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Segn los historiadores, el impulso de la explotacin industrial del salitre se debi al cientfico
Tadeo Haenke
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quien invent en 1809, el proceso para obtener nitrato a partir del caliche. En
esta poca (1880-1920) chile se instauro como el principal proveedor el salitre a nivel mundial
de los cuales eran explotados en la zona norte del pas , por lo cual intento aprovechar este
tesoro que le haba otorgado la naturaleza ,como era de esperar este se instauro como principal
fuente de ingreso para el pas, donde en las zonas de Tarapac y Antofagasta se concentraban las
En 1914, se inici la Primera Guerra Mundial. Al decretar Inglaterra el bloqueo de Alemania, Este pas
no pudo importar ms Salitre de Chile, obligndose a acelerar la produccin de amoniaco. Este
descubrimiento, adems facilit a Alemania la produccin industrial de explosivos, dejando de
depender de los nitratos de Chile, que en ese momento todava estaba en manos de capitales Ingleses.
Como era de esperar chile perdi frente a los extranjeros en este caso Alemania donde el cientfico
Fritz Haber de la misma nacionalidad fue el desarrollador del salitre sinttico proyecto que fue un
gran golpe para chile.
Despus de 1900, la ligazn econmica de Chile con Gran Bretaa comenz a debilitarse, no solo en lo
que se refiere al comercio internacional (hacia 1890, un 45% de las importaciones y un 70% de las
exportaciones chilenas estaban relacionadas con ese pas), sino tambin a las inversiones y prstamos.
Antes de la Primera Guerra Mundial las empresas norteamericanas iniciaron la adquisicin de intereses
especialmente en la minera del cobre. En 1902 W. Braden adquiri el mineral de El Teniente, que no
lleg a transformarse en una gran empresa hasta 1912. Cuatro aos ms tarde, el grupo Guggenheim se
hizo cargo de Chuquicamata. Pero si a partir de 1910 el cobre empez a gravitar en forma Importante
en las exportaciones, esto fue con escaso beneficio para el pas, pues a diferencia del salitre, casi no
pagaba tributos. Tambin hubo presencia de capitales alemanes, fundamentalmente en el transporte del
salitre a los mercados europeos. Sin embargo, el impacto de la Primera Guerra Mundial acab con la
presencia econmica alemana y disminuy la britnica, conduciendo definitivamente a nuestro pas
hacia la esfera de influencia econmica norteamericana.
Pero no slo en el salitre y el cobre dominaba el capital forneo. En 1915 un tercio de los
establecimientos manufactureros declararon que su capital era extranjero. En contraste, la industria del
carbn en el golfo de Arauco, en manos de capitales chilenos lleg a producir ms de un milln de
Toneladas hacia 1920.
En el periodo post guerra del pacifico y la recuperacin del territorio salitrero, aprovechando el terreno
se lleg a alcanzar la gloria a nivel econmico destronando al cobre el cual haba constituido la
economa chilena por varias dcadas.
En 1895 el capital ingles constitua el 60% de la industria salitrera, el 9% alemn y el 13% el chileno
Entre las dcadas de 1880 y 1920, chile vivi un periodo de inusitado esplendor producto de las
riquezas salitreras que produccin las recientemente incorporadas provincias de Tarapac y
Antofagasta, desde donde exportaban en grandes cantidades a Europa, donde era usado como
fertilizante y en la fabricacin de explosivos.
Como por distribucin o implementacin de los ingresos salitreros se ocup en la construccin de obras
pblicas.
durante esta etapa los gobiernos chilenos aprovecharon los excedentes provenientes del salitre para
realizar importantes obras pblicas que contribuyeron al progreso del pas
En el periodo del gobierno de Balmaceda fue cuando chile alcanzo su mayor prosperidad. El cual tuvo
principal objetivo la realizacin de obras pblicas.
