Ciclo hidrolgico (o del agua)

El ciclo del agua, tambin conocido como ciclo hidrolgico, describe el

movimiento continuo y cclico del agua en el planeta Tierra. El agua
puede cambiar su estado entre lquido, vapor y hielo en varias etapas
del ciclo, y los procesos pueden ocurrir en cuestin de segundos o en
millones de aos. Aunque el equilibrio del agua en la Tierra permanece
relativamente constante con el tiempo, las molculas de agua
individuales pueden circular muy rpido. El sol dirige el ciclo calentando
el agua de los ocanos. Parte de esta agua se evapora en vapor de
agua. El hielo y la nieve pueden sublimar directamente en vapor de
agua. Las corrientes de aire ascendentes toman el vapor de la
atmsfera, junto con el agua de evapotranspiracin, que es el agua
procedente de las plantas y la evaporacin del suelo.
El vapor se eleva en el aire, donde las temperaturas ms fras hacen que
se condense en nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes
alrededor del globo. Las partculas de las nubes chocan, crecen y caen
del cielo como precipitacin. Algunas caen como precipitaciones de
nieve y pueden acumularse como casquetes polares y glaciares, que
almacenan el agua congelada durante miles de aos. En climas ms
clidos, los bloques de nieve a menudo se descongelan y se derriten
cuando llega la primavera, y el agua derretida fluye por la tierra. La
mayor parte de la precipitacin cae sobre los ocanos o la tierra, donde,
debido a la gravedad, fluye sobre la superficie. Una parte de ese agua
entra en los ros a travs de valles en el paisaje, y la corriente mueve el
agua hacia los ocanos. El agua filtrada pasa a las aguas subterrneas,
que se acumulan y son almacenadas como agua dulce en lagos. No toda
el agua fluye por los ros. La mayor parte de ella empapa la tierra
como infiltracin. Un poco de agua se infiltra profundamente en la tierra
y rellena acuferos (roca subsuperficial saturada), que almacenan
cantidades enormes de agua dulce durante perodos largos del tiempo.
Algunas infiltraciones permanecen cerca de la superficie de la tierra y
pueden emerger, acabando como agua superficial (y ocenica). Algunas
aguas subterrneas encuentran grietas en la tierra y emergen. Con el
tiempo, el agua sigue fluyendo, para entrar de nuevo en el ocano,
donde el ciclo se renueva.

Qu es el ciclo del agua?

El ciclo del agua describe la presencia y el movimiento del agua en la Tierra y
sobre ella. El agua de la Tierra est siempre en movimiento y cambia
constantemente de estado: lquido, vapor, hielo y viceversa. El ciclo del agua
ha estado ocurriendo por miles de millones de aos, y la vida sobre la Tierra
depende de l; este planeta sera un sitio inhspito si el ciclo del agua no
tuviese lugar.

Cmo funciona?
El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico pero, para esta explicacin, asumimos que
comienza en los ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los ocanos, la
cual sube hacia la atmsfera como vapor de agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor
a las capas superiores de la atmsfera, donde la menor temperatura causa que el vapor de agua
se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el globo, las
partculas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitacin. Parte de esta
precipitacin cae en forma de nieve, que se llega a acumular en capas de hielo y en los glaciares
-que pueden almacenar agua congelada por millones de aos. En los climas ms clidos, la nieve
acumulada se funde y derrite cuando llega la primavera. La nieve derretida corre sobre la
superficie del terreno como agua de deshielo. La mayor parte de la precipitacin cae en los
ocanos o sobre la tierra donde, debido a la gravedad, corre sobre la superficie como escorrenta
superficial. Una parte de esta escorrenta alcanza los ros en las depresiones del terreno; en la
corriente de los ros el agua se transporta de vuelta a los ocanos. El agua de escorrenta y el
agua subterrnea que brota hacia la superficie se acumula y almacena en los lagos de agua
dulce.
No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por el suelo como
infiltracin. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo y vuelve a los
cuerpos de agua y a los ocanos como descarga de agua subterrnea. Otra parte del agua
subterrnea encuentra aperturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales de agua

