PROPIEDADES FISICAS

Las propiedades fsicas de los minerales son el resultado directo de sus caractersticas qumicas y
estructurales, ejemplo de ellos son el color, el brillo o la dureza, entre otros. Para el caso del color
tenemos que los minerales pueden ser de diversos tonos aunque un mismo tipo puede encontrarse en
diferentes sitios y en colores distintos. El cuarzo, por ejemplo, puede ser blanco, rosa o de otros colores.
Otra caracterstica que diferencia a los minerales es que se rompen y se dividen de manera distinta; unos
se separan en lminas planas, como la mica; otros se rajan en cristales compactos, como la calcita; o bien
se quiebran en superficies onduladas como el pedernal y muchos otros.
Otro aspecto que caracteriza a los minerales es el brillo, es decir, la forma en que reflejan la luz, esta
propiedad resulta muy importante en el caso de las piedras preciosas. Otra de las caractersticas
importantes es la dureza, en donde el ejemplo ms interesante es el diamante, que es el ms duro de
todos los minerales naturales, o bien la bauxita, que es relativamente blanda. Por otro lado la magnetita,
que contiene mucho hierro, es muy pesada y tiene propiedades magnticas. Otro ejemplo de sus
diferentes caractersticas lo encontramos en un grupo pequeo de minerales, como la uranita y la
carnotita, los cuales son radiactivos.
Color
Es una de las principales propiedades ya que es la ms fcilmente observable. Sirve como un criterio
distintivo ya que muchos minerales poseen un color caracterstico; a los que tienen color constante se les
llaman idiocromticos, y a los que tienen colores que varan mucho se les llaman alocromticos, en el
caso de esos ltimos las variaciones se deben a la presencia de pigmentos, inclusiones y otras impurezas.

Minerales idiocromticos

En ellos el color es constante ya que es una propiedad inherente, pues algn constituyente esencial es el
agente de pigmentacin. Como ejemplos tenemos los siguientes minerales:

Malaquita (verde)
(SGM-CM)

Azurita (azul)
(SGM-ORNW)

Minerales alocromticos

Pirita (amarilla)
(SGM-SLP)

Magnetita
(SGM-CM)

En ellos el color puede variar mucho. Cuando son puros no tiene color o son blancos y la variacin que
presentan algunos puede ser por las impurezas de pigmentacin que existen en las partculas
submicroscpicas, o por las inclusiones de otros minerales coloreados. El cuarzo, por ejemplo, no tiene
color cuando es puro, pero algunas variedades del mismo s lo tienen: la amatista, es prpura; el cuarzo
ahumado, de castao a negro; el cuarzo, es rosa; la citrina, es amarillo oro y el jacinto de Compostela,
rojo. El pigmento de los minerales alocromticos se distribuye irregularmente y el color puede aparecer
en placas o manchas, como la amatista o el zafiro. Tambin puede estar distribuido en zonas o bandas
regulares o limitadas, como en el gata. Adems, algunos minerales presentan diversos colores cuando se
les da vuelta lentamente a una muestra o cuando cambia la direccin de observacin.

Variedades de cuarzo
(SGM-CM)

Variedades de gata
(SGM-CM)

Dureza
Se llama dureza a la resistencia ofrecida por un mineral a la abrasin o al raspado. Es de gran
importancia en el reconocimiento rpido de los minerales, pues la dureza aproximada de una muestra se
puede determinar fcilmente. La dureza se indica de manera relativa por la escala de Mohs que
comprende los diez minerales dispuestos en orden, de menor a mayor, segn su dureza. Para determinar
la dureza de un mineral el rasguo hecho deber ser lo ms corto posible, no mayor de 6 mm. La
determinacin de la dureza aproximada se simplifica y ejemplifica a continuacin usando una ua, una
moneda de cobre, la hoja de una navaja, un trozo de cristal de ventana y una lmina de acero.

Escala de Mohs
1. Talco
2. Yeso
3. Calcita

Para determinacin de la dureza

aproximada, se puede utilizar esta
escala simplificada que puede ser de
gran ayuda en el campo:
- Ua, hasta dureza de 2.5.
- Moneda de cobre, hasta dureza de
3.
- Hoja de navaja, hasta dureza 5.5.

- Cristal de ventana, hasta dureza

5.5.
- Lmina de acero, hasta dureza de
6 a 7.

4. Fluorita
5. Apatito
6. Feldespato
7. Cuarzo
8. Topacio
9. Corindn
10. Diamante

Brillo
Es la apariencia de la superficie de un mineral cuando se refleja la luz en l. El brillo est en funcin de
la transparencia, refractividad y estructura de un mineral y existen dos tipos principales: el metlico y
el no metlico, pero cuando el brillo no es de estos dos tipos se llama metaloide o submetlico.

