Por qu explorar el espacio?

Carta traducida de la original de Ernst Stuhlinger

Por Arturo Quirantes on 8 agosto, 2012

ASTRONOMADIVULGACIN

En 1970, una monja radicada en Zambia y llamada Hermana Mary Jucunda

escribi al doctor Ernst Stuhlinger, entonces director asociado de ciencia en el
Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA, en respuesta a
sus investigaciones sobre una misin tripulada a Marte. Concretamente, pregunt
cmo poda sugerir que se gastasen miles de millones de dlares en un proyecto
as en un tiempo en el que tantos nios moran de hambre en la Tierra.
Stuhlinger envi a la Hermana Jucunda la siguiente carta de explicacin junto con
una copia de Earthrise, la fotografa-icono de la Tierra tomada en 1968 por el
astronauta William Anders desde la luna (tambin incluida en esta carta). Su
estudiada respuesta fue ms tarde publicada por la NASA bajo el ttulo de Por
qu explorar el Espacio?
6 de mayo de 1970
(Fuente original: Roger Launius, via Gavin Williams; Fotografa: superficie de
Marte, tomada por la Curiosity el 6 de agosto de 2012, via NASA) Carta original
en ingls de Ernst Stuhlinger

Estimada Hermana Mary Jucunda,

Su carta ha sido una de tantas que me llegan cada da, pero me ha conmovido
ms profundamente que todas las dems porque viene de una mente inquieta y un
corazn compasivo. Intentar responder a su pregunta lo mejor que pueda.
Primero, sin embargo, me gustara expresarle la gran admiracin que siento por
usted y por sus valientes hermanas, porque estn ustedes dedicando sus vidas a
la ms noble causa del hombre: ayudar a sus semejantes necesitados.
Pregunta en su carta cmo puedo sugerir que se gasten miles de millones de
dlares en un viaje a Marte, en un momento en el que muchos nios mueren de
hambre en la Tierra.
S que no espera usted una respuesta como Oh, no saba que haba nios
murindose de hambre, pero desde ahora dejaremos de explorar el espacio hasta
que la humanidad haya resuelto ese problema! En realidad, s de la existencia de
nios hambrientos mucho antes de saber que un viaje al planeta Marte es
tcnicamente posible. Sin embargo, como muchos otros, creo que viajar a la Luna,
y luego a Marte y otros planetas, es una aventura que debemos emprender ahora,
e incluso creo que ese proyecto, a la larga, contribuir ms a la solucin de esos
graves problemas que tenemos aqu en la Tierra que muchos otros potenciales
proyectos de ayuda que se estn debatiendo y discutiendo ao tras ao, y que son
tan lentos a la hora de proporcionar ayuda tangible.
Antes de intentar describir en ms detalle cmo nuestro programa espacial
contribuye a la solucin de nuestros problemas en la Tierra, me gustara relatarle
brevemente una supuesta historia real. Hace 400 aos, viva un conde en una
pequea aldea de Alemania. Era uno de los condes benignos, y daba gran parte
de sus ingresos a los pobres de su aldea. Eso era muy de agradecer porque la
pobreza abundaba en los tiempos medievales y haba epidemias de plaga que
asolaban con frecuencia el campo. Un da, el conde conoci a un extrao hombre.
Tena una mesa de trabajo y un pequeo laboratorio en su casa, y trabajaba duro
durante el da para poder permitirse algunas horas de trabajo en su laboratorio por
las noches. Tena lentes pequeas hechas de trozos de vidrio; montaba las lentes
en tubos y usaba esos aparatos para mirar objetos muy pequeos. El conde
estaba particularmente fascinado por las minsculas criaturas que podan
observarse con grandes aumentos, y que nunca antes haban sido vistos. Invit al
hombre a mudar su laboratorio al castillo, a convertirse en un miembro de su casa
y a dedicar desde entonces todo su tiempo al desarrollo y perfeccionamiento de
sus aparatos pticos como empleado especial del conde.
Los aldeanos, sin embargo, se enfadaron cuando se dieron cuenta de que el
conde estaba desperdiciando su dinero en lo que ellos consideraban una
payasada sin sentido. Sufrimos por la plaga, decan, mientras le paga a ese

