Hacia un concepto de cultura

El sentido que se le ha dado a la cultura atraviesa una serie de

discusiones que le son relevantes a la ciencia antropolgica, entre ellas las
discusiones sobre el evolucionismo, el difusionismo, el funcionalismo y
algunas discusiones relacionadas con las escuelas formalistas, sustantivistas
y marxistas en el campo econmico.
Tomando la clsica definicin de Taylor en donde cultura es el
conjunto complejo que incluye conocimiento, creencias, arte, moral, ley,
costumbre y otras capacidades, y hbitos adquiridos por el hombre como
miembro de la sociedad (Tylor:1874:1) podemos observar en un primer
anlisis que existe para l un objeto de estudio propio de la antropologa que
rene

una

serie

de

manifestaciones

humanas

que

en

su

conjunto

denominamos cultura.
Al estar inserto dentro de la concepcin de evolucionismo unilineal
varias de sus aportaciones han sido criticadas y su nocin de cultura no
escapa a este proceso. Especialmente en cuanto a cmo se refiere l mismo
al cambio que manifiesta la cultura a travs del tiempo (Kahn: 1975:11)
El primer problema que se delinea aqu para la definicin de cultura es
el del cambio cultural. Sin embargo para entender este proceso es necesario
en primer lugar establecer con claridad qu es lo que cambia.
La crtica ms importante vino de la escuela particularista histrica en
tanto

que

para

Boas,

su

principal

exponente,

la

cultura

era

una

manifestacin de la vida mental del hombre y por tanto La economa, la

organizacin poltica y la organizacin social son generalmente vistas como
fuerzas externas que reaccionan sobre la evaluacin subjetiva del individuo
de su ambiente fsico y social. (Kahn:1975:14). A consecuencia de su
relativismo y de la importancia que le adjudicaba a la vida mental careca de

un inters por el estudio del cambio cultural en la medida que ste no poda
explicar de manera satisfactoria la personalidad (Kahn:1975:14).
Su concepto de supervivencias del que se fundamentaba su
aproximacin terica tambin fue criticado por la escuela funcionalista de
Malinowsky en tanto que se le dio una importancia funcional a todos los
elementos presentes en la cultura. (Kahn:1975:11).

Pero es importante

rescatar de este autor el hecho de que exista una nocin de que la historia
llevaba inexorablemente a la civilizacin (Kahn:1975:11), concepto que se ha
identificado con el de cultura (Herskovits: 29).
En este sentido la nocin de una visin que permite vislumbrar el
hecho de que existe una estructura que domina al hombre y lo determina a
la que llamamos cultura es ya entender que existe la cultura, y no es slo
una manifestacin de la psique humana (Herskovits:40).

Para Kroeber,

discpulo de Boas, exista la nocin de que la cultura como algo externo al

ser humano: La cultura se convierte en algo externo a las esferas de lo
inorgnico, lo orgnico y lo psquico algo que puede explicarse solamente
en funcin de si misma (Kahn:1975:17)
Por otra parte, para definir este concepto habra que dar cuenta de las
diferencias que tiene con la nocin de sociedad.
En tanto que las ciencias sociales han determinado como objeto de
estudio las sociedades que desarrollaron la escritura y la antropologa las
que son grafas, las nociones que se formularon en cada disciplina son
diferentes, partiendo de que la sociologa encuentra en las formas de
organizacin social una taxonoma que permite develar el proceso por el cual
han pasado las sociedades a travs del tiempo. Mientras que para la
antropologa el concepto base estaba dado por la nocin de tribu, en donde
sta, de acuerdo con Morgan, era una forma completamente organizada y a
consecuencia

de esto, una forma de organizacin

reproducirse (Godelier: 1974:202)