Brillo metlico

Lo tienen los minerales de apariencia metlica. Las sustancias que tienen brillo metlico son opacas o
casi opacas, bastante pesadas y reflejan completamente la luz.

Brillo no metlico

Los minerales con este tipo de brillo son, en general, de colores claros y transmiten la luz, Entre los
principales tenemos:

Vtreo: brillo del cristal, como el cuarzo y la turmalina.

Adamantino: sumamente brillante con elevado ndice de refraccin, como el diamante.

Resinoso: brillo o apariencia de resina, como el azufre o blenda.

Graso: apariencia de una superficie aceitada, como la nefelina.

Nacarado: similar al brillo de una madreperla, como el talco.

o
o

Sedoso: Similar a la seda. Es el resultado de una estructura fibrosa, se puede observar

en el yeso fibroso y asbestos.

Mate: sin brillo, llamado tambin brillo terroso, como en el caoln.

Aunque a veces se usan los nombres esplendoroso, resplandeciente, reluciente y centellante para su
descripcin, esos nombres estn relacionados con la intensidad o la cantidad de luz reflejada y no con su
brillo. Tambin es importante aclarar que en algunos ejemplares el brillo no es el mismo en todas las
caras del cristal.

Galena mineral con brillo metlico

(SGM-SLP)

Cuarzo mineral con brillo vtreo

(SLP-CM)

Raya
Es el color del polvo fino de un mineral que, aunque vare, suele ser constante. Se determina por corte,
limado o rasguo; sin embargo, el mtodo corriente y ms satisfactorio es frotar el mineral sobre una
pieza de porcelana blanca sin brillo, llamada biscuit. Para determinar su color una raya de una longitud
de de pulgadas es suficiente, y la facilidad o dificultad con que se puede obtener sta, con la lmina,
es ndice de la dureza del mineral; por eso la lmina de biscuit no puede ser empleada con minerales de
una dureza de siete o ms, pues estos minerales son ms duros que la lmina.
El color de la raya puede coincidir con el color del mineral, por ejemplo:

El cinabrio: elcolor del mineral y el de la raya son rojos.

La magnetita: el color del mineral y el de la raya son negros.

La lazulita: el color del mineral y el de la raya son azules.

Otros minerales tienen una diferencia muy grande entre el color del mineral y el color de su raya, por
ejemplo:

Hematita: el color del mineral es gris acero o negro y el de la raya es rojo.

Pirita: el color del mineral es amarillo latn y el de la raya es negra.

Fractura
La fractura de un mineral se refiere a las caractersticas de la superficie obtenida cuando sustancias
cristalinas se rompen, en direcciones distintas de una exfoliacin o una particin. En este caso los
minerales que tienen una exfoliacin muy dbil, o no la tienen, proporcionan superficies de fractura muy
fciles. Otro caso son las sustancias amorfas, las cuales, al estar extensas de exfoliacin, siempre
presentan superficies de fractura cuando se les golpea con un martillo.
Tipos de fracturas

Conciodea: las superficies se curvan y toman una forma de concha.

Lisa: la superficie de fractura son lisas o casi lisas, es decir, que son aproximadamente

o
planas.

Irregulares: las superficies son ms desiguales (Rodonita).

o
o

A tajo: las superficies de fractura tiene muchos puntos agudos y son bastas e
irregulares (Cobre).

Astillosa: el mineral se rompe en astillas y/o fibras (Pectolita).

Terrosa: fractura irregular caracterstica de las sustancias terrosas, como tiza, caoln y

o
bauxita.

Hbito

Muchos minerales, como la calcita o el cuarzo, se presentan frecuentemente en buenos cristales, pero la
mayora se encuentran en masas de varios tipos que pueden tener su carcter amorfo o cristalino. Existen
ciertos trminos empleados para expresar el aspecto o hbito de los cristales individuales y de los
agregados cristalinos.
Cuando un mineral consta de cristales aislados y distintos se usan los trminos siguientes:
o

Acicular: compuesto de delicados y finos cristales en forma de aguja.

Capilar y filiforme: en cristales como cabello o hebras.

Hojoso: cristales alargados, aplastados como hojas de cuchillo.

Mineralizacin de Uranio de especie

uranofano y de habitoacicular
(SGM-GRN)

Hilos de plata
(SGM)

Cuando un mineral consta de un grupo de cristales distintos:

Detrtico: estructura en forma de rama o de helecho.

Reticulado: agrupacin de cristales delgados en redes.