hombre por un hobby sin utilidad! Pero el conde permaneci firme. Os doy tanto
como puedo, dijo, pero tambin apoyar a este hombre y a su trabajo, porque
creo que un da algo til saldr de ello.
Realmente, salieron cosas muy tiles de ese trabajo, y tambin de trabajos
similares hechos por otros en otros lugares: el microscopio. Es bien sabido que el
microscopio ha contribuido ms que cualquier otro invento al progreso de la
medicina, y que la eliminacin de la plaga y de muchas otras enfermedades
contagiosas en todo el mundo es en buena parte el resultado de los estudios que
el microscopio hizo posibles.
El conde, al reservar algo de su dinero para investigacin y descubrimiento
contribuy mucho ms al alivio del sufrimiento humano que lo que hubiera
conseguido dando a su comunidad asolada por la plaga todo lo que pudiera
ahorrar.
La situacin que afrontamos hoy es similar en muchos aspectos. El Presidente de
los Estados Unidos gasta unos 200.000 millones de dlares en su presupuesto
anual. Ese dinero va a sanidad, educacin, servicios sociales, renovacin urbana,
autopistas, transportes, ayuda al exterior, defensa, conservacin, ciencia,
agricultura y muchas instalaciones dentro y fuera del pas. Aproximadamente el
1,6% de este presupuesto nacional se destina este ao a la exploracin espacial.
El programa espacial incluye el Proyecto Apolo y muchos otros proyectos ms
pequeos en fsica espacial, astronoma espacial, biologa espacial, proyectos
planetarios, proyectos de recursos de la Tierra e ingeniera espacial. Para hacer
posible este gasto en el programa espacial, el contribuyente norteamericano
medio con ingresos de 10.000 dlares paga unos 30 dlares de sus impuestos
para el espacio. El resto de sus ingresos, 9.970 dlares, queda para su
subsistencia, recreo, ahorros, otros impuestos, y todos sus dems gastos.
Probablemente usted se preguntar: por qu no coge 5, o 3, o 1 dlar de esos
30 dlares para el espacio que el contribuyente norteamericano medio est
pagando, y enva esos dlares a los nios hambrientos? Para responder a esa
cuestin, tengo que explicarle brevemente cmo funciona la economa de este
pas. La situacin es muy similar en otros pases. El gobierno consiste en un
nmero de departamentos [ministerios] (Interior, Justicia, Sanidad, Educacin y
Servicios Sociales, Transporte, Defensa y otros), y las oficinas [bureaus]
(Fundacin Nacional para la Ciencia, Administracin Nacional de Aeronutica y del
Espacio, y otras). Todos ellas preparan sus presupuestos anuales segn sus
misiones asignadas, y cada una de ellos defiende su presupuesto frente a una
supervisin extremadamente severa por parte de las comisiones del Congreso, y
frente a una fuerte presin de ahorro por parte de la Oficina Presupuestaria y del
Presidente. Cuando los fondos son finalmente asignados por el Congreso,
solamente pueden gastarse en las partidas presupuestarias especificadas y
aprobadas en su presupuesto.

El presupuesto de la Administracin Nacional de Aeronutica y del Espacio, por

supuesto, solamente puede contener partidas directamente relacionada a la
aeronutica y al espacio. Si ese presupuesto no fuese aprobado por el Congreso,
los fondos propuestos no estaran disponibles para nadie ms; sencillamente no
seran gravados al contribuyente, a menos que alguno de los otros presupuesto
hubiese obtenido la aprobacin para un aumento especfico, que entonces
absorberan los fondos no gastados en el espacio. Se dar usted cuenta, a partir
de este breve discurso, que el apoyo a los nios hambrientos, o ms bien un
apoyo adicional a lo que los Estados Unidos ya est contribuyendo para esa
misma noble causa en la forma de ayuda al exterior, solamente puede obtenerse
si el departamento apropiado solicita una asignacin para este fin, y si esa
asignacin es aprobada por el Congreso.
Puede usted preguntarse si yo, personalmente, estara a favor de una accin as
por parte de nuestro gobierno. Mi respuesta es un rotundo s. De hecho, no me
importara en absoluto si mis impuestos anuales fuesen aumentados un cierto
nmero de dlares con el fin de alimentar nios hambrientos dondequiera que
vivan.
S que todos mis amigos sienten lo mismo. No obstante, no podemos llevar a
cabo un programa as simplemente desistiendo de nuestros planes de viajar a
Marte. Al contrario, creo incluso que al trabajar para el programa espacial puedo
hacer alguna contribucin al alivio y eventual solucin de problemas tan graves
como la pobreza y el hambre en la Tierra. En el problema del hambre hay dos
funciones bsicas: la produccin de comida y su distribucin. La produccin de
alimentos por medio de agricultura, ganadera, pesca y otras operaciones a gran
escala es eficiente en algunas partes del mundo, pero drsticamente deficiente en
muchas otras partes. Por ejemplo, podran utilizarse mucho mejor grandes
extensiones de terreno si se aplicasen mtodos eficientes de control de cuencas
fluviales, uso de fertilizantes, pronsticos meteorolgicos, evaluacin de fertilidad,
programacin de plantaciones, seleccin de campo, hbitos de plantacin,
cadencia de cultivos, inspeccin de cosecha y planificacin de recolecciones.
La mejor herramienta para mejorar todas esas funciones, sin duda, es el satlite
artificial en rbita terrestre. Dando vueltas al mundo a gran altitud, puede explorar
grandes zonas de terreno en poco tiempo; puede observar y medir una gran
variedad de factores que indican el estado y las condicin de cosechas, suelo,
sequas, precipitaciones, nieve, etc, y puede enviar esta informacin por radio a
las estaciones de tierra para su buen uso. Se ha estimado que incluso un sistema
modesto de satlites terrestres equipados con sensores, trabajando en un
programa de mejora agrcola a escala mundial, aumentara el tamao de las
cosechas en el equivalente de muchos miles de millones de dlares.
La distribucin de alimentos a los necesitados es un problema completamente
diferente. La cuestin no es tanto de volumen de transporte como de cooperacin
internacional. El gobernante de un pas pequeo puede sentirse incmodo ante la
perspectiva de recibir grandes envos de alimentos provenientes de un pas

