P R E S E N TA C I N

La etnohistoria en Amrica:
Crnica de una disciplina bastarda

PESAR DE UN NMERO no despreciable de practicantes, defensores y textos esenciales

propios, no es hiprbole afirmar que, en contraste con el slido cimiento acadmico de

la historia como disciplina, la etnohistoria sigue siendo concebida en las Amricas como
una novedad metodolgica en el mejor de los casos, o como uno de tantos neologismos huecos en el peor de ellos. Dada la relativa diversidad analtica, terica y temtica
dentro de un campo acadmico aparentemente formado por una serie de convergencias fortuitas entre
especialistas en pos de estelas, cdices, pinturas murales, textos doctrinales, relaciones de mritos, historias orales o fiestas de Corpus, las posturas en cuanto a la situacin de la etnohistoria como disciplina aparte son igualmente diversas.
Para los fines de esta breve reflexin, se podran
sintetizar estas posturas en tres tendencias principales. La primera considerara a la etnohistoria como
una disciplina hbrida resultante de la convergencia
de cuestionamientos antropolgicos y metodologas histricas en la segunda mitad del siglo XX. La
segunda concebira la etnohistoria como una mera
subdivisin de la historia, y por lo tanto, como a una
pariente cercana de otras subdisciplinas la historia social, la historia de las mentalidades, la historia
cultural que conviviran, cual Baudelaire junto
a su jeune gante, como buenas hermanas a la sombra de las amplias faldas de Clo. Una tercera posibilidad la asimilacin de la etnohistoria bajo las
contenciosas crinolinas de la antropologa es una
solucin que, aunque resulta factible para algunos
arquelogos mesoamericanistas, es frecuentemente rechazada por los etnlogos dada la distancia inIndia chocha de Concepcin Buenavista Oaxaca, Nicols Len,
sondable entre textos y observaciones etnogrficas.

Desacatos

Al carecer por definicin de un intercambio personal entre etnlogo e informante, la etnohistoria confrontara un obstculo insalvable para formar parte de la antropologa.
Hay razones de peso para preferir la primera de estas tres nociones es decir, para aducir que la etnohistoria es una empresa analtica relativamente independiente, y no otro avatar de la historia o la antropologa. Sin tratar de aadir demasiado peso a una lista de argumentos que pueden consultarse por
aparte,1se podra ensayar aqu una definicin de la etnohistoria mediante una serie de rasgos mnimos
que la distinguen como disciplina aparte. De acuerdo con este criterio, la etnohistoria:

Intenta analizar y reconstruir las estructuras sociales y culturales de grupos tnicos que entraron en
contacto con los poderes europeos entre los siglos XV y XIX;
Dedica particular atencin al estudio lingstico y filolgico y a la contextualizacin histrica de textos
compuestos en sistemas alfabticos o pictogrficos en lenguas no europeas;
Enfatiza los problemas historiogrficos y epistemolgicos que resultan del contacto e interaccin entre
concepciones europeas y no europeas del pasado;
Analiza y cuestiona la interpretacin de la historia social y cultural de grupos no europeos utilizando
metodologas filolgicas, lingsticas y etnolgicas novedosas;
Confronta temas que han sido tradicionalmente definidos como antropolgicos
estructuras simblicas, prcticas rituales,
relaciones de parentesco, etnognesis mediante el anlisis histrico de fuentes documentales.
En realidad, estos rasgos genricos no resuelven todos los problemas de definicin de la
etnohistoria, pero ofrecen un punto de referencia concreto, que contempla la praxis actual de un grupo numeroso de especialistas
en la mayora de los contextos geogrficos
donde se realizan investigaciones etnohisRuinas de Sansuanche, Coxcatln, Nicols Len,
tricas en el presente las Amricas, Asia,
frica y Oceana. Sin adoptar por completo
la categorizacin antittica del mundo en grupos dominantes y dominados que propone la escuela de
Subaltern Studies [Estudios Subalternos] en la India,2 podra afirmarse que los proyectos colonizadores
europeos forman el inevitable punto de partida del quehacer etnohistrico.

