Captulo 4

"LA SOCIOLOGIA"
John Macionis y Ken Plummer
Prentica Hall - madrid 1999

Estamos en 1997 y vamos a aterrizar en Hong Kong, todava una colonia britnica. La azafata nos desea una feliz estancia, pero de un modo un tanto crptico nos dice que en Hong
Kong la mitad de la gente tiene un telfono mvil y la otra mitad cree en los espritus. En
este pequeo territorio conviven dos culturas opuestas: la cultura occidental, ms modernizante, y la oriental, ms supersticiosa y tradicional.
Este contraste entre culturas se hace evidente en cada sitio que visitamos. Por un lado
estn los viejos templos, sucios y abarrotados. All van sobre todo mujeres, a visitar el altar
de los parientes muertos. Por otro lado estn los modernos centros comerciales, los ms
grandes del mundo, donde la fiebre consumista alcanza su mxima expresin. Espiritualidad y materialismo a unos metros de distancia. Vemos tambin un grupo de nios de vuelta a casa. Todos llevan el uniforme del colegio, exactamente igual que los nios britnicos.
Pero sus casas son pequeas embarcaciones ancladas en el puerto, donde pueden vivir
varias familias hacinadas. Tambin visitamos el Banco de Hong Kong, un monumento de
la arquitectura moderna. Nos dicen, sin embargo, que fue diseado con todo cuidado
teniendo en cuenta los malos espritus. En Hong Kong conviven dos culturas que parecen polos opuestos.
Podemos poner otro ejemplo. El agente inmobiliario neoyorquino Barry Lewen est a
punto de vender un edificio en Madison Avenue por valor de 14 millones de dlares a unos
inversores taiwaneses. Un negocio redondo. Parece que el acuerdo est cerrado pero falta
un ltimo detalle. Los compradores quieren asegurarse de que todo est bien y para ello
quieren que un maestro &feng shui (que significa aire y agua) eche un vistazo al edificio. Dicen que van a enviar a este seor desde Taiwan para que haga una inspeccin. Slo
si a l le parece que el edificio rene las condiciones aceptables se cerrar el contrato.
Al cabo de unos das, un avin privado procedente de Taiwan llega al aeropuerto de
Nueva York. El maestro de feng shui es conducido directamente a Madison Avenue y se
pone a trabajar inmediatamente. Bajo la atenta mirada de un grupo de empleados, el maestro se detiene en la calle y empieza a observar detenidamente el edificio en cuestin y los
que le rodean. Una vez hecho esto, entra en el edificio. No se le pasa nada por alto. Examina la longitud y anchura de los pasillos, la localizacin de las puertas y ventanas, de los
ascensores, de los espejos, de las fuentes e incluso del aire acondicionado. A muchos ya

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Las bases de la sociedad

nos empezaron a sudar las manos cuenta Barry Lewen. Pasados unos treinta minutos, el
maestro parece haber concluido la inspeccin. Se dirige a los presentes, que no pueden evitar su nerviosismo, sonre y dice que el edificio cumple con los requisitos. Todos suspiran
de alivio.
Un occidental evala un edificio segn su localizacin, su tamao, su estado general, etc.
Todo esto, por supuesto, tambin lo tiene en cuenta un taiwans. Pero, tradicionalmente, en
el sudeste asitico se piensa que el espacio fsico puede influir en los sentimientos y las emociones de las personas. Se piensa que hay una fuerza vital, que se llaman qi, que fluye a travs del espacio, incluyendo los edificios. Hay edificios que favorecen este flujo, y otros que
lo frenan. Un edificio adecuado es el que est en armona con la naturaleza y, as, en condiciones de transmitir salud y riqueza a los que habitan o trabajan en l (Dunn, 1994).
Entender en qu consisten estas diferencias culturales es parte fundamental de la sociologa. Por eso dedicamos un captulo a este tema.

os cerca de seis millones de personas que habitan

la Tierra son miembros de la misma especie biolgica: el Homo sapiens. Aun as, las diferencias que
hay entre ellas en trminos de cultura y costumbres son
extraordinarias. A veces nos pueden parecer divertidas,
otras nos dejan completamente desorientados, pero, en
su conjunto, son abrumadoras. Muchas diferencias son
puramente una cuestin de convenciones sociales. El
blanco, por ejemplo, es el color de luto para los chinos,
mientras que los europeos utilizan el negro. El nmero
de la mala suerte entre los chinos es el cuatro, mientras
que en la cultura occidental es el trece. Podemos poner
otros ejemplos ms divertidos, referidos a los besos, por
ejemplo. En Europa la gente se besa en pblico, pero en
China slo en privado. Los espaoles o los franceses,
cuando saludan, besan dos veces, una a cada lado; los
belgas, tres; pero los nigerianos no besan para saludar a
una persona. En las bodas europeas los novios se besan,
en las coreanas hacen una pequea reverencia, y en Camboya el novio toca con la nariz la mejilla de la novia. Si
ha viajado por el extranjero seguro que ha notado algunas diferencias curiosas.
Pero hay otras diferencias ms profundas y ms
importantes que las que se refieren a las convenciones
sociales. Hay sociedades muy prolficas y otras sociedades en que se considera que no es bueno tener muchos
hijos. Hay sociedades que veneran a los ancianos y otras
que les relegan a un segundo trmino. Hay sociedades
pacficas y otras que estn orientadas a la guerra. Hay
diferencia tambin en cuanto a las creencias religiosas, el arte o la msica. Para resumir, aunque todos somos miembros de la misma especie, hemos desarrollado
ideas diferentes de lo que es agradable o repulsivo, correcto o grosero, bonito o feo, o de lo que es moral o inmoral. Estas diferencias, tan sorprendentes, son diferencias culturales.

Qu es la cultura?
Los socilogos definen cultura como el conjunto de
valores, creencias, actitudes y objetos materiales (o artefactos), que constituyen el modo de vida de una sociedad.
En esta definicin de cultura se incluyen los modos de
pensar, de actuar, de relacionarse con otros y con el mundo exterior. La cultura es as un puente que nos comunica
con el pasado, pero tambin una gua hacia el futuro
(Soyinka, 1991). Una definicin clsica de cultura es la
del antroplogo Clifford Geertz:
Como Max Weber, creo que el hombre es un animal suspendido
en unas telaraas de significados que l mismo ha ido tejiendo.
La cultura son esas telaraas. Por eso, el anlisis de la cultura no
puede hacerse al modo de las ciencias experimentales, buscando leyes que luego se puedan contrastar empricamente. Analizar una cultura significa interpretarla, descubrir sus significados
(Geertz, 1995:5).

Para empezar a entender lo que es una cultura hay que

distinguir entre sus componentes tangibles e intangibles,
entre lo que se llama la cultura material o tangible, y la
cultura inmaterial o intangible. La cultura material hace
referencia a los objetos que crean los miembros de una
sociedad. Estos objetos pueden ser desde un can hasta
un edificio. La cultura no material hace referencia al
mundo intangible (las ideas, valores, percepciones del
mundo, etc.) que crean los miembros de una sociedad.

El ser humano ha creado diferentes estilos de vida en todos los rincones del planeta. Esto se manifiesta en ocasiones en la misma apariencia externa de las personas, como lo muestran estas fotografas.
En la fila superior aparecen personas de Suramrica, India y Namibia; en la fila del medio de Etiopa, China y Nigeria; y en la fila inferior
de India, Tailandia e India.

Cultura

Fuente: Popperfoto

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Las bases de la sociedad

SOCIOLOGA GLOBAL

Choque cultural: un primer contacto con los yanomamo

l pequeo barco de aluminio se
picaduras de mosquitos. En pocos minutos Chagnon iba a toparse con gente
zarandeaba continuamente en
el ltimo tramo, fangoso, del ro
mucho ms extraa de la que hasta
Orinoco, en las profundidades de la
entonces haba visto en toda su vida.
selva tropical de Amrica del Sur.
El corazn le empez a palpitar
Despus de tres das remontando el
con fuerza cuando la barca alcanz
la orilla del ro. Se podan or algunos
ro, el antroplogo Napolen Chagsonidos que procedan del interior y
non ya se estaba aproximando a su
destino: la tierra de los yanomamo, el
que delataban actividad humana.
pueblo tecnolgicamente ms primitiChagnon y su gua saltaron a tierra y
vo que existe sobre la Tierra.
empezaron a caminar en direccin al
poblado. Avanzaban despacio, debiAlrededor de doce mil yanomamo
viven actualmente en una zona frondo a la vegetacin. Chagnon cuenta
lo que pas a continuacin:
teriza entre Brasil y Venezuela. Su
estilo de vida no puede ser ms diferente al nuestro. Los yanomamo
Levant la cabeza y me qued sin aliento
apenas llevan ropa y no tienen eleccuando vi a una docena de individuos
tricidad, ni por supuesto coches u
desnudos, bastante robustos, sudorosos
otras muchas cosas que cualquier europeo da por supuesto. Sus armas, que utilizan para
Choque cultural: en contacto con los yanomamo.
la caza, son el arco y la flecha.
Los yanomamo han tenido
poco contacto con el mundo
exterior. Chagnon saba que l
mismo les iba a resultar tan
extrao como ellos a l.
Alrededor de las dos de la
tarde Chagnon estaba a punto
de alcanzar su destino. A esa
hora, con el calor y la humedad,
se haca muy difcil respirar. Las
ropas de Chagnon estaban empapadas de sudor, y sus manos
hinchadas por las constantes

y horribles, apuntndome con sus flechas.

Tenan hojas de tabaco entre los dientes
inferiores y los labios, lo que los haca an
ms repulsivos; y de los agujeros de la
nariz les caan unos hilos babosos de un
verde oscuro que llegaban a veces hasta
la barbilla o hasta el pecho.
Mi siguiente descubrimiento fue ver a
otros tantos perros, igualmente repulsivos
y con aspecto de estar muy hambrientos,
que no me soltaban las piernas, pensando
que quiz sera su prxima comida. Me
qued rgido, agarrado a mi cuaderno de
notas, impotente, pattico. El hedor de la
vegetacin y del fango casi rematan la
faena. Estaba horrorizado. Qu tipo de
bienvenida es sta para alguien que viene
aqu para vivir con vosotros, aprender
vuestro modo de vida y ganarse vuestra
amistad? (1992: 11-12).

Afortunadamente para Chagnon, los yanomamo reconocieron a su gua y bajaron las

armas. Esto le convenci de
que, al menos, sera capaz de
sobrevivir las prximas horas.
Pero segua completamente
aturdido, incapaz de entender
a esa gente. Y eso que iba a
vivir entre ellos durante ao y
medio! Se pregunt entonces
por qu dej la fsica para
ponerse a estudiar culturas.
Fuente: Chagnon, 1977

Fuente: Gamma-Liaison, Inc. - G Humer

No slo la cultura influye en nuestras acciones; tambin ayuda a formar nuestra personalidad, eso que a
veces, y de modo impreciso, llamamos la naturaleza
humana. Para los socilogos no existe tal cosa. La naturaleza humana no es algo inmutable, sino que es un producto social, el producto de la historia de cada sociedad y
su cultura. Esto no suele ser fcil de entender, pero podemos poner un ejemplo que lo aclare.
Podemos comparar a los yanomano, un pueblo que
vive en la selva brasilea con los semai, un pueblo de

Malaisia. Si los primeros consideran que la conducta

violenta o agresiva es natural, los segundos ensean a
sus hijos a ser pacficos y a cooperar unos con otros. En
la cultura europea y china se valora el esfuerzo y el trabajo; pero mientras que en Europa lo que se valora es el
esfuerzo personal, en China se valora ms el trabajo en
equipo y el respeto al grupo humano al que uno pertenece.
Dadas las enormes diferencias culturales que existen
entre las distintas sociedades que hay en la Tierra, y dada

Cultura 105
tambin la tendencia a ver nuestra cultura como algo
natural, no es de extraar que viajando a otros pases
experimentemos lo que se llama un choque cultural, esto
es, que estemos desorientados o como perdidos al vernos
expuestos a unas costumbres o estilo de vida distintos, a
una cultura diferente que cuestiona nuestros propios parmetros culturales.
No hay rasgos culturales que sean naturales, aunque
la inmensa mayora de la gente piense que s los hay (y
que son los de su cultura, precisamente). Si hay algo natural en la especie humana es esa capacidad de crear diferentes culturas. Ninguna otra especie animal tiene esta
capacidad creativa. Desde las hormigas hasta las cebras,
cualquier otra especie animal tiene un comportamiento
uniforme, ordenado segn las leyes de la biologa. Para el
viajero, la diversidad en el comportamiento humano contrasta directamente con la uniformidad del comportamiento de los animales. Los gatos, por ejemplo, se comportan exactamente igual aqu que en el otro extremo del
mundo. La mayora de los animales viven obedeciendo a
sus instintos, que son programas biolgicos sobre los que
el animal no tiene ningn control. Unas pocas especies,
como los chimpancs y otros primates, pueden, aunque
de una forma extraordinariamente limitada, crear cultura.
Pueden usar algunas herramientas e incluso se les ha
observado cmo ensean a sus cras algunas habilidades
bsicas. Pero la capacidad de los hombres de crear cultura es infinitamente superior. Por decirlo en dos palabras:
la especie humana es la nica especie animal que depende de su cultura y no de los instintos para sobrevivir
(Harris, 1987). Para entender cmo esto ha llegado a ser
as tenemos que hacer un poco de historia.
Cultura e inteligencia:
un viaje a travs del tiempo
El planeta Tierra se empez a formar hace unos 4.500
millones de aos. Durante mil millones de aos, la Tierra
no era ms que una masa en el espacio, sometida a grandes cambios geolgicos que iban transformando su superficie. Pero no haba vida en el planeta. Pasaron varios
miles de millones de aos hasta que aparecieron los dinosaurios, que luego se extinguieron. Hace unos 65 millones de aos nuestra historia cambi drsticamente con la
aparicin de los primates.
Lo que distingue a los primates de otras especies es su
inteligencia. En relacin al volumen corporal, el tamao
del cerebro de los primates era superior al de otras especies. La evolucin de los primates dio lugar, hace unos
doce millones de aos, a la separacin de la lnea evolutiva que luego dara lugar a la especie humana que dio origen a los grandes primates. Pero los humanos todava
compartimos con los chimpancs, los gorilas o los orangutanes algunos rasgos que nos muestran que descende-

mos de un tronco comn: mayor sociabilidad, vnculos

ms duraderos y afectuosos con la prole, la posibilidad de
caminar erguidos (normal entre los humanos, pero menos
comn entre otros primates), y unas manos con las que
manipular objetos con gran precisin.
Segn los cientficos, que han conseguido recoger y
analizar miles de fsiles, hace unos dos millones de aos
nuestros antepasados ya eran capaces de dominar el fuego, de fabricar unas cuantas herramientas y armas sencillas, de construir cobijos para resguardarse de los elementos e, incluso, de hacerse alguna ropa. Estos adelantos de
la Edad de Piedra nos pueden parecer modestos pero la
verdad es que marcan un punto de inflexin en la historia.
Muestran que nuestros antepasados siguieron un curso
evolutivo distinto al de otras especies: antes que dejar en
manos de la biologa su destino, nuestros antepasados
basaron su supervivencia en su capacidad de inventar y
fabricar herramientas, en su capacidad de crear una cultura.
Para ver mejor que los seres humanos somos, en realidad, algo muy reciente en el transcurso de la evolucin,
podemos hacer como Cari Sagan (1977), y concentrar la
historia de nuestro universo en un ao. En ese hipottico
ao, la atmsfera de la Tierra, fundamental para el desarrollo de la vida, no apareci hasta el otoo, y los primeros seres vivos parecidos a los humanos slo aparecieron
el 31 de diciembre, y a las diez y media de la noche. Hace
unos doscientos cincuenta mil aos, esto es, pocos segundos antes del final del ao de Sagan, apareci finalmente
el Homo sapiens. Esta especie continu evolucionando
hasta que hace aproximadamente unos cuarenta mil aos
aparecieron los primeros humanos, bastante parecidos a
como somos ahora. Con un cerebro ms grande, estos
modernos Homo sapiens se desarrollaron culturalmente
en un periodo corto de tiempo, como demuestran las
herramientas y las muestras de arte rupestre que se han
conservado.
Pero lo que llamamos civilizacin, basada en asentamientos permanentes y la divisin del trabajo, slo apareci hace unos doce mil aos en Oriente Medio, concretamente en lo que hoy son Egipto e Irak (Hambling, 1973;
Wenke, 1980). En el calendario de Sagan, la civilizacin
surgi pocos segundos antes de terminar el ao. El nacimiento de la civilizacin moderna o industrial, de la que
hemos hablado en captulos anteriores, corresponde en el
ao de Sagan a una milsima de segundo antes de fin de
ao. Aunque pueda causarle cierta decepcin, lo cierto es
que este libro slo est dedicado a estudiar esa milsima
de segundo. Los seres humanos somos los ltimos en
llegar a una fiesta que lleva celebrndose unos 3.500
millones de aos, cuando apareci la vida en el planeta, y
que va a durar hasta que muera el mismo planeta. Es una
fiesta fabulosa, con miles de millones de participantes de
toda laya y condicin (Tudge, 1995: 76).

