NanoMarkets

thin film | organic | printable | electronics 

www.na nomarkets.net

Time for a Dose of Market Realism in "Printed Electronics" 

Let's  fa ce i t, pri nted electroni cs hasn't turned out the wa y we all  hoped.  Just a  few yea rs  ago 
the  ma rket  was   talking  i tself  into  a   frenzy—sha ring  fantasies  of  those  ma jes tic  R2R  fabs 
churning out organi c RFID ta gs  and displa y ba ckplanes  wi th the speed of the New York Times  Page | 1 
coming off the presses.  Seems ra ther sill y in retrospect.  

The di rty li ttle secret here is  that  technology  revolutions alwa ys  begin  with more hype  than 

subs tance and in the absence of ma rket reality.  During such giddy periods , forecas ted growth 
ra tes  that a re anything less than  high double digi ts  a re usuall y greeted  wi th  calls skepti cism.  
So  even  i f  the  enti re  world  economy  hadn't  decided  to  ta ke  a   southwa rd  trend,  pri nted 
electronics  was  fa ted to get a  massi ve dose of reali ty.  

And  that  massi ve  dose  of  reali ty  is  now  being  force‐fed  to  the  ma rket.  If  one  a ccepts   the 
tradi tional   thi ck‐film  business,  whi ch  is  more  like  coating  than  pri nting  and  isn't  usuall y 
counted as  printed electroni cs  anywa y,  the  current sta tus  of pri nted electronics  is  disti nctl y 
ni che‐like.  Our Google Alerts  for both "pri nted electroni cs" a nd "pri ntable electroni cs " never 
turn up much of interes t  these da ys —a  few  unimpressive  corpora te announcements  here; a 
few a cademi c projects   there; a l ot of dis cussion s till about  how  to build.   Unfortuna tel y,  this 
meager level   of a cti vi ty  reveals  tha t a fter  years   of  tal k,  there is  s till  not a  lot  to be exci ted 
about when i t comes to PE.  

Wha t  to  do?    A  pos t  mortem  ma y  conclude  that  mos t  a dvoca tes  of  pri nted  electroni cs 
knew/know li ttle about printing and  therefore had unrealistic expectations of what  could be 
a chieved  and  in  what  timeframe.    Another  conclusion  is  tha t  it  is  eas y  to  talk  about  wha t 
happens  in the lab or to deli ver Power Point slides and industry "conferences ." But deli vering 
products   tha t  people  will  pa y  for  is  wha t  really  counts .    Technol ogies  need  applica tions  to 
propel  them into the mainstream.  

However,  the  recognition  that  hubris,  exubera nce  or nai veté  in  va rying degrees   ha ve  been 
invol ved here doesn't address  the issues surrounding how we a chieve s omething approa ching 
legi tima te  industry  s tatus.    Post  mortems  tell   us  where  we  ha ve  been,  not  where  we  a re 
going. 

Where Does Technical Realism Get Us? 

Another response is  to a rgue tha t i f a  la ck of realism got us  into this  mess , i t's  high time tha t 
we applied some more realisti c thinking to pri nted electroni cs .  This  thought was expressed in 
a   recent industry  press   release,  whi ch  made a  plea  for abandoning grand  visions  in fa vor of 
focusing on "finding the bes t wa y of doing things ."   

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

Fi nding  a   better  wa y  of  doing  things  points  us  in  the  di recti on  of  successes  and  potential 
successes for pri nted electroni cs .  Two exa mples spring to mind:  the use of printed nanosil ver 
to crea te fi ne tra ces  in miniaturi zed PCBs  a nd printing nanosili con la yers  on silicon subs tra tes 
to  produce  PV  cells  with  i mproved  performance.    And,  there  a re  certainl y  plenty  of  other 
exa mples  of  where  printing  can  be  used  effecti vel y  in  electronics ,  where  printing's   uni que  Page | 2 
ability to combine pa tterning and deposition along wi th low costs  is appropria te to the task.   

But, techni cal realism of this  kind can also produce some pretty disappointing ans wers  to the 

vi tal  ques tion as  to  how long  we  ha ve  to wai t before printed electroni cs is  more  than  just a 
collection  of  li ttle  projects   in  indus trial   labora tories   and  small   ta cti cal   maneuvers   on 
producti on lines.  When will pri nted electroni cs become an indus try?  

At the end of the press  release referred to a bove, comes  one ans wer:  ten years  i t sa ys .  One 

can almos t hea r the wri ters ' sighs of resigna tion. 

In Praise of Market Realism 

At  NanoMa rkets  we see  things   very  differentl y.    Fi rs t,  we  think  that i f  we ha ve  to  wait  ten 
yea rs   for  pri nted  electroni cs   to  take  off,  then  we  a re  talking  about  an  academi c  research 
progra m,  not a   commercial  endea vor.    This  is   fine,  of  course.    But  no  venture  capi talist  or 
corpora te investment  commi ttee is  going  to  make a  subs tantial investment i n a   technology 
tha t  is  a  deca de  awa y  from  taking  off.    Nor  will  they  buy  a   futuris ti c  s tory  of  pri nted  and 
organi c electronics  becoming a  mega‐industry  in  twenty  yea rs.    At a   time when  tight  credi t, 
incipient inflation and continuing worries  about the heal th of the global financial s ys tem a re in 
pla y, long‐term investment in risky technologies is a fool's game.   

The  other  issue  is   tha t  conti nuing  to  keep  the  conversa tion  on  the  techni cal   realism  isn't 
enough.  Ma rket realism is wha t really needs to be embra ced. 