1 Por ejemplo, vase el artculo de Romero Frizzi que aparece en este nmero de Desacatos, as como a Chance, John K.,Mesoamericas

Ethnographic Past, en Etnohistory, () ); Krech, Shepard, "The State of Ethnohistory", en Annual Review of Anthropology, , ;
y Romero Frizzi, Mara de los ngeles, Reflexionando una vez ms: La etnohistoria y la poca colonial, en Dimensin Antropolgica,
(), .
2 Si bien una breve mencin bibliogrfica no puede hacer justicia a la visin de esta escuela, podemos citar aqu por va de ejemplo a
Chakrabarty, Dipesh, Subaltern Studies and Critique of History, en Arena , ; Chaterjee, Partha, Caste and Subaltern Consciousness, en Subaltern Studies VI, Oxford University Press, ; y a Guha, Ranajit y Spivak, Gayatri, Selected Subaltern Studies, Oxford
University Press, .

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PROPUESTAS

Dada su situacin idiosincrsica como disciplina independiente, hablar de metodologas y de proyectos

etnohistricos es una tarea mucho ms fcil que delinear los lmites de la disciplina, presentarla como un
campo de estudio unificado, o definir sus paradigmas centrales. Por este motivo, las reflexiones sobre la
situacin de la etnohistoria en las Amricas tienden a presentar un panorama historiogrfico o una resea
de problemas de investigacin y publicaciones recientes.
Este nmero especial de Desacatos intenta asumir un tono distinto. En lugar de las pautas familiares de
la resea general, hemos preferido presentar la traduccin y publicacin de cinco ensayos producidos por
un grupo de investigadores cuyos trabajos representan una rea geogrfica relativamente extensa Mesoamrica, la India, Per y el sureste de Estados Unidos. Estos ensayos pueden leerse como sendas respuestas a cinco temas importantes que documentan los anhelos, logros y desafos de las primeras generaciones
de especialistas que se han definido sin sonrojo como etnohistoriadores durante el ltimo tercio de siglo.
Estos temas, que se heredan a la nueva generacin de etnohistoriadores que ha surgido desde el principio de los noventa, podran definirse de la siguiente manera:

Antroplogos e historiadores,
o el encuentro de dos mundos

Si nos limitramos a analizar algunas de las tendencias principales en la investigacin antropolgica

e histrica, la tarea de combinar las perspectivas de
ambas disciplinas en un mismo proyecto pudiera
parecer relativamente fcil, ya que existe una pluralidad de fenmenos sociales que interesan a ambas tribus acadmicas. Sin embargo, de acuerdo con
el retrato hablado de estas dos tribus presentado por
Bernard Cohn en su artculo Un antroplogo entre
los historiadores: Un informe de campo, algunos de
s/t, Nicols Len,
los fenmenos sociales ms relevantes y menos discutidos en torno a este encuentro de disciplinas son
las amplias diferencias en el proceso de socializacin, formacin profesional (o dformation professionelle, si se prefiere), y adquisicin de supuestos metodolgicos por parte de antroplogos e historiadores. Asumiendo el papel de un etnlogo que parte a
hacer trabajo de campo en la curiosa nacin de los historiadores, Cohn revela, con gran agudeza e ingenio,
que aun el menor dilogo entre antroplogos interesados en los archivos e historiadores fascinados por las
culturas exticas es un encuentro de dos mundos acadmicos y metodolgicos que requiere de diestros
embajadores e intrpretes.
Si bien esta contribucin de Cohn fue redactada en los aos sesenta, no deja de sorprendernos el hecho
de que las limitaciones bsicas en el dilogo entre antroplogos e historiadores descritas por Cohn siguen
reproducindose en el mundo acadmico particularmente en el mbito anglo-americano y europeo.
Aunque casi todo especialista concuerde en afirmar que la interaccin metodolgica entre antroplogos

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e historiadores es extremadamente provechosa y deseable, tales encuentros no siempre arrojan un resultado productivo, o aun cordial. En realidad, la incertidumbre interdisciplinaria aumenta las posibilidades
de producir proposiciones abortadas y bastardos analticos que no complacen a ninguno de sus progenitores. A pesar de estas diferencias, existen antroplogos que conciben a la etnohistoria como a una terra
firma epistemolgica donde se acallan las dudas posmodernistas de su disciplina, e historiadores que creen
realizar investigaciones antropolgicas mediante el anlisis exclusivo de documentos. Esta clsica contribucin de Cohn presenta, a grandes trazos, las diferencias fundamentales en la praxis de antroplogos e
historiadores contemporneos que contribuyen al desencuentro de supuestos y a la falta de consenso en
torno a metodologas interdisciplinarias. Visto desde una perspectiva mesoamericanista, este dilogo interdisciplinario tal vez requiera de una Malinche o un Gaspar Antonio Chi que medie entre ambas facciones disciplinarias, con el pleno conocimiento de que algunos podran ver tal iniciativa como una traicin
a una u otra disciplina acadmica.