106

Las bases de la sociedad

SOCIOLOGA GLOBAL

Cuidado con lo que hacemos! El significado de nuestros gestos

en otras culturas
n joven de Amsterdam est de
vacaciones de verano en Nigeria. Va caminando por la carretera y mirando hacia atrs de vez en
cuando para ver si tiene suerte y para
algn camin que le pueda llevar a la
prxima ciudad. Al poco tiempo ve
acercarse una nube de polvo, y cuando ya el camin est visible levanta el
pulgar en seal de autostop para ver
si hay suerte. El camin da un frenazo y todos se le quedan mirando fijamente, pero no con la ms amable de
las miradas. Los del camin salen en
tropel, y le empiezan a insultar y
zarandear. Y ah le dejan, al borde de
la carretera, un poco magullado pero
muy confuso.
Qu es lo que ha pasado? Es
culpa de los nigerianos, que odian a
los extranjeros? De ningn modo. Pero
como a cualquier otra persona en el
mundo, a los nigerianos tampoco les
gusta ser insultados. Y eso fue lo que
hizo el joven europeo. Levantar el pulgar es un gravsimo insulto en Nigeria.
La comunicacin humana no slo
se realiza a travs de las palabras. Las
personas tambin se comunican por
medio de los gestos o del lenguaje corporal. Y aqu hay que andarse con cui-

dado, porque un mismo gesto puede

significar cosas muy distintas en distintas culturas (y esto lo aprendi muy
bien nuestro joven europeo). Esto lo
podemos ver mejor comentando las
seis fotografas del recuadro. Se trata
de gestos absolutamente inocentes
para un occidental, pero que tienen significados opuestos en otras culturas.
Los gestos de las imgenes (a) y
(b) son ofensivos en las sociedades
islmicas. Dado que en las sociedades islmicas se utiliza la mano
izquierda para la higiene personal, la
visin de una persona comiendo con
esa mano, como lo hace la mujer de
la fotografa (a), no slo es desagradable: puede ser repugnante. En la
sociedad islmica tambin se considera ofensivo e insultante mostrar a
alguien la suela de sus zapatos (b).
En la fotografa (c) aparece un hombre haciendo un crculo con el ndice y
el pulgar. En Estados Unidos este es
el gesto verbal del OK, con el que
se indica que todo est listo, o que ya
est terminado, o que las cosas van
marchando bien, etc. En Francia, este
gesto puede interpretarse como no
vales nada, o eres un cero, mientras que en Alemania puede indicar

La cultura, como puede verse, es un fenmeno muy

reciente, aunque ya cuente con una larga historia. Comenz cuando nuestros antepasados descendieron de los
rboles para vivir sobre el suelo en frica central. All,
caminando erguidos, pronto descubrieron las ventajas de
la caza en grupo. Su cerebro se hizo ms grande, lo que
les dio ms capacidad para desarrollar sus propias estrategias de supervivencia y no actuar segn el dictado de
los imperativos biolgicos. Finalmente, la cultura cobr
ms importancia que esas fuerzas biolgicas que llamamos instintos, de modo que los humanos, antes que plegarse a las fuerzas de la naturaleza, empezaron a adaptar la naturaleza a sus necesidades. Desde entonces, los

cierta parte trasera de la anatoma

humana. En la fotografa (d), el hombres est curvando las manos, que en
la cultura occidental, significa ven
aqu. Pero esto es mejor no hacerlo
en Malaisia. All tienen exactamente
el mismo gesto para indicar lo mismo;
pero slo se puede utilizar para llamar
a los animales. Emplearlo para invitar
a acercarse a una persona, es llamar
animal a esa persona. En la fotografa (e) tenemos el pulgar levantado
que tanto se utiliza en Estados Unidos
para felicitar a alguien porque ha
hecho bien algo, para indicar que todo
funciona correctamente, etc. En Nigeria, como hemos visto, pero tambin
en Australia, la interpretacin correcta
de este gesto es algo as como: Que
te den...! Por ltimo, en la fotografa (f) se ve a una mujer haciendo un
gesto que en la cultura occidental significa pare o detngase, o no,
gracias. Pero si se le ocurre utilizar
este gesto en las calles de algunos
pases africanos lo que le est diciendo a la otra persona es que tiene tantos padres como dedos en la mano.
Fuente: Los ejemplos se han tomado de Ekman et al.
(1985), yAxtell, (1991)

seres humanos han construido sus mundos una y otra vez,

y de las formas ms diversas, lo que explica la extraordinaria diversidad cultural de la especie.

Cultura, estado y sociedad

Una vez aqu es necesario detenerse un momento para
aclarar algunos conceptos similares, que son los de cultura, estado y sociedad. La cultura se refiere a un
estilo o a unas pautas comunes de vida. Un estado es una
entidad poltica, esto es, un territorio con fronteras reconocidas. Canad, Argentina o Zimbabue, por ejemplo,
son estados (sobre esto hablaremos en el Captulo 16). Y

Cultura * 107

(a)

(b)

(c)

(d)

(e)

(f)

Fuente: Popperfoto

una sociedad (sobre lo que hablamos en el captulo anterior) hace referencia a la interaccin ordenada de las personas dentro de las fronteras de un estado. As, es correcto decir que Suecia, Noruega o Blgica son estados y
sociedades. Pero hay sociedades que son multiculturales,
esto es, en muchas sociedades existen diversas creencias,
visiones del mundo o sistemas de valores que mantienen
diferentes colectivos de personas y que pueden dividir (o,
idealmente, unir) esa sociedad.
Cuntas culturas ha habido en la historia de la humanidad? Es imposible calcular un nmero exacto. Los
expertos han documentado la existencia de entre cinco y
seis mil lenguas en el mundo. Si consideramos que una

lengua es un indicador de una cultura, podramos decir

que se es el nmero de culturas que ha habido en el mundo (Durning, 1993). Las nuevas tecnologas de la informacin, los flujos migratorios y el desarrollo de una economa global han reducido el grado de diversidad cultural.
Aun as, se puede calcular que hay ms de mil culturas en
el mundo; cientos de ellas en el continente europeo.
El nmero de estados tambin ha fluctuado a lo largo
de la historia a consecuencia de las guerras y todo tipo de
acontecimientos polticos. La disolucin de la antigua
Unin Sovitica y de la antigua Yugoslavia, por ejemplo,
ha significado la creacin de diecinueve nuevos estados.
En 1995 haba 191 estados en el mundo.

108

Las bases de la sociedad

Los componentes de la cultura

A pesar de que las culturas pueden diferenciarse enormemente unas de otras, en todas ellas podemos distinguir
cinco componentes: los smbolos, el lenguaje, los valores,
las normas y los objetos materiales.
Smbolos
Los seres humanos no vemos o experimentamos el mundo a nuestro alrededor al igual que otros seres vivos. Los
seres humanos creamos una realidad propia, un mundo de
significados. Y esto lo hacemos transformando los elementos de la vida social (las cosas materiales, los gestos,
las miradas, etc.) en smbolos, que es todo aquello que
para aquellos que comparten una cultura tiene un significado determinado o especfico. Un silbido, un graffiti en
una pared, una luz roja intermitente, un puo levantado
son smbolos. Podemos ver claramente la capacidad de
las personas de crear y manipular smbolos con el ejemplo del pestaeo. En algunas sociedades el pestaeo sirve
para indicar que uno est prestando atencin, que tiene
inters en lo que la otra persona le est diciendo. En otras
culturas, sin embargo, el pestaeo es un insulto.
Usamos y dependemos tanto de los smbolos que nunca nos ponemos a pensar sobre ellos, los damos por
supuesto. Pero cuando visitamos una sociedad distinta a
la nuestra entonces s que nos damos cuenta de su importancia. En esas condiciones experimentamos lo que se llama un choque cultural, que no es ms que nuestra incapacidad de interpretar adecuadamente el significado de
los smbolos que se emplean en una sociedad distinta a la
nuestra. Nos encontramos perdidos, aislados o temerosos; no sabemos cmo actuar. Esto se debe a que de
repente nos faltan las claves para interpretar correctamente qu es lo que est ocurriendo a nuestro alrededor o qu
imagen estamos dando de nosotros mismos, y para interactuar adecuadamente con otras personas. Fuera de todo
el entramado de smbolos entre los que siempre hemos
vivido, estamos desorientados.
El choque cultural tiene dos dimensiones. Por un lado,
es algo que afecta al viajero, o al que se ve de repente
transportado a otro universo simblico, incapaz de interpretar lo que sucede a su alrededor. Por otro lado, el choque cultural puede tambin afectar a otras personas cuando stas interpretan que el extranjero est actuando de
modo inapropiado o incluso insultante. Para los ingleses,
por ejemplo, los perros son animales de compaa. Si un
ingls viaja a China y ve cmo se asan los perros para luego comrselos, lo ms normal es que se quede muy afectado. Al contrario, si alguien del sudeste asitico viaja a
Inglaterra posiblemente se sentir sorprendido (o incluso
ofendido) al comprobar la cantidad de alcohol que se con-

sume all. No hay nada mejor que visitar otra sociedad

para comprobar con nuestros propios ojos la importancia
de los smbolos culturales. Es entonces cuando tenemos
que andar con pies de plomo, porque lo que a nosotros
nos puede parecer un gesto inocente o incluso amable,
puede ser interpretado exactamente a la inversa en esa
otra sociedad. En el recuadro Sociologa global ponemos algunos ejemplos de esto.
Pero incluso dentro de una misma sociedad, un mismo
objeto (o un mismo gesto) puede interpretarse de formas
distintas. Un abrigo de pieles, por ejemplo, se puede
interpretar como un signo de xito o de riqueza, pero tambin como una prueba de insensibilidad o de crueldad
hacia los animales. Los smbolos culturales tambin cambian a lo largo del tiempo. Por ejemplo, hace ms de un
siglo, los pantalones vaqueros eran la prenda de vestir,
resistente y barata, tpica en algunas ocupaciones que exigan un intenso esfuerzo fsico. Las revueltas estudiantiles de los aos sesenta en Estados Unidos y Europa convirtieron a los vaqueros en una prenda de vestir habitual
entre los jvenes de clase media y alta, que los usaban
para mostrar su inconformismo o para identificarse con
los trabajadores. Una dcada despus aparecieron los
vaqueros de marca, un artculo de consumo caro, que
simbolizaba cierto estatus social. Hoy en da los vaqueros
siguen siendo una prenda de vestir muy popular, y la
mayora de la gente los lleva sencillamente porque son
una indumentaria cmoda.
En resumen, los smbolos permiten a las personas
entender su sociedad y tambin dar la imagen que quieren dar de s mismas. Sirven para entender y construir
sus vidas. Empleando correctamente los smbolos, una
persona puede interactuar de forma eficiente con otras
personas de su sociedad. Pero en un mundo cada vez ms
heterogneo culturalmente (y sobre esto hablaremos en
el Captulo 12), el uso incorrecto de los smbolos puede dar lugar a malentendidos o situaciones desagradables. Tambin, la lealtad a los propios smbolos y el rechazo a los smbolos ajenos puede ocasionar graves conflictos.
La semitica es la disciplina que tiene por objeto estudiar los smbolos y los signos. En trminos generales, la
semitica sugiere que no hay significados inherentes a los
objetos, esto es, que los significados se construyen a travs de una serie de prcticas. El filsofo norteamericano
Peirce, el lingista francs Saussure y el filsofo francs
Barthes, entre otros, han estudiado las formas en que un
signo (que puede ser una camiseta, una bandera, una cancin, un men o una palabra, por ejemplo) puede tener
diferentes significados en distintos contextos. Hablaremos sobre esto con ms detenimiento en el Captulo 21
(Medios de comunicacin de masas), donde haremos
un anlisis semiolgico de los medios de comunicacin
de masas.

Cultura 109
Lenguaje
Helen Keller (1880-1968) es una mujer que ocupa un
lugar en la historia de Estados Unidos. Helen perdi
durante la infancia los sentidos de la vista y del odo. Esto
la dej completamente aislada del universo simblico de
su sociedad, lo que supona que nunca podra desarrollarse humana y socialmente. No ocurri as gracias a los
esfuerzos de su profesora Ane Mansfield Sullivan, que le
ense el lenguaje de los sordociegos. De esta forma
pudo Helen romper su aislamiento y desarrollar su potencial humano. Aos ms tarde, ella misma se convertira
en una educadora de gran prestigio. En su biografa,
Helen Keller cuenta cmo descubri el concepto de lenguaje:
bamos caminando hacia el depsito de agua, atradas por el
olor de la madreselva que lo cubra. Alguien estaba sacando
agua. Mi profesora me cogi una mano y la puso bajo la fuente.
Sent cmo corra el agua bajo la mano. Me cogi la otra mano
y dibuj con su dedo la palabra agua; primero despacio, luego ms deprisa. Me qued completamente inmvil; toda mi
atencin puesta en los movimientos de sus dedos. De repente
tuve una vaga conciencia de algo ya olvidado. Me estremec. De
alguna manera se me haba revelado el misterio del lenguaje.
Me di cuenta de que a-g-u-a significaba eso tan fro que flua
por mi mano. Esa palabra despert todo mi ser; me dio luz,
esperanza, felicidad. Me dio libertad (1903; 21-4).

El lenguaje es una pieza fundamental del universo

cultural. Podemos definirlo como un sistema de smbolos
que permite a los miembros de una sociedad comunicarse entre s. Estos smbolos pueden ser hablados o escritos,
lo que da lugar a una enorme variacin a la vista del
nmero de alfabetos que existen en el mundo. (Hay variacin incluso en el modo de escribir: en Europa occidental
se escribe de izquierda a derecha, mientras que en los pases rabes se escribe de derecha a izquierda. En el Este
asitico, se escribe de arriba a abajo.)
En el Mapa 4.1 se muestra en qu lugares del mundo se
utilizan los tres idiomas ms hablados actualmente. El
chino es la lengua oficial de alrededor del 20 por ciento
de la humanidad (esto es, de unos 1.200 millones de personas). El ingls es la lengua materna del 10 por ciento de
la poblacin mundial (600 millones de personas), y el
espaol es la lengua oficial del 6 por ciento (unos 350
millones de personas). Estos son los idiomas ms extendidos, pero hay otros miles de idiomas que se emplean
actualmente (se ha calculado que hay entre unos 5.000 y
6.000). Una cuarta parte de stos lo hablan menos de
1.000 personas, y la mitad menos de 10.000. Muchos
estn desapareciendo. Esto ha renovado el inters en
algunos pases por la conservacin de las lenguas autctonas. Por ejemplo, en el Reino Unido hay un mayor inters por el galico (Crystal, 1997: 287).

