Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton a

Descartes y Leibniz*
Method versus Calculus in Newton's criticisms to Descartes and Leibniz

Por: Niccol Guicciardini

Departamento de Filosofa y Ciencias Sociales
Universidad de Siena
Siena, Italia
niccolo.guicciardini@unibg.it
Fecha de recepcin: 13 de enero de 2009
Fecha de aprobacin: 23 de febrero de 2009

Resumen: En este artculo considerar los puntos de vista de Newton sobre el mtodo
matemtico. Newton nunca escribi en extenso sobre este tema, sin embargo, en
sus escritos polmicos contra Descartes y Leibniz expres la idea de que su mtodo
era superior a los propuestos por el francs y el alemn. Considerar estos escritos
nos puede ayudar a comprender el papel que Newton le atribuy al lgebra y al
clculo en su pensamiento matemtico.
Palabras calves: Siglo XVII, Filosofa de las matemticas, Newton, Descartes, Leibniz.
Abstract. In this paper I will consider Newtons views on mathematical method. Newton
never wrote extensively about this issue. However, in his polemic writings addressed
against Descartes and Leibniz he expressed the idea that his method was superior to
the ones proposed by the French and the German. Considering these writings can
help us in understanding the role attributed to algebra and calculus in Newtons
mathematical thought.
Keywords. 17th Century, Philosophy of Mathematics, Newton, Descartes, Leibniz.

* Este artculo forma parte de la investigacin Isaac Newton on mathematical certainty and method,
Universidad de Siena, 2009. Una versin inglesa fue presentada bajo el titulo Method versus
calculus in Newtons criticisms of Descartes and Leibniz en: Proceedings of the International
Congress of Mathematicians, Madrid, Agosto 22-30, 2006, ante la Sociedad Matemtica Europea,
Zrich, 2006, Vol. 3, pp. 1719-1742.
Estud.filos ISSN 0121-3628 n39 Junio de 2009 Universidad de Antioquia pp. 9-38.

Niccol Guicciardini

1. El memorndum de Newton sobre sus primeros descubrimientos

Newton floreci como matemtico en 1668-1666, en los llamados anni
mirabilis, aproximadamente cuatro aos despus de haber llegado a Cambridge1. Un
memorndum suyo, escrito ms o menos cincuenta aos despus, hace un reporte
que bsicamente se ha confirmado por la evidencia de los manuscritos.
A principios del ao 1665 descubr el mtodo de aproximacin de series y la regla
para reducir cualquier cantidad de cualquier binomio a tales series. En mayo del
mismo ao descubr el mtodo de las tangentes de Gregory y Slusius, y en noviembre
tena el mtodo directo de fluxuiones; el ao siguiente, en enero, tena la teora de los
colores y en mayo siguiente me haba adentrado al mtodo inverso de las fluxiones. Y
durante el mismo ao empec a pensar que la gravedad se extiende hasta la rbita de
la luna () Todo esto fue durante los aos de la peste de 1665-1666. Pues por esos
aos estaba en la principal poca de mi creatividad, y pensaba en las matemticas y
en la Filosofa ms que en cualquiera poca despus.2

Habra mucho que decir para descifrar y poner en contexto el discurso de

Newton. Por ejemplo, la tarea de interpretar el significado del trmino filosofa
requerira espacio y erudicin que no tengo a mi disposicin3.

Los lectores interesados en las matemticas de Newton deben leer las Introducciones y comentarios
de Tom Whiteside en: Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, 8 vols. Ed. por
Derek T. Whiteside. Cambridge University Press, Cambridge, pp. 19671981. Seguimos aqu la
traduccin del latn al ingls de Whiteside.
2 AddMS 3968.41 f. 85. Citado en: Westfall, R. S. Never at Rest: a Biography of Isaac Newton.
Cambridge University Press, Cambridge 1980, pp. 143.
3 Sobre el programa filosfico de Newton puede leerse: Cohen, I. B. The Newtonian Revolution.
Cambridge University Press, Cambridge, 1980. Smith, G. E. The methodology of the Principia,
in: The Cambridge Companion to Newton. Cambridge University Press, Cambridge 2002, pp.
137173. Stein, H. Newtons metaphysics, in: The Cambridge Companion to Newton. Cambridge
University Press, Cambridge 2002, pp. 256307.

10

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Figura 1. Hogar de Newton en Wollsthorpe donde afirm hizo sus primeros descubrimientos en matemticas y en filosofa
natural cuando la Universidad de Cambridge fue evacuada debido a la peste de 1665-1666. De hecho, llev a cabo un importante
trabajo en matemticas durante el periodo previo al regreso a la Universidad. Adems, sus juveniles hallazgos particularmente
sobre la gravitacin habran de desarrollarse en las dcadas siguientes4.

Permtaseme resaltar tres cosas del anterior memorndum. El mtodo de

series aproximadas es el mtodo de series de expansin a travs de una prolongada
divisin y extraccin de raz (as como otros mtodos que posteriormente se
fusionaron bajo tcnicas ms generales atribuidas a Puiseux) que le permiti a
Newton ir ms all de lo que llam anlisis comn en el que se haca uso de
ecuaciones finitas y que expresa ciertas curvas localmente en trminos de
potencia de series de infinitas fracciones, las cuales Newton llam ecuaciones
infinitas. Esta regla para reducir cualquier cantidad de cualquier binomio es lo
que llamamos el teorema del binomio. Dichos mtodos de series de expansin
eran cruciales para lograr dos fines: 1. el clculo de reas de superficies curvilneas
y 2. la rectificacin de las curvas (vase Figura 2). Ntese que Newton no habla de
un teorema, sino de mtodos y de una regla. Este ltimo hecho es de capital
importancia y merece nuestro comentario en las Secciones 2, 3 y 4, antes de pasar
en la seccin 5 a los mtodos directo e inverso de fluxiones que son el equivalente
newtoniano al clculo diferencial e integral leibniciano5.

AddMS 3968.41 f. 85. Citado en: Westfall, R. S. Never at Rest: a Biography of Isaac Newton,
Op. cit., pp. 54.
5 Para una evaluacin de las primeras investigaciones matemticas de Newton vase Panza M.
Newton et les Origines de l Analyse: 16641666. Blanchard, Paris, 2005.
4

11

Niccol Guicciardini

Figura 2. El clculo de las reas de la hiprbole y las superficies

circulares va extraccin de la raz a + x = y y a x = y
Esta tcnica de expansin de series e integracin de trminos similares
fue bsica en los primeros trabajos matemticos de Newton y fue
expuesta en un tratado que lleva por ttulo Sobre el anlisis por medio
de ecuaciones infinitas (escrito en 1669, pero publicado en 1711),
una extensin del anlisis comn que procede solo por medio de
ecuaciones finitas6.

Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Vol. 2. Ed. Derek T. Whiteside. Johnson
Reprint Corp., New York, London, 19641967, p. 8.

