de que los cerdos
transgnicos podran ser los donantes ideales sufri un serio revs en el momento en que se
descubrieron indicios de que, al menos en laboratorio, los retrovirus porcinos son capaces de
infectar las clulas humanas. A ello hay que aadir la hiptesis -bastante slida- que explica el
origen de la epidemia de Sida por un trasvase del virus causante de la inmunodeficiencia en
los primates al hombre.
El temor al contagio inter-especies llev a la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa a

la aprobacin de una moratoria para los trasplantes de rganos animales pese a las voces
contrarias de muchos cientficos que han calificado la medida como "duro revs" para la
ciencia europea, al quedar en franca desventaja respecto a Estados Unidos. La suspensin no
slo incluye los trasplantes de rganos animales sino tambin los de clulas porcinas para el
tratamiento de la diabetes, el Parkinson y la epilepsia.
En la actualidad se estn realizando trasplantes de rganos de cerdo a primates y se ha
conseguido superar el llamado rechazo hiperagudo con supervivencias de un mes en
trasplantes de rin y corazn. Pero ha surgido un nuevo inconveniente: el rechazo vascular
agudo, otra barrera que exigir nuevos estudios. Una decena de equipos cientficos de todo el
mundo trabaja de forma coordinada en este campo. En Espaa, los experimentos con
primates ya han comenzado en La Corua.
rganos de emergencia
En 1998 cirujanos britnicos del John Radcliff Hospital utilizaron por primera vez un corazn
artificial de tamao similar al de una bola de billar con la joven de 23 aos Julie Mills, cuyo
corazn, afectado por un virus cardiaco, haba dejado de latir. El nuevo prototipo -conocido
como AB-180- se encarg de mantener su circulacin sangunea con xito mientras era
tratada de su dolencia.
El AB-180 slo tiene un tope de vida de tres semanas pero los especialistas estn
convencidos de poder conseguir en un futuro muy cercano en el tiempo modelos que duren
varios aos y solucionen la escasez de rganos donados. El caso de Julie Mills ha hecho ya
historia puesto que es el primero que se salda con xito despus de tres experiencias
anteriores frustradas.
Otro modelo de corazn artificial est siendo en estos momentos perfeccionado en el centro
cardaco de Pittsburg (Estados Unidos), de mayor duracin y capaz de bombear 10 litros de
sangre por minuto.
Tambin Espaa cuenta ya con su primer prototipo de hgado artificial, capaz de suplir la
funcin de este rgano en los casos de insuficiencia heptica aguda y que ha sido probado
con xito en los primeros ensayos con cerdos. La investigacin est siendo realizada por el
Hospital Puerta de Hierro de Madrid y se une a otros dos prototipos de hgados artificiales,
esta vez norteamericanos, que han demostrado su eficacia en ensayos clnicos
experimentales.
Estos rganos temporales prometen ser de gran utilidad como puente hacia el transplante
permitiendo un mayor tiempo de supervivencia a los enfermos para los que no aparece un
donante.
Clulas-madre, la piedra angular de la vida