Debido a la extensin de los dominios del Imperio britnico, primero, y la enorme influencia econmica y poltica de Estados Unidos, despus, el ingls se est convirtiendo en un idioma universal. En muchos estados, el
ingls se ha convertido en una segunda lengua. Se usa
como lengua oficial o semioficial en ms de sesenta pases. El ingls es tambin la lengua ms importante en
Internet, la lengua que se utiliza para la navegacin area,
y el idioma del mundo de los negocios y de la msica
moderna. Esto preocupa en muchos pases. Tanto es as
que se ha creado una Oficina Europea de Lenguas Menos
Habladas (que publica un boletn, Contact, tres veces al
ao). Algunos pases, como Francia, o regiones, como
Gales, estn intentando combatir el predominio del ingls
resistindose a incorporar palabras inglesas en sus propias lenguas.
La Unin Europea es una torre de babel. En la Comisin Europea, con sede en Bruselas, trabajan actualmente
unos 400 traductores a tiempo completo. En estos momentos, en la Unin Europea se han reconocido once lenguas
oficiales. Esta cifra podra aumentar en el futuro. Tericamente pueden llegar a ser treinta (Crystal, 1997: 56).
En todos los rincones del mundo el lenguaje es el
mecanismo ms importante de reproduccin cultural,
que asegura la transmisin de una cultura de generacin
en generacin. De la misma forma que nuestros cuerpos
contienen y transmiten los genes de nuestros antepasados,
nuestro lenguaje contiene y transmite nuestra herencia
cultural. El lenguaje nos abre las puertas al conocimiento
que una sociedad ha ido acumulando durante siglos.
En buena parte de la historia de la humanidad, los pueblos han ido transmitiendo su cultura por medio de la
palabra, a lo que los socilogos han dado el nombre de
tradicin oral. La escritura slo se invent hace unos cinco mil aos, y durante mucho tiempo slo un reducido
nmero de personas saba leer y escribir. Slo en el siglo
xx, algunos estados (en su mayora los estados ms desarrollados) dicen haber acabado con el analfabetismo
(sobre esto hablaremos en el Captulo 21 Medios de
comunicacin de masas). Aun as, en muchos pases
industrializados hay muchos analfabetos funcionales (en
el Reino Unido, por ejemplo, una de cada cinco personas
tiene problemas de lectura y escritura y con las reglas
bsicas de clculo). Estas personas tienen unas enormes
desventajas para salir adelante, pues hoy en da el mercado de trabajo se ha hecho cada vez ms exigente con las
capacidades abstractas o lingsticas de los individuos.
En los pases pobres, la tasa de analfabetismo puede
alcanzar desde un 30 por ciento de la poblacin (en la
Repblica Popular China) hasta un 80 por ciento (en Sierra Leona).
Las capacidades lingsticas no slo nos unen a otras
personas y nos conectan con el pasado, tambin estimulan y liberan la capacidad de imaginacin. El lenguaje nos

110 0 Las bases de la sociedad

VENTANA AL MUNDO
Mapa 4.1 El lenguaje desde una perspectiva global

Chino
| Lengua oficial
| Otras regiones
donde tambin
se habla

El chino (incluyendo el mandarn, el

cantones y docenas de otros dialectos) es la lengua materna de una
quinta parte de la humanidad. En su
inmensa mayora, esta quinta parte
vive en territorio chino. A pesar de la
abundancia de dialectos, los chinos
pueden entenderse entre s por
medio del lenguaje escrito, pues
todos utilizan los mismos smbolos
grficos. El dialecto oficial, que se
ensea en las escuelas de la Repblica Popular China y en la Repblica
de Taiwn es el mandarn (el dialecto
de Pekn, la capital histrica de China). El segundo dialecto en importancia es el cantones (de la provincia de
Cantn), que se diferencia del anterior de modo similar a como se diferencian el francs y el espaol.

El ingls es la lengua materna o la

lengua oficial de muchas personas y
pases repartidos por todo el mundo.
En muchos lugares donde no es la
lengua materna, el ingls es el idioma
que ms se estudia.
Ingls
| Lengua oficial
Otras regiones
donde tambin
se habla

La mayora de los hispanohablantes

se concentran en Hispanoamrica y,
por supuesto, en Espaa. El espaol
es la segunda lengua en importancia
en Estados Unidos.
Espaol
| Lengua oficial
| Otras regiones
donde tambin
se habla

Cultura
da la posibilidad de despegarnos de nuestro mundo y de
imaginarnos otros escenarios posibles o puramente imaginarios. El lenguaje, hablado o escrito, es lo que distingue a los seres humanos de otras especies, pues slo los
seres humanos son capaces, por medio del lenguaje, de
reflexionar sobre s mismos y tener as conciencia de s
mismos, de sus limitaciones y de la muerte. Nuestra capacidad para crear y manejar smbolos tambin nos permite
soar, imaginarnos un mundo mejor, y trabajar para
hacerlo realidad.
Es el lenguaje nicamente humano?
Los animales de otras especies se comunican entre s por
medio de olores, ruidos, movimientos u otros medios. En
la mayora de los casos, estos signos son instintivos. Los
bilogos nos han mostrado, sin embargo, que algunas
especies tienen una habilidad bsica para utilizar smbolos y comunicarse entre s o incluso con los humanos.
Tenemos, por ejemplo, el caso de un ejemplar de chimpanc enano de 12 aos llamado Kanzi. Los chimpancs
no pueden hablar. Pero la investigadora E. Sue SavageRumbaugh descubri que Kanzi era capaz de aprender el
lenguaje de los humanos con tan slo escucharles y
observarles. Bajo su supervisin, Savage-Rumbaugh ha
conseguido que Kanzi haya acumulado un vocabulario de
varios cientos de palabras. Adems, ha aprendido a
hablar, utilizando un teclado especial con imgenes.
Kanzi es capaz de entender y obedecer cuando se le pide,
por ejemplo, que traiga un paal para su hermana. Es quiz ms sorprendente que Kanzi sea capaz de responder a
peticiones que nunca antes ha odo. En dos palabras, este
chimpanc tiene las mismas habilidades lingsticas que
un nio de dos aos y medio (Linden, 1993).
A pesar de casos como los de Kanzi, las habilidades
lingsticas de los chimpancs, los delfines y otros pocos
animales son bastante limitadas. Incluso los ejemplares
especialmente entrenados, como Kanzi, no pueden ensear esas habilidades a otros animales de su especie. En
cualquier caso, el ejemplo de Kanzi (y de otros experimentos), debe servirnos para asumir que los humanos no
somos los nicos que tenemos capacidades lingsticas.

111

en todas las lenguas, las palabras van asociadas a unas

emociones determinadas. Por eso, y esto lo saben bien las
personas bilinges, una misma idea a menudo evoca diferentes emociones si se expresa en alemn o en ingls, por
ejemplo (Falk, 1987).
La hiptesis de Sapir-Whorf, entonces, mantiene que
las personas perciben el mundo de una u otra forma
dependiendo de la lengua que hablan. Un filipino, un turco, un brasileo, por ejemplo, utilizando distintos smbolos lingsticos terminan experimentando mundos
distintos, no el mismo mundo con distintas palabras (Sapir, 1949: 162). Esta hiptesis encierra en realidad dos
principios. El principio del relativismo lingstico, segn el cual el lenguaje conforma nuestra manera de pensar, y el principio de relatividad lingstica, segn el
cual las distinciones que se hacen en una lengua no tienen por qu existir en otra lengua. El estudio clsico de
Whorf sobre los hopi puede aclarar esto ltimo. Los hopi
slo tenan una palabra para referirse a todo lo que vuela
o est en el cielo: insectos, planetas, aviones, etc. Slo
distinguan entre todo esto y los pjaros, que s tenan su
propia palabra. Los indios inuit, por ejemplo, tienen muchas palabras para la nieve.
As pues, esta capacidad de crear y manipular el lenguaje da a los seres humanos el poder de alterar la forma
en que experimentan el mundo. Por ejemplo, muchos norteamericanos negros consideraron un avance muy significativo hacia la igualdad el que los blancos hayan dejado
de usar la palabra nigro, para emplear la palabra
black, y ms recientemente el trmino afroamericano. Por poner otro ejemplo, los homosexuales norteamericanos de los aos setenta comenzaron a autoidentificarse como gays, a fin de conseguir una imagen ms
positiva de s mismos y una mayor aceptacin social.
En resumen, el lenguaje puede conformar nuestra forma de ver el mundo. Pero, a la inversa, tambin podemos
utilizar el lenguaje para moldear el mundo o verlo de forma distinta. Volveremos a hablar de estos temas en el
Captulo 5 (Socializacin) y el Captulo 6 (Interaccin social y vida cotidiana).
Valores y creencias

Puede el lenguaje configurar la realidad?

Los chinos, que utilizan unos smbolos lingsticos determinados perciben el mundo de forma distinta a los suecos, que piensan en sueco? o a los ingleses, que piensan
en ingls? La respuesta es que s, porque toda lengua
tiene sus propios smbolos con los que se percibe la realidad.
Edward Sapir (1929, 1949) y Benjamin Whorf (1956),
dos antroplogos especializados en lingstica, observaron que toda lengua tiene palabras y expresiones que no
tienen un equivalente exacto en otras lenguas. Adems,

Qu puede explicar el xito de las pelculas de James

Bond, Rambo o Thelma y Louise? Todos estos personajes
son extremadamente individualistas, destilan desconfianza hacia el sistema, y basan todas sus estrategias en las
cualidades y la astucia personal. Cuando ensalzamos a
personajes de este tipo estamos aprobando el individualismo (el individualismo de los hombres, tradicionalmente, pero de las mujeres ms recientemente).
Los socilogos llaman a estas posturas frente al mundo
valores, que son modelos culturalmente definidos con los
que las personas evalan lo que es deseable, bueno o

112 Las bases de la sociedad

bello, y que sirven de gua para la vida en sociedad. Desde el punto de vista de la cultura, los valores son enunciados acerca del deber ser, de cmo deben ser las cosas.
Los valores son principios amplios y generales que sirven de base a las creencias. Las creencias son enunciados
especficos que las personan consideran ciertos. Mientras que los valores son proposiciones ms abstractas
acerca de cmo deben ser las cosas, las creencias hacen
referencia a asuntos ms especficos, sobre los que se
emite un juicio acerca de su verdad o falsedad.
Los valores culturales y las creencias no slo influyen
en la manera de ver nuestro entorno, tambin forman la
esencia o el ncleo de nuestra personalidad. En nuestras
familias, escuelas, etc., aprendemos a pensar y a actuar
segn unos principios determinados, a valorar ciertos
objetivos o metas y a creer en una serie de verdades y
rechazar aquello que se nos presenta como falso.
Ciertamente, en un territorio tan grande y diverso como
Europa son pocos los valores y las creencias comunes.
Dado el elevado nmero de personas procedentes de todas
partes del mundo que han emigrado a Europa, el continente se ha convertido en un verdadero mosaico de culturas.
Aun as, quiz podemos identificar algunos patrones culturales. En primer lugar, podemos referirnos a los sedimentos de lo que se ha llamado la era de la Ilustracin
(Gay, 1969). Aqu tenemos que hablar de los valores que
se remiten a la racionalidad, la ciencia y el progreso, y que
defendieron los filsofos: pensadores y ensayistas del
siglo xviii. Aquel fue un periodo histrico caracterizado
por avances notables debidos a la ciencia y la medicina.
Muchas personas empezaron a sentir que podan controlar
su propio destino, ejercer cierto dominio sobre el mundo
en que vivan e, incluso, cambiar ese mundo.
En segundo lugar, la religin dominante en Europa ha
sido el cristianismo, ya en versiones protestantes o en su
versin catlica. No se puede entender Europa sin tener
en cuenta las guerras de religin entre protestantes y catlicos que tantas veces han asolado el continente y, ms
recientemente, sin tener en cuenta el proceso de secularizacin, que implica una menor influencia de esas creencias religiosas en la organizacin social y la conciencia de
los europeos. En cualquier caso, el mismo calendario y
fiestas ms importantes (las Navidades, la Semana Santa,
etc.) estn estrechamente relacionadas con la cultura y los
valores cristianos: Ser europeo equivale a celebrar las
Navidades y la Semana Santa (Therborn, 1995: 234).
(Quien quiera profundizar en la historia de las Navidades
en Gran Bretaa, puede leer el libro de Hutton, 1996.)
En tercer lugar, Europa tambin se ha caracterizado
por el desarrollo de las ideas del estado-nacin y de ciudadana. Por ltimo, se puede decir que, tradicionalmente, la cultura europea ha resaltado los valores del individualismo y de clase social (cf. Therborn, 1995: 273). La
cultura europea, en sus rasgos ms generales, es distinta

de la norteamericana o de las asiticas, por poner unos

ejemplos. Hemos dedicado un recuadro a explicar los
valores de la sociedad norteamericana, muchos de los
cuales se pueden entender como valores comunes de la
cultura occidental y capitalista. Quiz seria un buen ejercicio que intentara contrastar los valores de la sociedad
norteamericana con los que, a su entender, mejor caracterizan su sociedad.
Valores: inconsistencia y conflicto
Los valores culturales pueden ser inconsistentes y contradictorios (Lynd, 1967; Bellah et al., 1985). Viviendo en
Europa, muchas veces estamos divididos entre la postura
individualista del primero yo, y las demandas que
resultan de pertenecer a tal o cual grupo. De la misma
manera, muchas personas defienden la igualdad de oportunidades, pero llegado el caso pueden dar la espalda y
diferenciar entre las personas por su sexo, el color de su
piel o por otras consideraciones, y no por razn de sus
esfuerzos o mritos personales. La inconsistencia valorativa puede ser el reflejo de la diversidad cultural de una
sociedad o del proceso de cambio cultural, segn el cual
unos nuevos valores van sustituyendo a otros valores tradicionales.

Normas
En China, cuando uno quiere saber cunto gana un compaero de trabajo, se lo pregunta directamente. En Europa, preguntarle a alguien cunto gana es una impertinencia. Este ejemplo nos puede servir para entender qu son
las normas: reglas y expectativas sociales a partir de las
cuales una sociedad regula la conducta de sus miembros.
Algunas normas son proscriptivas: proscriben o prohiben
ciertas cosas. En algunas sociedades, por ejemplo, una
mujer casada no debe salir sola a la calle. Otras normas
son prescriptivas; esto es, indican qu es lo que se debe
hacer. Por ejemplo, la norma segn la cual uno debe ceder
el asiento a las personas mayores.
Muchas normas estn en vigor en todo momento y
lugar. Los padres, por ejemplo, esperan que sus hijos les
obedezcan siempre, y tanto dentro como fuera de casa.
Otras normas, por el contrario, son situacionales: se refieren a situaciones o contextos especficos. En Europa, por
ejemplo, se espera que uno aplauda al final de un concierto pero no cuando el sacerdote termina el sermn.
Mores y costumbres
William Graham Sumner (1959; ed. orig., 1906), uno de
los primeros socilogos norteamericanos, mantena que
hay normas y son ms importantes que otras. Para distinguirlas, emple el trmino mores, que hacen referencia a
las reglas que determinan lo que es una conducta moral.

Cultura 113

SOCIOLOGA GLOBAL

Los valores principales de una sociedad. El caso de Estados Unidos

egn el socilogo Robin Williams (1970) los siguientes diez
valores son los valores centrales de la sociedad norteamericana.
En qu medida piensa que difieren
de los valores de su sociedad?

1. Igualdad de oportunidades. Los

norteamericanos estn a favor
de la igualdad de oportunidades,
pero no de la igualdad de resultados. Esto es, se piensa que
todas las personas deben tener
las mismas oportunidades para
salir adelante, pero no se piensa
que todos deban terminar siendo
iguales. Por el contrario, se piensa que es deseable que se recompense a las personas segn
su talento y esfuerzo personal, lo
que da como resultado diferentes niveles de vida.
2. Logro y xito personal. El estilo
de vida norteamericano estimula
la competitividad, lo que permite
establecer recompensas a la
medida de los mritos personales de cada uno. El xito personal es algo que se alienta y valora, pero no algo que haya que
disimular bajo el manto de la
modestia. El que obtiene xito es
un triunfador (winnef), que
siempre es positivo.
3. Confort material. El xito, generalmente, se traduce en ganar
dinero, y as, en disfrutar de las
cosas que se pueden comprar.
Los norteamericanos pueden
estar de acuerdo en que el dinero no trae la felicidad, pero esto
no les hace unos anacoretas.
4. Actividad y trabajo. El prototipo
del hroe americano (desde
Kristi Yamaguchi, una patinadora olmpica, hasta el personaje

de ficcin Indiana Jones) es una

persona de accin, alguien que
hace algo difcil y lo hace bien
o mejor que nadie. Los norteamericanos prefieren la accin
a la reflexin; prefieren hacer
cosas para prevenir otras antes
que lamentarse filosficamente despus. Por eso los norteamericanos miran con algo de
recelo otras culturas que les parecen ms indolentes o filosficas.
5. Eficiencia. En Estados Unidos se
valora ms lo prctico que lo terico, a los que hacen las cosas
ms que a los soadores. Lo eficiente, adems, se traduce en
dinero. Los norteamericanos
tambin valoran mucho a quienes saben resolver las cosas de
modo eficaz y sin desperdiciar
recursos. Hacer las cosas mejor
y del modo ms eficiente es algo
que se valora mucho.
6. Progreso. Los norteamericanos
son gente optimista. Pueden
tener sus arranques de nostalgia, ciertamente, pero la tendencia es a pensar que el futuro va a
ser mejor que el pasado. Esta fe
en el progreso se puede ver claramente en ese tipo de eslganes publicitarios en los que
se identifica lo ltimo con lo
mejor.
7. Ciencia. Los norteamericanos
valoran mucho la ciencia y el trabajo de los cientficos, que va
mejorando progresivamente la
calidad de vida de las personas.
Los norteamericanos se consideran, sobre todo, gente racional, lo que explica su tendencia
(sobre todo entre los hombres) a
rechazar otras fuentes de cono-

cimiento (la intuicin o las emociones, por ejemplo).