dulce. El agua subterrnea que se encuentra a poca profundidad es tomada por las races de las
plantas y transpirada a travs de la superficie de las hojas, regresando a la atmsfera. Otra parte
del agua infiltrada alcanza las capas ms profundas de suelo y recarga los acuferos (roca
subsuperficial saturada), que almacenan grandes cantidades de agua dulce por largos perodos.
A lo largo del tiempo, esta agua continua movindose, y parte de ella retornar a los ocanos,
donde el ciclo del agua se cierra... para comenzar de nuevo.
15 componentes del ciclo del agua
El U.S. Geological Survey (USGS) ha identificado en el ciclo del agua 15 componentes: agua
almacenada en los ocanos, evaporacin, agua en la atmsfera, condensacin, precipitacin,
agua almacenada en hielos y en la nieve, agua de deshielo, escorrenta superficial, corriente de
agua, agua dulce almacenada, infiltracin, descarga de agua subterrnea, manantiales,
transpiracin, agua subterrnea almacenada y distribucin global del agua.
1. Agua en los ocanos

La
cantidad de agua "almacenada" en los ocanos por largos perodos de tiempo es mucho mayor a
la que actualmente se encuentra en movimiento en el ciclo del agua. Se estima qu, de los
1,380,000,000 kilmetros cbicos que hay de agua en la Tierra, alrededor de 1,338,000,000
estn almacenados en los ocanos. Esto es, alrededor de un 96.5%. Tambin se estima que los
ocanos proveen un 90% del agua que se evapora hacia la atmsfera.
Durante los perodos de clima ms fro se forman grandes capas de hielo y glaciares; mientras
mayor sea la cantidad de agua que se acumula en forma de hielo, menor ser el agua disponible
en las otras componentes del ciclo. Lo contrario sucede durante los perodos ms clidos.
Durante las ltimas glaciaciones, los glaciares cubrieron casi un tercio de la superficie terrestre y
los ocanos eran aproximadamente 120 metros ms bajos de lo que son hoy da. Alrededor de 3
millones de aos atrs, cuando la Tierra era ms clida, los ocanos podran haber estado 50
metros por encima del nivel medio actual.
Ocanos en movimiento
Existen corrientes en los ocanos que mueven grandes masas de agua alrededor de la Tierra.
Estos movimientos tienen una gran influencia en el ciclo del agua y el clima. La Corriente del
Golfo es una corriente clida del Ocano Atlntico que mueve agua desde el Golfo de Mxico, a
travs del Ocano Atlntico, hacia Gran Bretaa. A una velocidad de 97 kilmetros por da, la
Corriente del Golfo mueve 100 veces ms agua que todos los ros sobre la Tierra. Proveniente de
climas ms clidos, la Corriente del Golfo mueve agua clida hacia el Atlntico Norte, lo cual
afecta el clima de algunas reas, por ejemplo, el oeste de Inglaterra.
2. Evaporacin: el agua cambia de estado lquido a gaseoso. Por qu sucede?

La evaporacin es el principal proceso mediante el cual el agua cambia de estado lquido a

gaseoso. Es el proceso por el cual el agua lquida de los ocanos ingresa a la atmsfera, en
forma de vapor, regresando al ciclo del agua. Diversos estudios han demostrado que los
ocanos, mares, lagos y ros proveen alrededor del 90% de humedad a la atmsfera va
evaporacin; el restante 10% proviene de la transpiracin de las plantas.
El calor (energa) es necesario para que ocurra la evaporacin. La energa rompe los enlaces que
mantienen unidas a las molculas de agua; es por esto que el agua se evapora ms fcilmente
en el punto de ebullicin (100 C, 212 F), pero se evapora ms lentamente en el punto de
congelamiento. Cuando la humedad relativa del aire es del 100% que es el punto de saturacin
, la evaporacin no puede continuar ocurriendo. El proceso de evaporacin toma calor del
ambiente, motivo por el cual el agua que se evapora de la piel durante la transpiracin nos
refresca.
La evaporacin conduce el ciclo del agua
La evaporacin desde los ocanos es el principal proceso por el cual el agua ingresa a la
atmsfera. La gran superficie de los ocanos (alrededor del 70% de la superficie terrestre esta
cubierta por ocanos) propicia la ocurrencia de la evaporacin a gran escala. A escala global, la
misma cantidad de agua que es evaporada vuelve a la Tierra como precipitacin. Esto, sin
embargo, varia geogrficamente. Sobre los ocanos, la evaporacin es ms comn que la
precipitacin, mientras que sobre la tierra, la precipitacin supera a la evaporacin. La mayor
parte del agua que se evapora de los ocanos cae de vuelta sobre los mismos. Solamente un
10% del agua evaporada desde los ocanos es transportada hacia tierra firme y cae como
precipitacin. Una vez evaporada, una molcula de agua permanece alrededor de diez das en el
aire.
3. Almacenamiento de agua en la atmsfera en forma de humedad y nubes