Notas para una etnohistoriografa crtica:

eventos y procesos

Si se concibe a la etnohistoria como una disciplina paralela y

relativamente independiente de la historia, habra que postularse la construccin de un aparato crtico y metodolgico
que genere como lo hace la historiografa entre los historiadores a secas una serie de reflexiones que permitan
revalorar y criticar las tendencias principales en la investigacin etnohistrica. Este aparato que podra ser llamado
etnohistoriografa, por ensayar un nombre an est en vas
de construccin, y requiere de esfuerzos que superen la resea
crtica o el ensayo bibliogrfico. Cules son los principales
problemas epistemolgicos que la etnohistoria confronta?
Cmo han sido resueltos estos problemas por corrientes, escuelas, o investigadores de gran influencia? Qu cuestiones
metodolgicas deben seguir discutindose y elucidndose entre los etnohistoriadores jvenes?
En su ensayo La etnohistoria de los eventos y de los eventos
Indio de Mezontla, Nicols Len,
nulos, el antroplogo y etnohistoriador Raymond Fogelson
presenta una reflexin que podra ser calificada como etnohistoriogrfica sobre la percepcin de eventos y procesos. Este texto que Fogelson present en una conferencia magistral al final de su gestin como presidente de la Sociedad Norteamericana de Etnohistoria
[American Society for Etnohistory] en presenta un bosquejo denso, ingenioso y multifactico sobre un problema historiogrfico clsico: Cmo construyen los historiadores una definicin general de lo
que constituye un evento histrico? Cul es el papel que juegan (o dejan de jugar) las percepciones de
los actores histricos en la definicin de tales eventos? Su respuesta a estas cuestiones parte de un recorrido historiogrfico que nos lleva de los annalistes clsicos Lucien Febvre y Marc Blocha los estructuralistas ms irredentos Claude Lvi Strauss y Marshall Sahlins.

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La aportacin ms interesante de este ensayo es la definicin que Fogelson ofrece de lo que pudiera
traducirse como evento nulo [nonevent] en espaol:
Si bien los eventos generados por una cierta trama pueden ser construidos para fines narrativos, o para
contar un cuento, alrededor de estos eventos reales o fabricados se encuentra un residuo de datos culturales que tienen un inters crtico para los historiadores y los etnohistoriadores: valores, significados, smbolos, cosmologas, principios de estructuracin social, y otras variables culturales sin las cuales ningn
evento, real o imaginario, puede ser interpretado de forma adecuada.

En otras palabras, Fogelson rechaza una epistemologa positivista o naturalista del evento el cmodo supuesto del historiador que permitira postular una definicin infalible a priori de lo que constituye un
suceso histrico. Para Fogelson, el significado histrico reside no en una narrativa o en una serie discreta
de sucesos, sino en el contexto social, simblico y estructural que permite a los miembros de diversas sociedades conmemorar (o suprimir) el pasado. Esta concepcin del evento retoma una preocupacin constante de la antropologa las fracturas y similitudes entre
diversas categoras culturales y resalta una va de reflexin
que est ligada ntimamente a la investigacin etnohistrica.