12

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

2. Pappus: sobre el mtodo de anlisis y sntesis.

Newton perteneci a una comunidad matemtica en la que la distincin entre
teoremas y problemas se articulaba en conformidad con los criterios sancionados
por la venerada tradicin griega. Ello se ve de manera ms notable en el trabajo del
ltimo compilador helenista, Pappus, que lleva por ttulo Coleccin matemtica,
la cual apareci traducida al Latn en 1588. Newton quien ley de vida manera
esta polvorienta obra pudo encontrar una distincin entre anlisis teoremtico
y problemtico.
En el sptimo Libro de la Coleccin haba una descripcin de obras (la
mayora extraviada y no disponible para los primeros matemticos modernos) que
segn Pappus tenan que ver con un mtodo heurstico seguido por los antiguos
gemetras. A menudo se cita el inicio del sptimo Libro; es un oscuro pasaje cuya
decodificacin era cumbre en las agendas de los primeros matemticos europeos
modernos que estaban convencidos de que ah yaca oculta la clave del mtodo
de descubrimiento de los antiguos. Dada la importancia que este pasaje tuvo para
Newton es digno de citarlo en extenso:
Aquello que se llama el Dominio del anlisis, mi que querido Hermodoro, es en su
totalidad un recurso que fue diseado despus de la composicin de los Elementos
comunes, para aquellos que quieren adquirir una destreza tal en geometra que puedan
resolver los problemas que se les planteen, y solo es til para esto. Fue escrito por
tres hombres: Euclides el de los Elementos, Apolonio de Perga, y Aristeo el mayor;
y su enfoque es por anlisis y sntesis.
Ahora bien, el anlisis es el camino desde lo que se busca, como si fuera establecido,
por medio de consecuencias, a algo que se establece por sntesis. Es decir, en el
anlisis asumimos lo que se busca como si ya se hubiera logrado, y buscando aquello
que se sigue de esto por sucesivos pasos regresivos hasta que llegamos a algo que
ya se conoca, o que ocupa el rango de primer principio. A este tipo de mtodo lo
llamamos anlisis, es decir, anapalin lysis (reduccin regresiva). En la sntesis, de
manera inversa, asumimos como ya logrado aquello que se obtuvo en la parte final del
anlisis, y disponindolo en su orden natural, como precedentes los pasos anteriores
ajustndolos entre s, obtenemos el final de la construccin de lo que se buscaba.
Existen dos tipos de anlisis: uno de ellos busca la verdad, y se llama teoremtico;
mientras que el otro trata de averiguar lo que se pide, y se llama problemtico. En
el caso del teoremtico, asumimos lo que se busca como hecho verdadero, y luego
avanzando a travs de sus consecuencias, entendidas como verdaderas segn la
hiptesis, a algo establecido, si lo que se establece es una verdad. En consecuencia lo
que se buscaba tambin ser verdadero, y su prueba es el reverso del anlisis. Pero si se
da que encontramos que algo establecido es falso, en consecuencia lo que buscbamos
tambin es falso. En el caso del anlisis problemtico asumimos la proposicin
como algo que sabemos. Luego, procediendo a travs de sus consecuencias, como

13

Niccol Guicciardini
verdaderas, a algo establecido, vemos que lo establecido es posible y susceptible
de obtenerse, a lo cual los matemticos le llaman lo dado; lo que se requiere ser
posible, y nuevamente la prueba ser el reverso del anlisis. Pero si se llega a dar
que nos encontramos con algo que es imposible, en consecuencia el problema ser
tambin imposible7.

Pappus hace aqu una distincin entre anlisis y sntesis. Aqul (resolutio
en latn) a menudo se conceba como un mtodo de descubrimiento o mtodo para
resolver problemas el cual, realizado en retroceso desde lo que se busca, concebido
como si ya se hubiera logrado, llega eventualmente a lo conocido. La sntesis
(compositio o constructio) procede en sentido inverso: parte de lo que se sabe
y, operando a travs de las consecuencias, llega a lo que se busca. Con base en la
autoridad de Pappus a menudo se sostena que la sntesis invierte los pasos del
anlisis y provee la prueba rigurosa. De ah provino la creencia ampliamente
difundida en Europa segn la cual los antiguos haban mantenido oculto el
mtodo del anlisis y slo haban publicado la rigurosa sntesis, bien fuera porque
no consideraban el primero completamente demostrativo o porque queran ocultar
el mtodo de descubrimiento.
Otra distincin de capital importancia para los primeros matemticos era la
que haba entre problemas y teoremas. Un problema demanda una construccin para
su solucin: parte de ciertos elementos considerados como ya construidos, bien sea
por construcciones postuladas o previamente establecidas; dichos elementos son
los datos (en latn data) del problema. Un problema termina con Q.E.I. o con
Q.E.F. (quod erat inveniendum lo que haba que descubrir , y quod erat
faciendum lo que haba que hacer, respectivamente). Un teorema demanda una
prueba deductiva, una secuencia de proposiciones cada una derivada de la anterior
por reglas de inferencia aceptadas. El punto de partida de la cadena deductiva bien
pueden ser axiomas o teoremas previamente demostrados. Un teorema termina con
Q.E.D. (quod erat demonstrandum lo que haba que demostrar). Segn
Pappus, por tanto, hay dos tipos de anlisis: el primero referido a problemas, el
segundo a teoremas, pero a partir de las fuentes clsicas resulta claro que el ms
importante, o por lo menos el ms practicado, era el anlisis problemtico. En efecto,
los primeros matemticos de la moderna Europa estaban interesados principalmente
en el anlisis de los problemas geomtricos.
Otra poderosa idea que empez a circular en Europa a finales del siglo XVII
era que el anlisis de los griegos no era geomtrico sino, antes bien, simblico,
7

Jones, Alexander (ed.). Pappus de Alejandra. Libro 7 de la Coleccin. Sources in the History
of Mathematics and the Physical Sciences. Springer-Verlag, Berlin and Heidelberg GmbH &
Co. K., 1986, pp. 82-4

14

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

es decir, se supona que tuvieron una lgebra y la haban aplicado a la solucin

de los problemas geomtricos. La evidencia de que el lgebra simblica estaba al
alcance de los antiguos estaba dada por algo muy lejano a una lectura filolgica
de la obra de Diofanto y partes de los Elementos de Euclides. El enfoque de la
cultura del Renacimiento hacia los clsicos en escultura, arquitectura, msica y
filosofa estaba caracterizado por la admiracin unida al deseo de restaurar las
conquistas olvidadas de los antiguos. Este enfoque a menudo bordeaba la adoracin;
una conviccin en la decadencia desde un pasado glorioso, dorado. Las obras de
Euclides, Apolonio y Arqumedes eran consideradas como modelos insuperables
por muchos matemticos del Renacimiento. La pregunta que a menudo surga era:
cmo pudieron haber logrado los griegos tal abundancia de resultados? En las
dcadas que le siguieron a la publicacin de la Coleccin la creencia en la existencia
de un Tesoro del anlisis extraviado u oculto fue fuente de muchos esfuerzos
tendientes a restaurar el mtodo de descubrimiento de los antiguos. Como de
costumbre, muchos promotores de la nueva lgebra simblica estaban orgullosos
de definirse a s mismos como innovadores, antes que como restauradores. No
obstante, era comn, incluso en algebristas tales como Franois Vite, John Wallis
e Isaac Newton, relacionar el lgebra simblica con el anlisis antiguo, esto es, con
las tcnicas ocultas de resolver problemas de los antiguos.
3. El mtodo de Descartes para resolver y construir problemas
Newton estuvo profundamente arraigado en el espacio conceptual definido
por Pappus y por sus lectores, intrpretes y crticos. Principalmente, sus puntos de
vista sobre el mtodo matemtico los enfoc en la Gomtrie (1637) de Descartes,
una de las primeras fuentes de inspiracin para Newton y pronto unos de los
blancos de sus feroces crticas8. A partir de esta tradicin Newton deriv la idea
de que un problema, una vez analizado (resuelto), debera sintetizarse (compuesto
o construido).
Pero, cmo defini Descartes su canon para resolver problemas y el papel
del lgebra en el anlisis y sntesis de problemas geomtricos? El historiador que
ms ha hecho para clarificar este tema es Henk Bos. As pues, recurriremos a su
trabajo9.
Smith, D. E. and Latham, M. L. The Geometry of Ren Descartes with a Facsimile of the First
Edition. Dover, New York, 1954.
9 Bos, H. J. M. Redefining Geometrical Exactness: Descartes Transformation of the Early Modern
Concept of Construction. Springer, New York, 2001.
8