A Semantic Digression 

One implica tion  of  this  shift is  tha t we  need  to stop  talking about  “printed electroni cs ,” and 
ins tead find a  na me  tha t is  sugges ti ve of  functionality,  one  tha t  cus tomers  ma y a ctuall y buy 
into;  that  is,  a   title  tha t  is   ma rket  oriented  in  the  same  wa y  that  pri nted  electroni cs  is 
techni cal. 

This  little semanti c exercise shouldn't  be  too  ha rd  to  do,  because  "printed  electroni cs " has 
alwa ys   meant  more  than  jus t  pri nted  electroni cs.    It  has   typi cally  been  ta ken  to  incl ude 
organi c electroni cs a nd some newer forms of thin‐film electroni cs .  As  a  presenter a t a  recent 
industry  ga thering  we  a ttended  put  i t,  "when  we  sa y  organi c  electroni cs,  we  also  incl ude 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

pri nted electroni cs."  This  reall y makes  no sense a t the purel y semanti c level, but those of us 

who ha ve watched the evolution of printed electronics  know exa ctl y wha t he meant. 

Nonetheless, redefining printed electroni cs  to include a  pa rticular class (or pa rti cula r classes) 

of ma terials  really isn't all  tha t helpful ei ther.   "Use  the  best and most appropria te  ma terials  Page | 3 
a vailable" is s till a  techni cal  pres cription; it is  an example, once again, of techni cal  realism, not 
of  ma rket  realism.    The  ma rket  doesn't  ca re  wha t  ma terials  you  use  any  more  than  wha t 
fa bri cati on equipment you use. 

Where we think ma rket realism is  pointing us  is  towa rd terminology tha t emphasizes  flexible 

electronics  or  plasti c electroni cs , whi ch  we  take  to be  (more or less)  the same  thing.   There 
a re four good reasons  for thinki ng of the new electroni cs in this wa y.  

Market Realism and Flexible Electronics 

Fi rs t, "flexible" is  a  cus tomer‐oriented measure; i t is  something that customers  ei ther want or 

do not want in thei r products.  No one s pends  (or will  ever spend) much ti me thi nking about 
pri ntability or ma terials sets  (sa y) when making a customer choi ce.  You are not likel y to hea r, 
"Gee  Jenni fer, I  was  going  to buy  this  wonderful  new e‐book  reader,  but  then I  realized  tha t 
the ba ckplane didn't use OTFTs  and i t wasn't even printed." 

Secondl y, there is some evi dence tha t flexible electronics  is something tha t customers  a ctuall y 

wa nt,  and  want  now.    While  it  is   i mpossible  to  know  wha t  kinds   of  products   will  sell   in 
adva nce of those products  being produced and ma rketed, some very plausible a rguments  can 
be made for the commercial viabili ty of flexible electroni cs products .  A few examples :  flexible 
displa ys add  the possibility  of  consumers   ca rrying a round  displays  large enough  to do  jus ti ce 
to  the  capabilities  of  toda y's  sma rt  phones ;  flexible  PV  would  be  a  powerful  enabler  of 
building integra ted PV (BIPV), since mos t building products  generall y need to be flexible; l ow‐
cos t, flexible transistors suggest a new genera tion of sma rt pa cka ging with new levels of brand 
identi fi cation  in  an  era  in  whi ch  bra nds   a re  notori ousl y  devalued  by  pi ra tes   and  where 
pa ckaging is  generally i tself flexible; a nd flexible OLED lighting, whi ch provides  novel  wa ys  for 
lighti ng  fi rms   to distinguish  themsel ves in  the ma rketpla ce.    All  of  these possibilities  ha ve  to 
do wi th fea tures and functions that people might a ctually want, not techni cal a chievements . 

Of course, techni cal  realism s till has a  role to pla y.  Techni cal i mprovements will be requi red in 

all of the product a reas  listed above if they a re ever to come to ma rket successfull y.  We note, 
for exa mple that flexible displays  ha ve proven very ha rd to produce in volume and tha t fi rms 
ha ve  died  trying.   But  unlike a  view  tha t emphasizes  mere  technical   realism,  ma rket  realism 
puts ma rketable functionali ty and techni cal issues second.  

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

Thi rd—and  this  takes   us   ba ck  to  the  possibility  of  a   10‐yea r  timeframe  before  "pri nted 
electronics "  really  ma kes  a  bi g splash in  dolla r  terms —one  consequence  of  thinking of  the 
new electroni cs  in ma rket realistic terms  is tha t the focus is on getting products out there, not 
on technical  excellence.  This  surel y i nspi res  shorter ti mes  to ma rket, in and of i tself.  By wa y 
of exa mple, consider the Ama zon Ki ndle book reader, the ea rl y versions  of whi ch were a  little  Page | 4 
fragile  but  whi ch s till mana ged  to  tra nsform  the book publishing indus try.   Good enough a re 
the watchwords  here. 

Fi nally,  consider  the  fa ct  that  our indus try is  looking for something  to  unify  i t.    As  we  ha ve 
seen,  the  "printed"  moniker  doesn't  seem  to  work  very  well.    And  nei ther  does  a  naming 
based  on a   pa rti cula r  ma terial  type.    Mos t  nota bl y,  "organi c electroni cs"  clea rl y lea ves  out 
much of wha t we need to cover in any reasonable defini tion of our spa ce.  However, "flexible 
electronics " is a  term tha t is broader in s cope and in addition its  va rious pa rts  and appli ca tions 
a re  melded  together  by  key  enabling  technologies—flexi ble  substra tes   and  rela ted 
encapsula tion technologies. 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017