La leve esquizofrenia existencial

de los etnohistoriadores

El mito de creacin dominante en la etnohistoria seala la existencia de al menos dos progenitores Antropologa e Historia que procrean aquella disciplina de manera furtiva, y
la abandonan en las selvas escolsticas, cual bastarda indeseable. Esta condicin de ilegitimidad que puede inspirar una
esquizofrenia existencial entre los etnohistoriadores procede
de un posible doble rechazo de la etnohistoria por parte de dos
disciplinas slidamente institucionalizadas. Por una parte, algunos antroplogos rechazan la investigacin etnohistrica
como una forma parcial e indirecta de investigar problemas antropolgicos sin ensuciarse las manos o utilizar presupuestos
considerables como lo hacen los arquelogos o sin arriesRuinas del templo que ocuparon los franciscanos
en Tehuacn viejo, siglo XVI, Nicols Len,
gar la salud fsica y emocional en un pueblo remoto como
lo hacen los etnlogos. Por otra parte, la visin analtica intensa, contextual y circunspecta de la etnohistoria puede ser criticada como incompleta por aquellos especialistas que escriben Historia con la hache mayscula de Tucdides. En ambos casos, la etnohistoria quedara relegada a una posicin institucional secundaria.
Esta crisis existencial no es un simple caso de esquizofrenia o confusin metodolgica: la posicin institucional de la etnohistoria como disciplina sigue siendo un tanto incierta. A pesar de un nmero creciente
de especialistas dispuestos a llamarse etnohistoriadores, esta disciplina cuenta con un nmero mnimo de
espacios institucionales en el organigrama acadmico de Norteamrica. En Mxico un pas donde el inters por las culturas mesoamericanas es un aliado constante de la etnohistoria existen programas de

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licenciaturas con una fuerte tendencia etnohistrica en la Escuela Nacional de Antropologa e Historia y
en la Universidad Autnoma de Yucatn, as como un grupo relativamente substancial de etnohistoriadores en el Instituto de Investigaciones Antropolgicas de la UNAM y en las diversas sedes del Centro de
Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social (CIESAS). En Estados Unidos donde la
competencia interdisciplinaria asume rasgos hobbesianos existen programas de antropologa o historia latinoamericana en las universidades de Albany, California (Los ngeles), Chicago, Michigan, Pennsylvania, Tulane, Vanderbilt y Wisconsin (Madison), donde un etnohistoriador puede formarse, siempre y
cuando se resigne a presentarse profesionalmente ya sea como antroplogo o como historiador, asumiendo que pueda encontrar un puesto acadmico. Finalmente, el nmero de publicaciones donde proliferan
contribuciones caracterizables como etnohistricas es reducido podramos mencionar aqu a Desacatos, Dimensin Antropolgica, Estudios de Cultura Maya, Estudios de Cultura Nhuatl y a Colonial Latin
American Review, Ethnohistory e History and Anthropology, en el mbito acadmico anglonorteamericano.
En el artculo titulado La historia es una, la etnohistoriadora Mara de los ngeles Romero Frizzi examina la crisis de identidad de los etnohistoriadores desde una perspectiva mesoamericanista. Iniciando con
una exploracin del tema paralelo de las apologas sobre el quehacer histrico, Romero Frizzi examina una
serie de trabajos mesoamericanistas que contienen, si las nuevas generaciones de etnohistoriadores desean
leerlos de tal manera, una gua implcita para el desarrollo de nuevos objetivos de investigacin. Estos
encuentros pragmticos con las fuentes
documentales ofreceran a los etnohistoriadores jvenes una manera substancial
y metdica de definirse como miembros
de una disciplina. Asimismo, Romero
Frizzi presenta las estrategias de dominio
colonial como el hecho histrico central
e inexorable que define, para bien o para mal, el campo de accin emprico de
la etnohistoria.
Por otra parte, Romero Frizzi presenta la existencia providencial de fuentes
histricas en diversas lenguas y sistemas
de escritura mesoamericanos como un
punto ontolgico de referencia absolutamente indisputable. Parafraseando a
una clebre crtica del funcionalismo esGrupo de indios popolocas de Atzingo, Nicols Len,
tructural britnico, podramos afirmar
que la etnohistoria ser el estudio de fuentes en lenguas indgenas, o no ser nada. Al reconocer esta realidad metodolgica, Romero Frizzi sugiere: la crisis existencial del etnohistoriador desaparece, dando
paso, a su vez, a un eterno cuestionamiento epistemolgico y metodolgico sobre el modus operandi
de los etnohistoriadores, al confrontar textos alfabticos o pictogrficos mesoamericanos dentro de un
contexto histrico colonial complejo, en el que las divisiones entre indgenas y no indgenas pueden
obscurecer nuestra percepcin de ciertos fenmenos culturales. En otras palabras, esta leve esquizofrenia
que aqueja a los etnohistoriadores no requiere de soluciones draconianas, sino de una labor pragmtica
constante y reflexiva.