15

Niccol Guicciardini

En el libro 1 de la Gomtrie Descartes explic cmo se poda traducir un

problema geomtrico a una ecuacin. All pudo llevar a cabo tal cosa mediante un
revolucionario distanciamiento de la tradicin; de hecho, interpret las operaciones
algebraicas como operaciones cerradas sobre segmentos. Por ejemplo, si a y b
representan longitudes de segmentos, el producto ab no es concebido por Descartes
como si representara un rea sino otra longitud. Como escribi: debe observarse
que por a2, b3, y expresiones similares, entiendo comnmente cualesquiera lneas
simples, mientras que antes de la Gomtrie tales expresiones representaban un
rea y un volumen respectivamente (Vase Figura 3).
La interpretacin de las operaciones algebraicas por parte de Descartes fue,
de hecho, una gigantesca innovacin, pero la llev a cabo en conformidad con el
mtodo de Pappus de anlisis y sntesis, al que se refiri explcitamente. En efecto,
segn Descartes, se debe siguiendo las prescripciones de Pappus empezar
asumiendo que el problema fue resuelto y considerar una figura que incorpore la
solucin10. En la figura, los segmentos dados son denotados por las letras a, b,
c,, y los desconocidos por las letras x, y, z. Las relaciones geomtricas entre los
segmentos se traducen luego a ecuaciones correspondientes y de esta manera se
obtiene un sistema de ecuaciones que expresa simblicamente la suposicin de que
el sistema est resuelto. De hecho, aqu estamos al comienzo mismo del proceso
analtico: los segmentos desconocidos son tratados como si fueran conocidos y se
manipulan en las ecuaciones a la par con los datos del problema. La resolucin de
la ecuacin permite la expresin de lo x desconocido en trminos de segmentos
dados. De esta manera nos hemos movido desde la suposicin de que el problema
est resuelto (el primer paso del anlisis) a la reduccin de lo desconocido; se ha
buscado la magnitud de los datos. Esta es la razn por la cual Descartes, y otros de
los primeros promotores del lgebra, asociaron sta con el mtodo del anlisis.

10

Ibd., p. 303.

16

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Figura 3. Interpretacin geomtrica de las operaciones geomtricas de

Descartes. ste escribe: Por ejemplo, tomemos que AB es una unidad, y
supongamos que se pida multiplicar BD por BC. Solo se necesita unir los
puntos A y C, y trazar DE paralela a CA. Luego, BE es el producto de BD
y BC. As, dado un segmento de unidad, el producto de dos segmentos se
representa por otro segmento, no por una superficie. El segundo diagrama
es la construccin de la raz cuadrada de GH. Dados GH y un segmento
de unidad FG, se traza el dimetro del crculo FG+GH y se erige GI, la
raz requerida11.

11
Smith, D. E. and Latham, M. L. The Geometry of Ren Descartes with a Facsimile of the First
Edition, Op. cit., p. 4.

17

Niccol Guicciardini

No obstante, la resolucin de la ecuacin no es la solucin del problema.

De hecho, sta debe ser la construccin geomtrica de la magnitud buscada en
trminos de operaciones geomtricas realizadas con base en los datos (Q.E.F.!).
Ahora nos debemos mover desde el lgebra hacia la geometra de nuevo. Descartes
entendi este proceso desde el lgebra a la geometra en los siguientes trminos:
las verdaderas races de la ecuacin (para l si no hay races verdaderas entonces
el problema no admite solucin) deben construirse geomtricamente. Despus de
Descartes este proceso fue conocido como la construccin de la ecuacin; aqu
es donde empieza la parte sinttica y compositiva del proceso.
Descartes acept de la tradicin la idea de que tales construcciones deben
realizarse por interseccin de curvas, es decir, las races verdaderas son representadas
geomtricamente por segmentos, los cuales han de construirse por interseccin de
cuervas. Efectivamente, la construccin de la ecuacin le presentaba al gemetra
otro nuevo problema, no siempre fcil: se tenan que elegir dos curvas, posicionarlas
y escalarlas de tal manera que sus intersecciones determinaran puntos a partir de los
cuales los segmentos cuyas longitudes geomtricamente representan las races
de la ecuacin pudieran trazarse (Vase Figura 4).

Figura 4. Construccin de una ecuacin de tercer grado

en la Gomtrie de Descartes. El problema de trisectar
el ngulo NOP se resuelve (resolutio es la traduccin
al latn de la palabra griega analysis) con una
ecuacin de tercer grado. Descartes construye las races
(constructio o compositio traducen synthesis) por
medio de la interseccin del crculo y la parbola. Los
segmentos kg, KG y LF representan dos races positivas
y una negativa. La menor de las dos races positivas kg
debe tomarse como la longitud de la lnea requerida
NQ. KG es igual a NV, la cuerda subtendida por un
tercio del arco NVP12.

12

Jones, Alexander (ed.). Pappus de Alejandria. Libro

7 de la Coleccin. Sources in the His

tory of Mathematics and the Physical Sciences, Op. cit., p. 208.

18

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

La parte sinttica del proceso de Descartes para resolver problemas hizo

surgir dos preguntas: 1. Cules curvas son admisibles en la construccin de las
ecuaciones? 2. Cules curvas, entre las admisibles, deben preferirse en trminos
de simplicidad? Al formularse estas preguntas Descartes continuaba un prolongado
debate sobre el papel y la clasificacin de las curvas en la solucin de los problemas;
tradicin que nuevamente surge de Pappus y de las interpretaciones que de ste
hicieron matemticos como Vite, Ghetaldi, Kepler y Fermat. Su respuesta fue
que slo las curvas geomtricas (nosotros diramos curvas algebraicas) son
admisibles en la construccin de las races de las ecuaciones y que se deben elegir las
curvas del menor grado posible por cuanto son las ms simples. Descartes, en lugar
de ello, excluy las curvas mecnicas (nosotros diramos curvas trascendentales)
como herramientas legtimas de construccin.
Ntese que Descartes present su canon de resolucin y construccin
de problemas en trminos agresivamente anticlasicistas; su mtodo algebraico,
sostena, era superior a los seguidos por los antiguos. Descartes le confiri un lugar
especial a un problema que se discute en la Coleccin matemtica de Pappus que,
segn l, ni Euclides ni Apolonio fueron capaces de resolver. Orgullosamente les
demostr a los lectores de su extensa Gomtrie que mediante la aplicacin del
lgebra a la geometra fcilmente se podra obtener una solucin que no estaba
contenida en los extensos tomos de Pappus13.
4. Newton versus Descartes
Newton critic de manera aguda el canon de Descartes del anlisis y
construccin de los problemas14. Su punto de vista era que las construcciones
geomtricas deben realizarse en trminos independientes del lgebra. Sus crticas
a Descartes las elabor en sus Conferencias Lucasianas sobre lgebra que realiz
antes de 1684 las cuales fueron publicadas -modificadas en cierta forma- en 1707
Dicho brevemente, el problema de Pappus requiere la determinacin de puntos P tales que sus
distancias di (i = 1, 2, 3, 4) desde cuatro lneas dadas en posicin sean tales que d1d2 = k(d3d4).
En la Gomtrie Descartes introduce un sistema de coordenadas oblicuas, y nota que la distancia
de un punto desde una lnea est dada por la expresin de la forma ax + by + c. Por tanto, las
4-lneas de Pappus tienen una ecuacin de segundo grado que la define: a saber, ser una seccin
cnica. El enfoque algebraico le permiti a Descartes generalizar el problema de Pappus para
cualquier nmero de lneas.
14 Ms informacin sobre las crticas de Newton a Descartes se puede obtener en: Galuzzi, M.
I marginalia di Newton alla seconda edizione latina della Geometria di Descartes e i problemi
ad essi collegati, in: Belgioioso, G., Climino, G., Costabel, P. and Papuli, G. (eds.) Descartes:
il Metodo e i Saggi. Istituto dellEnciclopedia Italiana, Roma 1990, 387417.
13

19

Niccol Guicciardini

bajo el ttulo de la Arithmetica Universalis. Esta obra termina con un apndice

dedicado a la construccin de ecuaciones en el cual abundan declaraciones muy
citadas a favor de la geometra pura y en contra de los modernos (lase Descartes)
que perdieron la elegancia de la geometra:
La geometra fue inventada a fin de evitar de manera expedita, mediante el trazo de
lneas, lo tedioso del clculo. Por tanto, estas dos ciencias [la geometra y el clculo
aritmtico] no se deben confundir. Los antiguos los distinguieron tan diligentemente
entre s, hasta el punto de que nunca introdujeron trminos aritmticos en la geometra.
Y los modernos, al confundirlos, han perdido la simplicidad que constituye toda la
elegancia de la geometra15.