8. Democracia y capitalismo. Los
norteamericanos piensan que el
gobierno debe respetar escrupulosamente una serie amplia de
derechos. Piensan tambin que
la mejor forma de gobierno es la
democracia y que todos los ciudadanos adultos tienen el derecho de elegir a sus lderes. Tambin, piensan que su sistema
econmico es capaz de resolver
las necesidades de las personas
y de respetar su libre iniciativa.
9. Libertad. Los norteamericanos
valoran enormemente la iniciativa individual por oposicin a la
conformidad. Reconocen, por
supuesto, que tienen responsabilidades hacia otras personas,
pero insisten en que las personas deben ser libres a la hora de
elegir qu es lo quieren hacer
con sus vidas.
10. Racismo y superioridad. A pesar
de aquellos valores como la
libertad, el mrito personal o el
individualismo, la mayora de los
norteamericanos sigue todava
enjuiciando a las personas segn su gnero, raza o clase
social. En concreto, los norteamericanos valoran ms positivamente a los hombres que a las
mujeres, a los blancos que a los
negros, a los descendientes de
inmigrantes europeos que a los
de otras regiones del mundo, y a
los ricos o a los ms afortunados
que a los menos afortunados. A
pesar de que les gusta definirse
como una sociedad de iguales,
parece que ellos mismos piensan que hay unos ms iguales
que otros. *

114 Las bases de la sociedad

Segn Sumner, mores son todas aquellas normas esenciales para el mantenimiento de un determinado modo de
vida. Dada su importancia, Sumner pensaba que el apego
a estas normas tena una fuerte carga emocional. Estas
normas son vlidas en todo momento y lugar, y se espera
que toda persona, independientemente de su condicin,
las respete. La violacin de cualquiera de estas normas
(por ejemplo, de la que prohibe las relaciones sexuales
con los nios) provoca una respuesta inmediata y contundente por parte de la sociedad.
Sumner tambin habl de las costumbres, para referirse a las reglas de conducta que se siguen en la interaccin rutinaria o cotidiana. Estas tienen menos importancia que las anteriores y no implican una fuerte adhesin
emocional. Las costumbres, entre otras cosas, hacen referencia a las normas de etiqueta y cortesa. Por decirlo brevemente, mientras que lo que Sumner llam mores sirven
para distinguir lo que es moral e inmoral; las costumbres
sirven para distinguir entre la conducta adecuada y la inadecuada, indiscreta o impertinente. Dado que son normas
menos importantes, la sociedad es ms flexible o tolerante con quienes no cumplen con ellas. Aun as, el infractor
no se suele ir de vaco y recibe un castigo. Por ejemplo, el
que se ha olvidado de ponerse la corbata para asistir a una
cena formal se arriesga a que, ofendidos, los anfitriones y
el resto de los invitados decidan ignorarle toda la noche.

Cultura material y tecnologa

Adems de estos elementos intangibles (las normas y los
valores), tenemos tambin que referirnos a los componentes tangibles de la cultura: los artefactos, como a veces se
llaman. Los chinos comen con palillos, mientras que los
europeos utilizan el cuchillo y el tenedor; los japoneses
ponen esteras en el suelo en lugar de alfombras; y en la
India mucha gente prefiere llevar ropas ms amplias y
menos ajustadas que las que llevan los occidentales. Para
alguien que no est familiarizado con la cultura material
de otra sociedad, cosas como stas le parecern tan extraas como la lengua, los valores o las normas.
Los artefactos de una sociedad generalmente reflejan
los valores de esa sociedad. El hecho de que las flechas
envenenadas sean un objeto muy valorado por los yanomamo de la selva amaznica, por ejemplo, refleja la
importancia que concede esa sociedad a las habilidades
guerreras.
Adems de reflejar los valores, la cultura material tambin revela la tecnologa de una sociedad. Entendemos
aqu por tecnologa, el conocimiento aplicado de que dispone una sociedad y que le sirve para sobrevivir. La tecnologa, por decirlo brevemente, es el vnculo de unin
entre el entorno natural en el que vive una sociedad y su
universo cultural. Los yanomamo, uno de los pueblos
menos desarrollados tecnolgicamente en el mundo, ape-

nas interfieren con el entorno natural en que viven. Conocen muy bien el ciclo de lluvias yla conducta y movimientos de los animales que cazan. Por el contrario, las
sociedades ms desarrolladas tecnolgicamente tienen un
impacto mucho mayor sobre el entorno, pues tienen la
capacidad de explotar los recursos naturales a gran escala
y a la medida de sus intereses y prioridades.
Debido a que en la sociedad occidental tendemos a
valorar mucho la ciencia y los avances tecnolgicos, tambin tendemos a juzgar a las sociedades que tienen una
tecnologa simple como sociedades menos avanzadas.
Por supuesto, hay muchos factores que pueden confirmar
este modo de pensar. Por ejemplo, la esperanza de vida al
nacer en Europa es hoy en da superior a los 75 aos,
mientras que entre los yanomamo es de unos 40 aos.
Pero hay que tener mucho cuidado y evitar la autocomplacencia cuando juzgamos otras culturas. A pesar de
que a muchos yanomamo les gustara tener tecnologa
moderna (armas de fuego para cazar, por ejemplo), la verdad es que, en trminos comparativos, estn bien alimentados, y la mayora est bastante satisfecha con su vida
(Chagnon, 1992). Para evitar autocomplacencias, conviene recordar que si bien nuestras tecnologas estn aliviando o haciendo desaparecer muchos trabajos fsicamente
agotadores, o combatiendo eficazmente muchas enfermedades, tambin estn contribuyendo a crear niveles de
estrs bastante peligrosos, y deteriorando el entorno natural a veces de modo irreversible. Y, por supuesto, tenemos
armas muy sofisticadas, capaces de destruir en cuestin
de segundos todo lo que la humanidad ha creado en toda
su historia.
Para concluir, es conveniente sealar que la tecnologa
es, como las normas o los valores, un elemento cultural
que tambin vara dentro de Europa. Aunque muchos de
nosotros no podramos vivir sin el CD, el vdeo o el
microondas, hay otros muchos que no pueden comprar
este tipo de aparatos, y otros que, sencillamente, los
rechazan. En trminos generales, los pases del norte de
Europa son ms ricos que los del sur (que tienen un mejor
clima, sin embargo).
El auge de las lenguas minoritarias
Desde los aos sesenta, tanto en Estados Unidos como en
Europa se est viviendo lo que podemos llamar un auge
de las lenguas minoritarias. Este auge se explica porque
algunos pueblos y grupos tnicos han adquirido una
mayor conciencia de su identidad cultural y lingstica.
Segn datos del censo de 1990, de los 230 millones de
norteamericanos mayores de cinco aos, 32 millones (un
14 por ciento del total) hablan en sus hogares otra lengua
distinta del ingls: el 54 por ciento el espaol, el 14 por
ciento una lengua asitica, y el restante 32 por ciento otra
lengua (segn datos del censo, son 25 las lenguas que tie-

Cultura 115
ne una comunidad de hablantes superior a las cien mil
personas en Estados Unidos). En algunos pases europeos
tambin se habla ms de una lengua, lo que a veces ha originado conflictos polticos. En Espaa, por ejemplo, el
vasco (o usquera) se prohibi al terminar la guerra civil.
En los aos sesenta se abri un poco la mano, pero no fue
hasta que se constituy el parlamento vasco que el usquera se convirti, junto con el espaol, en lengua oficial
en el Pas Vasco. En Gran Bretaa, y aunque el ingls es
el idioma dominante, tambin se habla punjab, bengal,
urdu, gujarat y cantones, adems de, por supuesto, alemn, polaco, italiano, griego y espaol. Tambin se habla
lo que se llama el ingls negro vernculo, emparentado
con el ingls que adquirieron los primeros africanos que
llegaron a Amrica (cf. Crystal, 1997: 36).

dos es quiz el pas ms multicultural entre los pases

desarrollados.
Entre 1820 (cuando la administracin comenz a elaborar estadsticas de inmigracin) y 1990, ms de 55
millones de personas emigraron a Estados Unidos. El origen de estas personas ha cambiado a lo largo de todo este
tiempo. Como puede verse en la Figura 4.1, hace un siglo
la mayora de los inmigrantes proceda de Europa. En los
aos ochenta del siglo XX, la mayora de inmigrantes proceden de Latinoamrica y Asia.
Europa, por supuesto, tambin es un pas con una enorme diversidad cultural. Pero sobre esto hablaremos en el
Captulo 12.

Cultura elitista y cultura popular

La diversidad cultural se observa tambin entre las clases

sociales. En el lenguaje corriente entendemos por cultura algo sofisticado, como la danza, la msica clsica, la
literatura, la escultura o la pintura; y nos referimos a los
profesores universitarios, a los directores de teatro o a los
El descubrimiento que hizo el agente inmobiliario al
grandes artistas como gente culta, entendiendo con ello
que nos referimos al empezar el captulo de lo que es el
feng sui y de la importancia que tiene para los chinos es
que esas personas son capaces de apreciar cosas que el
un ejemplo ms de la diversidad cultural que existe en
comn de la gente encuentra aburridas. La palabra culEstados Unidos. De hecho, entre 1980 y 1990, el nmero
tura, de hecho, tiene la misma raz latina que la palabra
de personas de origen asitico que viven en Estados Unicultivar, lo que indica que una persona culta es aquella
dos se duplic. Entre los pases industrializados del munque se ha cultivado o refinado el gusto.
do quiz sea Japn, y debido a su aislamiento tradicional,
Por el contrario, no solemos utilizar palabras tan
el pas ms homogneo en trminos culturales. Por el
solemnes cuando nos referimos a las preferencias musicales o las lecturas de la mayora de la gente, dando a
contrario, al ser un pas construido por inmigrantes procedentes de todos los rincones del planeta, Estados Unientender con ello que tienen menos valor. Por poner unos
ejemplos, muchos diran que la msica de Mozart es ms culta que la de
Julio Iglesias, que la cocina francesa
es mejor que los palitos de pescado, o
que la esgrima es un deporte ms refinado que el ping pong.
Juicios como estos muestran claramente que el gusto es tambin cuestin de clase social (o, mejor dicho,
que las lites sociales refinan sus gustos para diferenciarse de quienes no
estn a su altura. Hall y Neitz, 1993,
Bourdieu, 1991). Los socilogos hablan de cultura elitista para referirse
a las manifestaciones culturales de
las que se sirven las lites para distinguirse del resto de la sociedad y de
cultura popular, para referirse a las
Canad
Asia
frica
Europa
Mxico y otros
Otros
pases de
manifestaciones
culturales ampliaLatinoamrica
mente difundidas entre los miembros
Fuente: US Immigration and Naturalisation Service (1995)
de una sociedad.
El uso comn de la palabra cultuFigura 4.1 * Inmigracin registrada en Estados Unidos por regin de procedencia y para los
periodos 1880-1890 y 1984-1994
ra puede hacer que caigamos en la

Diversidad cultural: muchos estilos

de vida en un solo mundo

116 Las bases de la sociedad

tentacin de pensar que la cultura elitista es superior a la
cultura popular. Los socilogos no se meten aqu; eso es
cosa de los crticos de arte o de los que se dedican a la
esttica (una rama de la filosofa que estudia el arte). Los
socilogos se interesan por otras cosas. Estudian, por
ejemplo, cmo se reproduce socialmente el gusto (en una
clase social o un grupo tnico, por ejemplo); cmo encaja cierto tipo de manifestaciones culturales en las experiencias o visiones del mundo de tal o cual otro grupo
social; cmo y por qu cambian los gustos; o por qu aparece, en primer lugar, lo que hemos llamado la cultura elitista. Cuando los socilogos hablan de cultura no se refieren a la msica clsica o a las grandes obras de arte o de
la literatura. Se refieren a todas las manifestaciones culturales que se encuentran en una sociedad (Gans, 1974).
Los socilogos, por decirlo en dos palabras, no entienden
que unas clases sean cultas y las otras incultas.

Subculturas y contraculturas
El trmino subcultura se refiere a las manifestaciones
culturales que distinguen a un segmento de la poblacin.
Podemos hablar de la subcultura de los rastas, de la
subcultura gay, de la subcultura de los altos ejecutivos,
etc. Es tentador, pero no siempre correcto, clasificar a las
personas en categoras subculturales. No suele ser correcto porque casi todo el mundo tiene contacto con, o participa en distintos universos culturales, y no lo hace al
modo del militante o del fundamentalista, sino con dosis
variables de lealtad y desapego hacia cada una de ellas.
Pero tambin puede ocurrir que las subculturas tnicas
o religiosas terminen dividiendo una sociedad, y con consecuencias trgicas a veces. El caso de la antigua Yugoslavia es un ejemplo muy cercano. Los conflictos que ha
vivido este pas (y que an se mantienen) los fue alimentando la diversidad cultural. Antes de su autodestruccin,
en este pas vivan 25 millones de personas. Se empleaban dos alfabetos, se profesaban tres religiones, se hablaban cuatro lenguas, se podan identificar cinco grandes
grupos nacionales, el pas estaba dividido en varias repblicas federadas, y a lo largo de su historia haba absorbido la influencia cultural de siete pases vecinos. El conflicto cultural que hundi a Yugoslavia en varias guerras
civiles muestra que la existencia de varias subculturas en
un mismo territorio poltico no siempre da lugar a una
convivencia basada en la tolerancia y el respeto mutuo. Al
contrario, tambin puede originar fuertes tensiones o
incluso enfrentamientos violentos (sobre esto hablaremos
con ms detenimiento en el Captulo 16 [Poder, estado y
movimientos sociales]. Sobre el origen de los conflictos
en Yugoslavia, vase Sekulic et al., 1994).
La diversidad cultural no slo implica variedad, sino
tambin jerarqua. A menudo, lo que consideramos como
cultura dominante es la cultura de los segmentos dominan-

tes de la sociedad, mientras que a la cultura de los segmentos menos favorecidos o de algunos segmentos minoritarios la solemos llamar subcultura. Pero como hemos
dicho antes, esto no es correcto desde el punto de vista
sociolgico. De hecho, los investigadores que trabajan desde lo que se llama el enfoque multicultural se dedican, precisamente, a investigar esta diversidad cultural dejando de
lado todo tipo de prejuicios culturales (sobre esto, vase el
recuadro sobre Eurocentrismo, multiculturalismo y poscolonialismo en sociologa unas pginas ms adelante).
La diversidad cultural tambin puede manifestarse en
forma de rechazo u oposicin a los valores de una sociedad. Cuando ocurre esto hablamos de contracultura, que
hace referencia a las manifestaciones culturales que sirven para mostrar rechazo a la cultura y valores dominantes. Un ejemplo de contracultura lo encontramos en el
movimiento juvenil de los aos sesenta, opuesto a valores
como la competitividad, el individualismo y el materialismo de la sociedad de consumo. En su lugar, los hippies
y otros movimientos juveniles proponan un estilo de vida
cooperativo antes que competitivo. Los hippies daban
ms importancia a lo que uno es antes que a lo que
hace o a las cosas que tiene. Los hippies buscaban el
pleno desarrollo personal (o espiritual), y para ello fueron
apartndose o disocindose del resto de la sociedad acentuando sus rasgos culturales. Una contracultura puede
materializar ese rechazo hacia los valores dominantes en
la forma de vestir, de saludar o en otras conductas.
Muchos de los que participaron en el movimiento contracultural de los sesenta, por ejemplo, llevaban el pelo largo, pantalones vaqueros, consuman drogas, utilizaban el
smbolo de la paz como forma de saludo, y seguan sus
propios rituales colectivos (en las manifestaciones contra
la guerra del Vietnam o en los conciertos de rock & roll,
por ejemplo).