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El problema del historiador autctono

o la etno-etnohistoria

El trmino etno-etnohistoria ha sido utilizado con anterioridad por los antroplogos

norteamericanos Raymond Fogelson y Terry
Turner para referirse, de manera un tanto ldica, al problema que los etnohistoriadores
formados en el mundo acadmico profesional encuentran al confrontar, de manera implcita o explcita, la conciencia histrica de
los historiadores locales dentro de un grupo
tnico o social bajo estudio.3 Sin importar
el trmino que se utilice para expresar esta
confrontacin, surgen aqu al menos dos
preguntas dignas de consideracin. Si los
etnohistoriadores acadmicos generalmente
poseen el trasfondo cultural de una nacins/t, Nicols Len,
estado occidental y realizan operaciones de
traduccin al examinar el pasado de una
cultura ajena, podemos llamar etnohistoriadores a los intelectuales autctonos que investigan su propia
cultura? Hay manera de conciliar las disonancias entre la interpretacin autctona de un pasado reclamado como propio y la labor sistemtica pero fornea del etnohistoriador?
Para los americanistas, ste es un problema que surge desde el momento en que Chimalpahin, Tezozmoc o Guaman Poma toman la pluma para recopilar una narrativa histrica obstinadamente localista y
autctona en caracteres alfabticos. Si bien estos ensayos histricos (o etno-etnohistricos) son emblemticos y, desde nuestra perspectiva, extraordinariamente innovadores, el problema reside en su representatividad. No es posible tomar las obras de estos autores como la expresin uniforme de una conciencia
histrica indgena, y es preciso reconstituir los diversos contextos polticos y sociales en los que surgen
sus aserciones ms vehementes.
En una colaboracin titulada Una etnohistoria poco tnica: Nociones de lo autctono en una comunidad
campesina peruana, Frank Salomon propone un aggiornamiento de este viejo problema, que ya haba
examinado desde un punto de vista historiogrfico en otra colaboracin reciente.4 Su punto de partida es
la observacin de que, a pesar del grave peso de una historia incaica y colonial en los Andes, algunas comunidades campesinas definen su identidad local con base en una ruptura ssmica con dicho pasado. Esta ruptura sugiere que existen una serie de tensiones y rupturas entre la nocin del historiador indgena
colonial y la interpretacin propia que un historiador peruano local hace de ciertos documentos coloniales que documentan la historia de su comunidad.

3 Vase Fogelson, Raymond, On the Varieties of Indian History: Sequoyah and Traveller Bird, en Journal of Ethnic Studies, , ; y
Turner, Terence, Ethno-Ethnohistory, en Rethinking History and Myth, University of Illinois Press, .
4 Nos referimos a Testimonies: The Making and Reading of Native South American Historical Sources, en Cambridge History of the
Native Peoples of the Americas, vol. , parte 1, South America, Cambridge University Press, .

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El inters de Salomon por demostrar la

complejidad de una definicin autctona de
identidades locales lo lleva a explorar una
cuestin cardinal: las diversas y contrastantes
interpretaciones del pasado que pueden
emanar de una misma fuente, cuando sta es
leda por un historiador autctono y un
acadmico forneo. Salomon explica esta
divergencia mediante un contraste entre
una transcripcin autctona del documento
que lucha por permanecer fiel a una serie
de convicciones locales sobre la hegemona
colonial y una transcripcin acadmica,
realizada por l mismo.
Salomon intenta, si no conciliar, al menos
respetar la ambigedad epistemolgica que
emana de estas interpretaciones encontradas.
s/t, Nicols Len,
Por lo tanto, este investigador presenta algunas nociones locales del proceso de formacin
de identidades colectivas como el contexto que explica y presta validez a una transcripcin que hubiera
sido calificada como incompleta o errtica por un historiador tradicionalista. Esta operacin no es un
truco de prestidigitacin posmoderno que cuestione la validez de toda transcripcin, sino un proceso de
contextualizacin de narrativas histricas localistas. De esta manera, Salomon nos hace tomar la medida
del abismo entre nuestras percepciones y mtodos historiogrficos como etnohistoriadores forneos, y
las interpretaciones multifacticas y heterodoxas de los historiadores autctonos, que pueden contener
afirmaciones epistemolgicas en lo que pudiera aparecer a simple vista como un tropiezo semntico.