Divergente o radial: grupo de cristales radiales.

Drusa: cuando est cubierta por una capa de pequeos cristales.

Pirolusita (SGM-G.Exp.Ura.)

Geoda-Habito de drusa
(SGM-SLP)

Si el mineral consta de grupos radiales o paralelos de cristales distintos, se emplean los siguientes
trminos:

Columnar: es el que est compuesto de columnas o fibras

gruesas con frecuencia en grupos paralelos (yeso).

Hojoso: un agregado como columnas robustas.

Fibrosos: se compone de fibras o filamentos finos paralelos o

radiales (wavellita).
Estrellado: individuos radiales que forman grupos

concntricos o en formas de estrellas.

Globular: individuos radiales que forman grupos esfricos o

semiesfricos.

Botrioidal: son rasas esfricas muy unidas que se parecen a

un manojo de uvas (del griego, botrio, racimo de uvas) como la psilomelano.

Reniforme: compuestos de masas grandes, redondas, que se

parecen a un rin (hematita).
Mamilar: masas grandes y redondas que son mayores que

racimos.

Coloforma: formas esfricas compuestas de individuos

radiales independientemente de su tamao; este trmino incluye las formas botrioidales, reniformes
y mamilares.

Talco
(SGM- OCent.)

Psilomelano
(SGM-MC)

Se emplean los siguientes trminos si el mineral est formado por escamas o laminillas:

Exfoliable: si el mineral se separa fcilmente en placas u

hojas.

Micceo: parecido al exfoliable pero el mineral puede

desintegrarse en hojas pequesimas como el caso de la mica.

Laminar o tabular: cuando un mineral consta de individuos

planos, como placas, superpuestos y adheribles unos a otros (celestina).
Plumoso: formado por escamas finas con una estructura

divergente o plumosa.

Granular: compuesto de granos muy juntos que pueden ser

gruesos o finos.

Hbito micseo
(SGM-CM)

Otros trminos:

Estalacttico:cuando un mineral se encuentra en forma de

conos o cilindros colgantes. Las estalactitas se forman por el goteo de agua que contiene el mineral
desde el techo de una caverna.

Concntrico: capas esfricas alrededor de un centro comn,

similar a las capas de la cebolla (gata).
Pisoltico: compuesto de partculas redondas del tamao de

guisantes o perdigones (bauxita).

Ooltico: compuesto de pequeas partculas redondas del

tamao de huevos de pez (piedra caliza).
En bandas: el mineral aparece en bandas estrechas de

diferentes colores o texturas.

Masivo o macizo: un agregado mineral formando por mineral

compacto con una forma irregular, sin ninguna apariencia particular.
Amigdaloide: masa de minerales en forma de almendra, que

aparecen en cavidades en las lavas.

Concrecional: masas redondas o nodulares (pedernal).

Hbito estalacttico
(SGM-G.R.CN.)

Agata-Hbito concntrico
(SGM-CM)

Otras Propiedades
Contraste
Se le llama contraste al brillo variable, sedoso, en forma de olas, que presentan algunos minerales de
estructura fibrosa. Como ejemplos de los mismos se encuentran la variedad satinada del yeso, el ojo de
gato y las variedades del cuarzo. Los minerales que tienen esta propiedad, cortados con superficie
convexa (tallados en cabujn), se usan frecuentemente como gemas.
Asterismo
Algunos minerales, como ciertos zafiros, rubes naturales y sintticos, presentan un efecto de luz
semejante a estrellas cuando se miran con luz reflejada; otros minerales presentan un efecto similar
cuando se emplea luz transmitida, es decir, cuando se ve una intensa fuente de luz teniendo la muestra
muy cerca del ojo, por ejemplo, este efecto se ve en la flogopita.
Transparencia o diafanidad
Es la propiedad de un mineral de poder transmitir la luz por lo que, al igual que el color y el brillo, se
aprecia a simple vista. Todos los minerales que se observan en los grandes cristales se dividen, segn el
grado de transparencia, en los siguientes grupos:

Transparentes:se llaman
sustancias transparentes
aquellas que dejan ver los
objetos a travs de ellas. El
cristal de roca o cuarzo
incoloro es un ejemplo de
esta propiedad.

(SGM-CM)

Semitransparentes o translcidos: se llaman

sustancias translcidas aquellasqueal pasar la
luz permite ver los objetos con cierta
dificultad. Ejemplos de ellas son las placas
relativamente finas de nix y jade mexicanos.

Opacos: las sustancias son opacas

cuando no transmiten la luz aunque
las capas sean muy finas, por ejemplo,
la pirita.