social capaz de

Sin embargo se haba cado en el riesgo, no slo de entender a la

cultura como resultado de una forma mental sino como algo residual, algo
que queda cuando se sustrae la estructura social (Kahn:1975:22).
En este contexto, la antropologa econmica segua aportando vnculos
para ligar las taxonomas creadas por ambas ciencias y darle la forma
econmica a lo que pareca en forma, instituciones de carcter distinto:
Construir la teora de la evolucin diferenciada de las sociedades consiste,
pues, en construir al mismo tiempo la teora cientfica del parentesco, de la
poltica, de la ideologa. Implica estar dispuesto a reconocer que en
determinadas condiciones el parentesco es la economa o que la religin
puede funcionar directamente como relaciones de produccin- (Godelier:
1974:202).
Las funciones por las que se integra un grupo siempre han existido, el
problema ahora consista en saber por qu y cmo se transforman y en ese
sentido Marx, al eliminar los problemas del origen, de la unidad original del
hombre dejaba como elemento problemtico la separacin de dicha unidad
(Godelier: 1974:57).
Es de tal forma que la idea de evolucin establecida por los victorianos
se convierte en un elemento pertinente para entender y formular un
concepto de cultura, por lo que Carneiro, tomando la definicin de Spencer
formula lo siguiente: Evolucin es un cambio de lo relativamente indefinido,
incoherente

homogneo,

lo

relativamente

definido,

coherente

heterogneo, a travs de sucesivas diferenciaciones e integraciones

(Carneiro:1973:90).
Esta sucesin se poda dar de acuerdo a una secuencia en la que las
categoras expresadas por una clasificacin taxonmica anlogamente a la
que Linneo estableci para las especies emerga dentro de las ciencias
sociales. As, se iban integrando diferentes etapas por las que la humanidad
segua un derrotero unilineal dentro del proceso evolutivo. Una de estas

etapas la constitua la unidad conformada por el modo de produccin

asitico. ste explicaba una de las formas de transicin de las sociedades sin
clases a las sociedades con clases (Godelier: 1974:49).
Era claro, desde la perspectiva de las fuerzas productivas, que haba
un progreso a partir de la sociedad de clases y de la aparicin del Estado
(Godelier: 1974:51), y se empezaba a perfilar cmo se iba pasando de
ciertas formas antiguas de carcter comunitario, las formas heredadas del
parentesco, hacia las formas empricas del Egipto faranico, de Mesopotamia
o los imperios precolombinos (Godelier: 1974:51)
La discusin entre economistas formales y sustantivistas produjo
tambin enfoques que articulaban un preludio taxonmico de formaciones
sociales. La visin de escasez y de una racionalidad que vea dentro de la
economa nicamente medios y fines (Godelier: 1974:60) fue superada por la
visin de los antroplogos sustantivistas como Polanyi, principalmente la de
los modos de integracin que vean en la distribucin la posibilidad de una
clasificacin de las sociedades (Godelier: 1974:202). Esta clasificacin
estableca que las sociedades ms simples se integraban a travs de la
reciprocidad, le seguan las sociedades que se conformaban a partir de la
redistribucin a partir de instituciones como el tributo, y por ltimo, las que
pertenecan a la forma de integracin mediada por el intercambio de
mercancas como las actuales sociedades capitalistas (Godelier: 1974:202).
Sin embargo esta clasificacin no explica en ninguna medida por qu
se opera de un cambio de un tipo de sociedad a otra.
Las nociones de fsica y fundamentalmente el principio de entropa
desde el punto de vista de la termodinmica aportan nociones tiles para el
entendimiento del paso de una forma a otra. La entropa nos dice que en el
universo y por tanto en la naturaleza existen dos formas de energa de las
que el hombre puede o no aprovecharse para su subsistencia (GeorgescuRoegen:1971:185). La energa aprovechable o disponible aparece como no