Cambio cultural
Ya Herclito deca que la esencia de las cosas es un continuo cambio o devenir. No sabemos si la humanidad
sobrevivir los prximos millones de aos; al fin y al
cabo, otras especies ya han desaparecido de la faz de la
Tierra. Pero de lo que s podemos estar seguros es de que,
mientras haya sociedad, habr cultura. Tambin, y observando los cambios continuos en las formas de sociedad,
podemos estar seguros de que a medida que la sociedad
siga cambiando, tambin cambiar la cultura.
El cambio en una dimensin de la cultura suele ir
acompaado de cambios en otras dimensiones. Por ejemplo, el aumento de la participacin de la mujer en el mercado de trabajo ha producido cambios en la institucin de
la familia: las mujeres se casan ms tarde, ha aumentado
el nmero de divorcios y hay cada vez ms nios que
viven solos con su madre (o con el padre). Esto es un

Cultura 117
ejemplo (segn los ms optimistas) de integracin cultural, que se produce cuando los elementos de una cultura
encajan (o vuelven a encajar) en el resto de las dimensiones sociales, esto es, cuando no hay conflicto entre
normas, valores y costumbres, por un lado, y las estructuras familiares, econmicas y polticas por otro.
Pero puede ocurrir que los elementos de una cultura
cambien a un ritmo distinto. William Ogburn (1964) seal que mientras que la tecnologa transforma rpidamente
los elementos materiales de una cultura (las armas, o la
tecnologa para la reproduccin asistida, por ejemplo), la
concepcin del mundo, las normas y valores de esa cultura no cambia tan rpidamente. Ogburn llam a este fenmeno desajuste cultural (cultural lag) para referirse al
hecho de que los elementos de una cultura no cambian al
mismo ritmo, lo que puede perturbar todo el sistema cultural. En una sociedad en la que es posible fecundizar a
una mujer con el vulo de otra que, a su vez, ha sido a su
vez fertilizada artificialmente con el esperma de un donante annimo, en qu medida se puede seguir empleando
los viejos conceptos de maternidad o paternidad?
El cambio cultural puede producirse por tres causas.
En primer lugar, por la invencin, o creacin de nuevos
elementos culturales. Este es el caso del telfono (inventado en 1876), de los aviones (en 1903), o del aerosol (en
1941), por ejemplo, que han tenido un enorme impacto en
el estilo de vida y en la sociedad. El nmero de invenciones progresa constantemente porque una nueva invencin
da lugar a otras muchas y as sucesivamente. Los registros de entrada de la Oficina Europea de Patentes son una
buena prueba de ello.
Puede tambin producirse cambio cultural por los descubrimientos. Un descubrimiento implica entender o
interpretar algo correctamente, dejando de lado explicaciones anteriores. La naturaleza de las protenas, el movimiento de los planetas, etc., son descubrimientos. Los
descubrimientos son consecuencia de la investigacin
cientfica (a veces auxiliada con la suerte, como cuando
Marie Curie dej una piedra encima de un papel de fotografa y descubri el radio en 1898).
Tambin el cambio cultural puede producirse por lo
que se llama difusin cultural, esto es, por la transmisin
de rasgos culturales de una cultura a otra. Con la capacidad tecnolgica que tenemos hoy en da de enviar informacin de un lado a otro del planeta en cuestin de
segundos (por telfono, fax, Internet, etc.), el proceso de
difusin cultural ha cobrado verdadera importancia. La
sociedad europea ha difundido muchos de sus elementos
culturales por todo el mundo; el ms significativo, quiz,
las lenguas. Pero tambin ha absorbido los elementos de
otras muchas culturas, y esto no slo recientemente con la
aparicin de los medios de comunicacin de masas, sino
desde mucho tiempo atrs (y a consecuencia de la creacin de imperios y colonias. Ralph Linton, 1937).

Etnocentrismo y relatividad cultural

Los turistas no suelen volver a casa sin haber visitado las
tiendas y comercios de los pases donde han estado. Si
van a China o la India posiblemente buscarn alfombras
hechas a mano, si van a Turqua buscarn bisutera u otros
objetos finamente labrados con metales, etc. Para un
turista occidental, muchos de estos artculos son autnticas gangas. Lo son, ciertamente, pero por una razn muy
triste: en muchos pases pobres (y no tan pobres) son los
nios, a veces de cinco o seis aos, los que fabrican este
tipo de artculos trabajando muchas horas al da a cambio
de un salario de miseria.
En Europa, cuando pensamos en la infancia, pensamos
en una etapa de inocencia y de relativa libertad, pues no
hay apenas responsabilidades que asumir. En los pases
pobres, sin embargo, muchas familias dependen del trabajo de los nios para su subsistencia. As, lo que en una
parte del mundo se considera normal o natural, en otra
parte del mundo pensamos que es inmoral. Quiz el filsofo chino Confucio tena razn cuando deca que todas
las personas son iguales. Slo son sus costumbres las que
son diferentes.
Muy posiblemente, cualquier hbito social que nos
venga a la cabeza vara de alguna forma a lo largo y ancho
del planeta. Esto puede divertir al viajero, pero tambin le
puede molestar o enfurecer. Por poner un par de ejemplos:
en el Reino Unido se conduce por la izquierda, y esto generalmente confunde al turista que viene de Europa continental. Los egipcios se acercan mucho a uno cuando le
hablan, al menos desde el punto de vista de un norteamericano, por ejemplo, que puede sentirse muy agobiado.
Dado que cada cultura conforma una determinada
visin del mundo, no es de extraar que exista etnocentrismo, esto es, el hbito de juzgar otra cultura segn los
parmetros de la propia. El etnocentrismo es una disposicin natural (y universal) que resulta de estar muy vinculado emocionalmente a la cultura donde uno ha crecido. El etnocentrismo puede dar lugar a equvocos o
malentendidos, o incluso al conflicto.
Por ejemplo, podemos considerar algo aparentemente
tan trivial como la costumbre de los europeos al referirse a
China como el lejano oriente. Este trmino, por supuesto, tiene poco sentido para los chinos. De hecho, ellos se
refieren a China con una palabra que puede traducirse
como el reino central, situando as su sociedad en el
centro del mundo, al igual que lo hacen los europeos.
Hay alternativa al etnocentrismo? La alternativa lgica es mirar o considerar los rasgos de otra cultura desde
esa misma cultura y no desde la nuestra. Por ejemplo,
podemos ir a Pensilvania y ver a un amish arando cientos
de hectreas con la ayuda de un par de caballos y pensar
que lo que hace es algo absurdo, pues para eso se inventaron los tractores. Pero desde el punto de vista del

118 Las bases de la sociedad

OTROS/AS HABLAN

Culturas juveniles
l trmino cultura, y todos los
otros asociados a l, se hace
ms comprensible cuando nos
fijamos en un grupo en concreto de la
poblacin, como los jvenes, por
ejemplo. En la mayora de las sociedades occidentales y sociedades
desarrolladas, los grupos de adolescentes crean sus propias culturas
(Spates, 1976, 1983; Spates y Perkins, 1982). En otras muchas sociedades, por el contrario, no se da este
fenmeno. De hecho, las culturas
juveniles surgieron en el mundo occidental en las dcadas posteriores a
la II Guerra Mundial. Aquellos fueron
aos relativamente prsperos, en los
que se alarg el periodo de formacin
o escolarizacin de los jvenes y se
desarroll notablemente la sociedad
del consumo. Sin las responsabilidades de la etapa adulta y con una
mayor capacidad adquisitiva, pronto
surgi todo un jugoso mercado centrado en los jvenes. Aparecieron
nuevos productos especialmente dirigidos a ellos (discos, pelculas, la
ropa deportiva o juvenil), que tenan
tiempo y dinero para consumirlos. A
partir de estas condiciones materiales los propios jvenes terminaron
creando sus propios estilos de vida,
sus propias culturas. En el Reino Unido, por ejemplo, se puede identificar
claramente una sucesin de culturas
juveniles a partir de los aos cincuenta. Primero fueron los teddy boys (al
hilo del primer disco y la primera pelcula rockera de Billy Haley Rock
around the dock). En los aos sesenta llegaron los mods y los rockers,

que se diferenciaban entre s en el

vestuario, las preferencias musicales
y los valores y estilos de conducta. A
los mods y los rockers les sigui toda
una nueva galera de lo que hoy se
llaman tribus: skinheads, hippies,
punkis, rastas, grunges, goths, acid
heads, new travellers y otros muchos
que tuvieron distinta suerte. En la
dcada de los noventa la situacin es
de una mezcolanza singular. Lo que
domina no son los grupos en estado
puro y bien diferenciados unos de
otros, sino lo que algunos llaman los
estilos culturales posmodernos.
Los socilogos que siguen el enfoque de los estudios sobre la cultura
(vase recuadro un poco ms adelante) se han hecho muchas preguntas acerca de la naturaleza y significado de estas culturas juveniles. Se
han hecho algunas investigaciones
de carcter ms bien etnogrfico y
basadas en la metodologa de la observacin participante que han servido para describir los smbolos, el lenguaje, los valores y otros aspectos de
la cultura de estos grupos juveniles.
El estilo y apariencia externa de
estos grupos juega un papel importante, y muchas veces sirve para
parodiar la cultura consumista de la
que ellos mismos son parte. Mientras
que los punkis, bikers, goths, crusties
y hippies, por ejemplo, prefieren un
estilo ms desastrado, los mods, soul
boys, o los home boys prefieren vestirse mejor.
Los socilogos tambin se han
preguntado por qu surgen estas culturas juveniles. Algunos han sugerido

que estas culturas intentan expresar

y resolver, aunque de forma mgica,
las contradicciones ocultas o que
permanecen sin resolver en la cultura
de la sociedad de la que forman parte (Cohn, 1980: 82-83). Por decirlo
en otras palabras, estas culturas
juveniles son modos de lidiar con los
problemas que generan, por un lado,
las demandas generales de la sociedad (que apremia a los jvenes a
continuar los estudios, a buscar un
trabajo, a consumir, o a hacerse adultos), y por otro lado, los valores, cultura o estilos de vida de los padres.
Estos pueden ser tiempos difciles
para los jvenes, a los que pueden
enfrentarse desarrollando y negociando sus propias respuestas. Las
culturas juveniles pueden verse como formas de resistencia, en la que
los jvenes crean su propia cultura
a fin de controlar una serie de problemas.
Las culturas juveniles cruzan las
fronteras. Hay punkies en Birmingham, pero tambin en Berln o en
Barcelona. En parte debido al lenguaje comn de la msica pop, a la
televisin por cable y por satlite, al
cine, etc., los jvenes imitan otros
estilos culturales. Pero lo hacen
siempre de un modo un tanto particular, adoptando rasgos culturales de
procedencia diversa, de lo que resulta un bricolage de valores, moda,
preferencias musicales, de consumo,
etctera.
Vase Sara Thornton, Club Cultures (Cambridge: Polity, 1995)

Cultura
amish (que, por supuesto, sabe muy bien que los tractores
ya han sido inventados), arar la tierra de esta forma no es
algo absurdo pues, para l, el trabajo duro tiene un significado religioso. Los amish piensan que los beneficios materiales que se pueden obtener utilizando algunas tecnologas
(los tractores, por ejemplo) no compensan otros costes.
La alternativa al etnocentrismo se llama relativismo
cultural, que se puede definir como la disposicin a juzgar una cultura desde s misma. Por supuesto, hacer esto
no es nada fcil, pues no slo se requiere entender o aprehender las normas y valores de otra sociedad, sino que
tambin hay que evitar las valoraciones apresuradas y
justicieras que resultan de juzgar esa sociedad desde las
normas y valores de la nuestra. Pero la verdad es que
dado que cada vez hay ms contacto entre personas de
culturas distintas, esta disposicin a acercarse y entender
otras culturas se est haciendo ms necesaria.
Cuidado aqu. Tambin hay que poner el relativismo
cultural en sus propios trminos. El relativismo cultural
nos puede ayudar a aproximarnos mejor a otras costumbres o estilos de vida sin prejuzgarlas, pero esto significa que toda costumbre o conducta es igualmente vlida o
correcta? Slo porque en otros pases se considera normal o natural el trabajo infantil debemos aceptarlo?
Si todos somos miembros de la misma especie, podemos pensar que, en ltimo trmino, hay algunos criterios
universales que nos puedan decir qu es correcto y qu es
incorrecto. Pero cules son estos criterios? cmo descubrirlos? Y si intentamos aplicarlos en otras sociedades,
no estamos en realidad imponiendo nuestros propios criterios en lugar de esos criterios presuntamente universales? La verdad es que no hay respuestas fciles a estas
preguntas. Pero s podemos dar algunos consejos para el
que se acerque a otras culturas.
En primer lugar, y como ya hemos dicho antes, aunque
las diferencias culturales puedan sorprendernos favorablemente, tambin nos pueden causar un gran malestar.
Es mejor estar preparados para esto. En segundo lugar,
hay que evitar hacer juicios fciles y justicieros acerca de
esas diferencias. Lo mejor es observar las diferencias culturales con una mentalidad abierta. En tercer lugar, hay
que hacer el esfuerzo de ponerse en la piel de las otras
personas e intentar entender su conducta desde su propia
cultura y no desde la nuestra. En cuarto lugar, y despus
de pensar las cosas sosegadamente, uno ya puede empezar a evaluar lo que est viendo. Hay que ser tolerante,
pero tampoco se debe suspender el juicio indefinidamente. No se le puede exigir a uno que acepte pasiva y acrticamente toda prctica cultural. Pero al evaluar otra sociedad, uno tiene que seguir pensando que quiz se est
equivocando porque, a pesar de todos los esfuerzos que se
hagan, no se puede llegar a ver el mundo de la misma forma que lo ven los que han nacido en esa sociedad. Por
mucho que uno lo intente nunca es posible desaprender lo

119

que nuestra propia cultura nos ha enseado y ponerse en

la piel de los dems. Por ltimo, y en quinto lugar, es un
buen ejercicio pensar a la inversa, esto es, imaginar cmo
le estarn evaluando a uno y a su propia cultura desde los
parmetros de esa otra cultura. Despus de todo, el mayor
beneficio que podemos obtener estudiando otra cultura
es, quiz, que podemos empezar a entendernos a nosotros
mismos un poco mejor.
Una cultura global?
Mucho ms que en pasado, hoy podemos ver que hay
muchos rasgos o prcticas culturales que parecen estar presentes en todos los rincones del planeta. Si uno camina por
las calles de Sel (Corea del Sur), Kuala Lumpur (Malaisia),
Madras (India), El Cairo (Egipto) o Casablanca (Marruecos), podr notar en seguida que mucha gente viste del mismo modo que en nuestra ciudad, que escucha la misma
msica, que ve los mismos anuncios publicitarios, etc. Tambin, y si uno habla ingls, podr comprobar que puede comunicarse en ingls con muchas personas de esas ciudades.
Como ya hemos dicho antes, el ingls se est convirtiendo
en la lengua que ms se estudia en el mundo (vase tambin
Mapa 4.1). Con tantas cosas en comn podemos decir que
estamos asistiendo al nacimiento de una cultura global?
El mundo sigue dividido en alrededor de 200 estados;
muchos de ellos, como ya hemos dicho, multiculturales.
Hay actualmente miles de culturas en el mundo. Tambin,
la intolerancia con otras culturas sigue siendo un fenmeno actual, como lo estn mostrando los acontecimientos
en la antigua Unin Sovitica, en Sri Lanka, en Oriente
Medio o en Yugoslavia, por poner unos pocos ejemplos.
Sin embargo, y si comparamos con el pasado, podemos
decir que las sociedades nunca han estado tan interrelacionadas unas con otras a travs de todo tipo de vnculos y
contactos como lo estn actualmente. Estos vnculos, de
dimensiones globales, incluyen flujos de bienes y servicios, flujos de informacin y flujos migratorios.
1. La economa global: el flujo de bienes y servicios.
Nunca ha sido mayor el nivel de intercambio de bienes
y servicios entre los pases. Esto se traduce en la introduccin de muchos bienes y servicios (coches, programas de televisin, camisetas, etc.) en todos los puntos
del globo.
2. Comunicaciones globales: el flujo de la informacin.
Hace un siglo, las comunicaciones internacionales se
basaban en el correo (que se transportaba en barcos,
diligencias, trenes, etc.), o tambin, y ocasionalmente,
en el telgrafo. Hoy las comunicaciones va satlite
permiten que muchas personas que viven en diferentes
extremos del globo puedan ver y escuchar los mismos
acontecimientos al mismo tiempo y en el momento en
que se estn sucediendo.

120 Las bases de la sociedad

VENTANA A EUROPA

Viejas y nuevas culturas en Europa

ndependientemente de lo unida o
desunida que nos pueda parecer
Europa en trminos polticos o econmicos, la verdad es que dentro de
Europa conviven varias culturas, estilos de vida y formas de enfrentarse a
los problemas. Podemos poner algunos ejemplos curiosos.