La atmsfera est llena de agua

Si bien la atmsfera no es un importante almacenador de agua, s es una va rpida que el agua

utiliza para moverse por el globo terrqueo. Siempre hay agua en la atmsfera. Las nubes son la
forma ms visible del agua en la atmsfera, pero hasta el aire contiene partculas de agua
demasiado pequeas para ser visibles. El volumen de agua en la atmsfera en cualquier
momento es alrededor de 12,900 kilmetros cbicos. Si toda el agua de la atmsfera cayera
como lluvia al mismo tiempo, cubrira la superficie terrestre con una capa de agua de 2.5 cm de
espesor.
4. Condensacin: proceso por el cual el agua cambia de estado gaseoso a lquido

La condensacin es el proceso por el cual el vapor de agua del aire se transforma en agua
lquida. La condensacin es importante para el ciclo del agua, ya que forma las nubes. Estas
nubes pueden producir precipitacin, la cual es la principal forma en que el agua regresa a la
Tierra. La condensacin es lo opuesto a la evaporacin.
La condensacin es responsable tambin de la niebla, de que se empaen tus lentes cuando
pasas de un cuarto fro a uno ms clido, de la humedad del da, de las gotas que escurren por el
lado de afuera de tu vaso y de las gotas que se forman del lado de dentro de las ventanas
cuando el da esta fro.
Condensacin en el aire
Incluso en aquellos das en que el cielo esta completamente despejado de nubes, el agua sigue
presente en forma de vapor de agua y gotas demasiado pequeas como para ser vistas. Las
molculas de agua se combinan con diminutas partculas de polvo, sales y humo para formar
gotas de nube, que crecen y forman las nubes. Cuando las gotas de nube se juntan entre s
crecen en tamao, formndose las nubes, y es cuando la precipitacin puede ocurrir.
Por qu hace ms fro a medida que nos desplazamos hacia arriba en la atmsfera?
Las nubes se forman en la atmsfera porque el aire que contiene el vapor de agua se eleva y
enfra. Lo crucial de este proceso es que el aire cercano a la Tierra es calentado por la radiacin
solar. La razn por la que el aire se enfra sobre la superficie terrestre es la presin de aire. El aire
tiene peso; a nivel del mar, el peso de la columna de aire que esta encima de nuestra cabeza es
de alrededor de 32 kilogramos por pulgada cuadrada. La presin, llamada presin baromtrica,
es resultado de la densidad del aire que est por encima nuestro. A mayores altitudes hay una
menor cantidad de aire y, por eso, una menor cantidad de aire ejerciendo presin. A mayores
altitudes, la presin baromtrica es menor, y el aire es menos denso. Esto provoca el
enfriamiento del aire.
5. Precipitacin: cada del agua en forma lquida o slida desde las nubes

La precipitacin, es agua liberada desde las nubes en forma de lluvia, aguanieve, nieve o
granizo. Es el principal proceso por el cual el agua retorna a la Tierra. La mayor parte de la
precipitacin cae como lluvia.
Cmo se forman las gotas de lluvia?
Las nubes contienen vapor de agua y gotas de nube, que son demasiado pequeas como para
caer en forma de precipitacin aunque lo suficientemente grandes como para formar nubes
visibles. El agua esta continuamente evaporndose y condensndose en el cielo. Si observas de
cerca una nube, vers algunas partes desaparecer (evaporarse) y otras partes crecer
(condensarse). La mayor parte del agua condensada no cae como precipitacin, debido a las
rfagas de aire ascendente que soportan a las nubes. Para que ocurra la precipitacin, primero
deben condensarse pequeas gotitas. Las gotas de agua chocan y producen gotas de mayor
tamao que son lo suficientemente pesadas como para caer de la nube en forma de
precipitacin. Hacen falta muchas gotas de nube para producir una gota de lluvia.
La tasa de precipitacin varia geogrficamente y a lo largo del tiempo
La cantidad de precipitacin vara a lo largo del mundo, de los pases, incluso dentro de una
misma ciudad. Por ejemplo, en Atlanta, Georgia (Estados Unidos), las tormentas de verano
pueden producir una pulgada o ms de lluvia en una calle y dejar secas otras reas no muy
lejanas. Sin embargo, la cantidad de lluvia que cae en el estado de Georgia durante un mes es
ms de la que cae en la ciudad de Las Vegas, Nevada, a lo largo de un ao. El record mundial
promedio de lluvia anual pertenece a Mt. Waialeale, Hawai, donde el promedio es 1,140 cm por
ao. Como algo excepcional se registro en este lugar 1,630 cm de lluvia durante un perodo de
12 meses, lo que corresponde a casi 5 c. por da. En contraste a esa precipitacin excesiva
tenemos Arica, Chile, donde no llovi en 14 aos.
El siguiente mapa muestra la precipitacin anual promedio del mundo. Las reas verde claro
pueden ser consideradas "desiertos". Seguramente esperabas que el Sahara en frica fuese un
desierto pero, pensaste que gran parte de Groenlandia y la Antrtida fuesen desiertos?
6. Agua almacenada en los hielos y la nieve: los glaciares, campos de hielo y campos de nieve
almacenan el agua dulce congelada