Tales afirmaciones han puesto a cavilar a los comentaristas puesto que

aparecen en un trabajo dedicado al lgebra y en el que la ventaja del anlisis
algebraico se despliega en una larga seccin sobre la resolucin de problemas
geomtricos. Por qu Newton le estaba dando la espalda a la aritmtica16
diciendo ahora que el lgebra y la geometra deban mantenerse separadas? Con
el fin de comprender esta posicin aparentemente paradjica tenemos que recordar
por un momento que, segn Descartes, la demarcacin entre curvas admisibles
e inadmisibles, como medios de construccin, era entre curvas geomtricas y
mecnicas. En ltimo trmino, Descartes se vio forzado a recurrir a los criterios
algebraicos de demarcacin y simplicidad; de hecho, para l las curvas algebraicas
coincidan con los lugares de las ecuaciones polinmicas, y el grado de la ecuacin
le permita clasificar las curvas en trminos de su simplicidad.
En cuanto a lo que tiene que ver con la demarcacin, en la Arithmetica
Universalis Newton sostuvo que sera errneo pensar que una curva se puede aceptar
o rechazar en trminos de la ecuacin que la define. l escribi:
La descripcin es lo que hace que la curva sea geomtrica, no la ecuacin. El crculo
es una lnea geomtrica, no porque se puede expresar mediante una ecuacin, sino
porque su descripcin es un postulado17.

Adems, la clasificacin por parte de Descartes de las curvas en funcin del

grado de la ecuacin, sostena Newton, no es relevante para el gemetra, quien
escoger las curvas en funcin de la simplicidad de su descripcin. Newton, por
ejemplo, seal que la ecuacin de la parbola es ms simple que la del crculo.
No obstante, ste es el ms simple y debe preferirse en la construccin de los
problemas.
Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Op. cit., p. 228.
Ntese que Newton empleaba el trmino aritmtica universal para el lgebra, ya que le
interesaba la doctrina de las operaciones, no aplicada a los nmeros, sino a los smbolos en
general.
17 Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Op.cit., p. 226.
15
16

20

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Lo que fundamentalmente indica que la lnea debe admitirse en la construccin de
los problemas no es la simplicidad de la ecuacin, sino la facilidad de su descripcin.
() De hecho, la representacin algebraica no tiene nada que ver con la en la
simplicidad de la construccin. Lo nico que aqu se reconoce es la mera descripcin
de las curvas18.

Newton seal que, desde su punto de vista, una conchoide, una curva
de cuarto grado, es bastante simple. Independiente de consideraciones sobre su
ecuacin, su descripcin mecnica afirm es una de las ms simples y elegantes;
slo el crculo es ms simple. El criterio algebraico de Descartes sobre la simplicidad
es, de esta manera, considerado ajeno al estado constructivo, sinttico, de la
solucin del problema. La debilidad de la posicin de Newton es que los conceptos
de simplicidad del trazado o de elegancia, a la que continuamente se refiere, son
cualitativos y subjetivos. Se debe tener en cuenta que no hay ninguna razn de
peso en las evaluaciones de Newton sobre la simplicidad de las construcciones
que prefiere; sus criterios son ampliamente estticos. Pese a ello, considerar esos
criterios es crucial para nuestra comprensin de los puntos de vista de Newton
sobre el mtodo matemtico.
En realidad, Newton maestro de manipulaciones algebraicas desarroll
a mediados de la dcada de 1670 un profundo disgusto por el simbolismo y se
distanci de los matemticos modernos. En estos trminos, pues, escribi:
A los gemetras modernos les gusta mucho la especulacin de las ecuaciones. La
simplicidad de stas pertenece al mbito de la consideracin analtica. [En el apndice
a la Arithmetica Universalis] Tratamos la composicin, y a la composicin no se le
dictan las leyes desde el anlisis. El anlisis, en efecto, lleva a la composicin, pero
no es una verdadera composicin antes de ser liberada del anlisis. Si llega a darse
el caso de que haya algo de anlisis en la composicin, tal composicin an no ser
real. La composicin es en s misma perfecta y dista mucho de ser una mezcla de
especulaciones analticas19.

Esta posicin, djeseme reafirmarlo, no excluye el uso del lgebra en

el anlisis. No obstante, s excluye de la sntesis los criterios algebraicos de
demarcacin y simplicidad. Como Newton habra de afirmar, en un manuscrito
que data de comienzos de la dcada de 1690,
si se resuelve un problema () esto es as por el descubrimiento de la ecuacin
y la composicin por su construccin, pero no se resuelve antes de que la
enunciacin de la construccin y su demostracin completa sea, liberada por
completo de la ecuacin, compuesta20.
18
19
20

Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 5, Op. cit., pp. 4257.
Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Op. cit., p. 250.
Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 7, Op. cit., p. 307.

21

Niccol Guicciardini

Pero, alrededor de 1680, Newton dio un paso adelante en su oposicin al

mtodo propuesto en la Gomtrie; no solo la sntesis cartesiana, sino tambin
el anlisis, cayeron bajo un feroz ataque. Por esa poca Newton desarroll una
profunda admiracin por los antiguos matemticos griegos, mientras criticaba en
trminos amargos el anlisis simblico llevado a cabo por los modernos. Asimismo,
comenz a dudar de que el anlisis de los griegos fuera algebraico; ms bien
sospech que Euclides y Apolonio poseyeron un anlisis geomtrico ms poderoso
desplegado en los tres libros de los Porismos atribuidos a Euclides y descritos en el
Libro 7 de la Coleccin matemtica. As pues, no solo la composicin (la sntesis)
tena que liberarse del lgebra, sino que tambin el clculo algebraico tena que
evitarse por igual en el proceso de resolucin (el anlisis). Su blanco a menudo era
Descartes; por ejemplo, a finales de la dcada de 1670, comentando la solucin de
ste al problema de Pappus, escribi vehementemente:
Con seguridad, su mtodo [el de los Antiguos] es mucho ms elegante que el
cartesiano. Pues l [Descartes] obtuvo el resultado mediante un clculo algebraico
el cual, traducido a palabras (siguiendo la prctica de los antiguos en sus escritos),
llegara a ser tan tedioso y complicado que provocara nuseas y tampoco se podra
entender. Empero, ellos lo lograron mediante ciertas proposiciones simples, juzgando
que nada escrito de manera diferente era digno de leerse, y en consecuencia ocultaron
el anlisis por el cual descubrieron sus construcciones21.

Newton no estaba slo en su batalla contra los algebristas (afirmaciones

similares se pueden encontrar en el trabajo de Thomas Hobbes). Pero, probablemente
la influencia ms profunda sobre Newton en este asunto fue ejercida por su mentor
Isaac Barrow. La bsqueda de Newton del anlisis no algebraico, de porismos, lo
llev a desarrollar un inters por la geometra proyectiva (Vase Figura 5).

21

Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 4, Op. cit., p. 277.

22

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Figura 5. Newton estuvo interesado en usar transformaciones

proyectivas como una herramienta heurstica. Aqu se
reproduce el diagrama para el Lema 22, Libro 1, de los
Principia. En este Lema se nos ensea cmo transformar
unas figuras a otras de la misma clase (a saber, curvas
algebraicas del mismo grado). La figura que debe
transformarse es la curva HGI. Se trazan las lneas paralelas
AO y BL cortando cualquier tercera lnea AB en A y B.
Luego, a partir del punto O en la lnea AO se traza la lnea
recta OD. Desde el punto d se levanta la ordenada dg (se
puede elegir cualquier ngulo entre la nueva ordenada dg
y la nueva abscisa ad). La nueva ordenada y la abscisa
tienen que satisfacer las siguientes condiciones: AD = (AO
AB)/ad y DG = (AO dg)/ad. Estas transformaciones son
exactamente las que ocurren entre las figuras proyectadas
de un plano a otro. Supongamos ahora que el punto G
se desplace a travs de todos los puntos en la primera
figura [HGI] con movimiento continuo; luego el punto g
tambin con movimiento continuo se desplazar por
todos los puntos en la nueva figura [hgi]22.