Desayunos. Mientras que en el Reino Unido se prefieren los cereales o

los huevos con bacon, en Francia
muchos siguen desayunando con
bollos, mientras que en Holanda se
prefiere el queso y los embutidos.
La jornada de trabajo. Mientras
que en el norte de Europa las jornadas de trabajo son continuas, en
el sur de Europa todava muchos
trabajadores hacen una pausa de
dos horas para la comida; que
tampoco suele ser un sandwich,
sino una comida completa.
Consumo. En el Reino Unido la
gente tiende a hacer colas, pero en
otros sitios se prefiere una pequea
aglomeracin relativamente ordenada. En el norte de Europa la gente tiende a aceptar el precio de los
productos que se venden en la calle. En Espaa, por el contrario, regatear no est mal visto. En los
bares britnicos uno
pide la bebida en la
barra, paga inmediatamente y no da propina. En Espaa uno
pide la consumicin,
paga cuando se va a
marchar, y deja una
propina.
Estos son algunos
ejemplos de pequeas
diferencias culturales.
Muchas ya estn perdiendo sus peculiaridades nacionales. Por

ejemplo, en muchos hoteles europeos,

los clientes pueden optar entre el desayuno britnico, el que se llama desayuno continental, o incluso el desayuno japons, a base de tallarines o
fideos. A la vez que mantienen su carcter distintivo, las peculiaridades culturales estn traspasando las fronteras.

Nuevos estilos y culturas

Quiz no hay mejor forma de comprobar esto que estudiando la Disneylandia que hace pocos aos se inaugur
en Pars. Las Disneylandias han sido
objeto frecuente de estudio para los
que se dedican a hacer estudios sobre
la cultura (vase un listado de referencias en las pp. 81 -2 del libro de Bryman
que se cita al final del recuadro). El
parque Disney de Pars se inaugur el
12 de abril de 1992, est situado a
unos 30 km al este de Pars, y tiene
una extensin de 600 hectreas, en
donde se han instalado seis hoteles
temticos. Eurodisney fue caracterizado por los intelectuales franceses como un Chernobil cultural, y los sindicatos iniciaron muy pronto una batalla
contra lo que ellos consideraban una
obsesin casi fascista por la uniformi-

dad. Ningn trabajador puede fumar,

llevar joyas o bisutera que pueda
parecer ostentosa, mascar chicle, teirse el pelo con colores no naturales,
tener un tatuaje en un lugar visible,
estar gordo o sudar demasiado. Los
hombres deben llevar el pelo corto, y
no pueden llevar bigote o barba (Bryson, 1993, 77).
En los primeros aos de operaciones, Eurodisney fue un fracaso rotundo en trminos econmicos. En un
trimestre lleg a tener unas prdidas
de unos 60 millones de dlares, con
lo que empezaron a dispararse rumores de cierre. Se dieron muchas
explicaciones, incluyendo los altos
costes de explotacin y el mal tiempo. Pero muchos teman que Disney
se haba instalado en un lugar poco
apropiado. Pareca que no encajaba
en absoluto con la cultura francesa.
Si los franceses valoran el placer
de la buena mesa, all en Disney no
faltaban restaurantes; pero de comida rpida, sin embargo. Si los franceses tienen un carcter un tanto serio
o reservado, all los trabajadores
tenan que estar siempre sonriendo.
A los franceses no les resulta fcil
sonrer si no hay un autntico motivo.
El fenmeno de Eurodisney produjo
al mismo tiempo contagio y resistencia cultural. Con los aos parece que el parque ha ido
teniendo ms xito.
Despus de todo, hay
un montn de dinero
all invertido. Los valores culturales tradicionales parecen tambin
menos rgidos cuando
se miran bajo la luz de
los McDisney. *
Vase Alan Bryman. Disney andHis
World (Londres Routledge, 1995).

Fuente: Popperfoto

Cultura 121
3. Migraciones globales: el flujo de personas. El conocimiento de otras sociedades motiva ms a la gente a
emigrar a otros pases en la bsqueda de una mejor
calidad de vida. Adems, la tecnologa del transporte,
especialmente el transporte areo, hace que esto sea
ms fcil que en el pasado. Como resultado de todo
esto, muchos pases tienen mayores contingentes de
extranjeros que los que han tenido a lo largo de su historia.
Estos vnculos globales han hecho que las culturas de
todo el mundo se parezcan un poco ms entre s, al menos
en los aspectos ms superficiales. Pero tambin ha generado unas mayores diferencias. Algunas sociedades, generalmente las sociedades pobres o con escasos recursos,
siguen relativamente aisladas y encerradas en sus propias
culturas locales. Otras sociedades, por el contrario, se han
adaptado ms a todos estos flujos, y sus culturas han
adquirido un carcter ms flexible, ms abierto, ms cosmopolita. Segn Ulf Hannerz en estas sociedades hay
una cierta disposicin a la diversidad (...) a la coexistencia de
diversas culturas en la misma experiencia individual (...) a relacionarse con el otro (...) a abrirse a experiencias culturales
divergentes (...) a buscar el contraste en lugar de la uniformidad
(...) y a salir adelante y encontrarse un hueco escuchando, observando, intuyendo y reflexionando (Hannerz, 1990: 239).

Esta tesis de la cultura global tiene importantes limitaciones, sin embargo. En primer lugar, los flujos de bienes
y servicios, de informacin y de personas han estado muy
desequilibrados. En trminos generales, las zonas urbanas (que son los ncleos residenciales, de comunicaciones e industriales) estn ms interconectadas entre s que
las zonas rurales. Tambin, el poder econmico y militar
de Estados Unidos y Europa hace que la influencia cultural est muy desequilibrada en perjuicio de los pases
pobres o menos ricos.
En segundo lugar, la tesis de la cultura global parece
sugerir que la mayora de las personas de todo el mundo
pueden comprar esos bienes y servicios que se ofrecen en
el mercado global. Como veremos en el Captulo 11
(Estratificacin global), la realidad es muy distinta. En
muchas partes del mundo los niveles de pobreza son tan
altos que hay millones de personas que ni siquiera pueden
cubrir sus necesidades bsicas.
En tercer lugar, si bien es cierto que pueden encontrarse muchas manifestaciones y rasgos culturales comunes
en todas las sociedades, de ah no podemos sacar la conclusin de que, desplazadas de su lugar de origen, esas
manifestaciones y rasgos evocan exactamente los mismos
significados. Entienden de la misma forma el rap los
adolescentes de Tokio que los de Nueva York o Los
Angeles? Posiblemente no. Tambin, cuando imitamos
las modas que nos llegan de otras partes del mundo, lo

hacemos sin conocer las caractersticas de la sociedad de

las que provienen o su significado original. Brevemente,
las personas absorben los rasgos culturales de otras sociedades, pero no lo hacen de una forma transparente, sino
de un modo distorsionado y a travs de sus propias culturas (Featherstone, ed., 1990; Hall y Neitz, 1993). Algunos
autores se refieren a este proceso como glocalizacin,
que hace referencia a los modos distintos en que cada cultura, y segn rasgos propios de esas culturas, se reciben
las manifestaciones y rasgos culturales que parecen tener
una dimensin global. El karaoke, por ejemplo, se origin en Japn y se ha extendido a muchas ciudades del
mundo. En cada una de ellas, sin embargo, tiene un significado social diferente, y se cantan canciones diferentes
siguiendo rituales diferentes.

Anlisis terico de la cultura

Por medio de la cultura podemos entender el mundo que
nos rodea y nuestra posicin en ese mundo. Principalmente, son los socilogos y los antroplogos los que se
dedican al estudio de la cultura. Y para ello han desarrollado varios paradigmas tericos.

Anlisis funcionalista
Como ya vimos en el Captulo 1 (La perspectiva sociolgica), segn el paradigma funcionalista la sociedad es
un sistema relativamente estable que se compone de
varias partes interrelacionadas entre s y que contribuyen
a mantener ese sistema en equilibrio. Desde este punto de
vista, la importancia de los rasgos o manifestaciones culturales se deriva de su funcin para el mantenimiento de
la sociedad de la que forman parte.
Un sistema cultural es estable a lo largo del tiempo,
segn los funcionalistas, porque los valores centrales de
esa cultura encajan con los otros sistemas econmicos
y polticos, consolidando as las pautas de conductas que
son necesarias para el mantenimiento de esa sociedad
(Parsons, 1964, Williams, 1970). La afirmacin de que
las ideas (antes que el sistema material de produccin)
son el fundamento de la realidad humana vincula al funcionalismo con las doctrinas filosficas idealistas. Las
normas y valores bsicos del sistema cultural conforman
las actividades de los miembros de una sociedad y dan
sentido a las relaciones que establecen entre ellos y, as,
contribuyen a mantener esa sociedad unida. Aquellas personas que se incorporan a esa sociedad (los inmigrantes
por ejemplo) no tienen que tener necesariamente los mismos valores que el resto de la sociedad. Pero, de acuerdo
con el anlisis funcionalista (y la idea del melting pot),
estos recin llegados terminarn aceptando los valores de
la sociedad de acogida transcurrido cierto tiempo.

122 Las bases de la sociedad

El paradigma funcionalista tambin nos puede ayudar
a entender comportamientos o estilos de vida que nos
parecen extraos o inexplicables. Recordemos, por ejemplo, el caso de los amish de Pensilvania, que todava
emplean caballos para arar la tierra. Esta costumbre viola
uno de los valores bsicos de la cultura norteamericana:
la eficiencia. Sin embargo, desde el punto de vista de los
amish, el trabajo duro ayuda a fortalecer el sentido de la
disciplina y del deber, y esto es necesario, segn ellos,
para vivir conforme a sus creencias religiosas. Las largas
jornadas de trabajo y las reuniones familiares en la mesa
y en las horas de ocio contribuyen a mantener unida a la
familia y, por extensin, a toda la comunidad.
Por supuesto, las prcticas culturales de los amish pueden tambin ser disfuncionales. El trabajo en el campo es
agotador. Tambin, muchos pueden decir, la disciplina
religiosa que caracteriza a esta comunidad es demasiado
estricta. De hecho, algunos amish han abandonado su
comunidad por este motivo. Y a lo largo de la historia de
esta comunidad han surgido interpretaciones religiosas
dispares que han ocasionado tensiones y a veces divisiones profundas en el mundo de los amish (Hostetler, 1980;
Kraybill, 1989; Kraybill y Olshan, 1994).
Dado que las culturas son instrumentos o estrategias
para satisfacer las necesidades humanas, podemos pensar
que las culturas de todo el mundo tienen algunos rasgos
comunes. El trmino universales culturales hace referencia a esto, a los rasgos culturales que comparten todas las
sociedades conocidas. George Murdock (1945) encontr
docenas de estos rasgos. Uno de estos es la familia, que en
todas las sociedades sirve para regular la reproduccin y
para garantizar el cuidado y la educacin de los nios. En
todas las sociedades tambin hay ritos funerarios, que sirven para enfrentarse con la realidad de la muerte. El
humor, que tambin es comn a todas las sociedades
humanas, sirve para aliviar las tensiones sociales.
Evaluacin crtica
El paradigma funcionalista nos muestra cmo el sistema
cultural contribuye a satisfacer las necesidades humanas
y a mantener una sociedad en equilibrio. Sin embargo, al
resaltar los aspectos de equilibrio y estabilidad, el funcionalismo no presta mucha importancia a los fenmenos de
cambio social. Igualmente, la idea funcionalista de que
los valores culturales los comparten (o terminan compartindolos) todos los miembros de una sociedad no ayuda
mucho a entender la diversidad cultural. Por ltimo, las
pautas culturales que favorecen o defienden a aquellos
con poder econmico o poltico terminan convirtindose
en las pautas culturales dominantes, marginando otras
culturas o manifestaciones culturales. La cultura puede
generar conflictos, entonces, y no slo equilibrio o estabilidad social.

La cultura desde la sociologa del conflicto

La sociologa del conflicto dirige nuestra atencin a la
relacin entre cultura y desigualdad, y seala las formas
en que unos rasgos o manifestaciones culturales slo
benefician a algunos perjudicando al resto. Desde la
sociologa del conflicto uno se pregunta por qu ciertos
valores se han convertido en los valores dominantes, o
cmo, en oposicin a ellos, se crean culturas de resistencia. Los socilogos que trabajan dentro de esta perspectiva, especialmente aquellos ms influenciados por la
obra de Marx, piensan que los valores de una sociedad
son el reflejo del sistema econmico. En palabras de
Marx: No es la conciencia la que determina el ser, es el
ser el que determina la conciencia (1977: 4, ed. orig.,
1859). La teora del conflicto, entonces, se basa en la doctrina filosfica del materialismo, segn la cual el sistema
econmico de una sociedad (el capitalismo en Europa,
por ejemplo) termina influyendo decisivamente en otras
dimensiones de esa sociedad, como la cultura. Esto contrasta con las tesis del funcionalismo, que tienen una
orientacin ms idealista, como acabamos de ver.
Dentro de esta tradicin marxista se han desarrollado
varios enfoques o anlisis de la cultura, que se han llamado neomarxistas. Uno de stos lo representa la teora
crtica, desarrollada por la Escuela de Frankfurt en los
aos treinta. Theodor Adorno (1903-69), uno de los
miembros ms influyentes de esta Escuela, pensaba que
la cultura de masas que entonces estaba emergiendo (la
msica popular o el cine, por ejemplo), serva para manipular y adormecer la conciencia crtica de las personas.
Adorno pensaba que la industria cultural, banalizando los
conflictos y aletargando las conciencias, estaba fomentando la pasividad de las personas y trabajadores y, as, la
perpetuacin de su propia situacin de dominacin.
Segn Adorno, la industria cultural engaa continuamente a sus consumidores en lo que les promete tambin
continuamente (Adorno y Horkheimer, 1972: 120-3).
Tambin dentro de esta tradicin tenemos que referirnos a Antonio Gramsci (1891-1937), un pensador italiano, miembro del partido comunista, que pas diez aos en
las crceles de Mussolini. Durante su estancia en prisin,
Gramsci escribi los Cuadernos de crcel, en donde se
expone la tesis de la hegemona. Segn esta tesis, una
clase social puede ejercer dominacin por medio del consenso antes que por la violencia. Segn Gramsci, la cultura, en sus distintas manifestaciones, puede hacer que las
personas acepten acrticamente la situacin social existente, ganando su consentimiento. Consiguindose esto,
la violencia y la coercin se hacen irrelevantes para
garantizar ese sistema de dominacin. Por decirlo llanamente: unas dosis diarias de telenovelas y de ftbol pueden ser suficientes. En el Reino Unido hay un grupo de
socilogos, entre los que destaca Stuart Hall (sobre el que

Cultura 123

PERFIL

De la cultura a los estudios sobre la cultura

n los ltimos treinta aos han
surgido nuevas disciplinas situadas en las fronteras de la
sociologa. Una de estas se denomina estudios sobre la cultura (cultural studies), que naci con la aparicin de tres libros de enorme inters
escritos por historiadores de orientacin socialista e investigadores dedicados al estudio de las obras literarias. Estos estudios difieren del
enfoque empleado aqu, desde el
que se analiza la cultura desde una
perspectiva puramente sociolgica y
antropolgica. Aquellos tenan como
objetivo estudiar los valores, creencias, actitudes y cultura material de la
clase obrera inglesa. En concreto,
esos tres libros son el de Richard
Hoggart Uses of Literacy, el de Raymond Williams Culture and Society, y
el de E. P. Thompson The Making of
the English Working Class. Lo que
nos muestran estos libros es que la
cultura de la clase obrera es una cultura inteligible, dinmica y coherente,
y que tiene sus propias races histricas. Sus autores nos descubren el
carcter creativo de la clase obrera,
capaz de producir su propia cultura.
Uses of Literacy examina la cultura popular y las actitudes y respuestas de la clase obrera ante los libros,
la prensa escrita, etc. En The Making

of the English Working Class,

Thompson investiga el desarrollo de
la conciencia de clase, especialmente a travs de los sindicatos, asociaciones cvicas, movimientos religiosos y pedaggicos, organizaciones
polticas y prensa, es decir, las tradiciones intelectuales de la clase obrera, sus estructuras comunitarias y
estructuras de sentimientos (E. P.
Thompson, 1968). Estas investigaciones muestran cmo los grupos y
comunidades de clase obrera fueron
capaces de crear su propia cultura y
de evitar, a la vez, ser absorbidos por
los patrones culturales de la cultura
dominante.
Stuart Hall
El profesor Stuart Hall ha recogido y
desarrollado esta tradicin acadmica, primero en el Birmingham Centre
for Contemporary Cultural Studies, y
luego en la Open University, donde
continu sus investigaciones en calidad de profesor de sociologa.
Con Stuart Hall, los estudios sobre
la cultura han cobrado carta de naturaleza en el mundo acadmico. Bajo
la influencia del trabajo de Hoggart y
de otros investigadores, Hall destaca
las dimensiones polticas de la cultu-

hablamos en un recuadro) que sigue trabajando dentro de

esta tradicin.
Evaluacin crtica
La teora del conflicto subraya que los sistemas culturales
satisfacen de modo desigual las necesidades humanas.
Precisamente, segn esta tradicin, una de las funciones
de la cultura es mantener esta desigualdad y la dominacin de unos sobre otros. A su vez, esta desigualdad genera presiones hacia el cambio social. Sin embargo, al dar
tanta importancia a todos estos aspectos de fragmenta-

ra. Desde su punto de vista, la cultura

popular es un terreno de conformismo y resistencia a la vez. Es, en parte, el lugar donde emerge y se afianza la hegemona. La cultura popular
no es el lugar donde el socialismo o la
cultura socialista (ya plenamente
desarrollada) se expresa de un modo
automtico, pero s es uno de los
lugares donde el socialismo se puede
llegar a instituir. Es por esta razn
que la cultura popular es importante
(Hall, en Storey, 1996:3).
La influencia de Hall se ha hecho
notar sobre toda una generacin de
jvenes investigadores, que han
abordado el tema de la cultura en sus
manifestaciones polticas. Se ha estudiado, por ejemplo, cmo los medios
de comunicacin tratan la cuestin de
las diferencias de gnero, cmo los
grupos minoritarios (los grupos tnicos, por ejemplo) se esfuerzan por
conservar su identidad cultural, o cmo algunos grupos han creado culturas, rituales o identidades alternativas
que les sirven para resistir a las fuerzas polticas dominantes (como el
thatcherismo). *
NOTA: El texto de E. P. Thompson est traducido al
espaol bajo el titulo La formacin de la case obrera en
Inglaterra (Barcelona: Crtica. 1989). Tambin hay textos
de Raymond Williams traducidos al espaol (vase
bibliografa al final del capitulo).