Capas de hielo en el mundo

El agua que es almacenada por largos perodos de tiempo en el hielo, la nieve o los glaciares,
tambin forma parte del ciclo del agua. La mayor parte de la masa de hielo de la Tierra,
alrededor del 90%, se encuentra en la Antrtida, mientras que el 10% restante se encuentra en
Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una interesante parte del ciclo del agua. La
capa ha aumentado su tamao, alrededor de 2.5 millones de kilmetros cbicos, a lo largo del
tiempo debido a que cae ms nieve de la que se derrite. La capa de hielo presenta un grosor
promedio de 1,500 metros, pero puede tener hasta 4,300 metros de grosor. El hielo es tan
pesado que la tierra que est por debajo ha sido presionada hasta adquirir una forma curva.
El hielo y los glaciares vienen y se van
A escala global el clima esta cambiando continuamente, pero generalmente no lo hace lo
suficientemente rpido como para que lo notemos. Hubo perodos clidos, como cuando vivan
los dinosaurios hace alrededor de 100 millones de aos. Tambin hubo muchos perodos fros,
como durante la ltima Edad de Hielo aproximadamente 20,000 aos atrs. En este perodo,
Canad, la mayor parte del norte de Asia y Europa y algunas regiones de Estados Unidos se
encontraban cubiertas por glaciares.
Algunos hechos sobre los glaciares y las capas de hielo
Los glaciares cubren de un 10 a 11% de toda la superficie de la Tierra.
Si el da de hoy todos los glaciares se derritieran, el nivel del mar subira alrededor de 70
metros. (Fuente: Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo)
Durante la ltima Edad de Hielo el nivel del mar se encontraba aproximadamente ms de 122
metros abajo que en la actualidad y los glaciares cubran casi un tercio de la superficie terrestre.
Durante el ultimo perodo clido, hace 125,000 aos, los mares estaban alrededor de 5.5 metros
arriba del nivel al que estn el da de hoy. Hace casi tres millones, los mares podran haber
estado 50.3 metros ms arriba.
7. El agua de deshielo fluye hacia los cursos de agua

A nivel mundial, la escorrenta producida por el derretimiento de la nieve es una parte

importante del movimiento del agua en la Tierra. En los climas fros, la mayor parte del caudal de
los ros durante la primavera proviene de la nieve y del hielo derretidos. Adems de las
inundaciones, el rpido derretimiento de la nieve puede causar deslizamientos de tierra y
desplazamiento de materiales slidos.
Una buena forma de comprender la manera en que el deshielo afecta los caudales de los ros
consiste en observar el hidrograma que se muestra aqu abajo. Este hidrograma muestra el
caudal diario promedio del ro North Fork, registrado durante 4 aos en la Represa North Fork en
California. Los picos ms altos de la grfica se deben principalmente al resultado del deshielo.
Compara y vers que el promedio diario mnimo durante marzo de 2000 fue de 1,200 pies
cbicos por segundo, mientras que durante agosto el caudal vari entre 55-57 pies cbicos por
segundo.