Reciben el nombre de clulas-madre porque tienen el potencial de crear los 210 tipos de
tejidos del cuerpo humano. Se encuentran en los embriones humanos y a partir de ellas sera
posible sustituir cualquier rgano o tejido daados y combatir los efectos del envejecimiento o
de los accidentes.
Cada vez son ms los cientficos que afirman que en breve sern manipulables. Las
investigaciones comenzaron en los aos 80 pero no es sino hasta 1998 cuando se logr
aislarlas y cultivarlas. Las dificultades ahora consisten en controlar el proceso de divisin en
laboratorio, por no hablar de las implicaciones ticas de fabricar embriones con el nico fin de
convertirlos en futuros almacenes de materiales para reemplazar nuestros rganos.
Pero la investigacin ha entrado ya en una fase en la que no es posible retroceder. Ms de 30
premios nobeles la han apoyado por los enormes beneficios que reportara. Los
inconvenientes ticos podran verse atenuados si se confirma, tal como se anunci hace
apenas un ao, que tambin es posible obtener clulas-madre a partir de algunos tipos de
tejidos adultos.
Transplantes de clulas del cordn umbilical
Tambin en fase experimental est el tratamiento de nios enfermos de leucemia y anemia
aplsica que en Estados Unidos, Israel e Irlanda del Norte comenzaron a recibir en 1994
trasplantes de clulas sanguneas procedentes del cordn umbilical de sus hermanos recin
nacidos, con un 72% de reacciones favorables.
Ya existen los primeros bancos de cordn umbilical, cuyas clulas precursoras -similares a las
de la mdula sea- se renuevan constantemente. Pero dado que el nmero de clulas
precursoras obtenidas a partir del cordn umbilical es escaso, los adultos quedan por el
momento excluidos. Optimizar y aumentar la cantidad de ellas es el prximo paso en el que ya
trabajan varios institutos.
Los injertos que vienen...
De momento las experiencias son muy reducidas pero los resultados prometedores. En
septiembre de 1998 un equipo de mdicos de Lyon injertaba la mano de un cadver a un
hombre de 48 aos, Clint Hallam, por primera vez en la historia de la ciruga. Nuevos y
potentes medicamentos inmunosupresores permitieron realizar la intervencin.
La comunidad mdica internacional reaccion con escepticismo. Al parecer, el verdadero
problema de estas operaciones no estriba en el implante en s sino en el fantasma del
rechazo, que obligar al paciente a ingerir frmacos inmunosupresores de por vida. Pese a tan
oscuros presagios, ocho meses despus el enfermo no haba mostrado problemas y la
movilidad de su nuevo miembro segua mejorando. Con todo, an es pronto para saber lo que
ocurrir en el futuro.

En enero de 1999 la mano de otro cadver es implantada por primera vez en Estados Unidos
-en el hospital de Louisville- a Matthew David Scott, de 37 aos, en una operacin de
microciruga que dur catorce horas. Los graves efectos secundarios de los frmacos antirechazo exigen precaucin y los autores de la intervencin dicen que deber pasar al menos
un ao antes de poder descartar complicaciones.
En junio de 1999 se produce otra operacin novedosa cuando cirujanos del hospital infantil
Joe DiMaggio, de Florida, consiguen por vez primera fusionar el hueso del brazo canceroso de
un nio de nueve aos con el hueso de un cadver. Un implante convencional obligara al
pequeo Adam a soportar una extremidad que siempre tendra el mismo tamao. Con esta
aplicacin de una idea desarrollada por mdicos italianos se espera que el brazo del nio
pueda seguir creciendo a un ritmo natural.
Implantes cocleares para sordos: solucin o invasin?
Esta tcnica quirrgica comenz a desarrollarse en los aos 50 pero ha sido en la ltima
dcada cuando ha experimentado un mayor desarrollo. El implante coclear sustituye las
clulas daadas del rgano del corti, estimulando el nervio auditivo y enviando seales al
cerebro. De los primeros hilos de cobre que eran introducidos en la cclea se pas a los
sistemas monocales y, en este momento, a los multicanales. Y la investigacin contina.
Pese a que desde el punto de vista mdico los implantes cocleares deberan considerarse un
avance innegable, no han sido bien acogidos por muchas personas sordas. La razones, ms
que estrictamente cientficas, son socioculturales. Los portavoces de la Confederacin
Nacional de Sordos espaoles consideran que se trata de una tcnica intrusiva, que trata a la
persona sorda como un enfermo y busca una solucin estrictamente mdica al problema en
vez de reconocer que la comunidad de sordos constituye una minora lingstica y cultural. En
su opinin el implante no tiene en cuenta los aspectos psicolgicos, lingsticos y sociolgicos
de la sordera y es, por tanto, "ticamente cuestionable". Cul es, por ejemplo, el impacto
cognitivo y emocional que recibe la persona implantada? Ciertamente los oyentes habremos
de aceptar que por el momento no disponemos de respuestas para esas preguntas.
TRAUMATOLOGA
* Mejores prtesis para la sustitucin de grandes articulaciones como caderas, hombros,
codos o rodillas. Se han perfeccionado notablemente los materiales, los diseos y la fijacin.
* Bancos de tejidos: en estos momentos estn mejor estructurados y disponen de un
muestrario amplio de tejidos susceptibles de ser elegidos para un injerto.
* Artroscopias: reciben ese nombre las tcnicas endoscpicas de las articulaciones, cuyos