22

Newton, I. Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. The Third Edition (1726) with
Variant Readings. Ed. Alexandre Koyr and I. Bernard Cohen con la asistencia de Anne
Whitman. Cambridge University Press, Cambridge, 1972. Aqu seguimos la traduccin al
ingls en: Newton , I. The Principia: Mathematical Principles of Natural Philosophy. Una
nueva traduccin por I. Bernard Cohen y Anne Whitman con la asistencia de Julia Budenz,
precedida de A guide to Newtons Principia por I. Bernard Cohen. University of California
Press, Berkeley, Los Angeles, London, 1999, p. 162.

23

Niccol Guicciardini

Newton lleg a convencerse de que los antiguos haban usado propiedades

proyectivas de las secciones cnicas a fin de lograr sus resultados: movindose
conforme a estos lineamientos clasific las cbicas en cinco clases proyectivas23.
5. El nuevo anlisis de Newton
Ahora que sabemos ms sobre los puntos de vista de Newton sobre el papel
del simbolismo algebraico en el mtodo para resolver problemas, estamos en
posicin de volver al memorndum sobre sus primeros descubrimientos matemticos
que he citado en la seccin 1. All, Newton menciona los mtodos directo e inverso
de fluxiones. Aqul permita la determinacin de tangentes (y curvatura) para
curvas planas. Newton enfoc este problema concibiendo las curvas como si fueran
generadas por el continuo flujo de un punto; llam fluentes las magnitudes
geomtricas generadas por movimiento, mientras que las fluxiones son los
porcentajes instantneos del flujo. En la dcada de 1690 denot las fluxiones por
medio de puntos sobre las letras de tal manera que la fluxin de x es x. Newton
desarroll una serie de estrategias a fin de determinar las tangentes. Algunas de ellas
son algortmicas, pero en muchos casos hizo uso del recurso a mtodos cinemticos.
En los escritos matemticos de Newton el algoritmo, en efecto, est profundamente
ligado a especulaciones geomtricas.

Al resolver el movimiento en componentes rectilneos, Newton pudo

determinar la tangente mediante la composicin de los movimientos, incluso en el
caso de las curvas mecnicas (Vase Figura 6). En efecto, la posibilidad de tratar
con curvas trascendentales (como la espiral y la cicloide) estaba en la cspide de la
agenda de Newton; o se poda centrar la atencin en el momento del arco generado
en cada pequeo intervalo de tiempo (Newton llam momento el incremento
infinitesimal adquirido en un momento infinitesimal de tiempo) y establecer una
proporcin entre el momento de la abscisa y el momento de la ordenada y otras
lneas finitas implicadas en la figura. Cuando la curva se expresaba simblicamente
mediante una ecuacin, Newton tena reglas que le permitan calcular la tangente
(Vase Figura 7). Aqu se reconocen reglas que son equivalentes a las del clculo
diferencial, pero el lector debe recordar que esta equivalencia era, y an es, objeto
de debate.
23

A partir de su trabajo sobre cbicas (Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Op.
cit., pp. 137161) Newton extrajo dos lecciones. Primera, la clasificacin de curvas por grados por
parte de Descartes es un criterio algebraico que poco tiene que ver con la simplicidad. En efecto, las
cbicas tienen estructuras bien complejas comparadas con las curvas mecnicas (trascendentales)
como la espiral de Arqumedes. Segunda, recurriendo a la clasificacin proyectiva, se logra orden
y generalidad.

24

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

El mtodo inverso de fluxiones era la obra maestra de Newton. Por medio

de este mtodo pudo abordar el problema de cuadrar curvas. Al concebir una
superficie t como generada por el flujo de la ordenada y que se desliza en ngulo
recto sobre la abscisa z, comprendi que el porcentaje de flujo de la superficie del

rea es igual a la ordenada (declar t / z = y/1). De esta manera naci en la mente

de Newton la idea de integracin como anti-diferenciacin. Su enfoque consisti
en aplicar el mtodo directo a ecuaciones que definirn la relacin de t a z. As

se obtiene una ecuacin para t y z , y as dos ecuaciones tendrn, la ltima que

definir la curva, y la primera el rea24. Siguiendo esta estrategia, Newton construy
un catlogo de curvas que pueden cuadrarse mediante ecuaciones finitas (Vase
Figura 8). En trminos leibnicianos, construy las primeras tablas integrales en la
historia de las matemticas.
Newton le dio mucha importancia al mtodo inverso. Con una comprensin
matemtica casi visionaria de lo que en verdad es revolucionario, an estando
joven, escribi:
Si dos cuerpos A & B describen por sus velocidades p & q las lneas x & y se da
una ecuacin que expresa la relacin entre una de las lneas x, y la razn q/p de
sus movimientos q & p; encontrar la otra lnea y. Si esto se puede hacer, todos los
problemas se podran resolver.25

24
25

Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 3, Op. cit., p. 197.
Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 1, Op. cit., p. 403.

25

Niccol Guicciardini

Figura 6. Primer trabajo de Newton (noviembre de 1666) sobre las tangentes a

lneas mecnicas (i.e. curvas trascendentales planas). Su tcnica consista en
concebir las curvas como generadas por movimiento y en resolver el movimiento
en componentes26.

26

Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 1, Op. cit., p. 378.

26

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Figura 7. Algoritmo de Newton para dirigir el mtodo de

fluxiones. En este ejemplo calcula la relacin entre las
fluxiones (velocidades instantneas) x y y de cantidades
fluentes (magnitudes que cambian continuamente en el
tiempo) x y y relacionadas por la ecuacin x3 ax2 +
axy y3 = 0.27

. .

En este contexto Newton desarroll tcnicas equivalentes a la integracin

por partes y a la substitucin.
Newton llam mtodo de series y fluxiones a las tcnicas de expansin
de series, determinacin de tangentes y cuadraturas de curvas. Este mtodo era,
como orgullosamente afirm, un nuevo anlisis que se extenda a los temas
que Descartes haba abolido de su anlisis comn tales como las curvas
mecnicas gracias al uso de series infinitas.
Y todo lo que el anlisis comn lleva a cabo por medio de ecuaciones constituidas por
un nmero finito de trminos (cuando puede ser posible), este mtodo puede llevarse
a cabo siempre mediante ecuaciones infinitas. En consecuencia, nunca he vacilado
en darle tambin el nombre de anlisis28.
27
28

Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Vol. 1, Op. cit., p. 50.
Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 2, Op. cit., p. 241.

27

Niccol Guicciardini

Segn Newton, los lmites del anlisis se amplan mediante [] ecuaciones

infinitas: [] mediante su ayuda el anlisis cubre todos los problemas29.

Figura 8. El comienzo de la tabla de curvas de Newton (tabla integral, en trminos leibnicianos),

obtenida gracias la comprensin de lo que llamamos el teorema fundamental del clculo.
Aqu Newton hace una lista de los primeros cuatro rdenes; z es la abscisa, y la ordenada, t
el rea. En notacin de Newton t / z = y/1. Ntese que d, e, f, g, h son constantes (d es una
constante!) es un entero o fraccionario, R significa

e + fzn

e + fzn + gh2n .30

6. El mtodo sinttico de Newton

Se debera recordar que el nuevo anlisis ocupaba un lugar en la agenda
de Newton que, conforme al canon pappusiano, era subsidiario de la sntesis o
Newton, I. The Correspondence of Isaac Newton, Vol. 2. Cambridge University Press,
Cambridge, 19591977, 39.
30 Newton, I. The Mathematical Works of Isaac Newton, Vol. 1, Op. cit., p. 105.
29

28

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

construccin, y que sta debera llevarse a cabo en trminos independientes a

los criterios algebraicos. Por ejemplo, en cuanto a la cuadratura de las curvas (en
trminos lebnicianos, integracin) escribi:
Despus de que de esta manera se haya encontrado alguna curva, se deben
hacer consideraciones cuidadosas sobre realizar una demostracin de la
construccin que, hasta donde sea permisible, no tenga ningn clculo
algebraico, de tal forma que el teorema as embellecido sea digno de ser
publicado31.