grande, sencillamente porque tema que junto con los alimentos est importando
influencia y poder extranjeros. Me temo que un alivio eficiente del hambre no
llegar a menos que las fronteras nacionales sean menos divisorias de lo que son
hoy. No creo que el vuelo espacial consiga el milagro de la noche a la maana. Sin
embargo, el programa espacial se encuentra entre los agentes ms poderosos y
prometedores que trabajan en esa direccin.
Permtame tan slo recordarle la reciente casi tragedia del Apolo 13. Cuando lleg
el crucial momento de la reentrada de los astronautas, la Unin Sovitica cort
todas las transmisiones rusas en las bandas de frecuencia usadas por el Proyecto
Apolo para evitar cualquier interferencia, y los buques rusos se desplegaron en los
Ocanos Atlntico y Pacfico en caso de que se hiciese necesario un resca te de
emergencia. Si la cpsula hubiera cado cerca de un buque ruso, los rusos sin
duran habran dedicado todos los esfuerzos necesarios para su rescate, como si
fuesen cosmonautas rusos los que hubieran regresado del espacio. Si los viajeros
rusos se encuentran alguna vez en una situacin de emergencia similar, los
norteamericanos harn lo mismo sin dudarlo.
Ms alimentos gracias a estudios y valoraciones desde la rbita, y mejor
distribucin de alimentos gracias a la mejora en las relaciones internacionales, son
tan slo dos ejemplos de la profundidad con que el programa espacial hace mella
en la vida sobre la Tierra. Me gustara citar otros dos ejemplos: la estimulacin del
desarrollo tecnolgico y la generacin de conocimiento cientfico.
Los requisitos que deben imponerse a los componentes de una nave espacial que
viaja a la Luna, en cuanto a alta precisin y fiabilidad extrema, no tienen
precedentes en la historia de la ingeniera. El desarrollo de sistemas que cumplan
esos severos requisitos nos ha proporcionado una oportunidad nica para
encontrar nuevos materiales y procesos, para inventar mejores sistemas tcnicos,
para procesos de fabricacin, para alargar la vida de los instrumentos e incluso
para descubrir nuevas leyes de la naturaleza.
Todo este conocimiento tcnico recin adquirido tambin est disponible para su
aplicacin a tecnologas terrestres. Cada ao, alrededor de mil innovaciones
tcnicas generadas en el programa espacial se abren camino a las tecnologa
terrestres, donde producen mejores electrodomsticos y equipos agrcolas,
mejores mquinas de coser y radios, mejores barcos y aviones, mejores
pronsticos del tiempo y avisos de tormentas, mejores comunicaciones, mejores
instrumentos, mejores utensilios y herramientas para la vida diaria.
Supuestamente, usted preguntar ahora por qu debemos desarrollar un sistema
de soporte vital para nuestros viajeros lunares antes de que podamos construir un
sistema sensor remoto para los pacientes del corazn. La respuesta es sencilla:
los progresos significativos para la solucin de los problemas tcnicos se hacen
con frecuencia no mediante una aproximacin directa, sino estableciendo primero
un objetivo desafiante que nos ofrece una fuerte motivacin para el trabajo
innovador, lo que dispara la imaginacin y espolea a los hombres para que se