cin o divisin social, la teora del conflicto corre el riesgo de subestimar el grado en que la cultura contribuye a
favorecer la cohesin social. Por esta razn, pensamos
que para entender lo mejor posible el fenmeno de la cultura es conveniente tener en cuenta tanto la perspectiva
funcionalista como la teora del conflicto.
Sociobiologa
Sabemos que la cultura es una creacin humana, pero no
pueden las caractersticas biolgicas de nuestra especie
tener influencia sobre el desarrollo de la cultura? Esta es

124 Las bases de la sociedad

CONTROVERSIA Y DEBATE

Qu culturas? Qu voces estamos escuchando? Eurocentrismo,

multiculturalismo y poscolonialismo en sociologa
s algo ya tradicional ver a Europa como la cuna del mundo
moderno. De hecho, para el
socilogo sueco Goran Therborn no
hay duda de que Europa ha sido pionera de la modernidad y su centro
neurlgico. Ni el mundo islmico,
ni la frica negra, ni el hinduismo
y confucionismo asitico parecen haber descubierto el futuro como un
lugar nuevo, al alcance del hombre,
pero nunca antes visitado (...) Europa se convirti en el centro indisputado de la modernidad, tanto en trminos de conocimiento como de
poder. Europa fue el gran organizador del mundo moderno. Y esto
se manifiesta de varias formas. La
modernidad europea produjo nuevos conocimientos, nuevos asentamientos humanos en las tierras ms
lejanas, nuevas tecnologas y capital, as como todos los ismos (el
socialismo, el comunismo, el anarquismo, el liberalismo, el protestantismo, etc.).
La identidad de Europa puede rastrearse mucho atrs en el tiempo. Segn algunos autores, la cultura europea puede definirse a partir de cuatro
elementos que la distinguen del resto
del mundo.

El mundo griego y el Imperio

Romano, redescubierto durante el
Renacimiento, que han ayudado a
establecer un concepto del arte,
de la poltica y la filosofa que son
parte de un peculiar temperamento humanstico.

El cristianismo, que durante dos

milenios, y a pesar de continuas
divisiones internas, ha impregnado
Europa (tanto que, en algn tiempo, las palabras Europa y cristianismo eran sinnimos).
La Ilustracin, que supuso el nacimiento de un clima intelectual
cientfico, creativo y escptico, sin
el que no se puede entender la
modernidad.
La industrializacin. Aunque no fue
la nica, ni tampoco sea hoy la que
ms, Europa fue la que en su
momento ms impuls el proceso
de industrializacin y lo export
al resto del mundo (Hay, 1968;
Joll, 1969).
Sin embargo, hay serios problemas con esta perspectiva eurocntrica. Desde esta perspectiva se
corre el riesgo de infravalorar la
importancia y las aportaciones de
otras culturas asiticas, latinoamericanas, africanas, etc. Esta perspectiva tambin puede darnos una imagen equivocada de Europa como una
entidad que tiene una historia o un
legado comn. Esto no es as ni
mucho menos. La historia griega, por
ejemplo, est tan conectada a Occidente como al Oriente Medio. De
hecho, el eminente historiador Arnold
Toynbee vea en esta idea del legado
o de la historia comn como una
interpretacin repetida pero extremadamente errnea de la historia de
la Humanidad, una idea que expresa una tendencia peligrosa a minimi-

zar la contribucin de otras culturas.

Actualmente, esto lo reconocen el
multiculturalismo y el poscolonialismo.
Originalmente una poltica educativa implantada en Estados Unidos, el
multiculturalismo es una comente
de pensamiento orientada hacia el
reconocimiento de la diversidad cultural (tanto en el presente como en
el pasado) y hacia la igualdad de
todas las tradiciones culturales. Esta
corriente es una clara desviacin de
aquel modo de pensar o interpretar la
historia de la humanidad desde una
nica perspectiva occidental. De
modo semejante, desde el poscolonialismo se resalta el impacto negativo que ha tenido el colonialismo
occidental sobre otras culturas autctonas, y se explora las estrategias
que siguen las minoras oprimidas
para rehacer su identidad y cultura.
Durante ms de dos siglos, los historiadores se han centrado en las
hazaas y realizaciones de los pueblos europeos, y han relatado los
acontecimientos histricos desde esta perspectiva. Ha sido escasa, cuando no injusta, la consideracin que se
ha dado a otras civilizaciones. El multiculturalismo califica esta perspectiva
como eurocntrica, pues lo que se
busca y consigue es resaltar los componentes culturales europeos en perjuicio de otras culturas. Molefi Kete
Asante, uno de los mayores defensores del multiculturalismo, lo explica
muy bien con la siguiente analoga:
Al igual que los europeos del siglo xv

Cultura 125

no podan renunciar a la idea de que

la Tierra estaba en el centro del universo, mucha gente hoy en da encuentra muy difcil no ver en Europa el
centro del mundo (1988: 7).
Pocos pueden negar que nuestra
cultura (la cultura norteamericana, la
europea, o incluso la espaola) tiene
muchas races de origen diverso.
Pero el multiculturalismo sigue siendo difcil de digerir porque exige que
repensemos muchos mitos y leyendas que damos por supuestos. El
mismo concepto de cultura o de
nacin son hoy en da objeto de
intensos debates. Para contrarrestar
el eurocentrismo, algunos han propuesto un correctivo igualmente unilateral. Es el caso, por ejemplo, de
los que en Estados Unidos proponen
y defienden el afrocentrismo, desde
el que se propone entender la historia
y la sociedad moderna a partir de los
rasgos culturales africanos.
Otras culturas estn tambin entrando en liza. La colonizacin de unos
pueblos por otros ha sido una constante en la historia de la humanidad. Ha
habido muchos pases que han sido
invadidos por otros y visto sus culturas
transformadas o incluso destruidas. Y
an hoy en da, cuando miramos otras
culturas, tendemos a verlas desde el
punto de vista de la nuestra.
Frantz Fann (1925-1961), un ensayista poltico francs, analiz el
impacto del colonialismo blanco sobre
otros pueblos. En sus escritos intentaba liberar la conciencia de los oprimidos. En una primera fase, segn l, los
oprimidos buscan un lugar en la sociedad blanca. En una segunda fase,
algunos intelectuales entre los oprimidos se revelan contra esta situacin. Y
en la tercera fase terminan trabajando
para despertar la conciencia de la gen-

te. Trminos como africano, musulmn, americano o chino, son

slo un punto de partida. El objetivo
es desconstruirlos desmenuzarlos para ver qu es lo que esconden o
hay detrs de ellos.
A pesar de que el multiculturalismo y el poscolonialismo se han ganado el favor de muchos intelectuales
en los ltimos aos, tambin han provocado fuertes reacciones. Sus crticos mantienen que estas dos corrientes intelectuales provocan divisiones
entre las personas, al animar a unos
y a otros a identificarse con los de
sus propio grupo antes que a explorar lo que tienen en comn. Del mismo modo, estas corrientes tienden a
negar que exista un criterio universal
de verdad. Por el contrario, se nos
anima a evaluar las ideas no sobre la
base de su validez o consistencia,
sino del que las divulga. Lo que es
comn a la humanidad se disuelve de
esta forma en una perspectiva africana, otra asitica, etc.
Tambin, los crticos al multiculturalismo y poscolonialismo mantienen
que estas corrientes pueden volverse
en contra de los grupos a quienes se
desea ayudar. Por ejemplo, segn
estos crticos, algunas iniciativas que
se han llevado adelante en el mundo
universitario norteamericano (como
la creacin de universidades predominantemente negras, o de programas acadmicos especficos, como
los African-American studies) terminan segregando a aquellos que siempre se han resistido a la segregacin.
Tambin, ensear a los nios de origen chino, por ejemplo, una serie de
materias centradas exclusivamente
en la cultura china, puede llegar a
hipotecar el futuro de esos nios, que
no han tenido tantas oportunidades

como otros para adquirir habilidades

y conocimientos necesarios para
desenvolverse en la sociedad en la
que van a terminar viviendo.
Cmo se puede resolver este debate? Prcticamente todos los europeos piensan que es necesario tener
una mayor sensibilidad hacia el fenmeno de la diversidad cultural. La
perspectiva eurocntrica puede tambin sesgar nuestro modo de entender las culturas globales emergentes,
sus lenguajes, smbolos, contraculturas, etc. En cualquier caso, parece
que la discusin acerca de cmo
encontrar un punto de equilibrio entre
los multiculturalistas y sus crticos seguir produciendo intensos debates
en los prximos aos.
Para seguir pensando
sobre este tema
1. Piensa que se puede hablar de
una cultura europea, o de una historia europea? Si es as, cules
seran sus rasgos principales?
Se obtendra un todo coherente,
o para hacerlo sera necesario
ocultar o minimizar el impacto de
otras culturas o sociedades?
2. Cul es su postura en el debate
entre los multiculturalistas y sus
crticos? Cules son los puntos
fuertes y dbiles de cada una de
estas posturas?
3. Qu voces escuchara en su
propia sociedad aquel que adoptara la perspectiva del poscolonialismo? *
Fuente: Michael Wintle (ed.), Culture and Identity in
Europe (Avebury, 1996); Stephen Castles and Mark J.
MNIer, The Age of Migration (London: Macmillan, 1993).

126 Las bases de la sociedad

la pregunta que se plantea el tercer paradigma terico que
vamos a comentar a continuacin: la sociobiologa. La
sociobiologa es un paradigma terico en el que se combina la biologa y la sociologa y cuyo objetivo es explorar
en qu medida y de qu manera nuestras caractersticas
biolgicas pueden explicar nuestros rasgos culturales.
La sociobiologa parte de los enunciados de la teora
evolucionista en biologa. En El Origen de las especies,
Charles Darwin (1859) mantena que los organismos
vivos evolucionaban a lo largo del tiempo debido al
mecanismo de la seleccin natural. La seleccin natural
se puede explicar segn los siguientes principios. En primer lugar, todos los seres vivos viven para reproducirse.
En segundo lugar, todo ser vivo tiene una determinada
combinacin gentica, esto es, dentro de cada especie
existe una enorme variabilidad entre los distintos individuos, que se explica por las peculiaridades genticas de
cada uno de ellos. Esta variabilidad dentro de la especie
explica que sus miembros ensayen estrategias de adaptacin diferentes. En tercer lugar, algunas de esas estrategias sern ms afortunadas que otras. Aquellos que hayan
seguido las estrategias menos eficaces tendrn menos
probabilidad de sobrevivir y, as, de reproducirse. Por el
contrario, aquellos otros que hayan seguido las estrategias ms eficaces tendrn un ndice de supervivencia
mayor y ms probabilidad de tener descendencia. En ltimo lugar, al cabo de miles de generaciones, algunas
variaciones terminan desapareciendo, mientras que otras,
que corresponden a los mejor adaptados, terminan extendindose, con lo que surge una nueva especie. Segn los
bilogos, pues, las especies terminan adaptndose al
entorno porque ste va seleccionando unas determinadas
variaciones y excluyendo otras.
En el caso de los seres humanos, sin embargo, las
cosas sucedieron de modo distinto. Los seres humanos
crearon culturas (esto es, tecnologas, conocimientos,
normas y valores sociales), y con ello hicieron que sus
conductas o respuestas a las demandas del entorno no
estuvieran determinadas por sus caractersticas puramente biolgicas. Pudiendo crear cultura, los seres humanos
han podido darse un abanico casi infinito de posibilidades
de adaptacin a las demandas o las amenazas del entorno.
Esto explica por qu la especie humana ha conseguido
colonizar casi todos los rincones del planeta. A pesar de
esta variabilidad cultural, la especie humana es una nica
especie, lo que se puede demostrar, segn los sociobilogos en la existencia de universales culturales.
Pensemos, por ejemplo, en la afirmacin de Kinsey, un
investigador de la conducta sexual. Segn Kinsey: En
todos los pueblos del mundo se puede observar que los
varones tienden a ser ms promiscuos que las mujeres
(citado en Barash, 1981: 49).
Sabemos que un recin nacido resulta de la unin de la
fertilizacin de un vulo por esperma. Sin embargo, la

importancia biolgica de uno y otro es muy distinta. Un

hombre sano puede fabricar esperma durante casi toda su
vida. En cada eyaculacin, un hombre sano libera cientos
de millones de espermatozoides, una cantidad suficiente
para fertilizar, pongamos por caso, a todas las mujeres de
Norteamrica (Barash, 1981: 47). Los ovarios de una recin nacida, sin embargo, contienen todos los folculos
(vulos inmaduros) que ser capaz de producir a lo largo
de su vida. Una mujer sana produce slo un vulo al mes.
As, mientras que el hombre es biolgicamente capaz de
producir mucha descendencia, la mujer slo puede tener
un nmero limitado de nios.
Esta diferencia biolgica (puede argumentarse) explica las diferentes estrategias sexuales de hombres y mujeres. Desde un punto de vista estrictamente biolgico, un
hombre tiene ms posibilidades de tener descendencia
siendo promiscuo (esto es, teniendo varias parejas sexuales). La promiscuidad, sin embargo, no puede ser una
estrategia vlida para una mujer. Una mujer tiene ms
posibilidades de dejar descendencia seleccionando a un
hombre que tenga determinadas cualidades, la ms
importante, que est con ella y le ayude durante los nueve meses del embarazo y los primeros aos de vida del
recin nacido (Remoff, 1984).
Por supuesto aqu hay muchas ms cosas que las cuestiones puramente biolgicas (como la dominacin histrica del hombre sobre la mujer, para empezar. Barry, 1983).
Pero la sociobiologa sugiere que este rasgo cultural, as
como muchos otros, tiene una explicacin biolgica. Por
decirlo brevemente, se sugiere que esta es una pauta cultural universal porque los hombres y las mujeres (y por
causas puramente biolgicas) emplean distintas estrategias para tener descendencia.
Evaluacin crtica
La sociobiologa ha generado algunas hiptesis muy interesantes sobre las races biolgicas de algunos rasgos culturales, especialmente de aquellos que parecen ser universales. Pero tambin ha sido muy criticada.
En primer lugar, algunos autores temen que la sociobiologa reavive aquel tipo de argumentos biolgicos,
tpicos del siglo Xix, que servan para demostrar la
superioridad de unas razas sobre otras, o de los hombres
sobre las mujeres. Los sociobilogos responden a estas
crticas diciendo que la sociobiologa rechaza ese tipo de
argumentos pseudocientficos. Por el contrario, dicen, la
sociobiologa mantiene que no hay diferencias raciales,
en tanto que la humanidad comparte la misma trayectoria
evolutiva. Con respecto a las diferencias entre hombres y
mujeres, la sociobiologa afirma que esas diferencias se
basan en diferencias puramente biolgicas que la cultura
no puede trastocar, ni an cuando alguna sociedad hubiera intentado hacerlo. La sociobiologa, dicen sus defenso-

Cultura 127

res, antes que sostener que los hombres son de alguna

manera ms importantes que las mujeres, lo que mantiene es que tanto unos como otras son vitales para la reproduccin humana.
En segundo lugar, los crticos han sealado que la sociobiologa no tiene evidencia emprica que avale sus teoras.
Hace algunos aos, Edward O. Wilson (1975,1978), al que
se considera uno de los fundadores de esta disciplina, dijo,
en un tono bastante optimista, que la sociobiologa pronto
sacara a la luz las bases biolgicas de la cultura. Las investigaciones que se han hecho desde entonces, sin embargo,
muestran que las caractersticas biolgicas de los seres
humanos no determinan su conducta. Al contrario, la evidencia emprica tiende a mostrar que la conducta es algo
que se aprende en el seno de un sistema cultural. La contribucin de la sociobiologa puede consistir, si acaso, en
intentar explicar por qu algunas pautas culturales parecen
ms fciles de aprender que otras.

punto la industria y los medios de comunicacin de masas

pueden manipular a las personas convencindolas para
que vean la ltima pelcula o para que se vistan a la ltima moda.
Adems, la importancia que se da en nuestra sociedad
a la competencia y al logro personal termina aislndonos
unos de otros, buscando todos destacar sobre los dems o
conseguir la excelencia. Tenemos aparatos y tecnologas
que hacen nuestra vida ms fcil, pero nuestra obsesin
por comprar y consumir todas estas cosas nos est alejando de los dems y hacindonos olvidar la satisfaccin que
nos puede producir mejorar nuestras relaciones personales o cultivar nuestras facultades humanas o espirituales.
Poniendo tanto nfasis en la libertad personal podemos
ganar cosas muy valiosas ciertamente (autonoma, intimidad, etc.), pero tambin podemos perder el sentimiento de
que pertenecemos a una comunidad, que puede ayudarnos en momentos difciles y que nos necesita para ir
resolviendo infinidad de problemas (Slater, 1976; Bellah
etal., 1985).