Newton, por tanto, dedic grandes esfuerzos a suministrar demostraciones

geomtricas, algo reminiscentes de las tcnicas arquimideas de exhaucin, de sus
cuadraturas analticas; slo tales demostraciones consideradas por l dignas de
ser publicadas.
En este contexto, Newton empez a volver a trabajar en la dcada de 1670
sus primeros descubrimientos en el nuevo anlisis en trminos que consider
concordantes con los mtodos constructivos geomtricos de los antiguos. A este
enfoque ms riguroso lo llam el mtodo sinttico de fluxiones y lo codific
alrededor de 1680 en un tratado intitulado Geometra curvilnea32. En este mtodo
no aparecen infinitesimales o momentos y tampoco se hace uso de smbolos
algebraicos; todo estaba basado en procedimientos geomtricos lmites que Newton
llam mtodo de las primeras razones de las cantidades nacientes y las ltimas
razones de las cantidades evanescentes. Este mtodo fue ampliamente usado en
los Principia (1687) (vase Figura 9). Es un poco asombroso ver a uno de los
algebristas ms creativos de la historia de las matemticas dedicarle tanto tiempo
y esfuerzo a la reformulacin de sus resultados analticos en trminos geomtricos,
pero Newton tena argumentos persuasivos para hacerlo.

31
32

Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 3, Op cit., p. 279.

Ibd., Vol. 4, pp. 420-521.

29

Niccol Guicciardini

Figura 9. En la seccin 1, Libro 1 de los Principia, Newton establece su

mtodo de las primeras y ltimas razones, un procedimiento geomtrico
lmite que le permite evitar infinitesimales. En el Lema 2 Newton muestra
que un rea curvilnea AabcdE puede aproximarse como lmite de las reas
rectilneas inscrita AKbLcMdD o circunscrita AalbmcndoE. Cada superficie
rectilnea se compone de un nmero infinito de rectngulos con bases iguales
AB, BC, CD, etc. La prueba es magistral en su simplicidad. Su estructura an
se preserva en los libros de texto de clculo en la definicin de la integral de
Riemann. Consiste en demostrar que la diferencia entre las reas de figuras
circunscritas e inscritas tiende a cero, en cuanto el nmero de rectngulos
se incrementa in infinitum. De hecho, esta diferencia es igual al rea del
rectngulo ABla la cual debido a que su ancho AB disminuye in infinitum,
deviene menos que cualquier rectngulo dado. En trminos de Newton, AB
es una cantidad evanescente33.

En primer lugar, en su programa de reforma a la filosofa, Newton les

atribuy un papel importante a las matemticas como fuente de certeza. A partir
de principios de la dcada de 1670 expres su disgusto por el carcter probabilista
e hipottico tpico de la filosofa natural34 practicada en la Royal Society por gente
como Robert Hooke y Robert Boyle. Su frmula fue inyectarle matemticas a la
filosofa natural. Como afirm:
Mediante la ayuda de filsofos geomtricos y gemetras filosficos, en lugar de
conjeturas y probabilidades pregonadas por todas partes, finalmente llegaremos a
tener una ciencia de la naturaleza apoyada en la ms elevada evidencia35.

Newton, I. The Principia: Mathematical Principles of Natural Philosophy, Op. cit., p. 74.
Para Newton el propsito de la filosofa natural es deducir las fuerzas a partir de los fenmenos
establecidos por la experimentacin, y una vez establecidas las fuerzas deducir nuevos
fenmenos a partir de ellas. En la actualidad llamaramos a esta empresa fsica.
35 Traducido al ingls y citado en: Shapiro, A. Fits, Passions, and Paroxysms: Physics, Method,
and Chemistry and NewtonsTheories of Colored Bodies and Fits of Easy Reflection. Cambridge
University Press, Cambridge 1993, p. 25.
33
34

30

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Pero si las matemticas haban de suministrarle evidencia a la filosofa natural,

sus mtodos deban estar por encima de toda disputa, y Newton era profundamente
consciente, de hecho, de que el nuevo anlisis estaba lejos de ser riguroso.
En segundo lugar, Newton rpidamente desarroll un profundo anticartesianismo asociado a la conviccin de la superioridad de los antiguos sobre
los modernos. Desde su punto de vista, Descartes era el paladn de una filosofa
mecnica impa que, al concebir la naturaleza como un mecanismo autnomo,
negaba cualquier papel de la providencia de Dios. Newton se consider a s mismo
como un restaurador de una filosofa antigua, olvidada, segn la cual la naturaleza
siempre est abierta a la intervencin providencial de Dios. En efecto, pensaba que,
segn la teora de la gravitacin de la cual estaba convencido que los antiguos la
poseyeron, la cantidad de movimiento en el universo estaba confinada a declinar
si la intervencin divina no hubiera impedido la corrupcin de los cielos. Los
filsofos modernos eran peligrosos desde un punto de vista teolgico y tenan
que ser combatidos en todos los terrenos. Por tanto, en las matemticas Newton
tambin mir con admiracin los antiguos modelos y se concibi a s mismo
como un restaurador de su gloria; esto no quiere decir que las anteriores razones
condujeran a Newton a una condicin de tensin ya que sus valores filosficos rean
con su prctica matemtica que era innovadora, simblica y pese a Newton
profundamente cartesiana.
Varios aspectos an no explicados del trabajo matemtico de Newton estn
relacionados con su condicin de estrs y tensin que caracterizan sus pensamientos
sobre el mtodo matemtico. Por qu Newton no imprimi su mtodo de series y
fluxiones antes del surgimiento de la disputa por la prioridad con Leibniz? Por qu
dej oculta su competencia en cuadraturas cuando escribi los Principia, los cuales
estn escritos en su mayor parte en estilo geomtrico? Aunque no hay una nica
respuesta a estas desconcertantes preguntas, creo que la conviccin de Newton de
que el mtodo analtico sinttico slo es una herramienta heurstica, no digna de
ser publicada, puede explicar en parte una poltica de publicacin que iba a tener
consecuencias de capital importancia en la polmica con Leibniz.
7. Los puntos de vista de Leibniz
Cuando explot la guerra contra Leibniz en 1710 Newton habra de confrontar
a un oponente que no slo lleg a resultados equivalentes a los suyos, sino que
promova un punto de vista diferente sobre las matemticas36.
36

Las circunstancias que rodean la controversia entre Newton y Leibniz han sido analizadas
en detalle por Hall, A. R. Philosophers at War: the Quarrel between Newton and Leibniz.
Cambridge University Press, Cambridge, 1980; y Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac
Newton, Vol. 8, Op. cit. En lneas generales, permtaseme recordar unos cuantos hechos: Newton

31

Niccol Guicciardini

La retrica sobre la novedad del clculo domina los escritos de Leibniz.