instrumentos de visualizacin - sobre todo, en rodillas y hombros daados- han mejorado

enormemente, minimizando el tiempo, el peligro y el sufrimiento de este tipo de exploraciones.
* Protenas morfogenticas creadoras de hueso: se trata de complejos sintticos que actan
como factores de crecimiento seo. Se han sintetizado varias decenas pero de algunas
todava se desconoce su aplicacin. Dos de ellas -la BMP2 y la BMP7- estn siendo ya
utilizadas para la osteoinduccin o creacin de hueso. Su principal problema estriba en que se
trata de sustancias que son fcilmente absorbidas por el organismo y necesitan un vehculo
adecuado que evite su desaparicin. Conseguir el vehculo perfecto es el campo de batalla en
estos momentos.
La posibilidad de poder inyectar estas protenas en el interior del hueso sin mediar ciruga
cambiar radicalmente el curso de la especialidad. Estados Unidos y Holanda comenzaron las
primeras pruebas clnicas con inyecciones de osteoinductores protenicos a mediados de los
90 pero faltan ms ensayos antes de poder emitir una valoracin concluyente.
BIOTECNOLOGA
Nanorobots y biochips: el triunfo de lo pequeo
El proyecto de conseguir pequeos robots microscpicos capaces de circular en el interior del
cuerpo sigue en marcha. Es la revolucin de lo pequeo, la Nanotecnologa, que tiene
subyugados a muchos cientficos -como el grupo de la Universidad de Birmigham dirigido por
el doctor Douglas Philp- y que buscan imitar el proceso por el que las clulas del ADN se
duplican para trasmitir la informacin gentica. El primer paso ya ha sido dado al conseguir un
elemento biolgico que se duplica a si mismo, tal como lo hace el ADN.
Construir mini-robots que sean capaces de disolver cogulos o incluso de extraer tumores
suena a ciencia ficcin pero el profesor Philp dice estar a punto de lograrlo. Y no es el nico...
Los llamados medicamentos electrnicos o biochips tambin pertenecen al futuro pero las
empresas ya empiezan a tomar posiciones en una carrera que promete revolucionar la
sanidad. Por el momento, el Instituto Tecnolgico de Massachusetts ha desarrollado un
microchip mediante tcnicas de miniaturizacin electrnica que una vez insertado en la piel
liberara hasta treinta sustancias teraputicas. Los biochips se perfilan adems como
excelentes instrumentos de diagnstico que circularn por nuestro cuerpo y tratarn los
problemas detectados con una precisin verdaderamente impensable hasta ahora.
Paralelamente el neurocirujano de Harvard Roy Bakay ha logrado por vez primera que
pacientes paralticos puedan plasmar sus pensamientos en una pantalla de ordenador
mediante la insercin de un par de microelectrodos en sus cerebros. Los resultados son an
preliminares. Cunto habr que esperar para que estas maravillas estn disponibles a gran
escala? Las previsiones apuntan que no menos de un par de dcadas.