ligada mientras que la energa ligada posee una estructura que es

aprovechada por el hombre (Georgescu-Roegen:1971:185). De acuerdo con
esta visin la evolucin presenta un carcter unilineal y sobre todo,
establece que los sistemas por los que el hombre aprovecha la energa no
son sistemas cerrados en tanto que tienen que disponer de los recursos del
medio ambiente convirtiendo la energa aprovechable o no ligada en energa
ligada (Georgescu-Roegen:1971:187).
Para Leslie White, la cultura es un continuum transmisible suprabiolgico que se hereda socialmente y que fluye a travs del tiempo de una
poca a otra (White:1982:337). Y de acuerdo con l se puede establecer una
ley bsica de la evolucin cultural en la mediada esta evolucin se da a
partir de que aumenta la cantidad de energa aprovechada anualmente per
cpita o a medida que aumenta la eficacia de los medios instrumentales
usados

para

poner

trabajar

la

energa

(White:1982:341).

Hasta ahora, podemos ver que para entender la cultura, es necesario

asumir que existe un armazn supra-orgnico que sigue su propia lgica y
que el evolucionismo es el nivel de anlisis por el que es entendida la cultura
(White:1995:232)
Desde el punto de vista de Marshall Sahlins, la evolucin tiene dos
formas en que puede ser analizada: por una parte est la evolucin
especfica que tiene un carcter relativo porque su avance depende de la
adaptacin que cada grupo realiza sobre su medio y en ese sentido no existe
un progreso o en otras palabras no podemos decir que una formacin sea
mejor que otra (Sahlins:1993:2). Por otra parte la evolucin general, sera el
proceso por medio del cual surgen las formas superiores (Sahlins:1993:4).
Para este proceso se requieren no ya trminos relativos sino absolutos y
presupone un progreso (Sahlins:1993:4). Adems se concibe en trminos
funcionales de captacin de energa en donde las formas ms altas
aprovechan

la

energa

de

mejor

manera

que

las

formas

bajas

(Sahlins:1993:4),

es

decir

en

el

proceso

se

establecen

formas

de

organizacin superior (Sahlins:1993:4).

Es en este sentido que las formas de organizacin pueden ser
explicadas de acuerdo al concepto de niveles de integracin en tanto que
estos permiten distinguir tres criterios: el primero tiene que ver con de la
multiplicidad de partes que lo constituyen, el segundo con el nivel de
especializacin de esas partes, y el tercero, con cuando en su totalidad estas
partes estn mejor integradas (Sahlins:1993:5).
Sin embargo falta explicar una serie de clasificaciones que han sido
resultado del trabajo etnogrfico a lo largo de la historia de antropologa.
Muchos de los niveles de integracin no responden a la lgica de la evolucin
general expuesta por la visin unilineal. Esto es claro en primer lugar porque
a pesar de que nuevas formas de organizacin aparecen en sucesin, pero
tienen formas especficas que solo pueden ser entendidas por medio de su
formacin histrica (Steward:1955:18) como en el caso de del paso de la
organizacin basada en el parentesco hacia una sociedad territorial, es decir
la sociedad estatal (Steward:1955:16).
Para Julian Steward, existe una taxonoma til que se desprende de la
metodologa antropolgica de la que se deriva el concepto de tipo cultural y
que este va a estar dado por los niveles de integracin sociocultural
(Steward:1955:42).
En

un

primer

plano

se

pueden

vislumbrar

algunas

de

estas

clasificaciones a partir de la nocin de sociedad absoluta oriental de

Wittfogel, en donde existen regularidades entre un tipo especial de
estructura socio poltica y la economa de irrigacin; la banda patrilineal en
donde hay una relacin entre la economa de cacera, la descendencia, el
matrimonio y la tenencia de la tierra, y por ltimo, la sociedad folk de
Redfield que reacciona a las influencias urbanas y un nivel simple de
desarrollo o de integracin (Steward:1955:24).