(SGM-CE-CHI)

(SGM-SLP)

Exfoliacin
La exfoliacin es la propiedad por la que muchos minerales se rajan o separan a lo largo de planos
definidos. Este fenmeno ocurre al golpear el mineral directamente con un martillo o apretndolo en una
direccin fija con el filo de una navaja, provocando la rotura entre aquellos planos en los que los tomos
estn ms slidamente juntos. Dichos planos se llaman planos de exfoliacin y son paralelos a las
posibles caras de los cristales, por ejemplo, la exfoliacin cbica (galena y halita).
La exfoliacin tambin se puede determinar observando el contorno superficial de las muestras, o bien
estudiando la forma y carcter de las partculas pequeas que resultan ya sea del aplastamiento de
fragmentos o al rayarlos, lo anterior se puede hacer mediante la ayuda de una lupa. La exfoliacin se
observa en sustancias cristalizadas, ya que las sustancias amorfas no tienen exfoliacin, y la facilidad y
perfeccin con las que se obtienen las mismas se indica con los nombres: perfecta, imperfecta, distinta o
fcil, entre otros. La calcita, por ejemplo, tiene una exfoliacin rombodrica perfecta.

Calcita
(SGM)
Tenacidad
Con este nombre se denomina el comportamiento de los minerales cuando se intenta romperlos,
golpearlos, aplastarlos, curvarlos o desgarrarlos. Las clases de tenacidad ms importantes son las
siguientes:

Frgil: que se rompe o hace polvo con facilidad y no se puede cortar

en lminas.

Sctil:se puede cortar y forma virutas que se desmenuzan al

golpearlos (yeso).

Maleable: puede machacarse y da lugar a finas lminas (oro, plata,

cobre).

Dctil:se puede estirar para formar alambres (cobre, plata).

Flexible: finas capas de mineral que se pueden curvar sin llegar a

romperse y no recuperan su forma aunque se quite la presin ejercida (talco foliado).

Elstico: finas capas de mineral que se pueden curvar sin llegar a

romperse pero recuperan su forma cuando se quita la presin.

La maleabilidad de la plata (SGM-CM)

Gusto
Los minerales solubles en agua o en saliva generalmente tienen sabores caractersticos. Algunos
ejemplos son:

Alcalino: sabor del carbonato.

Astringente: el sabor del sulfato.

Astringente dulzn: sabor del alumbre.

Amargo: sabor de la sal de higuera u otras sales.

Fresco: sabor del nitrato de sodio o potasio.

Metlico: un sabor muy desagradable.

Picante: sabor punzante o corrosivo (cloruro de amonio).

Salino: sabor salado del cloruro de sodio o halita.

Agrio: sabor del cido sulfrico.

Aunque el sabor de un mineral no es una propiedad de mucha importancia suele ser de gran ayuda para
la rpida determinacin de los mismos.
Olor
Algunos minerales tienen olores caractersticos al rascarlos, araarlos, golpearlos o calentarlos. Algunos
ejemplos son:

Arcilloso: olor parecido a la arcilla y/o al caoln.

Bituminoso: olor producido por los minerales que contienen materias

orgnicas o bituminosas. Se obtiene golpeando la muestra con un martillo (asfalto).

Ftido: su olor es parecido al de huevos podridos debido a la

liberacin del sulfuro de hidrgeno (caliza bituminosa).

Ajo: olor de los vapores que se producen al calentar minerales de

arsnico. Tambin se llama olor arsenical o aliceo (arsenopirita).

Rbanos picantes: olor muy

descomposicin obtenido calentando compuestos de selenio.

desagradable

de

rbanos

en

Sulfuroso: olor de dixido de azufre que libera cuando calentamos

sulfuros (pirita).
Tacto

Se conoce as a la impresin que se produce al tocar un mineral. Los ms conocidos son los siguientes:

Fro: es el tacto de los buenos conductores de calor entre ellos estn

los minerales metlicos como el cobre, la plata y algunas gemas.

Grasiento o jabonoso: tacto resbaladizo como el del talco.

Tosco: spero al tacto como la tiza.

Suave: sin asperezas ni irregularidades sepiolita.