Visin artificial para ciegos

Electrodos implantados en el cerebro y conectados a una pequea cmara de televisin
instalada en las gafas. Este es el ingenioso mtodo con el que un equipo de cientficos de
Nueva York ha conseguido que una persona ciega pueda distinguir los contornos de los
objetos as como letras y nmeros de gran tamao e, incluso, manipular un ordenador. No
obstante, conviene aclarar que el sistema no permite "ver" en el sentido tradicional sino que
produce puntos de luz en un medio oscuro que son los que guan al invidente. La agudeza
visual as conseguida no parece superar la que tendra alguien con una fuerte miopa que slo
distinguiese objetos en un campo muy estrecho de visin, pero aun con todo resulta un avance
espectacular que con seguridad ser perfeccionado en breve. Toda una proeza en la que han
participado ms de 300 mdicos e ingenieros y de la que podr beneficiarse la prxima
generacin de invidentes.
En Estados Unidos existen otros proyectos en marcha para crear microchips que acten como
prtesis neurales para restablecer la visin de la retina afectada por enfermedades
degenerativas.
Por ltimo, no debemos olvidar el mtodo creado por el optometrista espaol Valentn Lpez,
quien aplicando unas lentes rgidas en la crnea ha conseguido dar visin a ojos
diagnosticados ciegos de nacimiento (ver reportaje en este mismo nmero).
Robtica: la distancia no importa
La aplicacin de la robtica a la ciruga ha comenzado a dar sus primeros pasos. Manipulando
un ordenador que controlaba dos brazos de robot, un equipo de cardilogos franceses
consegua hace dos aos operar a distancia a seis pacientes a corazn abierto. El robot
permite intervenir en espacios milimtricos inaccesibles para las manos humanas. Sus manos
artificiales, junto a la cmara microscpica que las acompaa, se introdujeron en el interior de
los enfermos a travs de una incisin de poco ms de un centmetro de dimetro.
Ms difcil todava: una intervencin del mismo tipo, pero practicada mediando 250 kms. de
distancia entre enfermo y mdico, fue realizada en 1998 a una persona aquejada de
hidrocefalia obstructiva que resida en Barcelona. El brazo robtico estuvo dirigido por un
cirujano desde Palma de Mallorca demostrando que la telecomunicacin y la medicina
formarn firmes alianzas en los aos venideros.
Ingeniera de tejidos: la nueva era de la medicina regenerativa
Recientemente un cartlago artificial para implantes de rodilla ha recibido la autorizacin para
ser utilizado en humanos y se encuentran en fase de investigacin otro tipo de cartlago y de
tejido conectivo elaborados con polmeros biodegradables. En Harvard implantaron con xito

en perros -hace apenas un ao- una vejiga artificial; y en ratas se est experimentado
-tambin con buenos resultados- con sustitutos seos, glndulas salivares y estructuras que
actan como hgados artificiales. Sin olvidar a los cientficos norteamericanos que han logrado
cultivar arterias a partir de clulas del cerdo.
La creacin de rganos y tejidos de diseo est propiciando la colaboracin de grupos
cientficos de todo el mundo, enamorados de un proyecto que promete convertirse en una
mina.
Nace el paciente virtual
Gracias al desarrollo tecnolgico, los mdicos ya pueden utilizar para sus ensayos clnicos
simulaciones virtuales que les permiten, por ejemplo, investigar los efectos de un frmaco
sobre los latidos cardiacos de un corazn tridimensional que aparezca sobre una pantalla o
utilizar pacientes virtuales para saber cmo responden a un determinado tratamiento segn su
edad, sexo y estadio de enfermedad.
Los modelos informticos permiten ahorrar tiempo y dinero en las dilatadas fases de
experimentacin que exige la aprobacin de cualquier nuevo tratamiento pero no cabe pensar
que puedan sustituir a las tradicionales pruebas clnicas con pacientes humanos. Eso s,
permitirn disminuir su nmero y hacerlas ms eficaces.
Alimentos transgnicos, bajo sospecha
Alimentos mejorados genticamente, con mayor nmero de micronutrientes, que podran
prevenir e incluso curar algunas enfermedades. No son tan nuevos como cabra suponer pero
en los ltimos aos han suscitado debates apasionados.
Son seguros? Sern capaces de dar respuesta a las necesidades nutricionales del planeta?
Marcarn la pauta de nuestra futura nutricin? Los consumidores norteamericanos se
muestran mucho ms receptivos; los europeos desconfan.
FRMACOS
Cctel anti-VIH. Desde 1996 la cara del Sida ha cambiado notablemente gracias a una nueva
generacin de frmacos que, tomados de forma combinada, ha permitido a los afectados
mejorar considerablemente su calidad y cantidad de vida. Aunque estos tratamientos casi
permiten hablar de una cronificacin de la enfermedad subsisten numerosos problemas, como
sus efectos secundarios, la dificultad de adhesin a los mismos por el gran nmero de
pastillas que deben ingerirse diariamente y la peligrosa creacin de resistencias.
En la actualidad se sigue investigando con rapidez. El virus del Sida y sus mecanismos de
actuacin se conocen algo mejor y ya se anuncia una nueva generacin de pastillas ms
potentes y sencillas de tomar mientras prosigue la investigacin sobre la ansiada vacuna.