Para Steward, existe un ncleo cultural que est directamente

relacionado con las actividades de subsistencia y comprende patrones
sociales,

polticos

religiosos

cercanamente

conectados

con

estas

actividades (Steward:1955:37). Los procesos son determinados en buena

medida y sobre todo cuando las organizaciones son ms simples por las
adaptaciones al medio (Steward:1955:39) y se abstraen de manera similar
no por las caractersticas particulares de cada medio sino por la naturaleza
del juego en donde el problema de subsistencia es prcticamente el mismo
(Steward:1955:38).
Sin embargo es importante sealar que a lo largo del proceso los
patrones de explotacin responden en primer lugar a una serie de
transformaciones que se van dando cuando se vuelven ms complejas las
sociedades por medio de la evolucin general. Un ejemplo de esto son los
medios creados de transporte y el acceso a los medios de aprovisionamiento
(Steward:1955:41).
En segundo lugar, para explicar las manifestaciones culturales de las
sociedades actuales complejas hace falta entender cmo se dan los procesos
que hasta ahora se han llamado procesos de aculturacin, que implican la
interaccin entre sistemas que aprovechan mejor la energa, como de los
que no.

En este sentido, la aculturacin genera formaciones que dependen

tanto de la creatividad como respuesta al medio, as como de la manera en

cmo se vayan integrando a sistemas que aprovechan ms eficientemente la
energa, o en todo caso, si no se integran y devienen en formas ms simples
en tanto que el sistema ms complejo prescinde de ellos por lo menos en
algn momento por razones histricas (Steward:1955:41).
El proceso de integracin genera la sucesin de tipos organizacionales
que presentan formas emergentes de cada vez mayor complejidad en tanto
que

los

subsistemas

se

vuelven

dependientes

del

sistema

mayor

(Steward:1955:51), aunque esta integracin por lo menos en la etapa

colonial se ha dado de manera violenta y a travs del despojo, y adems, ha

sido este hecho soslayado histricamente por la antropologa (Leclercq:51).
A partir de todo lo anterior podemos formular algunas conclusiones.
Primero, existe una relacin clara entre la concepcin dentro de la
antropologa econmica marxista que ve en los modos de produccin el
factor ms determinante para formacin de la superestructura ideolgica y
poltica y la concepcin de la ecologa cultural de la relacional fundamental
entre los modos de subsistencia y la formacin de organizaciones sociales o
de

tipos

culturales.

Segundo,

La

nocin

de

cultura

pasa

por

el

reconocimiento de que en el proceso histrico de la vida humana se crean

sistemas que son analizables de mejor manera cuando se estudian como
sistemas en s mismos, y que luego nos ayudan a entender a travs de su
interaccin con los subsistemas cmo es que se dan las diversas
manifestaciones culturales. Tercero que la cultura no es la suma de sistemas
sino su integracin, y que cada sistema obedece a no solo a leyes
universales sino a particularidades que nicamente pueden ser analizadas
empricamente.

Bibliografa
Carneiro R. L. The Four Faces of Evolution. En Handbook of Social and
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Herskovits, M. El Hombre y sus Obras. FCE. 1952
Georgescu-Roegen, N. La Ley de la Entropa y el Problema Econmico. En
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Godelier, M. Economa Fetichismo y Religin en las Sociedades Primitivas.
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Kahn. J. S. El Concepto de Cultura: Textos Fundamentales. Editorial
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Sahlins, M. Evolucin: Especfica y General. En Bohannan y Glazer.
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Steward, J. Theory of cultural change. The methodology of multilinear
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Tylor, E. B. Primitive Culture. Nueva York 1874
White, L.
1982. La Ciencia de la Cultura un Estudio sobre el Hombre y la Civilizacin.
Buenos Aires. Editorial Paidos
1995. Southwestern Journal of Antropology, Vol. 1.

Evolucionismo y Ecologa Cultural

Fernando Valadez Soto
08/Dic/14
Hacia una definicin de cultura
Universidad Autnoma de Quertaro
Dr. Eduardo Solorio