Las fuentes en lenguas mesoamericanas y la nueva filologa estadounidense

No se puede negar el efecto que han tenido los intereses de investigadores europeos y norteamericanos
en el desarrollo de una preocupacin etnohistrica propia en Amrica Latina. Es innegable que la edicin Kinsborough del Cdice Mendoza, los trabajos de Ternaux-Compans y Brasseur de Bourbourg, y la
Conquista de Mxico de William H. Prescott el best-seller que algunos miembros de las fuerzas invasoras norteamericanas cargaban en sus alforjas en compelieron a investigadores como Jos Fernando
Ramrez, Joaqun Garca Icazbalceta, Nicols Len y Luis Gonzlez Obregn a revalorizar la historia social
y cultural de grupos indgenas y a buscar vas metodolgicas innovativas para analizar el pasado prehispnico y colonial de las Amricas a finales del siglo XIX. Ms adelante, durante las dcadas de y
aos que vieron nacer los primeros trabajos sobre Mesoamrica donde la etnohistoria comienza a
reconocerse como una empresa intelectual disciplina aparte las investigaciones de Alfonso Caso, Wigberto Jimnez Moreno, Paul Kirchoff, Robert Ricard, Ralph Roys y Frances Vinton Scholes empiezan a
abrir espacios para una nueva visin disciplinaria tanto en Mxico como en Estados Unidos. De hecho,
la preocupacin constante de las siguientes generaciones de investigadores norteamericanos y franceses

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por temas etnohistricos mexicanos reflejada en los trabajos de Woodrow Borah, Franois Chevalier,
Howard Cline, Charles Gibson, Richard Greenleaf, y Donald Robertson en las dcadas de los cincuenta
y los sesenta estimula el anlisis de dichos temas en Latinoamrica aun entre los especialistas que se
definen tajantemente como historiadores o antroplogos.
A partir de la dcada de los treinta, el estudio de fuentes coloniales con textos en nhuatl, maya yucateco, zapoteco, otom, y otras lenguas mesoamericanas empieza a emerger como una temtica de investigacin especializada dentro de la investigacin etnohistrica. Por supuesto, dicho estudio se apoya en el
trabajo inicial de recopilacin bibliogrfica y anlisis preliminar realizados por especialistas como Jos F.
Ramrez, Joaqun Garca Icazbalceta, Francisco del Paso y Troncoso y Eduard Seler. Sin embargo, hay que
sealar dicha dcada como un perodo fructfero en el que ngel Mara Garibay K. y Walter Lehmann
publican traducciones de textos nahuas, Ralph Roys inicia la publicacin de fuentes en maya yucateco,
Jimnez Moreno examina fuentes pictogrficas y alfabticas zapotecas, y Jacques Soustelle presenta sus
traducciones de canciones y cuentos en otom. Estos esfuerzos continan durante los cuarenta y cincuenta, gracias a las contribuciones de los especialistas ya nombrados, aunados a los trabajos de Robert
Barlow, Alfredo Barrera Vsquez, Heinrich Berlin y Adrin Len.
Hacia finales de la dcada de los sesenta gracias a un nmero no despreciable de traducciones de
textos indgenas coloniales realizadas por Arthur Anderson y Charles Dibble, Fernando Horcasitas, Miguel Len Portilla, Alfredo Lpez Austin, Luis Reyes Garca y Gnter Zimmermann se puede afirmar
que el centro de gravedad en esta corriente etnohistrica corresponde al Valle de Mxico y a otras reas de
habla nhuatl. Por lo tanto, no es sorprendente que esta orientacin geogrfica y lingstica haya cautivado
el inters de un grupo de especialistas, estadounidenses en su mayora, que crean una corriente novedosa
en el mundillo relativamente conservador de los historiadores norteamericanos, dedicada al estudio sistemtico de todo tipo de fuentes coloniales en lenguas mesoamericanas.
De acuerdo con el anlisis de Matthew Restall en su artculo Filologa y etnohistoria: Una breve historia
de la nueva filologa en Norteamrica, esta corriente autodenominada como nueva filologa [New
Philology] surge a mediados de los aos setenta gracias a los esfuerzos de un grupo acadmico bajo el
liderazgo de James Lockhart, ahora profesor emrito de historia en la Universidad de California en Los ngeles. Debe reconocerse aqu que, en contraste con la cooperacin y comunicacin que existiera entre el
reducido grupo de especialistas mexicanos y estadounidenses dedicados a este tema desde los aos treinta hasta los sesenta, la nueva filologa responde a las condiciones de trabajo e investigacin del mundo
acadmico estadounidense de los aos setenta y ochenta. Es por ello que, si bien los trabajos de la nueva filologa coinciden en ciertas vertientes con las publicaciones del Seminario de Cultura Nhuatl de la
UNAM para nombrar una corriente afn en Mxico sigue existiendo una comunicacin limitada entre
las corrientes etnohistricas mexicanas y estadounidenses contemporneas.
El ensayo de Restall intenta presentar un bosquejo bibliogrfico y metodolgico de la nueva filologa norteamericana. Dado el nmero apreciable de publicaciones en lengua inglesa producido por los simpatizantes de esta corriente, nos parece interesante y til reflexionar sobre la emergencia y desarrollo de una
escuela que, a pesar de tener a Mesoamrica como objeto de estudio, est firmemente anclada en un contexto acadmico forneo que presenta muchas diferencias con la labor acadmica en Latinoamrica. Como miembro del gremio de los nuevos filologistas, Restall ofrece una visin interna del desarrollo de esta
corriente y define las contribuciones particulares de esta escuela al quehacer etnohistrico. Consideramos que esta perspectiva podra contribuir al desarrollo de un dilogo ms directo entre los etnohistoriadores latinoamericanos y estadounidenses.