Como se ha mencionado, el gobierno utilizo parte de los ingresos tributarios del salitre para financiar
infraestructura social y fsica. Algo quedo tambin en el sector privado chileno; aqu hay un buen
nmero de ejemplos de recursos dilapidados consumo conspicuo: durante el boom del salitre las
importaciones de bienes de consumo como vinos, joyas, vestuarios y perfumes alcanzaron casi el doble
del de maquinaria industrial y agrcola por varios aos.
En conclusin, el auge de las exportaciones salitreras dio un gran impulso al sector externo chileno,
transformndose en el motor del crecimiento y generando 2 cambios estructurales fundamentales en la
economa chilena. Primero, los inversionistas extranjeros llegaron a hacer agente importante,
principalmente en el sector minero exportador. Segundo, a pesar de la ideologa predominante de
laissez faire, el gobierno empez a adquirir un papel cada vez ms protagnico en la economa salitrera.
Gran parte de la ganancia que se lograba recaudar gracias a los impuestos que se les impona a los
compradores del salitre que se implement en diversas obras.
Las nuevas circunstancias econmicas tambin permitieron incrementar de manera importante la
burocracia estatal.
La administracin publica, que hasta 1880 solo contaba con 3000 funcionarios aumenta a 13000 en
1890, permitiendo un mejoramiento de la seguridad interna y defensa, as como la ampliacin de
diversos servicios pblicos:
-correos y telgrafos
-agua potable
-alcantarillado
-alumbrado publico
-pavimentacin
-aduanas
Tambin hizo posible montar una infraestructura administrativa en las provincias de Tarapac y
Antofagasta, recientemente incorporadas.
Santa Mara pudo emprender la realizacin de algunas importante obras pblicas, aun cuando su
preocupacin central la constituyo la consolidacin del ordenamiento econmico, superaba la crisis del
1878; pudo adems saldar los gastos de la guerra cancelando los emprstitos conseguidos
La riqueza del salitre tuvo un efecto dinmico sobre la economa; el norte salitrero, por ejemplo
constituyo un importante mercado para la produccin agrcola y manufacturacin del chile central. La
industria del salitre tambin era una fuente de trabajo importante.
Despus de 1900, la economa de chile con gran Bretaa comenz a debilitarse, no solo en lo que se
refiere al comercio internacional, si no tambin a las inversiones y prstamos antes de la primera guerra
mundial, las empresas norteamericanas iniciaron las adquisiciones de intereses especialmente en la
minera del cobre.
Tambin hubo presencia de capitales alemanes, principalmente en el transporte del salitre a los
mercados europeos. Pero no solo el salitre y el cobre dominaban el capital forneo.
Como antecedente relevante el cual logro afectar a gran escala a nuestro pas en el mbito
econmico fue el inicio de la primera guerra mundial, gracias a que se fueron implementando
Cierre perimetral a Alemania lo cual pona fuera de juego a Alemania perdiendo chile un gran
comprador
Con el surgimiento del salitre sinttico se inici los primeros sntomas de una crisis inminente
para la poblacin chilena, en 1914 los inicios de la primera guerra mundial, Inglaterra decreta
bloqueos para Alemania, esta estrategia perjudico a ambas naciones puesto que Alemania
dependa de la exportacin chilena para implementacin en la fabricacin de explosivos y chile
dependa econmicamente de Alemania por ser duea de un alto porcentaje de territorio
salitrero, pero esta accin no fue la cada total de la economa ya que todava tenan a los
ingleses como compradores pero despus Inglaterra tambin redujo sus compras y se fueron
cerrando las posibilidades de comercio produciendo una baja considerable respecto a la venta al
exterior logrando alcanzar un total de 32.6% respecto a sus aos mozos de chile.
Pero en 1915 las ventas de salitre en chile se recuperaron alcanzando un mximo histrico de
2.988.369 toneladas en 1916, cantidad que hasta hoy no se lograron alcanzaron a superar. De los
aos que siguieron se empezaron las disminuciones a 2,77 millones de toneladas, pero logran
surgir en 1918. Pero vuelven a caer en 1919 donde se produce una violenta cada llegando a
alcanzar 915 mil toneladas.