Algunos minerales porosos como la tiza, el caoln y las tierras diatomceas se adhieren con facilidad a la
lengua.
Peso especfico
El peso especfico (G), o densidad relativa de un mineral, es el nmero relativo que indica cuntas veces
es ms pesado o ms ligero comparado con la misma cantidad de agua a 4C (temperatura en la que la
densidad del agua es mxima). Este peso es constante siempre que la composicin del mineral no vare,
aunque muchos minerales, que tienen propiedades fsicas notablemente parecidas,difieren en sus pesos
especficos. As la celestina con un peso especfico de 3.95 se le distingue muy fcilmente de la barita,
que tiene un peso especfico de 4.5.
El peso especfico es muy importante en la identificacin de los minerales, especialmente cristales finos
o piedras preciosas, ya que sus muestras pueden daarse con otro tipo de mtodos.
Magnetismo
Es la propiedad de los minerales de ser atrados por un imn. Algunos minerales que contienen hierro,
por ejemplo, muestran un magnetismo comparativamente fuerte, pues sus polvos o pequeos fragmentos

son atrados fcilmente por un imn. Un mtodo para probar la presencia o ausencia de magnetismo en
un mineral es suspender un imn en herradura, de forma que pueda oscilar libremente, y llevarlo cerca
de la muestra; si la muestra es magntica el imn se desviar de su posicin vertical; en este caso, la
cantidad de desviacin indica la fuerza relativa del magnetismo. Algunos tipos de magnetismo son:

Minerales diamagnticos: son los que no presentan magnetismo y no

pueden ser magnetizados, como el cobre.
Minerales paramagnticos: pueden ser magnetizados slo

dbilmente, como la pirita.

Minerales ferromagnticos: son siempre magnticos, como la

magnetita y la pirrotina.

Las propiedades magnticas de los minerales son de gran importancia en la industria y en mltiples
productos. La magnetometra, por ejemplo, se utiliza en las prospecciones geofsicas, en los depsitos de
hierro y la separacin magntica se utiliza en la electrnica.
El paleomagnetismo es de especial importancia en geologa ya que est basado en la relacin entre la
orientacin del eje magntico de un mineral cristalino y el campo magntico de la Tierra. Para estudiar
este fenmeno, la posicin de un ejemplar de roca debe estar exactamente determinada por medio de
coordenadas geogrficas. En el momento de cristalizacin del ejemplar, su eje magntico siempre apunta
hacia el polo norte, as, usando ejemplares y muestras cuyas posiciones estn bien determinadas, las
cuales datan de diferentes pocas geolgicas, se puede deducir la posicin actual de los polos
magnticos, su migracin en el curso de la evolucin histrica de la Tierra o la migracin de continentes
enteros. De modo inverso, con la orientacin del eje magntico se puede determinar la edad geolgica
del mineral.
Luminiscencia
Es una propiedad de ciertos minerales que est causada por la transformacin de rayos luminosos de
varios tipos de energa que pueden ser de tipo trmica luminosa, elctrica, qumica y/o mecnica. En
mineraloga la ms importante es la fotoluminiscencia, que se origina despus de que algunos minerales
hayan sido expuestos a la luz ultravioleta de una longitud de onda de 253.7 a 336 nanmetros. Aparece
slo cuando el mineral tiene trazas de un activador que generalmente es manganeso, cobre, plomo, plata,
uranio, elementos de las tierras raras o molculas de agua, entre otras.
Electricidad
Es la propiedad de los minerales de conducir la electricidad segn el tipo de enlaces que tengan. Los
minerales con enlace puramente metlico, tales como los metales nativos, son conductores elctricos
excelentes, mientras que aqullos en los que el enlace es parcialmente metlico, como sucede en algunos
minerales sulfuros, son semiconductores. Los minerales inicos o de enlace covalente son usualmente no
conductores.

Piroelectricidad: fenmeno por el que algunos minerales obtienen

cargas elctricas en las caras opuestas despus de un cambio fuerte de temperatura.

Piezoelectricidad: en algunos minerales sometidos a presin se

producen cargas elctricas. Esta electrificacin, llamada piezoelectricidad, suele ocurrir a lo largo de
los ejes de simetra que tiene el desarrollo polar. El cuarzo es un importante mineral piezoelctrico
ya que las secciones o lminas delgadas de cuarzo propiamente orientadas, se usan para el control de
frecuencia y longitud de onda en aparatos electrnicos y de radio.

Radiactividad
Esta propiedad se encuentra nicamente en minerales que contienen elementos radioactivos de las series
descendentes del uranio, torio, actinio o trazas de istopos radioactivos como el potasio. La
descomposicin de la radioactividad causa cambios en la composicin qumica mineral y la radiacin
destruye la red cristalina.
Gracias a la cantidad de productos finales de la descomposicin radioactiva de los elementos y de las
tasas de desintegracin (denominados periodos de vida media), se puede calcular la edad de un mineral.
De esta forma tambin se puede determinar la geocronologa de la evolucin histrica de la Tierra. Cabe
mencionar que la radiometra es un mtodo geofsico altamente eficiente en la bsqueda de yacimientos
de materias primas radioactivas.