La escorrenta producida por el deshielo vara por estacin y por ao. Compara las picos
mximos de caudal durante el ao 2000 con los picos muchos menores del 2001. Parece ser que
durante el ao 2001 hubo una gran sequa en esa rea de California. La falta de agua
almacenada en forma de nieve durante el invierno puede afectar la cantidad de agua disponible
el resto del ao.
8. Escorrenta superficial

La escorrenta superficial es la lluvia que corre sobre el terreno hacia la corriente de agua ms
cercana
La mayor parte de las personas piensan que la lluvia cae sobre la tierra, fluye sobre ella y corre
haca los ros, los cuales se descargan a los ocanos. Esto es algo simplificado, ya que los ros
tambin ganan y pierden agua a travs del suelo. Sin embargo, la mayor parte del agua de los
ros proviene directamente de la escorrenta que fluye por la superficie, que es denominada
escorrenta superficial.
Parte de la lluvia que cae es absorbida por el suelo pero, cuando cae sobre suelo saturado o
impermeable, comienza a correr sobre la superficie siguiendo la pendiente de la misma. El agua
corre por canales a medida que se dirige a los grandes ros. Esta imagen muestra un ejemplo de
cmo la escorrenta superficial entra en una pequea caada; en este caso, la escorrenta corre
sobre suelo desnudo, arrastrando consigo gran cantidad de sedimento que es depositado en el
ro. El agua de escorrenta que est ingresando a esta caada est comenzando su viaje de
retorno al ocano.
Como sucede en todas las partes del ciclo del agua, la relacin entre precipitacin y escorrenta
superficial vara de acuerdo al tiempo y a la geografa. Tormentas similares en la selva

Amaznica y en el desierto del suroeste de Estados Unidos tendrn distintos efectos. La

escorrenta superficial es afectada por factores meteorolgicos y por la geologa fsica y
topografa del lugar. nicamente un tercio de la lluvia que cae corre en forma de escorrenta
hacia los ocanos; la fraccin restante se evapora o es absorbida por el suelo pasando a formar
parte del agua subterrnea.
9. Corriente de agua

La Corriente de agua es el movimiento de agua en su canal natural, como un ro. El U.S.

Geological Survey utiliza el trmino para referirse a la cantidad de agua que corre en un ro,
arroyo o caada.
Importancia de los ros
Los ros son necesarios para abastecerse de agua potable y agua de riego, para producir
electricidad, para eliminar residuos (en el mejor de los casos, residuos tratados), para transportar
mercancas y para obtener alimentos. Los ros son los principales ambientes donde se
desarrollan plantas y animales. Los ros ayudan a mantener los acuferos llenos de agua, ya que
descargan agua hacia los mismos a travs de sus lechos. Y los ocanos se mantienen con
agua gracias a que los ros y la escorrenta continuamente estn descargando agua en ellos.
Las cuencas y los ros
Cuando se piensa en un ro es importante pensar en su cuenca. Qu es una cuenca?. Si ests
parado sobre tierra en este momento, mira hacia abajo. T y todas las personas estn
paradas sobre una cuenca. La cuenca es el rea dentro de la que toda el agua que cae se dirige
hacia un mismo punto. Las cuencas pueden ser tan chicas como la huella de una pisada en el
barro o tan grandes como para incluir a toda la porcin de tierra que drena hacia el ro
Mississippi en el punto que desemboca en el Golfo de Mxico. Cuencas pequeas se encuentran
dentro de cuencas ms grandes. Las cuencas son muy importantes; los cuerpos de agua se ven
afectados por lo que sucede en en sus cuencas, ya sea por causas naturales o provocado por el
hombre.
La corriente de los cursos de agua est siempre cambiando
La corriente est siempre cambiando, da tras da, incluso minuto a minuto. La escorrenta en la
cuenca producida por la lluvia es el principal factor que afecta a la corriente. La lluvia provoca el
crecimiento de los ros. Un ro puede crecer aunque la lluvia se haya producido en un punto
mucho ms alto de la cuenca, ya que toda el agua que cae en una cuenca drena eventualmente
hacia un mismo punto.
El tamao de un ro depende del tamao de su cuenca. Los grandes ros presentan cuencas
grandes y los pequeos, cuencas pequeas. De la misma forma, ros de distintos tamaos
reaccionan de manera distinta frente a las tormentas y las lluvias. El nivel de los grandes ros
aumenta y disminuye de una forma ms lenta que el de los de menor tamao. En una cuenca
pequea, la crecida y la vuelta al nivel normal del agua se producen posiblemente en cuestin
de horas o minutos. A los grandes ros les llevar muchas horas este proceso, por lo que las
inundaciones pueden durar varios das.