Queda pendiente la sangrante cuestin de cmo hacer accesibles los frmacos a los
habitantes de los pases ms pobres.
Viagra. Pese a la polmica que acompa su presentacin en sociedad y los peligros de una
auto-medicacin irresponsable -el frmaco slo puede ser adquirido con receta y por rigurosa
prescripcin mdica-, los andrlogos coinciden en que, aplicado adecuadamente, el sildenafilo
-principio activo de la Viagra- est mejorando los problemas de disfuncin erctil de muchos
varones. De hecho, los resultados son en ocasiones impactantes, como en el caso de los
varones parapljicos que han logrado tener descendencia.
Antialopcicos Un exceso de andrgenos en el folculo piloso parece ser la causa de muchas
de las calvicies masculinas. Curiosamente, un frmaco que en su origen fue diseado para
tratar el crecimiento benigno de la prstata que conduce a una obstruccin de la uretra, con
los consiguientes problemas en la miccin, est resultando eficaz en el tratamiento de la
alopecia. El medicamento -un antiandrognico que se comercializa con el nombre de
Propecia- ha desatado sin embargo mucha polmica en torno a las ventajas e inconvenientes
de administrarlo para un problema esttico cuando conlleva, como todos, problemas
secundarios ciertos.
Antiinflamatorios para la enfermedad de Crohn En este campo los expertos coinciden en la
gran eficacia de un nuevo medicamento llamado Infliximab para los aquejados de la
enfermedad de Crohn, una patologa similar en sus sntomas a la colitis ulcerosa y que hasta
la fecha no tena ms tratamiento que la aspirina y los corticoides. A partir de este verano el
frmaco comenzar tambin a utilizarse en la artritis reumatoide.
Antigripales La presentacin de supuestos productos-estrella en la lucha contra la ms comn
de las dolencias se sucede ao a ao. Pero tanta innovacin no suele ir acompaada de los
resultados prometidos. Los antigripales ms modernos, aunque acompaados de excelentes
campaas de marketing, apenas han logrado reducir la duracin de la gripe en algunos das y
aminorar slo en parte sus molestos sntomas. Para la mayora de los mdicos el tratamiento
tradicional, mucho ms barato, sigue siendo el preferente.
Nuevas vas de administracin de insulina A las tradicionales vas de administracin se suma
ahora la insulina inhalada para las diabetes tipo 2 que no han respondido a las terapias orales,
una bomba que libera insulina durante la noche y un prometedor medicamento por va oral
que la empresa Merk est elaborando a partir del principio activo de un hongo.

Pldoras de la felicidad Los medicamentos reguladoras de la serotonina han cobrado en los

ltimos aos un gran auge, no siempre justificado. A los modernos antidepresivos -Elavil,
Zoloft, Prozac o Seroxat- se han unido antipsicticos y reductores del apetito que tienen como
diana comn este neurotransmisor ya conocido desde los aos 40.
Sin embargo, los que anunciaban que con ellos terminaran buena parte de los sufrimientos
humanos se equivocaban. Manipular la qumica cerebral puede desencadenar graves
problemas. Para recordrnoslo basta el ejemplo an muy reciente del Redux, un frmaco
contra la obesidad que la FDA tuvo que retirar del mercado poco despus de su aprobacin al
confirmarse que poda dar lugar a malformaciones cardacas