La referencia a los matemticos antiguos por lo general tom una forma bastante
manida de tributo al mtodo de exhaucin de Arqumedes. En la mayora de
sus declaraciones sobre el clculo Leibniz deseaba resaltar la novedad y carcter
revolucionario de su algoritmo ms que la continuidad con los antiguos modelos;
este enfoque rie bastante con el clasicismo de Newton. Adems, Leibniz a
menudo se refera al carcter heurstico del clculo entendido como un algoritmo
independiente de la interpretacin geomtrica. Esta independencia, exactamente,
hara tan eficaz al clculo en el proceso de descubrimiento. El clculo, segn Leibniz,
debera verse tambin como una ars inveniendi (un arte de descubrimiento); como
tal, debera ser valorado por su carcter provechoso en vez de por su contenido
referencial. Podemos hacer clculos, segn Leibniz, con smbolos desprovistos de
contenido referencial (por ejemplo con 1), con tal que el clculo est estructurado
de tal forma que lleve a resultados correctos37.
Escribindole a Christiaan Huygens en septiembre de 1691, Leibniz afirm
orgullosamente:
Seor, es cierto, como correctamente cree, que lo mejor y ms til de mi nuevo
clculo es que trata con verdades por medio de una especie de anlisis, y sin
esfuerzo alguno de la imaginacin, que a veces trabaja como por azar38.
formul su mtodo de series y fluxiones entre 1665 y 1669. Leibniz haba desarrollado su clculo
diferencial e integral alrededor de 1675 y public una serie de artculos a partir de 1684. A partir
de la evidencia manuscrita es claro que Leibniz lleg a sus resultados independientemente de
Newton. Sin embargo, solo parcialmente en el Algebra de Wallis en 1685 y en Works en 1693
y 1699, y en todo un apndice a la Opticks en 1704, Newton imprimi su mtodo. En 1710 un
matemtico britnico, John Keil, afirm en las Philosophical Transactions of the Royal Society
que Leibniz haba plagiado a Newton. Despus de la protesta de Leibniz, un comit de la Royal
Society, comandado en secreto por su presidente, Isaac Newton, present una publicacin el
llamado Commercium epistolicum (1713) en el que se sostena que Newton fue el primer
inventor y que el Mtodo Diferencial [de Leibniz] es el mismo que el Mtodo de Fluxiones
[de Newton]. Tambin se sugiri que Leibniz, despus de su visita a Londres en 1673 y 1676, y
luego de recibir dos cartas de amigos de Newton y de Newton mismo (de hecho Newton le envi
dos cartas a Leibniz en 1676) haba obtenido suficiente informacin sobre el mtodo de Newton
la cual le permiti publicar el clculo como su propio descubrimiento, tras cambiar los smbolos.
Solo despus del trabajo de historiadores como Fleckenstein, Hofmann, Hall y Whiteside,
tenemos pruebas de que esa acusacin fue injusta. Newton y Leibniz llegaron a resultados
equivalentes de manera independiente y siguiendo rutas de descubrimiento diferentes.
37 Los nmeros complejos recibieron una interpretacin geomtrica solo alrededor de 1800 gracias
a Jean Robert Argand, Carl Friedrich Gauss, y Caspar Wessel.
38
Leibniz, G.W. Leibnizens mathematische Schriften, Vol. 1 (2). Olms, Hildesheim, 1971, p. 104.
Traduccin al ingls del autor.

32

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

De esta manera Leibniz estaba elogiando el clculo como cogitatio caeca

y promova el razonamiento ciego entre sus discpulos. Nadie, segn Leibniz,
poda seguir un razonamiento largo sin liberar la mente del esfuerzo de la
imaginacin39.
Leibniz se conceba a s mismo como promotor de nuevos mtodos de
razonamiento, antes que como slo matemtico. El clculo slo era un ejemplo
exitoso de la potencia del pensamiento algortmico. El diplomtico alemn estaba
interesado en promover en Europa la formacin de un grupo de intelectuales que
pudieran extender un conocimiento universal logrado gracias a un nuevo algoritmo
que llam caracterstica universal. As ayudaba a formar una escuela de matemticos
que se distinguan por su capacidad para manipular los diferenciales y las integrales,
y por su innovadora estrategia de publicacin. Gracias a la recomendacin de
Leibniz, ellos colonizaron plazas de matemticas en toda Europa. Se afirmaba que
la eficacia de este nuevo algoritmo era independiente de cuestiones metafsicas
o cosmolgicas; las personas que lo practicaban tenan que ser matemticos
profesionales, antes que filsofos geomtricos, capaces de ensear y propagar
el conocimiento del clculo.
En el contexto de la desconcertante cuestin de la existencia de los
infinitesimales emerge una actitud leibniciana tpica. El nuevo clculo a menudo
se atacaba ya que se sostena empleaba smbolos desprovistos de significado,
tales como los diferenciales organizados en una desconcertante jerarqua de rdenes.
Como sabemos, Newton era particularmente sensible a estas crticas, y en su
mtodo sinttico trat de prescindir de cantidades infinitamente pequeas. Leibniz,
de otra parte, repiti muchas veces que para l la cuestin de la existencia de los
infinitesimales tena que distinguirse de su utilidad en tanto recursos algortmicos.
Mientras se inclinaba, por razones filosficas, a la negacin de la existencia de
los infinitesimales, tambin quera enfatizar que esta cuestin ontolgica era algo
externo a las matemticas. Una afirmacin tpica, escrita a principios del siglo
XVII, es la siguiente:
Tenemos que hacer un esfuerzo para preservar las matemticas puras castas
de controversias metafsicas. Esto se lograr si usamos cantidades infinitas
e infinitamente pequeas como expresin apropiada para abreviar los
razonamientos, sin preocuparnos de si cantidades infinitas e infinitamente
pequeas, los nmeros y las lneas son reales.40

Niederschsische Landesbibliothek (Hannover) Lh 35 VIII 21, f. 1r. Citado en: Pasini, E. Il

Reale e lImmaginario: la Fondazione del Calcolo Infinitesimale nel Pensiero di Leibniz. Sonda,
Torino 1993, 149n, p. 205.
40 Ibd.
39

33

Niccol Guicciardini

De esta forma Leibniz dejaba a sus discpulos la eleccin de sostener,

hablando filosficamente, enfoques diferentes sobre la cuestin ontolgica de la
existencia de los infinitesimales; lo que quera defender era su utilidad en cuanto
smbolos en los clculos matemticos.
8. La guerra contra Leibniz: aspectos metodolgicos
Cuando se tuvo que enfrentar con Leibniz en la polmica sobre la prioridad,
Newton estaba interesado en construir un documento forense e histrico cuyo
propsito era demostrar el plagio por parte de Leibniz. Pero no slo hizo eso,
tambin quera resaltar la superioridad de su mtodo sobre el clculo de Leibniz.
El programa matemtico que Leibniz estaba promoviendo sin mucho xito rea
con los profundos valores que Newton senta.

Figura 10. Retrato de Newton a edad madura41. Orgullosamente abre los Principia en una
pgina dedicada a la atraccin de los cuerpos extensos. Al tratar este problema Newton hizo
uso de su mtodo inverso de fluxiones (el equivalente al clculo integral de Leibniz) que
le permiti cuadrar curvas. De hecho, slo recurriendo a sus tablas de curvas (tablas
integrales), Vase figura 8, Newton pudo resolver varios problemas en los Principia.
Sin embargo, dicho mtodos analticos no eran explcitos al lector. En la polmica con los
lebnicianos quienes sostenan que la ausencia del clculo en los Principia era una prueba
positiva del desconocimiento de Newton de las tcnicas de cuadratura antes de 1687 Newton
se vio forzado a sostener, con cierta exageracin, que Mediante la ayuda del nuevo anlisis
el Sr. Newton descubri la mayora de las proposiciones en sus Principia Philosophiae. Pero
debido a que los antiguos para establecer certezas no admitan nada en geometra antes de
que se demostrara sintticamente, demostr las proposiciones sintticamente de tal forma
que el sistema de los cielos podra estar fundado en buena geometra. Y esto hace ahora
difcil, para que quienes no son diestros, ver el anlisis mediante el cual se descubrieron
esas proposiciones42. Sobre el tema del uso por parte de Newton de tcnicas analticas en
los Principia43.

41
AddMS 3968.41 f. 85. Citado en Westfall, R. S. Never at Rest: a Biography of Isaac Newton.
Cambridge University Press, Cambridge 1980, p. 143. Esta es la mejor biografa de Newton, p.
381.
42
Newton, I. The Mathematical Papers of Isaac Newton, Vol. 8, Op. cit., p. 599.
43 Vase Guicciardini, N. Reading the Principia: the Debate on Newtons Mathematical Methods
for Natural Philosophy from 1687 to 1736. Cambridge University Press, Cambridge, 1999.