esfuercen al mximo, y acta como catalizador al inducir cadenas de otras

reacciones.
El vuelo espacial cumple exactamente este papel. El viaje a Marte no ser,
ciertamente, una fuente directa de alimentos para los hambrientos. No obstante,
conducir a tantos nuevos procesos tecnolgicos que los subproductos de este
proyecto, por s solos, valdrn muchas veces ms que el coste de su
implementacin.
En adicin a la necesidad de nuevos procesos tecnolgicos, hay una necesidad
creciente de conocimientos bsicos de ciencias si queremos mejorar las
condiciones de la vida humana sobre la Tierra. Necesitamos ms conocimientos
en fsica y qumica, en biologa y fisiologa, y muy particularmente en medicina
para hacer frente a los problemas que amenazan la vida del hombre: hambre,
enfermedades, contaminacin de la comida y del agua, polucin del medio
ambiente.
Necesitamos que ms jvenes, hombres y mujeres, escojan ciencia como su
profesin, y necesitamos ms apoyo para esos cientficos que tienen el talento y la
determinacin para enzarzarse en un trabajo cientfico fructfero. Deben tener a
mano objetivos de investigacin que supongan un desafo, y hay que
proporcionarles suficiente apoyo para proyectos de investigacin. De nuevo, el
programa espacial, con sus maravillosas oportunidades para llevar a cabo
estudios de investigacin realmente magnficos en lunas y planetas, en fsica y
astronoma, en biologa y medicina, constituye un catalizador casi ideal que induce
la reaccin entre la motivacin del trabajo cientfico, las oportunidades para
observar fenmenos naturales excitantes y el apoyo material necesario para llevar
a cabo el esfuerzo de investigacin.
Entre todas las actividades dirigidas, controladas y financiadas por el gobierno
norteamericano, el programa espacial es ciertamente la actividad ms visible y
probablemente la ms debatida, aunque solamente consume el 1,6% del
presupuesto, y es el 3 por mil (menos de un tercio de un uno por ciento) del
producto interior bruto. No hay ninguna otra actividad equivalente en trminos de
estimulador y catalizador para el desarrollo de nuevas tecnologas e investigacin
en ciencias bsicas. Podemos incluso decir al respecto que el programa espacial
est asumiendo una funcin que, durante tres o cuatro mil aos, ha sido la triste
prerrogativa de la guerra.
Cunto sufrimiento humano puede evitarse si las naciones, en lugar de competir
con sus flotas de bombarderos y cohetes, compitiesen con sus naves espaciales
para viajar a la Luna! Esta competicin est llena de promesas de victorias
brillantes, pero no deja espacio para la amargura de los vencidos que no conduce
ms que a la venganza y a nuevas guerras.
Aunque nuestro programa especial parece llevarnos lejos de la Tierra hacia la
Luna, el Sol, los planetas y las estrellas, creo que ninguno de esos objetos

celestes recibir tanta atencin y estudio por parte de los cientficos espaciales
como nuestra Tierra. Se convertir en una Tierra mejor, no slo por todo el nuevo
conocimiento tcnico y cientfico que usaremos para la mejora de la vida, sino
tambin porque estamos desarrollando un aprecio ms profundo hacia nuestra
Tierra, hacia la vida y hacia el hombre.

La fotografa que le incluyo con esta carta muestra una vista de nuestra Tierra
desde el Apolo 8 cuando estaba en rbita lunar en las navidades de 1968. De los
muchos y maravillosos resultados del programa espacial hasta la fecha, esta
imagen puede que sea la ms importante. Abri nuestros ojos al hecho de que
nuestra Tierra es una hermosa y preciada isla en un vaco sin lmites, y que no hay
otro lugar en el que podemos vivir que la delgada capa superficial de nuestro
planeta, bordeada por la desolada nada del espacio. Nunca antes reconoci tanta
gente lo limitada que nuestra Tierra es en realidad, y lo peligroso que sera
entrometerse en su balance ecolgico. Desde que esta fotografa fue publicada,
aumentan ms y ms las voces que avisan de los graves problemas con que se
enfrente el hombre en nuestros tiempos: contaminacin, hambre, pobreza, vida
urbana, produccin de alimentos, control de agua, superpoblacin. No es
casualidad que comencemos a ver la tremenda tarea que nos espera justo en el
momento en que el joven programa espacial nos proporciona la primera buena
mirada a nuestro propio planeta.

Por fortuna, la era espacial no slo sujeta un espejo en el que podemos vernos a
nosotros mismos, sino que tambin nos proporciona la tecnologa, el desafo, la
motivacin e incluso el optimismo para atacar estas tareas con confianza. Lo que
aprendemos en el programa espacial, creo, apoya del todo lo que Albert
Schweitzer tena en mente cuando dijo: Miro al futuro no con preocupacin sino
con esperanza.
Mis mejores deseos estarn siempre con usted y con sus nios.
Muy sinceramente suyo,
Ernst Stuhlinger