Cultura y libertad
A lo largo de este captulo hemos insistido en la idea de
que, como seres que han creado cultura, los seres humanos son libres. Toca ahora hablar sobre esta cuestin con
un poco ms de detenimiento. La cultura nos ata unos a
otros y a las generaciones pasadas o nos ayuda a desarrollar la facultad de pensar y de actuar segn nuestros propios juicios y criterios individuales?
Cultura y coercin
A lo largo de la evolucin humana, la cultura ha sido
nuestro mejor mecanismo de supervivencia. Ciertamente,
los seres humanos no pueden vivir sin una cultura. Pero la
cultura acarrea tambin muchos inconvenientes. Podemos ser los nicos animales que nos ponemos nombre a
nosotros mismos. Esta capacidad simblica, sin embargo,
tambin nos hace ser los nicos seres capaces de experimentar alienacin. La cultura, adems, es una cuestin de
hbito; limita nuestras opciones y nos lleva a reproducir o
repetir pautas peligrosas, como los prejuicios raciales,
por ejemplo, que se aprenden generacin tras generacin.
Tambin, en la era electrnica, es sorprendente hasta qu

Cultura y libertad
Se podra decir que los seres humanos son prisioneros de
su cultura, de la misma forma que otras especies lo son de
factores puramente biolgicos. Pero hay una diferencia
crucial, sin embargo. Mientras que otras especies actan
siguiendo el dictado de sus instintos en unos entornos que
no pueden alterar, la especie humana tiene la capacidad
de crear una y otra vez su propio entorno, que pasa a ser
un entorno cultural.
As pues, y a pesar de que en ocasiones nos pueda
parecer que la cultura limita nuestras posibilidades de
accin, la realidad es que la cultura encarna exactamente
lo contrario: nuestra capacidad de imaginar y crear distintos tipos de sociedad. No hay mejor evidencia de esto que
la variabilidad tan fascinante en las formas de vida social,
tanto fuera de nuestras fronteras como en el interior de
nuestra propia sociedad. Adems, lejos de ser esttica, la
cultura est en continuo proceso de transformacin, y
esto supone un estmulo constante a nuestra inventiva y
capacidad de imaginacin. Cuantas ms cosas sepamos
acerca de nuestra cultura, mejor equipados estaremos
para usar la libertad que nos ofrece.

128 Las bases de la sociedad

RESUMEN
1. La cultura hace referencia a una forma o estilo de
entender el mundo y vivir la vida que comparten los
miembros de una sociedad. Algunas especies animales tienen una capacidad limitada para crear algunos
rasgos de la cultura, pero slo la especie humana ha
basado su supervivencia en su capacidad de crear
cultura.
2. Con el desarrollo del cerebro humano aparecieron
los primeros elementos de la cultura, hace unos dos
millones de aos. Pero lo que podemos llamar el
nacimiento de la civilizacin slo ocurri hace
unos doce mil aos.
3. Los seres humanos crean cultura por medio de smbolos, asignando significados a objetos o acciones.
El lenguaje es un sistema simblico que permite a
una generacin transmitir la cultura a la siguiente.
4. Los valores implican una orientacin general frente
al mundo que nos rodea. Las creencias son enunciados especficos que las personas que comparten una
cultura consideran ciertos.
5. Las normas culturales guan la conducta de los individuos. Mores son aquellas normas que tienen una
mayor transcendencia moral, mientras que las costumbres hacen referencia a las reglas que gobiernan
la interaccin cotidiana y, en general, permiten un
mayor grado de discrecin.
6. La cultura popular hace referencia a las manifestaciones culturales ampliamente difundidas en una sociedad. Tambin se habla de cultura elitista, que se
refiere a aquellas otras manifestaciones culturales,
aparentemente ms refinadas, que sirven a las lites
sociales para distinguirse del resto de la poblacin.
7. La subcultura hace referencia a las distintas pautas o
manifestaciones culturales propias de un segmento
de la poblacin. La contracultura se refiere a las pau-

8.

9.

10.

11.

12.
13.

14.

tas culturales opuestas a los modos convencionales

de vida o valores de una sociedad. El multiculturalismo implica todos aquellos esfuerzos dirigidos a
concienciar a las personas acerca de la diversidad
cultural.
El cambio cultural puede suceder por innovacin,
descubrimiento o difusin. Si un componente de la
cultura cambia a un ritmo distinto que otro se puede
producir lo que se llama un desajuste en el sistema
cultural.
Dado que hemos nacido y nos hemos educado en el
seno de una determinada cultura, tendemos a ver (y
a juzgar) otras culturas de un modo etnocntrico.
Una alternativa al etnocentrismo es el relativismo
cultural, que implica juzgar toda cultura desde s
misma y no desde la nuestra.
Segn el paradigma funcionalista la cultura es un
sistema relativamente estable que se basa en unos
valores principales. Los rasgos y caractersticas de
una cultura sirven para mantener el sistema social en
el que se encardina esa cultura.
Segn la sociologa del conflicto, la cultura es una
dimensin social en donde tambin se manifiesta la
desigualdad y el conflicto. Las culturas no son neutrales, sino que benefician a unas clases sociales o categoras de personas mientras que perjudican a otras.
La sociobiologa estudia las bases biolgicas de la
cultura.
La cultura puede limitar nuestros deseos y ambiciones, pero la cultura tambin nos permite cambiar una
y otra vez la realidad que nos rodea
El multiculturalismo y el poscolonialismo nos ayudan a desarrollar otros modos de entender el mundo
o de entendernos a nosotros mismos y nuestra posicin en el mundo.

CONCEPTOS FUNDAMENTALES
afrocentrismo, implica resaltar las pautas culturales de
las sociedades africanas a fin de contrarrestar el eurocentrismo.
choque cultural, estado de desorientacin que resulta de
la exposicin a unas costumbres o estilos de vida distintos.
contracultura, rasgos o manifestaciones culturales que
se oponen a la cultura y valores dominantes.
costumbres, reglas de conducta que se siguen en la interaccin rutinaria o cotidiana.

creencias, enunciados especficos que las personas de la

misma cultura consideran ciertos.
cultura, conjunto de valores, creencias, actitudes y objetos materiales (o artefactos), que constituyen el modo
de vida de una sociedad.
cultura elitista, manifestaciones culturales de las que se
sirven las lites para distinguirse del resto de la sociedad.
cultura material, (o tangible) objetos que crean los
miembros de una sociedad.

Cultura 129

cultura no material, el mundo intangible (valores, ideas,

percepciones del mundo, etc.) que crean los miembros
de una sociedad.
cultura popular, manifestaciones culturales ampliamente difundidas entre los miembros de una sociedad.
desajuste cultural, (cultural lag) se refiere al hecho de
que los elementos de una cultura no cambian al mismo ritmo, lo que puede perturbar todo el sistema cultural.
etnocentrismo, el hbito de juzgar otra cultura segn los
parmetros de la propia.
eurocentrismo, implica resaltar los componentes culturales europeos en perjuicio de otras culturas.
glocalizacin, los modos distintos en que en cada cultura,
y segn rasgos propios de esa cultura, se reciben las
manifestaciones y rasgos culturales que parecen tener
una dimensin global.
hegemona, tesis segn la cual una clase social puede
ejercer dominacin por medio del consenso antes que
por la violencia.
hiptesis Sapir-Whorf, hiptesis segn la cual las personas perciben el mundo de una forma u otra dependiendo de la lengua que hablan.
integracin cultural, se produce cuando los elementos
de una cultura encajan en el resto de las dimensiones
sociales, de forma que no hay conflicto entre normas,
valores y costumbres, por un lado, y las estructuras
familiares, econmicas y polticas por otro.
lenguaje, sistema de smbolos que permite a los miembros de una sociedad comunicarse entre s.
mores, normas que determinan lo que es una conducta
moral.

multiculturalismo, originalmente una poltica educativa

que naci en Estados Unidos, orientada hacia la diversidad cultural y la igualdad de todas las tradiciones
culturales.
normas, reglas y expectativas sociales a partir de las cuales una sociedad regula la conducta de sus miembros.
poscolonialismo, como modo de pensar, desde esta postura se resalta el impacto negativo que ha tenido el
colonialismo sobre otras culturas autctonas y el modo
en que la minoras oprimidas se esfuerzan por rehacer
su identidad y cultura en unos entornos culturales que
les son hostiles.
relativismo cultural, disposicin para juzgar una cultura
desde s misma.
reproduccin cultural, proceso segn el cual una cultura se va transmitiendo de generacin en generacin.
smbolo, todo aquello que para aquellos que comparten
una cultura tiene un significado determinado o especfico.
sociobiologa, paradigma terico cuyo objetivo es explorar en qu medida y de qu manera nuestras caractersticas biolgicas pueden explicar nuestros rasgos culturales.
subcultura, rasgos o manifestaciones culturales que distinguen a un segmento de la poblacin del resto.
tecnologa, conocimiento aplicado de que dispone una
sociedad y que le sirve para sobrevivir.
universales culturales, rasgos culturales que comparten
todas las sociedades conocidas.
valores, modelos culturalmente definidos con los que las
personas evalan lo que es deseable, bueno o bello, y
que sirven de gua para la vida en sociedad.

PREGUNTAS PARA SEGUIR PENSANDO

1. Piensa que los grupos o partidos polticos activos en su
pas pueden diferenciarse entre s en trminos culturales
(en cuanto a valores, smbolos, lenguaje, esttica, etc.)?
2. Piensa que los valores culturales europeos estn
cambiando? Si es as por qu?
3. Utilice algunos conceptos de este captulo (lenguaje,
valores, cultura material, etc.) y haga un anlisis de
una subcultura (religiosa, juvenil, etc.), con la que
est familiarizado. (Repase el Captulo 2 sobre formas de hacer investigacin).

4. Eche una ojeada a un texto de ciencias sociales (o a

este mismo texto) y evale en qu medida es eurocntrico.
5. Piensa que los jvenes de su pas tienen ms en
comn con los jvenes de otros pases que con los
ancianos de su propio pas? Razone su respuesta
teniendo en cuenta el concepto de globalizacin que
introdujimos en el Captulo 1 y el de glocalizacin del
que hemos hablado en este captulo.

130

Las bases de la sociedad

PARA AVANZAR EN ESTE TEMA

Lecturas introductorias
Para introducirse en el tema, hay dos textos breves que
pueden empezar a abrirle el apetito. Si quiere entender
por qu la vaca es un animal sagrado en la India, por qu
haba brujas en la Europa medieval u otras muchas cosas
que no tienen una explicacin racional aparente, debe
leer Vacas, cerdos y brujas de Marvin Harris, o, del mismo autor, Canbales y reyes (los dos en Madrid; Alianza
Editorial, 1977). Si quiere entender mejor el enfoque
materialista de la cultura de Marvin Harris tendr que terminar leyendo su libro Antropologa cultural (Madrid:
Alianza Editorial, 1997).
Fuentes clsicas

La cultura es uno de los temas que ms han obsesionado

a los antroplogos. Una interpretacin clsica de la cultura est en el libro de Clifford Geertz, Interpretacin de las
culturas (Barcelona: Gedisa, 1988), lleno de reflexiones
tericas y recomendaciones de orden metodolgico que
han tenido un impacto importante en la sociologa.
El texto de la antroploga Margaret Mead, Adolescencia, sexo y cultura en Samoa (Barcelona: Planeta-De
Agostini, 1993), es un texto clsico, muy til para cobrar
conciencia de la diversidad cultural. Tambin suyo es La
diversidad cultural (Barcelona: Porcel, 1981).
Sobre los yanomamo, hay unas pginas interesantes
(aunque quiz un poco dulzonas) en el libro de Fierre
Clastres, Investigaciones en antropologa poltica (Barcelona: Gedisa, 1981).
De Raymod Williams, un clsico de lo que se ha llamado estudios sobre la cultura, estn disponibles en
espaol Cultura: sociologa de la comunicacin y del
arte (Barcelona: Paids, 1982), y Sociologa de la cultura (Barcelona: Paids Ibrica, 1994).
Lecturas ms avanzadas

Michel Maffesoli, El tiempo de las tribus (Barcelona: Icaria, 1990). Sobre jvenes, percepcin y uso del tiempo,
y tribus urbanas. A un nivel ms divulgativo, el texto de
Pere-Oriol Costa, Jos Manuel Prez Tornero y Fabio
Tropea, Tribus urbanas (Barcelona: Paids, 1996).
Fierre Bourdieu, La distincin (Madrid: Taurus, 1991).
Sobre las bases sociales del gusto; esto es, por qu personas de distintas clases sociales terminan teniendo
gustos y preferencias distintas (la pera v/s el rock, o el
tenis v/s el ftbol, por ejemplo).

Francisco Andrs Orizo, Sistemas de valores en la Espaa de los 90 (Madrid: CIS, 1996). Escrito por el mayor especialista en este tema, se estudia aqu la evolucin de los valores de la sociedad espaola en las
ltimas dos dcadas. El autor hace un esfuerzo especial para contrastar las escalas de valores de jvenes y
adultos.
Ronald Inglehart, El cambio cultural en las sociedades
industriales avanzadas (Madrid: CIS, 1991). Sobre la
emergencia de los valores llamados posmaterialistas
en Europa y otras sociedades avanzadas.
Sobre los orgenes del movimiento contracultural en
Estados Unidos de la dcada de los sesenta, puede
leerse el libro de Theodore Roszak, El nacimiento de
una contracultura (Barcelona: Kairs, 1984).
Estudios sobre la cultura
Sobre este campo de investigacin, originalmente ms
cerca de la literatura y crtica literaria y de la historia
social que de la sociologa, y que sigue siendo en gran
parte un producto acadmico britnico, hay tres introducciones interesantes: Patrick Bratlinger, Crusoe's Eootprints: Cultural Studies in Britain and America (Nueva
York: Routledge, 1990), G. Turner, British Cultural Studies (Londres: Unwin Hyman/Routledge, 1990), y Ben
Agger, Cultural Studies as Critical Theory (Londres: Palmer, 1992).
Un texto de lecturas clsicas sobre este tema es el de
Simn Duhring (ed.) The Cultural Studies Reader (Londres: Routledge, 1993) que contiene textos de Bourdieu,
Adorno, Hall y otros.
Sobre el estado actual de la disciplina (al menos hasta
principios de la dcada de los noventa), el texto de Lawrence Gorssberg, Cary Nelson y Paula Treichler, Cultural
Studies (Londres: Routledge, 1992).
En espaol, el texto de James Curran, David Morley y
Valerie Walkerdine, Estudios culturales y comunicacin:
anlisis, produccin y consumo cultural de las polticas
de identidad y el posmodernismo (Barcelona: Paids Ibrica, 1998)
En Internet
http://www.asanet.org/Sections/culture.htm
Corresponde a la seccin de cultura de la American
Sociological Association. Contiene el boletn electrnico de la seccin, calendarios de actividades, novedades bibliogrficas, crticas de libros, etc.