34

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

Por supuesto, en esta historia no solo hay matemticas; haba que oponerse
a Leibniz por una serie de razones que tenan que ver con la sucesin de la casa de
Hannover. De hecho, el alemn, que era empleado de la familia Hannover quera
mudarse a Londres como historiador Real. La idea de tener en Inglaterra a una
eminencia intelectual que defenda un punto de vista que contradeca la teologa
voluntarista de Newton y que promova la unificacin de las Iglesias cristianas era
una anatema para Newton y sus defensores.
Para nuestros propsitos es interesante fijarnos en unos pasajes que Newton
escribi en 1715 los cuales estn contenidos en un Informe annimo de una
coleccin de cartas, el Commercium epistolicum, que haba producido la Royal
Society con el fin de demostrar el plagio por parte de Leibniz.
En el Informe, hablando de s en tercera persona, Newton hizo patente que
Leibniz slo haba logrado la parte analtica, heurstica, del mtodo de solucin de
problemas. Escribi:
El mtodo del Sr. Newton tambin es de mayor utilidad y certeza, pues se adaptabien
sea a una proposicin ya descubierta mediante tales aproximaciones para no crear
error en la conclusin, o para demostrarla con exactitud. El del Sr. Leibniz es solo
para descubrirla44.

As que, de acuerdo con Newton, Leibniz slo obtuvo la primera fase del
mtodo pappusiano y no haba logrado la demostracin rigurosa, constructiva; esto,
como sabemos, tena que llevarse a cabo en trminos puramente geomtricos.
Adems, Newton insisti en que el nfasis con que Leibniz elogiaba la fuerza
de su simbolismo era excesivo. En realidad, el algoritmo es importante para Newton,
pero tena que verse slo como un componente del mtodo:
El Sr. Newton escribi no presenta el mtodo en forma de smbolos, ni se restringe
a una forma particular de smbolos45.

Por ltimo, Newton seal que en su mtodo de primeras y ltimas razones no

aparecen infinitesimales puesto que todo se lleva a cabo por medio de procedimientos
lmite. Desde el punto de vista de Newton el evitar los infinitesimales y la posibilidad
de interpretar los smbolos algebraicos como magnitudes geomtricas tena la doble
ventaja de hacer que su mtodo resulte con contenido referencial y consonante con
las matemticas antiguas:
No tenemos ideas de cantidades infinitamente pequeas y por tanto el Sr. Newton
introdujo las fluxiones en su mtodo de tal forma que pudiera proceder por medio de
cantidades finitas tanto como fuera posible. Es ms natural y geomtrico porque se
Citado en: Hall, A. R. Philosophers at War: the Quarrel between Newton and Leibniz. Op.
cit., p. 296.
45 Citado en: Ibd., p. 294.
44

35

Niccol Guicciardini
funda en primae quantitatum nascentium rationes [primeras razones de cantidades
nacientes] las cuales tienen un referente en la geometra, mientras que los indivisibles
en que se funda el mtodo diferencial no tiene referente en la geometra o en la
naturaleza () La naturaleza genera cantidades por el flujo continuo, o incremento,
y los antiguos gemetras admitieron esa generacin de reas y slidos (). Pero la
suma de indivisibles para componer un rea o un slido nunca fue admitida en la
geometra46.

La naturaleza y la geometra son dos conceptos claves; ellos le permiten a

Newton defender su mtodo debido a su continuidad con la tradicin antigua as
como a su contenido ontolgico.
En sus escritos polmicos contra Leibniz, Newton estructur un ataque que
estaba dirigido a demostrar el plagio del alemn. Una de las prioridades de Newton
era reunir evidencia que probara la culpa de Leibniz, y eso lo hizo con medios
que muestran su capacidad de emplear fuentes archivsticas as como prejuicios
y egotismo. No obstante, Newton defendi tambin posiciones sobre el mtodo
matemtico que tenan profundas races en la prolongada oposicin a Descartes
y a los matemticos modernos que, al confundir lgebra y geometra, haban
perdido toda la elegancia en que consiste la geometra.
Bibliografa
1. B os , H . J . M . , R e d e f i n i n g G e o m e t r i c a l E x a c t n e s s :
DescartesTransformation of the Early Modern Concept of Construction.
Springer-Verlag, New York, Berlin, Heidelberg, Tokyo, 2001.
2. Cohen, I. B. The Newtonian Revolution. Cambridge University Press,
Cambridge, 1980.
3. Descartes, R. The Geometry of Ren Descartes with a Facsimile of
the First Edition Ed. por D. E. Smith y M. L. Latham. Dover, NewYork,
1954.
4. Galuzzi, M., I marginalia di Newton alla seconda edizione latina della
Geometria di Descartes e i problemi ad essi collegati, in: Belgioioso,
G., Cimino, G., Costabel, P., Papuli, G. (eds.) Descartes: il Metodo e i
Saggi. Istituto dellEnciclopedia Italiana, Roma 1990, 387417.
5. Guicciardini, N. Reading the Principia: the Debate on Newtons
Mathematical Methods for Natural Philosophy from 1687 to 1736.
Cambridge University Press, Cambridge, 1999.
46

Citado en: Ibd., pp. 2956.

36

Mtodo versus Clculo en las crticas de Newton...

6. GUICCIARDINI, N. Isaac Newton on mathematical certainty and

method. MIT Press, Cambridge, Mass., 2009.
7. Hall, A. R. Philosophers at War: the Quarrel between Newton and
Leibniz. Cambridge University Press, Cambridge, 1980.
8. Jones, Alexander (ed.). Pappus de Alejandria. Book 7 of the Collection.
Sources in the History of Mathematics and the Physical Sciences.
Springer-Verlag Berlin and Heidelberg GmbH & Co. K., 1986.
9. Leibniz, G.W. Leibnizens mathematische Schriften, 7 Vols. Olms,
Hildesheim, 1971.
10. Newton, I. The Principia: Mathematical Principles of Natural
Philosophy. Traduccin de I. Bernard Cohen y Anne Whitman con la
asistencia de Julia Budenz, precedida de A guide to Newtons Principia
por I. Bernard Cohen. University of California Press, Berkeley, Los
Angeles, London, 1999.
11. Newton, I., Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. The
Third Edition (1726) with Variant Readings. Ed. Alexandre Koyr
and I. Bernard Cohen, con la asistencia de Anne Whitman. Cambridge
University Press, Cambridge, 1972.
12. Newton, I., The Correspondence of Isaac Newton, 7 Vols. Ed. by H. W.
Turnbull et al. Cambridge University Press, Cambridge, 19591977.
13. Newton, I., The Mathematical Papers of Isaac Newton, 8 Vols. Ed. por
Derek T. Whiteside. Cambridge University Press, Cambridge, London,
New York, 19671981.
14. Newton, I., The Mathematical Works of Isaac Newton, 2 Vols. Ed.
por Derek T. Whiteside. Johnson Reprint Corp., NewYork, London,
19641967.
15. Panza, M. Newton et les Origines de l Analyse: 16641666. Blanchard,
Paris 2005.
16. Pasini, E. Il Reale e lImmaginario: la Fondazione del Calcolo
Infinitesimale nel Pensiero di Leibniz. Sonda, Torino, 1993.
17. Shapiro, A., Fits, Passions, and Paroxysms: Physics, Method, and
Chemistry and NewtonsTheories of Colored Bodies and Fits of Easy
Reflection.Cambridge University Press, Cambridge, 1993.

37

Niccol Guicciardini

18. Smith, G. E., The methodology of the Principia, in: Cohen, I. B.

and Smith, George E. (eds.) The Cambridge Companion to Newton.
Cambridge University Press, Cambridge, 2002, pp. 137173.
19. Stein, H. Newtons metaphysics, in: Cohen, I. B. and Smith, George
E. (eds.) The Cambridge Companion to Newton. Cambridge University
Press, Cambridge, 2002, pp. 256307.
20. Westfall, R. S., Never at Rest: a Biography of Isaac Newton.
Cambridge University Press, Cambridge, 1980.

38