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REFLEXIONES

Si bien las cinco proposiciones anteriores no son asimilables dentro de una reflexin general, podramos
bosquejar aqu, en vez de una conclusin, un acercamiento a un tema que aparece en las colaboraciones
ya citadas, y que sigue siendo de gran inters para los etnohistoriadores: la relacin entre el contexto de
produccin de las fuentes coloniales y la madurez de la etnohistoria como empresa intelectual independiente.
Dado el papel central de la subyugacin colonial en la historia de las Amricas, lo que ahora llamamos
etnohistoria tiene un pasado cruento y aciago. No es posible presentar la etnohistoria como una disciplina
que surge en un estado de completa madurez, como Pallas Atena del crneo de Zeus, en plena mitad del
siglo XX. Resulta mucho ms sensato argir que la etnohistoria surge de una temtica y una metodologa
preexistentes en la historiografa de las Amricas. Desde este punto de vista, la etnohistoria heredara, de
una manera consciente, crtica y sistemtica, una serie de preguntas, temas y modos de operacin que existan avant la lettre en el quehacer histrico americano del perodo colonial y durante la emergencia de las
naciones-estado americanas en el siglo XIX. Deberan entonces redefinirse como etnohistricas ciertas preguntas planteadas por Cieza de Len, Sahagn,Valads, Chimalpahin, Guaman Poma, Torquemada,
Cobo o Clavijero? O tal vez, si los historiadores arguyeran que lo anterior raya en el anacronismo, debera
hacer esta pregunta de manera inversa: Es en los textos de estos cronistas que se encuentra el germen de
una disciplina que ahora se reconoce como tal y que apenas inicia el reconocimiento de su trayectoria?
Sin hacer pronunciamientos dramticos, quisiramos formular aqu una sugerencia simple pero polmica. Al reconocer la etnohistoria como disciplina aparte, sus practicantes deben absorber el peso de
una tradicin historiogrfica que proviene de proyectos coloniales cuyas aristas ms agudas siguen incidiendo de manera sutil aun en la recoleccin ms inocente de datos lingsticos o etnogrficos presentados por las fuentes coloniales. No profesamos la creencia de que el pasado, como sugieren algunos,5 pueda
ser descolonizado: la etnohistoria no es un laboratorio cognoscitivo donde puedan separarse las intenciones de los diversos autores de textos coloniales de un substrato indgena puro y verdadero mediante
la alquimia de las palabras. Desafortunadamente, es dudoso que esta absorcin de un pasado complejo,
contencioso y mal comprendido resulte en el surgimiento de una escuela etnohistrica que pueda complacer a todo tipo de tendencias polticas y sociales. Debemos estar preparados para una etapa de madurez en el que la etnohistoria pueda arrojar resultados contenciosos y divisivos, sin que esto amenace su
solidez epistemolgica.

David Eduardo Tavrez

Kimbra Smith

coordinador

subcoordinadora

CIESAS-DF

Universidad de Chicago

5 Vase, por ejemplo, el anlisis de la obra de Guaman Poma presentado en Adorno, Rolena, Guaman Poma: Writing and Resistance in
Colonial Peru, University of Texas Press, .